第５話 葬送

一輛馬車在一條路上緩緩地前進。這條路有如永恆般不斷延伸，一路上沒有任何岔路。

這不是農家或攤商用來載貨的馬車，而是專門用來載客的馬車。讓乘客搭乘用的箱型車廂內有四個座位，兩兩相對。雖然車廂內並不寬廣，但是以移動手段來說算是相對奢侈了。

目前車廂內有兩名乘客。

其中一人是擁有白銀色頭髮的精靈。另一人則是年邁的女人。

兩人面對着彼此坐着，沒怎麼交談，各自望着車窗外。車窗外是一片新綠的草原。幾乎沒什麼特別高大的草木，因此視野很遼闊。有風吹起的時候，柔軟的草有如波浪般地跟着舞動，窸窣作響。

「好久沒這樣悠哉地旅行了。」

年邁的女人這樣說道。

她的眼角有着深深的皺紋，體型枯瘦。但是，她的姿態卻顯得堅毅而勇壯，彷彿長年曆經風雨淬鍊的樹木。腰背挺直而顯得有力，具有透徹洞察力的目光透露出野心。

這個人，正是日後將成爲傳說被廣爲流傳的大魔法使──弗蘭梅。

「是嗎？不久之前也有過吧。」

「妳說的那是幾年前的事啦？芙莉蓮。」

被稱爲芙莉蓮的精靈，外貌雖然酷似少女，全身散發的氣質卻相反地老成。對於弗蘭梅的疑問，她思索了一下子之後，這樣答道：

「差不多是十年前。那時候我們被北方的王族找去了吧。」

「喔，我想起來了。爲了提防魔族的襲擊，我們去那裏張設了防護結界，是那個時候吧。那個結界可是我的得意之作，至少在這接下來的一千年內應該無人能破纔對。」

弗蘭梅哼哼地笑了起來。

「爲什麼要笑？」

「沒什麼，芙莉蓮。我只是想說，對妳而言十年前也是『不久之前』而已呢。對於壽命幾乎永恆的精靈來說，十年、二十年的光陰只是眨眼就過的短暫瞬間吧。這樣的時間感，旁人實在是無法理解。」

