第２話 成爲英雄的日子

「果然還是不行嗎……」

從頭上傳來的聲音，口氣中透露出深深的失望。

少年倒在地上，四肢拚命地使力，勉強地站了起來。全身疲憊不堪，到處沾滿沙土，手掌的繭也破了。稚氣未脫的臉龐隨處有被木刀打過的痕跡。

他的名字叫做修塔爾克，是住在戰士村莊的年幼男孩。

修塔爾克氣喘如牛，肩膀大幅起伏，拾起了掉落的木刀。

他抬起頭，與一雙犀利的三白眼對上眼。站在那裏的，是修塔爾克的父親。父親俯視着他，眼神滿是責備。再怎麼不願意，也能感受到父親滿心的憤怒與失望。

修塔爾克雙手顫抖，咬緊牙關。

「還、還沒完呢……」

「夠了。你的實力，我已經明白了。別再丟人現眼了。」

說完，父親轉身背對修塔爾克，走了兩步，頭也不回地冷冷說道：

「是戰士的話就該乾脆地認輸。」

現場只剩下修塔爾克孤單一人。

他實在難受得站不住，當場跪倒在地。肩膀無助地縮起，仿如被棄養的幼犬。

「你被修理得很慘啊。」

背後傳來一道聲音，這麼說道。

修塔爾克回頭一看，看到純白色的斗篷隨風揚起。

那是他的哥哥──修特爾茲。

「哥哥……」

修特爾茲跪坐下來，讓自己的眼光跟縮在地上的修塔爾克一樣高，伸手撫摸他的頭。

「還好嗎？」

修塔爾克不打算回去艾冉身邊。他沒臉見師父。他認爲事到如今，師父肯定已經對他不再抱持希望了。修塔爾克漫無目的地到處流浪，途中遇到了一對正要前往附近村莊的飼馬人父子，於是搭上他們的便車，直到現在。

