三

三月二十五日的夜晚，已經將近子時下刻（凌晨一點）。據《慶安太平記》記載，由比正雪的公館僅建築面積就有一千五百七十坪（坪：每坪約3.3平方米。）。這有點兒誇張，但足以說明當時榎坂的由比道場規模之宏大。這時候，道場的後門“吱呀”一聲開了。天下着雨。一頂轎籠從後門抬了出來。平淡無奇的街轎，由四五個人圍着，“吧嗒吧嗒”向籬笆下走去。“？……”不遠處，一個武士目送着，似乎猶豫了片刻，但馬上決意追了出去。武士帶着黑頭巾，但從外褂和裙子來看，似乎是一個富有的武士。這便是柳生主膳宗冬。他受了父親之命：“紀伊大納言賴宣公卿有頻繁出入由比道場的嫌疑，你一個人悄悄地去查明真相。”這十幾天，悄悄地查探外櫻田的紀州官邸和牛入榎坂附近。說不上是幸運還是不幸，這段時間紀伊賴宣似乎一直足不出戶。今天夜裏——入夜以後，他終於看見從公館裏出來一頂轎籠，由十幾名武士保護着，進入了牛入的由比道場，而且是進了後門。現在，過了幾個時辰，後門又出現一團身影。不是剛纔那樣的貴人用的轎籠，而且圍着的人數也不同，但是主膳能看出這些都是武士。乍一看，似乎是若無其事的一夥人，但周圍有一種肅然的氣氛。雖是暗夜，也能看出來。那是紀伊賴宣公卿？難道？……不，那確實不是等閒之輩。本來這樣的深夜，漆黑一片，還出門，便很可疑。是大納言，十有八九是紀州大納言。如果是賴宣公卿的話，主膳認得出來，但沒有什麼辦法讓他露出轎籠裏的真面目嗎？主膳焦慮不安，心裏暗暗着急，而且他不能讓對方看到自己的臉。此時，轎籠來到兩牆相夾的籬笆下面，右邊是酒井家的平瓦牆，左邊是德川將軍先鋒隊住處的土牆。主膳注意到一件令人喫驚的事，如果這肯定是紀州賴宣的話，他來時和回去的時候，連轎籠、人數都改變了，這豈不說明他知道有跟蹤的人？這時，走在前面三四間房間遠的一列人突然停了下來。“這兒行吧？”不知道誰說了一聲。話音未落，什麼東西“唰”地飛了過來。“……啊！”迎面飛來的，是他從未見過也未聽說過的東西，而且不只一個，就好像把小蠟燭穿成十字形的鐵串一樣，它們旋轉着飛了過來，“鐺鐺鐺”，釘在了那一面土牆上，四五個排成一排。主膳大喫一驚，同時不知道什麼招數，雨中的蠟燭竟然一齊燃燒起來。主膳“唰”地被照亮了。“奇怪呀！”那邊發出了聲音。“這是不是還是以前的伊賀人？”“是武士。”“那更不能讓他活着回去。”然後，轎籠旁邊只留下一個人，其他四人一齊拔刀奔了過來。主膳的喫驚和狼狽只表現在看見那奇怪的蠟燭的一剎那。“好極了，”他點了點頭，他正在想如何引出轎籠裏的人物，可以說這正給了他一個機會。在牆上燭光的照射下，銀絲般的雨中，刀光劍影，兩三個回合後，四個影子倒在了地上，燈影中甚至沒有看見鮮血噴濺。“恕我無情。”主膳這才說道。刀身沒有沾血，他用刀背砍倒了全部襲擊者，頭巾也絲毫不亂。他走向了轎籠。“哪位？回話。”柳生主膳走近兩三步，看見留在轎籠旁邊的那個人擺着一副奇怪的姿勢。看不出手裏拿着什麼武器，只是伸着兩隻胳膊，搭在頭頂上。“是忍者吧。”剛纔奇怪的蠟燭掠過了主膳的腦海，他突然靜止不動了。“別殺死他！”這時，從轎籠中發出了嘶啞的聲音，“不能殺他。”然後，一個人自己掀起轎簾，從裏面閃了出來。身穿短身和服，拄着柺杖，那樣子顯得莊重而高大，而且是個禿頭……主膳的腦海中，浮現出殿中見過的南龍公賴宣的面孔，本來就有了這種思想準備，這時本能地想要屈膝下跪。但是緊接着，他的心中就叫道“不對！”，驚訝地瞪大了眼睛。魁梧的體格和禿頭確實相似，但那張臉完全不同。首先大納言賴宣應該才四十五歲左右，但眼前站着盯着自己的已經是將近七十歲的老人了。不過，他的全身散發着一種無以名狀的精力。“哼！過來回話。”禿頭老人靜靜地說。“糟了！”主膳想，知道此地不宜久留，說道：“不，既然已經拜見尊容，不必回話了。告辭。”轉身，想要離開。“等等，江戶柳生。”聲音釘住了主膳的腳步。“而且……從現在的本領看來……恐怕是柳生的嫡子主膳宗冬，不會有錯吧。拿掉頭巾，露出臉來。”聽到這種含笑的聲音，主膳飛快地恢復了架勢。既然已經看出是柳生了，也就知道了。但是特意呼自己爲“江戶柳生”的這位老人是何人呢？無論如何，被看出了是柳生主膳宗冬，不能就這樣抽身而去。不，不如捉住這個老人，即使不是賴宣公卿，也要查明他的真實身份。主膳拔出已經放入刀鞘的刀身，擺好架勢，喊道：“報上姓名！”老人還是拄着拐柱，露出一副可怕的笑臉，目不轉睛地盯着他。二人之間，雨在無聲地下着。主膳的後背掠過一絲寒意。對方只是拄着柺杖站立着。僅僅如此，他已經感到自己的肌肉越來越僵硬了。“冒昧，小東西！”只聽這一聲大喝，主膳便像棍子一樣被打倒在了泥濘中，再也動彈不得了。