芙莉蓮稍微眯起眼睛。

「妳也差不多吧，師父。」

「喔？我嗎？」

最後，弗蘭梅被逼得退到了森林之外。在那之後則是──

弗蘭梅有些無奈地微笑。

「沒關係，到時候就會想起來了。」

「因爲那纔是妳需要的。但這樣也不完全是壞事吧？」

「當作放水剛好。」

「嗯？」

「真是個討人喜愛的傢伙。」

「那種高度，自救的方法多的是。妳這次的敗因是──面對意料之外的狀況時不夠冷靜，並且錯估了我的實力。」

「當然不是。」

芙莉蓮無言以對，不得不服。

最後芙莉蓮的策略奏效，衝擊力被抵銷掉了許多。但在落地時還是無法完全抵銷所有衝擊，以致於屁股重重地跌坐在地上。弗蘭梅卻自己華麗地調整好姿勢，安然着地。

「……妳這是什麼意思？」

然而，弗蘭梅僅以最少所需的防禦魔法應付，綽綽有餘。

爲什麼要做這種事？──芙莉蓮如此錯愕着的時候，弗蘭梅腳下的地面開始崩塌。

芙莉蓮雙臂交叉抱胸，低吟了起來。

「這樣啊，妳忘記了啊。」

這時候，弗蘭梅揚起嘴角，面露挑釁的笑容。

弗蘭梅大搖大擺地站着，簡潔地如此說明模擬戰的規則。

既然弗蘭梅這麼說，那就一定是這樣吧。

「那是當然的。不過，師父妳真的行嗎？昨晚一直在研究魔法，根本沒睡吧？」

「唔唔……」

芙莉蓮在腦中複誦這場模擬戰的規則，輕描淡寫地開口說道：

「痛痛痛……」

「我贏了。」

爲了應付，芙莉蓮也跑了起來。

「總會有一些吧。」

「不過，就算要我享受……我也不知道該享受什麼。」

「原來妳邊打邊跑是爲了引誘我來這裏。在這裏我就不能輕率地移動了。」

即使是弗蘭梅也不敢再追下去，專注於防禦。芙莉蓮知道攻擊會被擋下，不過她的目的是以猛烈的攻勢逼弗蘭梅一步一步地後退。

「這戰術還真是不怎麼亮眼，但的確不差。」

不過，結果卻沒有任何發現。沒有找到可疑的跡象。

「因爲師父妳從沒教過我戰鬥以外的事。」

「……知道了。」

至此，芙莉蓮完全明白了狀況。

自己真的有戰勝師父的一天嗎──正當芙莉蓮這樣想的時候，綁着身體的魔法繩被解開了。

魔法造出的繩索纏住了芙莉蓮的身體。雙手被緊緊地捆住，無論怎麼使力掙扎，繩索都文風不動。看來也無法用魔法切斷。

「投降。是我輸了。要是在這距離下被妳轟炸，即使是我也會有生命危險。」

雖然芙莉蓮已經很小心地避免被弗蘭梅察覺自己的舉動，但似乎還是被察覺了。芙莉蓮感覺有些尷尬。

「我並不是在挖苦妳，妳的行動很正確。不過，現在妳不需要把事情想得複雜，放鬆身心，好好地享受這趟馬車之旅吧。」

真是太胡來了……芙莉蓮心裏如此嘀咕，往旁一看，準備要向師父發牢騷。然而，弗蘭梅已經不在那裏了。

老實說，不只是目的地，芙莉蓮就連自己是什麼時候上馬車的都不記得，不知不覺間就坐在這裏了。即使試圖想起上車之前的事，記憶卻像是被蒙上了一層濃霧，模糊不清。

「所以我才能贏。」

──勝利條件是讓對手陷入無法行動的狀態。

難道說──想到這裏的時候，已經來不及了。

不等弗蘭梅打完呵欠，芙莉蓮立即朝着她發射了魔法。這一記是隻將魔力凝聚並射出的單純攻擊。正因爲如此，對於已經擁有龐大魔力量的芙莉蓮而言是非常強力的招式。

「今天怎麼把我誇成這樣？妳這樣討好我，我也不會給妳任何好處喔。」

「這樣啊。」

兩人急速墜往地面，咻咻的風聲籠罩全身。這時，弗蘭梅對芙莉蓮開口：

「師父，我不會上當的。妳又想故技重施，引誘我大意吧？妳的求饒我早就聽膩了。」

弗蘭梅說得臉不紅氣不喘，完全沒有心虛的樣子。

「別用這種高姿態求救啊……」

「喂……！」

飛行魔法……不，芙莉蓮不會用。那是魔族的專利。也許芙莉蓮再過幾百年也能學會，但是現在沒有辦法。既然這樣，該如何是好？

弗蘭梅一臉麻煩地搔了搔頭。

弗蘭梅看起來心情很好。

只要弗蘭梅再往後幾步，就會墜落懸崖。即使如此，弗蘭梅卻依然氣定神閒。甚至顯得有些愉快，簡直就像是在爲弟子的進步感到欣慰似的。

「那麼，這樣如何？」

即使這麼想，芙莉蓮還是有些難以釋懷，悄悄地進行魔力探測。因爲現在這樣的狀況，不能排除自己中了幻術或被魔法竄改了記憶的可能性。也許只是自己多慮，但是弗蘭梅有可能會做這種事。

「不如來聊聊回憶如何？」

「……狡猾。」

雖然芙莉蓮心裏還是不太能釋懷，不過想東想西的也很累人，於是決定先相信弗蘭梅再說。

芙莉蓮不經意地問道：

弗蘭梅跑了起來，試圖拉近與芙莉蓮之間的距離。她根據攻擊的軌跡大致掌握了芙莉蓮藏身的位置。

「對了，師父。」

「這種時候也不鬆懈警覺，妳果然是個優秀的魔法使啊。不愧是我的弟子。」

「喔，看來妳總算學到教訓啦。一開始的時候總是上當呢。」

她一邊逃離弗蘭梅，偶爾發動攻擊。兩人就這樣妳追我跑地僵持了一段時間，然後來到了某個場所。這時候，芙莉蓮一改方針，轉而發動猛烈的攻勢。

弗蘭梅「唰！」一聲地發射魔法斬擊。芙莉蓮立即繃緊全身，準備應對。但是，弗蘭梅這記魔法卻不是反擊，而是朝自己的腳下發射。

芙莉蓮在空中調整好姿勢，注視地面。

「……」

「能被大魔法使弗蘭梅這樣稱讚，真是榮幸啊。」

芙莉蓮躲進樹木之間。爲了不讓弗蘭梅察覺自己的位置，她壓抑魔力，同時繞至弗蘭梅的死角，發射魔法攻擊。芙莉蓮反覆實施這樣的戰術，以打帶跑的方式試圖耗盡對手的耐力。無論對手能擋下幾次攻擊，只要能持續打長期戰，對手一定會露出破綻──這即是芙莉蓮的如意算盤。

「到此爲止了。」

這樣她會摔下去的──芙莉蓮這樣想，連忙撲過去要拉回弗蘭梅。雖然手碰到了她的身體，卻還是兩人一起摔下了懸崖。

「……那是第幾次的模擬戰呢──」

「好像沒什麼特別快樂的回憶。」

爲了一擊制伏對手，芙莉蓮將魔力凝聚於手心。於是，弗蘭梅舉起了雙手。

芙莉蓮揉着臀部，搖搖晃晃地站起來。

「來，芙莉蓮，救我吧。不然再這樣下去妳的師父就要死了喔。」

思索一下子之後，芙莉蓮抱住弗蘭梅，朝地面發射魔法。調整威力的同時不斷地連續發射，試圖利用發射的後座力抵銷墜落的衝擊。

「所以我不會再大意了。」

芙莉蓮的表情頓時轉爲厭煩。

「要認真喔，芙莉蓮。」

弗蘭梅以自己爲誘餌，誘使芙莉蓮露出破綻。

別從正面跟敵人硬拚──芙莉蓮想起師父的如此教誨。

在寧靜的森林內，師徒倆彼此對峙。芙莉蓮的修行內容主要是提升基礎魔力量，但有時候也會像這樣進行模擬戰。目前爲止，芙莉蓮從未贏過師父。

「讓對手陷入無法行動的狀態就算贏。規則就這樣。」

「回憶……」

已經無處可逃了。弗蘭梅瞄了身後的懸崖一眼。

這樣的戰法，真是太卑鄙了。但是，就是因爲卑鄙才特別有效。弗蘭梅一輩子都在欺瞞魔族，這就是她的人生之道。芙莉蓮一直看着這樣的她，完全理解這一點。

芙莉蓮概略地回憶一下與弗蘭梅共度的日子。

那已經是約二十年前的事了。

「這麼快就要投降了？」

真是個不可思議的人。

「竟然說防護結界一千年內絕對不會被打破，這種話只有過度自信或是不切實際的夢想家才說得出口。只是，師父妳真的實現得了。明明人生只有數十年，卻能夠辦到這種事，在我看來這纔是難以理解。」