修特爾茲微笑。

修塔爾克看不下去，走向兩人，一腳跪下，讓自己的眼光跟小男孩一樣高。

冷汗一下子從全身冒出。

小男孩吸了吸鼻子，注視着修塔爾克。

──啊，這下子死定了。

『不用擔心。』

「可是……以後可能還會來……」

「這樣啊。不過是不是都無所謂啦。總之，這個村子不宜久留。」

「我兒子以後也會這樣嗎……」

馬車前方傳來對話的聲音。

修塔爾克跪起，轉身面向聲音傳來的方向。從車斗上堆積的乾草堆上探頭一看，只見飼馬人跟年幼的男孩坐在一起。正在握着繮繩的是他的兒子。

「……別提師父的事。我跟他吵架了。」

只是，有一點讓修塔爾克很在意。

但是，如果需要戰士的話……雖然還不成熟，但是這裏就有一個。

彷彿要回答修塔爾克的疑問似地，背後傳來伴隨着地鳴的巨響。哀嚎與慘叫聲此起彼落，眼前的老人連滾帶爬地逃離了現場。

「啊！你居然認得我。」

「好。我知道了。」

平常在這個時間，修塔爾克總是跟師父一起準備午餐。但今天卻不同。

「果然是啊。因爲我曾經看過你跟艾冉先生走在一起。」

「呃……喂，別哭了。龍不會再──」

修塔爾克試着在記憶中摸索，同時一手溫柔地摸了摸小男孩的頭。

「纔不是。」

「因爲會出現啊。」

表面光滑的紅色龍鱗。彷彿連鋼鐵都能撕裂的巨大龍爪。龐大的身軀，甚至能輕易跨過民宅。當下修塔爾克立即明白，剛纔老人說的「會出現」指的就是這傢伙。

「把我的話聽進去啊……」

雙手在無意識之間緊握着斧頭。雙腳仍在顫抖。修塔爾克已經害怕得魂飛魄散了。

濃烈的死亡預感油然而生。

「那很難嗎？」

「……真的嗎？」

「爲什麼？」

現在馬車正行駛在一條沿着峽谷開闢的路上。抬頭一看，頭上是一片晴朗湛藍的天空。看來時間剛過中午。肚子有一點餓了。

老婦人反覆這樣說道，同時撫摸着小男孩的頭。即使如此，小男孩還是哭個不停。

「今天是出來採購的嗎？怎麼沒有跟艾冉先生在一起呢？」

夢中的自己，因爲無法承受嚴苛的鍛鍊而縮在地上哭泣。哥哥修特爾茲的聲音在耳邊響起。

「莫非是在辦喪事嗎？」

這時，馬車通過了橫越峽谷的橋。又前進了一段路，開始有零星的民宅出現。村子到了。

「……是夢啊。」

「龍已經走了，現在已經安全了。」

也許是因爲聽到這對父子在交談，自己纔會夢到跟父親有關的惡夢。眼前父子和樂融融的樣子，使修塔爾克有些羨慕。

得趕快逃走。

前幾天，修塔爾克離開了他的師父──戰士艾冉。他跟師父吵了一架，負氣出走。吵架的原因，是因爲修塔爾克一直無法鼓起勇氣正面對抗魔物，最後艾冉失去了耐心，於是兩人吵了起來。最後修塔爾克被師父揍了一拳，忍不住連滾帶爬地逃離了現場。被師父打傷的部位，到現在仍然會痛。

沒想到纔剛抵達村子就遇到這種事。面對這樣強大的對手，根本不該思考自己能不能打贏。所幸龍現在還沒察覺他，應該趁現在去安全的地方躲起來。

「沒事了，已經沒事了……」

修塔爾克見狀，不由得停下了腳步。要是現在視而不見，會有什麼後果？那兩人肯定無法全身而退。看看周遭，沒有看到任何看起來有能力對抗龍的人物。

在戶外走動的人們，每個人的表情都顯得很畏縮。由於村民們都閉口不語，村子裏格外地安靜。沒看到任何孩童在屋外遊玩，也沒有聚在一起聊八卦的婦女。這個村子裏，完全沒有任何這類熱鬧要素。

修塔爾克口氣堅定，繼續說道：

那兩個蹲在地上的村民與自己素昧平生，連名字都不知道。即使如此，修塔爾克無法對他們見死不救。他強壓下想逃的衝動，朝着龍奔了過去。抽出裝備在背上的斧頭，擋在龍的面前。