「要是我沒有出手救妳怎麼辦？」

弗蘭梅被逼到了懸崖邊緣。

「這輛馬車要去哪？」

於是，她暫時停下了攻勢。

「我只是實話實說而已。」

平時她總是一副玩世不恭的樣子。到現在，她在芙莉蓮眼中仍是個難以捉摸的存在──或者可說是深不可測。她比任何人都還要執着於魔法、憎恨魔族，卻從不表現出內心的激動情緒。有時候還會展現出有如孩童般純真的一面。

這一擊，一定要確實地制伏師父──芙莉蓮下定決心，正要發動拘束魔法。

弗蘭梅的手輕輕地摸着芙莉蓮的頭，開口慰勞：

「芙莉蓮，聽我說。與魔族戰鬥的時候，絕對不能留情。不過，善良與體貼的確是爲了建立和平時代所不可或缺的要素。妳雖然輸了這場模擬戰，但妳想拯救我的念頭，卻不是錯的。」

「……那我該怎麼做纔對？」

「巧妙地應付。就只有這樣。」

好了，該回去喫飯啦──弗蘭梅接着這樣說道，轉身往家所在的方向走去。芙莉蓮拍去沾在臀部的沙土，跟在弗蘭梅身後。

「還是沒什麼好回憶嘛。」

「剛纔那明明就是一段佳話吧。」

弗蘭梅立即吐槽。

對芙莉蓮來說，那的確是一個好的教訓。以後應該也不會忘記。

「但是，再怎麼說也算不上是快樂的回憶吧。」

「不然妳做什麼事的時候纔會覺得快樂？把頭塞進寶箱怪內的時候嗎？」

「我並不是在享受被寶箱怪吞食的樂趣。只要裏面可能有寶物，即使那有百分之九十九的機率是寶箱怪，也該打開來看看吧。」

「真是個怪胎。」

「唯獨師父沒資格這樣說我。」

芙莉蓮這樣挖苦，但弗蘭梅卻只是嗤之以鼻，完全不以爲意。

「師父，那妳呢？」

「妳是指什麼？」

「妳做什麼事的時候會覺得快樂？」

弗蘭梅雙臂交叉抱胸，思索了起來。

「研究魔法時應該算是快樂吧。」

弗蘭梅揚起嘴角。

「好吧，有機會的話我會試試的。」

「只要使出這招，即使是頑固的人類也會聽妳的。」

「師父，妳要上哪去？」

「這我的確不否認。」

「色誘。」

「……」

在半夢半醒之間，聽到了呼喚的聲音。

「只要髒了，大家都會確實地打掃。」

到了再也看不到那身影的地方，芙莉蓮才坐回座椅上，背部靠向椅背。

「是否奏效有個人差異。而且這對小孩子完全沒用。」

面對師父不留情面的指正，芙莉蓮沒有反駁餘地，只能沮喪地閉緊嘴巴。

雖然她這樣說，但也不過才數十年前而已。不過……

忽然，弗蘭梅的表情轉爲懷念。她靜靜地垂下目光，有如喃喃自語般地說道：

「……看來妳的懶散不是種族因素，而是個人性格的問題。」

「真虧妳還記得這種事。」

「並不是擁有強大的力量就夠了。」

「所以──」

「妳不是還有地方要去嗎？怎麼能在這裏下車呢？」

也許那是芙莉蓮一輩子都無法理解的概念。她並不羨慕，只是實際體會到弗蘭梅與自己的不同。

「是啊，才五十年。」

「妳也曾經說過要出去尋找一下召喚用的素材，結果在外面找了將近一年纔回來吧？」

於是，芙莉蓮學會了奧義──拋飛吻。

「妳總有一天會知道的。」

「真難想像妳在精靈族的聚落都過什麼樣的生活。」

「現在我要傳授妳一招奧義，這招能夠輕易地博取任何人的好感。」

「咦？」

「……話說回來──」

芙莉蓮決定先跟着下車再說。然而，弗蘭梅卻說了一聲「慢着」阻止了她。

芙莉蓮將臉貼在車窗上，一直盯着車外弗蘭梅逐漸遠去的身影。

「說起來應該是這樣。」

芙莉蓮一天的時間大多都用於修行，不過有時候也會坐下來聽課。而講課的當然是弗蘭梅。她該學的東西很多，包括爲了深入理解魔法體系所需的知識以及戰術等等。

想到這裏，芙莉蓮仔細地端詳起弗蘭梅。與剛認識的時候相比，弗蘭梅老了不少。肉體本身已經衰老，失去了滋潤與光采。不過，所謂的「老化」似乎沒有芙莉蓮原本所以爲的那麼不好。看着現在的弗蘭梅，芙莉蓮隱約有如此體會。

這時候，馬車突然停下。慣性使得芙莉蓮的身體向前傾。

芙莉蓮不經意地想起了一件事。

「嗯。雖然派不上什麼用場就是了。」

弗蘭梅說的話總是正確的。既然她說總有一天會知道，那麼相信她就是了。

「哎，罷了。」

車窗外，弗蘭梅正在溫柔地微笑着。

弗蘭梅呵呵地笑了起來。

「再見，芙莉蓮。」

「……」

「爲了研究魔法而整整一星期沒睡的時候，就連我自己都驚訝。」

啾一聲地，以右手拋出飛吻。

「這是什麼？」

「話說回來，真的發生了很多事呢。」

芙莉蓮稍微睜開眼睛，看到的是一個青年的面容。青年正在將臉湊過來望着芙莉蓮。藍色的頭髮，威風凜然的眼神。眼角有着淚痣。

「對於有些人可能會過度奏效，要小心使用。」

莫非是到達目的地了？但是，車窗外的風景還是沒變，一樣只有一片廣闊的草原，別說村子了，就連一棟房屋都沒有。爲什麼要在這種地方停車呢？就在芙莉蓮爲此感到疑惑時──

「這是什麼意思……」

「那我先下車了。」

身體正在被某種震動搖晃着。看來馬車似乎還在走，目的地還沒到。既然這樣，正在呼喚自己的人是誰？

畢竟是奧義啊──弗蘭梅如此補充道，語氣聽起來有些像是在說笑。

「有那種東西嗎？」

要是師父這時開始訓話，那就麻煩了。芙莉蓮試圖轉移話題。

這一天，芙莉蓮同樣地坐在弗蘭梅的研究室內聽她講課。

到頭來，芙莉蓮還是不知道這輛馬車正在前往什麼地方。她仍舊想不起來。也許問車伕是最快的，不過……

那是弗蘭梅還很年輕的時候。

芙莉蓮身體靠向車門，決定先睡個午覺再說。

聞言，芙莉蓮不悅地皺起眉頭。她感覺自己被當成小孩子看待。但是，爲此發脾氣就等於承認自己是小孩子。所以她決定刻意以成熟的態度應對。

與弗蘭梅一起生活的時候，她幾乎沒感覺到什麼種族差異，但唯獨對於時間的感覺，無論如何都會有明顯的落差。舉例而言，對於打掃房間或洗棉被等麻煩的家事，難免會想要拖延。而芙莉蓮每次一動起拖延的念頭，就打算拖個五年或十年再說。她經常爲此被弗蘭梅叨唸。

「除了跟戰鬥有關的事之外，師父也有教我別的事。」

弗蘭梅這樣說道，沉浸在回憶之中。

「知道了。」

「妳該學會最基本必要的談判方法，但是目前妳對人類的理解實在太少，性格上來說也不是能夠巧妙地應付別人的類型。」

「然後，這樣做──」

「既然有自知之明，就該改啊。」

「有嗎？」

「真的嗎？我完全無法想像。」

弗蘭梅無奈地嘀咕道。

弗蘭梅推開車門，下了馬車。

「有。只是這招不能常用，太常用就會失效。」

「啊……」

「色誘，是嗎……那已經是很久以前的事了。」

說完，弗蘭梅不由分說地關上了車門。接着馬車繼續行駛了起來。

「結果還是沒什麼好的回憶吧。」

「回去車上就對了。」

「是啊。認識妳到現在，已經過了快五十年……不過這樣回顧，感覺一眨眼就過去了。」

老化，究竟是什麼樣的感覺？

……芙莉蓮覺得這個姿勢有點蠢。

芙莉蓮感覺自己被拋下了。即使實際上她自己纔是先走的那一方。

弗蘭梅放下雙手，表情轉爲認真。

芙莉蓮照做，擺出跟弗蘭梅一樣的姿勢。

「看仔細了。首先，左手扠腰，右手的手指按着嘴脣。來，妳也跟着做。」

「雖然我們的敵人是魔族，但人類與人類之間難免會有對立的時候。這時需要的就不是魔法，而是對話。任何事都要用武力解決的話，和平的時代永遠不會到來。」

「妳就這樣一直留着這一手吧。」

「以人類的時間感覺來說，外出一年已經算是旅行了。」

和平的時代──弗蘭梅時常把這個詞掛在嘴邊。她指的應該是與魔族的戰爭結束後的時代吧。那不知道會是幾千年後的事。即使是對芙莉蓮來說，那也是遙遠的未來。

弗蘭梅站到芙莉蓮面前，她顯得特別有興致，一副要傳授什麼必殺技的樣子。

「──醒醒。芙莉蓮，快醒來。」

芙莉蓮疑惑地歪起頭。

「說的也是，妳有時候會一直把自己關在房間裏。」

「那打掃方面如何？就算是長命的種族，房間變髒的速度也不會比較慢吧。」

「不過我還沒對任何人用過就是了。」

「跟現在沒什麼差別。只是因爲跟別的種族一起生活，纔會有觀念上的落差。」

＊

色誘……芙莉蓮雖然知道這個詞的意思，對她來說卻像是遙遠異國的語言一樣事不關己。

「那已經超出了快樂的範圍了吧……雖然我也喜歡魔法，但可沒到那個地步。」

「也不過才一年。」

「畢竟才五十年。」

勇者欣梅爾正坐在芙莉蓮對面，溫柔地注視着她。

芙莉蓮眨了眨眼睛。她還記得自己在跟弗蘭梅道別之後睡了午覺。然後……後來怎麼了？

……不對。

弗蘭梅早就在將近一千年前過世了。

所以，剛纔那只是一場夢。

真是一場不可思議的夢。感受着仍留在心裏的些許的鄉愁，芙莉蓮再度閉上雙眼。

她覺得還睡得不夠。

「喂，別睡回籠覺啊。芙莉蓮，起來。」

欣梅爾再度叫喚，同時搖了搖芙莉蓮的肩膀。

「唔唔……再五年就好……」

「那就睡太久了吧。」

「哇哈哈，她還是一樣愛賴牀呢。」

「連冬眠的熊都沒她那麼能睡。」

聽到了熱鬧的交談聲，芙莉蓮纔不情不願地醒來。

熟悉的三個面孔正在注視着芙莉蓮。坐在芙莉蓮身旁的是一個梳着大背頭髮型、戴眼鏡的僧侶。坐在她斜對面的則是一個戴着簡陋頭盔、留着一大把長鬍子的矮人。他們分別是海塔跟艾冉。勇者一行人的成員都坐在這輛馬車內，讓她感覺擁擠而拘束。