「啊、喂！你、你怎麼了？」

修塔爾克向飼馬人父子道謝，下了馬車。

「當然。別看我這樣，其實我可是很強的。」

說到這裏，小男孩哭得更慘烈了。

這個村子雖小，卻有旅館跟酒館。在這裏停留一陣子應該也不錯。可以在這裏找一份工作，賺錢謀生。如果只是幫忙農務，修塔爾克也做得來。

修塔爾克打算先設法填飽肚子，跨出了腳步。

頓時，眼前的這個小男孩讓修塔爾克想起過去那個懦弱的自己。

龍的攻擊要來了。

「叛逆期是吧。」

「好了……」

「所以到底是什麼啦!? 」

「你的對手是我。」

同時，在車斗上睡着的修塔爾克也因此醒來。

「不用擔心。」

「不，很簡單。你一定能馬上學會。」

只見一頭龍降落在村子的中心處。

「得、得救了……」

非常不好的預感油然而生，修塔爾克倒抽了一口氣，戰戰兢兢地回頭向後看。

這時候，一個老人走了過來。

龍吼嚕嚕地低吼，俯視着修塔爾克。龍呼出的氣息吹在臉上，熱得幾乎要燙傷皮膚。在近處看，感覺龍更龐大了。修塔爾克立即後悔自己沒有馬上逃走。

出現什麼？修塔爾克剛這麼問的瞬間，老人隨即瞪大雙眼，嘴巴顫抖，倒退三步後，一屁股跌坐在地上。

「沒必要急着變強。要是你被魔物或魔族襲擊，到時候──」

「咦？不，我不是……」

這時修塔爾克才終於放鬆了緊繃的肩膀。雖然不知道龍爲什麼沒有過來攻擊，但總之撿回了一命。以後絕對不再做同樣的事了。

隨着「叩」的一聲，馬車大幅搖晃。似乎是車輪輾到了小石子之類的東西。

這時候，龍的瞳孔收縮成細線狀，舉起手臂，巨大的龍爪遮住陽光，反映出犀利的光輝。

「對，就是這樣。只是握着就行了。千萬別緊張。」

「小夥子，你是冒險者嗎？」

飼馬人似乎正在教導兒子駕馬的方法。

「出現了……」

「……爲什麼要看着我？」

修塔爾克回應後，男人依然盯着他看。對方的眼光讓修塔爾克很在意，不由得皺起眉頭。

「喔，你醒啦。我們快到村子了。」

修塔爾克起身，打了一個大呵欠，轉了轉手臂舒緩緊繃的筋骨。在硬邦邦的木板上睡着，使他腰背痠痛。

在龍的腳邊，一個男孩子跟一個老婦人正縮着身體蹲在地上。

「這村子的氣氛……好像有點消沉呢。」

修塔爾克不知所措，沒想到會適得其反。莫非是自己的相貌太兇惡了？

修塔爾克疑惑地歪起頭。

先不論修塔爾克，艾冉可是打倒了魔王的勇者一行人之一員。雖然魔王被打倒已經是數十年前的事了，但在這一帶似乎仍是很著名的事蹟。

這時候，腦海裏忽然浮現了剛纔躺在馬車的車斗睡覺時所作的夢。

「……完全不行。再這樣下去，我一定打不過魔物跟魔族……」

「不要緊的。」

「你是艾冉先生的弟子吧？」

「龍要是來了，我會趕走牠的。所以，別再擔心了。」

「呃……嗯。」

然而，龍卻沒有攻擊修塔爾克，而是揮爪撕裂了附近的民宅。但牠的眼睛仍一直盯着修塔爾克不放，持續採取威嚇行動。過了一會兒，龍像是辦完了該辦的事似地起飛，離開了現場。

「想停下來的時候該怎麼做呢？」

修塔爾克將斧頭扛在背上，回頭一看，只見老婦人正在安撫嚎啕大哭的小男孩。雖然兩人看起來都沒有受傷，表情卻還是很不安。尤其小男孩看起來依然很害怕。

這時候，飼馬人察覺到修塔爾克。

「將繮繩往後拉。啊，現在先別拉。之後再找機會練習吧。」

──那個時候，哥哥到底跟我說了什麼？

但是，這時候，修塔爾克看到了──

修塔爾克揚起嘴角笑給他看。於是，小男孩的神情逐漸轉爲安心、雀躍與憧憬。一直安撫着小男孩的老婦人也笑了起來，深深地向修塔爾克鞠躬。

「感謝你出手相助。真不知該如何答謝你……」

「不客氣，別放在心上。」

「……話說回來，請問你是？」

修塔爾克站了起來。不知不覺間，剛纔找掩蔽物避難、躲進屋內的村民們紛紛出來了。所有人都以懇求的眼光望着修塔爾克。大家一定都很不安，跟這個小男孩一樣，擔心龍將會再度來襲。