「早安。睡得好嗎？」

欣梅爾眯起眼睛，向芙莉蓮微笑。

「還可以……我夢到了師父。」

「芙莉蓮的師父是那鼎鼎大名的大魔法使弗蘭梅吧？妳夢到很久以前的往事呢。」

也不算很久以前──芙莉蓮正要開口這麼說的時候，忽然覺得這情境似曾相識。對了，剛纔在夢中也跟弗蘭梅有過類似的對話。這讓芙莉蓮感覺有些好笑，忍不住笑了出來。

「並不是所有的精靈都像我這樣。」

他把酒吐出來了。

跟夢中看到的景色完全一樣。

然後，一行人繼續隨興地閒聊。

「我還是繼續睡好了。」

「別這樣說嘛～」

「對不起啦。」

「哇哈哈。」

「別要求這麼多。」

說到這裏，芙莉蓮想起了一個同胞。

「我會把你丟出去。」

明明一行人肩負着討伐魔王的重責大任，氣氛卻熱鬧且過於悠哉。一直都是這樣。這就是勇者一行人的常態。芙莉蓮雖然覺得無奈，但她並不排斥這悠哉的氣氛。

「主有喝一點點而已啦～」

「幸好沒吐在車廂內。」

欣梅爾垂下眉尾，那副模樣就像個被責備的小孩子。對芙莉蓮而言，打擾午睡是重罪，但是他那樣的表情還是不免讓人心生一點罪惡感。

「──於是，那個時候找到的讓人學會倒立的魔法，真的幫上了大忙。」

海塔這麼嚷嚷，然後假哭了起來。艾冉看了，嘆口氣說道：

「就是啊。這世上有很多種魔法使，但我從未看過像妳這麼熱衷於收集魔法的魔法使呢。」

海塔高聲大笑。一下子哭、一下子笑，他還真是忙碌。

「算了，陪你們聊天也不是不行啦。」

欣梅爾的表情相當緊張，身體顫抖着。然後，他大喊道：

想到這裏，芙莉蓮感到不解，疑惑地歪起頭。

「是啊。我想說多少讓大家歡笑一下。」

「太好了。那就來仔細地談談之前爲我鑄造的銅像有多麼地精美──」

「沒人在稱讚你。」

「……」

艾冉這樣說，同時爲海塔拍撫背部，動作非常熟練。以全力搞笑卻效果不彰，欣梅爾失落地垂下了肩膀，同時望向芙莉蓮。

海塔口齒不清，看來應該是喝了不少。

芙莉蓮一臉嫌棄，身體往後退縮。果然在搭乘馬車的同時不應該喝酒。所以才叫你別喝啊──芙莉蓮心裏如此嘀咕。

欣梅爾發抖了一下子。然後，他轉身面向芙莉蓮。

雖然欣梅爾的表情仍然顯得有些在意，但他不再繼續追問。

「也還好。差不多而已。」

「海塔，來。用來代替水吞下去吧。」

欣梅爾以開朗的語調這樣說道，然後窺探着芙莉蓮的臉色問道：

「喂，不好了！海塔他……」

「這樣嗎？那就無所謂……」

海塔將嘴巴湊向手帕上堆得高高的大量刨冰，含入口中。

聊的都是些不重要的無聊話題，隔天肯定不會記得。對芙莉蓮來說，與其將時間花在這種無謂的事情上，還不如尋找魔導書、或是鍛鍊魔法，甚至是睡午覺都還要更有意義。即使如此，她一點都不覺得無趣。

「也算不上熱衷。我只是幾百年來很少與別人接觸，專注於收集魔法而已。」

又來了。又是這種感覺。

「……這樣讓妳感到困擾嗎？」

剛纔在夢中也有過同樣的事。到頭來還是不知道目的地是哪裏。而現在，在現實中芙莉蓮依然想不起來目的地是什麼地方。

「欣梅爾，你知道吧？」

「但是不怎麼好笑。」

「大多數的精靈都是這樣的。啊，不過……」

「嘔嘔嘔嘔嘔嘔……」

「倒是你，欣梅爾，爲什麼要叫醒我呢？有事嗎？」

欣梅爾這麼說，同時海塔一下子抬起了頭。雖然他剛纔完全醉倒了，不過體力正在逐漸恢復。

海塔這樣說道，同時將臉湊了過來。一陣酒臭味撲鼻而來。仔細一看，他的袖口內藏着一支酒瓶。

「芙莉蓮，有沒有變出水的魔法？」

「這樣妳不覺得孤獨嗎？」

沒辦法了，身爲成熟的女性，應該要表現出寬容的風範──芙莉蓮這樣轉念，嘆了一口氣。

「竟然又冷不防地說出了規模很驚人的事。」

欣梅爾這樣說道，笑得很開心。

「我並不是在說笑……」

「不過，妳懂很多魔法，不是嗎？」

海塔淚眼汪汪地喫着刨冰。艾冉仍然默默地爲他拍撫背部。

「精靈的玩笑話真的很難理解。」

「唉唉……除了愛喝酒這一點之外，他真的是很優秀的。」

欣梅爾望着芙莉蓮，表情有些擔心。

外面是一大片廣闊無際的草原。藍天與綠草之間夾着的地平線相當清晰。

芙莉蓮這樣問道，於是欣梅爾先回答一聲「當然」。

「這樣的生活方式，好像仙人一樣。」

真是一股奇妙的感覺。芙莉蓮感覺自己努力回想的話或許是想得起來。好像就差那麼一點點了。但是，無論怎麼動腦思索，還是想不起來。

那是芙莉蓮的師父‧弗蘭梅的師父。性格粗暴、桀驁不馴，然而身爲魔法使的實力卻遠在芙莉蓮之上的強大魔法使──賽莉耶。

看海塔應該是不要緊了，欣梅爾向後挪動身體，背部靠在椅背上。

「太過分了！」

「我問你們。」

「嗯？」

「那真是令人不敢想像。」

欣梅爾繼續纏着芙莉蓮。一旁的艾冉看了，無奈地微微搖頭。而海塔則是臉色蒼白，仿如不死族。

「剛纔那是在說冷笑話嗎？」

芙莉蓮不經意地望向車窗外。

「這輛馬車要去哪？」

「太冰了……而且完全沒有調味……」

「抱歉，妳剛纔是不是有話要問？」

即使聊天的內容沒有意義，心情卻能感到滿足。

「※海塔吐了！」（譯註：『吐了』日語發音同『海塔』。）

海塔突然猛地推開車門，一副再也無法忍受的樣子，匆忙地將上半身探出車廂外。他是怎麼了？正當芙莉蓮這樣想的時候──

「是沒什麼事，我只是想要大家一起聊天而已。」

芙莉蓮說得滿不在乎，欣梅爾卻顯得很錯愕。同時聽到這句話的海塔與艾冉也訝異地看了彼此一眼。

「芙莉蓮真的很喜歡魔法呢。」

「這……也好，拜託了。」

「即使同樣是精靈族，也有各種不同的人。我太久沒見到同族，差點忘記了。」

「我還想再多睡一下子。」

艾冉瞄了欣梅爾一眼。

「那倒是不會。對我來說，只要能悠哉地收集魔法就夠了。」

「我只有變出刨冰的魔法。」

車廂內一片沉默，只聽得到車輪轉動的聲響，以及海塔的嘔吐聲，感覺格外空虛。

「嘔嘔嘔……」

「這輛馬車──」

「算了，不是什麼重要的事。」

「聽妳這麼說，看起來像是有想到實際的例子呢。」

就在這時候。

「……」

不同於數百年來一直獨來獨往的芙莉蓮，賽莉耶收了很多弟子。不過，那並不是因爲她害怕孤獨，而是爲了達成她「培育強大魔法使」的野心。即使如此，賽莉耶應該也不會想要像芙莉蓮那樣過着離羣索居、默默地投入於自己喜歡的事──也就是像欣梅爾說的那樣，有如仙人一般的生活吧。

「到時候請好好照料我。」

「喔？妳的心情好像不錯嘛。」

「不敢當～」

這輛馬車的目的地是什麼地方？──芙莉蓮想問的是這件事，但由於剛纔的騷動，現在她完全沒興致了。而且也不是非知道不可。反正抵達之後就知道了。

「真是的，這傢伙一有機會就喝酒。這樣還有臉自稱僧侶啊？」

欣梅爾從口袋中掏出一條手帕。芙莉蓮施展魔法，在手帕上變出刨冰。

「你喝酒了。」

「你這酒肉和尚。到時候宿醉可不管你。」

欣梅爾的滿面愁容頓時轉變爲笑容，有如陰天轉晴。

即使暌違許久地想起賽莉耶，芙莉蓮心裏卻完全沒有一點懷念。雖然兩人同族，但不代表要好，而且芙莉蓮隱約覺得自己似乎受賽莉耶討厭。不，也許不是被她討厭，只是不受她肯定而已。無論事實是如何，芙莉蓮並不放在心上。

「不過，真是太好了呢。」

聽欣梅爾這樣說，芙莉蓮不解地歪起頭。

「你是指什麼？」

「在那數百年的期間，妳並沒有爲寂寞所苦。妳的壽命比我們長很多，一定體驗過很多的離別吧。今後肯定也……那是我無法想像的命運。」

欣梅爾的眼光透露出些許的悲哀。

「有時候，我會這樣想──歡樂的回憶或想跟別人相處的情緒，說不定反而會對妳造成傷害。因爲我們將會託付很多東西給妳，即使那不是我們的本意。」

「……？我聽不懂你在說什麼。」

「哈哈，抱歉。我只是突然有點多愁善感而已。別放在心上。不過──」

說到這裏，欣梅爾一手扶着下巴，看起來像是在思索。

「我像這樣表現出憂愁的模樣，看起來是不是更帥氣了？」

「真蠢。」

「啊哈哈。」

這時候，車內搖晃了一下。

馬車停下來了。

同時，難以言喻的寂寥感在芙莉蓮心裏油然而生。彷彿望着夕陽沉入黑暗的時候那般，某個事物即將告終的感覺。這情感究竟是從哪來的？──正當芙莉蓮這樣思索時，欣梅爾皺起眉頭，表情顯得很遺憾。