爲了儘量讓他們放心一些，修塔爾克扯開嗓門。

「我是修塔爾克。是世界第一的戰士艾冉的……第一號弟子！」

聞言，衆人歡呼了起來。

希望立即有如水面漣漪般在人羣之間擴散開來，併爲村人們帶來活力，使他們的神情紛紛恢復生氣。

「有修塔爾克大人在就放心啦！」某人這樣叫道，氣氛頓時轉變爲像是打了勝仗似的。原本害怕的人們紛紛聚集到修塔爾克周圍，用盡各種話語放聲讚賞他。氣氛變得像宴會一樣。

修塔爾克笑着回應村民們的感謝，同時在心裏嘀咕着──

（這下子該怎麼辦啊……）

＊

酒館的門被推開，同時門鈴吭啷吭啷地作響。

這時正好是晚餐時段，酒館內有些擁擠。店內充斥着談笑聲，十分熱鬧。服務生端着杯盤忙碌地奔波。修塔爾克在吧檯前找了一個空位坐下。

吧檯的另一頭，一個頭髮梳理得整齊好看的白髮男人來到修塔爾克面前。他是這間酒館的老闆。

「老樣子嗎？」

「嗯，拜託了。」

兩人的交談看起來已經很習慣了。老闆轉頭向廚房內的廚師點餐。

修塔爾克環視店內，完全不再有第一次來到村子時那般消沉的氣氛。每個人都和樂融融地享受着飲食。

女服務生過來給修塔爾克上菜，在他的面前擺上了一盤肉派，以及蛋糕。

「但我現在沒有乾草。」

這孩子實在太不會稱讚人了。不過，修塔爾克沒有責備他，而是摸了摸他的頭。

在村子近郊的某處巖壁前，修塔爾克面對巖壁，雙手握着斧頭。他緩緩呼氣，丹田使力，採取攻擊架勢。

「乾草是吧。原來如此。」

「喂，範斯老爺子啊。用不着這樣說吧。修塔爾克大人可是保護這村子免於龍的侵襲耶。」

「是喔？」

現在，艾冉面前有兩顆巨大的岩石。巨巖高度差不多是當時仍然年幼的修塔爾克的兩倍高，兩顆都是艾冉扛來的。那矮小的身軀究竟哪來這麼大的力氣？這點總是讓修塔爾克百思不解。

「在我的村子，一開始都是先從試砍乾草開始。」

「啊，是這樣的嗎？」

「那跟毅力沒什麼差吧？」

這樣的威力，恐怕還不足以打穿堅硬的龍鱗。必須要再提升威力纔行。

那是一年前那個差點被龍攻擊的小男孩。他從那天起就特別黏修塔爾克，平時在他修行的時候，經常像這樣過來看他。

於是，修塔爾克跟着艾冉回家，真的被要求切蔬菜。而且用的不是斧頭，而是菜刀。將洋蔥、胡蘿蔔擺在砧板上並且切細。雖然剛纔確實是說過該從軟的東西開始嘗試，但切蔬菜實在不能算是武術修行。雖說廚藝可能會進步就是了。

「是這樣的嗎？」

看來師父的要求還是有道理的。修塔爾克稍微放心了一點。

「這種練習不是該從軟的東西開始嘗試嗎？」

「蔬菜……」

每天，太陽昇起的同時，修塔爾克即開始修行。

「當然不可能了。我只是想說午餐時間快到了，正好順便把蔬菜切一切。而且，現在的你需要的是肌肉。你該多喫、多鍛鍊身體，這纔是最該優先的事。」

除了某個人之外。

說到這裏，修塔爾克想起了數年前的往事。

於是，客人們跟着高舉酒杯，大喊乾杯。修塔爾克感覺有些胃痛，但也只能苦笑着應對。

「那是因爲師父你不普通。」

修塔爾克持續修行。鍛鍊身體，練習揮斧。就這樣度過了早上與上午，即將邁入中午時刻。

「別這樣啦！」

「好，接着換你試試。」

「不，答案是氣勢與忍耐。」

＊

「什麼事？」

艾冉身爲戰士的實力絕對是真材實料。但是，修塔爾克有時候忍不住要懷疑他也許完全沒有當師父的資質。

「敬村子的英雄──修塔爾克大人，乾杯！」

修塔爾克打算稍微休息一下，在附近的岩石上坐下。這時，一個男孩子從樹叢中鑽出。

頓時，刺耳的破裂聲響徹周遭。附近的水池濺起浪花，停在樹枝上的小鳥一鬨而散。巖壁表面被劈開了一道巨大的缺口，細小的碎石從上面紛紛落下。

「不見得是這麼一回事吧。也許龍當時只是突然心血來潮纔會逃走。」

「那就切蔬菜好了。」

「師父實在太不擅長指導了……」

「那真是值得慶祝。今天是紀念日啊。」

男孩來到修塔爾克身旁。途中抬頭仰望巖壁上的那道巨大缺口，「喔喔」地讚歎了起來。

艾冉這樣說道。

「看清楚了。」

來到這個村子之後，已經過了一年。龍依然盤踞在村子的近郊。其實情況跟修塔爾克來之前沒有兩樣。但是，村子裏的氣氛之所以能變得這麼和平，是因爲修塔爾克的存在。村民們都相信因爲修塔爾克在這裏，龍纔不敢來襲擊村子。