「好了，差不多該下車了。」

芙莉蓮下意識地輕輕握起擺在大腿上的手。

「在這種地方下車要幹嘛？」

車窗外還是一樣什麼都沒有，只有廣闊的草原。狀況就跟剛纔在夢中跟弗蘭梅道別的時候完全一樣。

看來，那些都是今後將會搭上這輛馬車的人。

「不……沒事。」

「託妳的福，又能繼續喝酒了。」

「爲什麼大家都沒多久就下車了呢？」

「是啊。不過，最後應該還是會比妳先下車。」

「我知道。」

「嗯。我們會的。」

車門關上，馬車又行駛了起來。

「是你們在不知不覺間不見了。」

一個紫色頭髮的少女站在那裏，摟着魔法使的法杖。她身旁站着一個紅色頭髮的少年，扛着巨大的斧頭。兩人正在交談，看來似乎認識彼此。雖然不知道他們在說什麼，不過看起來少年總是以誇大的反應回應少女的話語。有時候少女會揮拳頭捶打少年。兩人看起來非常要好。

「芙莉蓮。睡覺是不錯，但是跟別人開開心心地聊傻話也不錯吧？」

會這樣想，還真不像平常的我──芙莉蓮這麼想，有如要催促自己轉變想法似地將眼光自車窗移開。這時候，海塔開口了。

所以，以後還會再見的。

「說的也是。所以追根究柢來說是欣梅爾的錯。」

馬車開始行駛。海塔一直揮手目送車上的芙莉蓮與艾冉，直到再也看不到爲止。

艾冉以關懷的眼神望着芙莉蓮。

「聽妳這樣說，我就放心了。知道妳也覺得快樂，我就心滿意足了。」

「……這樣啊。」

芙莉蓮偷偷地從車窗窺視車外的欣梅爾。他只是靜靜地站在原地，目送芙莉蓮一行人乘着的馬車遠去。隨着與欣梅爾的距離愈來愈遠，芙莉蓮的心裏逐漸浮現了一些猶豫的念頭。像是「說不定自己還有話要跟他說」或是「說不定應該要跟他多說一些話的」之類的。

「變安靜了呢。」

「說的也是。」

「還要喝？該適可而止了，你這破戒僧……」

「算了，就坦然接受妳的稱讚吧。謝謝。」

「艾冉，你應該還不會下車吧？」

「嗯。」

「真不愧是海塔。」

「好啦、好啦。」

芙莉蓮這樣想，壓下了胸中暗潮洶湧般的各種感情。

「氣氛好像變得有點感傷了呢。再開心點嘛。」

「真的。他老是爲了無聊的小事繞路去別的地方。」

「你下車後要繼續喝酒嗎？」

「有一點。但那並不是什麼該感到羞恥的事。」

「海塔你還不是一樣？那時候你因爲宿醉幾乎動彈不得。」

「不會啦。」

海塔刻意以雀躍的語氣說道，試圖炒熱氣氛。

海塔這麼說道，同時馬車停了下來。

「就是啊。那一次在迷宮裏能打的就只剩下我跟欣梅爾了。」

「妳應該知道吧。」

兩人之間沉默了下來，只有車輪轉動的喀喀聲響。

「是啊，很遺憾。不過，這是無可奈何的。」

海塔下了馬車，面露心滿意足的笑容。

「無可奈何，是吧……」

芙莉蓮隱約明白了自己現在所處的狀況。不過，現在仍有一點不解之謎，那就是這輛馬車的目的地。唯獨這一點，她還是百思不得其解。

「你可以再更高興一些。」

前方遠處有人影。

「這種事？什麼事？」

「那當然，而且要喝很多很多的好酒。我甚至想把自己浸在酒裏。」

「只是看起來沒有而已。」

「……這樣啊。」

海塔如此打發芙莉蓮，然後說聲「話說回來」接着提起了新的話題。

「上車的人？是誰？」

馬車內，終於只剩下芙莉蓮與艾冉了。雖然這車廂狹窄得只剩兩人也不覺得寬敞，卻感覺格外地冷清。

這樣安靜的時光也不錯。但是，感覺好像缺了些什麼。

「我看起來像是在沮喪嗎？」

「你是指什麼？」

「倒是你，艾冉，你看起來好像沒什麼感受呢。」

「你應該要好好地擔任前衛啊……」

「芙莉蓮，別擔心。」

「……不過，要不是欣梅爾說要繞路去迷宮看看，當時我們根本沒必要進去那迷宮就是了。」

「以後還會有別人搭上這輛馬車。即使以後我下車了，妳也可以繼續跟那些人聊無聊的話題。而他們下車之後，以後也一定會有新的人上車。所以，不會結束的。」

「你酒醒了嗎？」

「艾冉，你打算怎麼辦？」

芙莉蓮將車門打開一半，身子稍微向外探出，避免從正在行進中的馬車上摔下。綁成兩束的長髮隨着微風搖曳。芙莉蓮望向這一條馬路的前方。

雖說這樣完全不能算是任何解釋，但也只能當作是「無可奈何的事」接受了。

在更遠處的前方還有一個正在吸菸的成年男人。他獨自站在那裏發呆，望着天空吞雲吐霧。那副模樣散發出淡淡的哀愁。

「反正最後還是通過了迷宮，那就好啦。」

「說的也是。的確是讓我好好地打發了時間。」

「當然，我不敢在馬車上喝了。我會等下了車之後再喝。」

下了車之後──聽到海塔這麼說，芙莉蓮感覺心裏像是有一陣冷風從門縫灌進屋內。

「就是啊。我們老是被他耍得團團轉。」

芙莉蓮的手肘撐在窗框上、手託着腮，望着窗外發呆。

海塔疑惑地搔了搔頭，然後展露笑容。

「好了──那要繼續聊傻話嗎？」

「海塔……你也要先下車嗎？」

「你那時候還迷路、走失了。」

三人彼此點頭附和，沉浸在回憶之中。

「是沒錯。我只是想說說看而已。」

艾冉附和，芙莉蓮也點頭。

「妳也變得會在乎這種事啦。」

「可別再吐囉。」

很安靜。

「別太沮喪。」

然後，聊到了團隊剛出發時的回憶。當時團隊成員還不太能順暢地聯手，即使是現在能夠輕易攻略的迷宮，當時也讓他們喫了不少苦頭。差點全軍覆沒的驚險體驗也不只一、兩次。每次陷入險境，四人總是拚命掙扎，最後克服難關。如今回顧起來都已是好笑的往事。

那是──預感。

「你們要繼續享受旅程喔。」

「太突兀了，我完全不明白妳這是什麼意思……」

艾冉沒有說話，只是指了指自己的背後。那裏只看得到馬車的牆壁。他的意思應該是要芙莉蓮看馬車的外面……也就是正在前進的方向吧。

於是，三人聊起了各種回憶。包括在旅途中遇過的人們。還有在城鎮喫過的美味料理。喫了不少苦頭纔好不容易打倒的魔物。

「我這是在稱讚你，你該感激。」

「幹嘛突然這麼說？」

「我打算再搭乘一段時間。」

「……差不多是時候了。」

忽然，芙莉蓮感覺怦然心動。

艾冉這麼回答道，眼角溫柔地下垂。

雖然海塔是個酒鬼，在這方面卻很細心，擅長調整氣氛。他很會觀察周遭，應該說很懂得觀察別人。那是芙莉蓮所完全沒有的能力，因此她打從心底佩服海塔這一點。她想，自己這一路走來應該被海塔這樣的開朗心性幫過不少次，只是自己一直沒有察覺而已。

而在更遠的前方還有別的人影，只是看不出種族、性別與年齡。不只如此，更遠處的前方也有別的人影。

欣梅爾面露和氣的微笑。

「我有個非去不可的地方。」

「再見。」

馬車內的氣氛充斥着隱約的笑意與感傷。

欣梅爾推開馬車的車門，下車站在地面上。

「對了，那一次到最後妳還是被寶箱怪喫了。那次真的讓人很傷腦筋呢。」

芙莉蓮感覺有一點──真的只有一點點──寂寞、不捨，不過，一直以來都是這樣的。跟別人的離別，總是來得突然且乾脆得令人意外。這次也一樣。更何況並不是此生再也見不到面，只是下車的地點不同而已。

「那就沒辦法了。」

「是啊。」

在這條路的前方似乎有什麼在等着，包括了幸福、不幸等一切的事物。

對此，芙莉蓮心裏並沒有什麼期待，也不悲觀。

她只是單純地──想看看這條無止無盡長路的盡頭。

這時候，一陣強風「咻」地吹來，芙莉蓮的長髮高高地揚起。

青草的香氣撲鼻而來。

＊

「──請妳快點醒來。」

芙莉蓮睜開了眼睛。

她發現自己在一輛馬車內。一個年輕男人從外面開着車門，正望着芙莉蓮。他是這輛馬車的車伕，表情看起來似乎非常困擾。也許他已經來叫醒過芙莉蓮好幾次，她卻一直沒有醒來。

芙莉蓮坐在座椅上，伸個懶腰。自己似乎是在車上搖着搖着就睡着了。

感覺好像作了一個很長的夢。

雖然想不起夢的內容是什麼，心裏卻有一股奇妙的餘韻，既像是寂寞，又像是懷念。

「好了，睡醒了的話就請下車吧。已經到了喔。」

「到了？到哪裏？」

「妳睡迷糊了嗎？」

車伕無奈地說道。

「這裏是王都啊。」

芙莉蓮已經有半個世紀沒有來過王都了。

上次走這條大道是半個世紀前的事了。勇者一行人打倒魔王、凱旋歸來的時候，遊行團隊也曾經過這條大道。那時候，他們無論走到哪裏都被人讚賞、前呼後擁；如今似乎誰也不記得她了。不過，以芙莉蓮的角度來說，這樣反而比較方便。

不只是人，城鎮也完全變了個樣。高大的建築物變多了，整個城鎮似乎變得更緊密、密度更高了。

芙莉蓮這一趟來王都是爲了取得召喚所需的材料之一──暗黑龍的角。記得這個東西還在欣梅爾手上，而他就住在這裏。芙莉蓮想起以前在魔王城撿到角時，讓欣梅爾代爲保管，才決定來到王都。

芙莉蓮已經有整整半個世紀沒見過夥伴們了。

半個世紀之前，勇者一行人的成員們曾約定過，到時候要一起來看流星。

她勉強地憑着半世紀前的記憶繼續找路。

芙莉蓮前往城鎮深處尋找欣梅爾的家。雖然認得王都的路，但由於建築物比以前更多，芙莉蓮還是感覺快要迷路了。

「……芙莉蓮？」

回想起那個老是愛繞路又自戀的勇者面容，芙莉蓮轉身望向身後。

一定是那個人。她一聽就認出來了。

「我記得是在這附近……」

明明才半個世紀沒見，卻感覺莫名地懷念。

而且，以時期來說，半世紀流星差不多要來了。

這時候，有人呼喚了她的名字。