聞言，男人皺起眉頭。大概是不知道該怎麼回嘴，只好咒罵一聲「彆扭的老頭」。剛纔充斥店內的慶祝氣氛冷卻了一些，有些尷尬。

「……是毅力之類的嗎？」

修塔爾克嘆着氣。

「到時候就得重畫地圖了。」

修塔爾克疑惑地歪起頭，思索了一下子。

「不，不可能啦……」

「要怎麼樣才能用斧頭劈斷岩石呢？」

「修塔爾克！」

「嗯！你在休息嗎？」

修塔爾克這麼說，只是在開玩笑。不過，如果是他的師父艾冉，也許只需幾天就能辦到這樣的事。

「算是吧。」

「不，一開始的時候，基礎都是師父教我的。包括斧頭的揮法、施力的方式等各種訣竅。不過……」

艾冉以湯匙舀起蔬菜湯，通過鬍子之間的縫隙塞入口中，動作相當靈巧。他不發一語，不說好喫或難喫，只是一直默默地喫着。雖說他總是這樣，但是沉默的時間太長，總是讓修塔爾克坐立難安。正當他想找個話題跟師父閒聊時，艾冉先開口喊了他：

「我從小就能在水上跑。」

「還是不夠啊……」

「嗨。你又來看啦。」

艾冉不再堅持，嘆一口氣之後，往家的方向跨出了腳步。

當年才十歲左右的修塔爾克，當然不可能辦得到相同的事。即使不考慮年紀因素，普通人也無法用斧頭劈開岩石。

坐在一旁的一個臉龐泛紅的男人，在店內大聲宣傳。於是，周遭的客人們暫停談笑，紛紛轉身面向男人。

「這是我請你的，修塔爾克大人。因爲今天是你來到這個村子滿一年的日子。」

剛纔帶頭號令乾杯的男人顧慮修塔爾克的感受，湊到他的身旁搭話。

「啪喀！」的一聲嚇人巨響之後，巨巖被艾冉劈成兩半，輕易得像是在劈柴似的。一顆巨巖就這樣被一分爲二，分別往左右倒下。

「什麼～！那麼，修行的方法都是自己想的嗎？」

那是他剛遇到艾冉不久之後的事。

「再多稱讚個幾句也無妨喔。」

「岩石對你而言還太早了嗎？」

男孩雖然這麼說並且避開，看起來卻並非真心排斥。

沒想到已經過了那麼久了。正當修塔爾克還在爲歲月流逝的速度之快感到驚訝的時候──

「怎麼有點像是在罵我？」

既然這樣，修塔爾克該做的就只有一件事。

「各位，你們聽到了嗎？今天是修塔爾克大人來我們村裏滿一年的日子啊！」

「太早了啦。我開始學用斧頭還不到一個月耶。你這等於是要求好不容易纔剛學會走路的幼兒在水上跑吧。」

「哼……竟然把一個小夥子捧成這樣。」

「那就……呃……怪力！簡直不是人！怪物！」

「修塔爾克大人，請別放在心上。那個老爺子總是獨來獨往，個性纔會這麼彆扭。」

「唔～怎麼做……？我也不會說耶，不知不覺間就辦到了。」

將蔬菜切細之後倒入鍋中，煮了一段時間，完成了蔬菜湯。於是師徒倆在餐桌前就坐，開始喫時間稍早的午餐。

雖然不知道龍爲什麼一直都沒有再度來襲，但修塔爾克成了村民們的希望，也是不爭的事實。

因爲，他認爲剛纔那個老人──範斯說的一點都沒錯。修塔爾克本身沒把握能戰勝龍。但也沒有勇氣向村民們說實話。

「就是啊。要是沒有修塔爾克大人，我們可不能像這樣狂歡。」

而且他剛纔明明是問「最」重要的，結果答案竟然有兩個。不過，修塔爾克決定不吐槽這一點。

「你再這樣修行下去的話，也許有一天這巖壁會被斷成兩半，變成山谷吧？」

「師父啊，這也是修行的一環嗎？」

「戰士真的很了不起呢。」

騰空躍起，跳向巖壁的同時，以全力將斧頭劈下。

「原、原來是這樣……」

「咦？我沒有點蛋糕吧……」

「你知道修行最重要的是什麼事嗎？」

那就是爲了讓謊言成真而努力。

「呃、嗯……」

在店內興奮歡慶的熱鬧氣氛中，傳來一句潑冷水的話。往聲音傳來的方向一看，只見有個老人坐在吧檯末端的座位。老人不悅地皺起眉頭，小口小口地喝着悶酒，彷彿酒一點都不好喝似的。

艾冉撫摸自己的長鬍子，沉默了起來。他原本就表情不豐富，加上臉的大半部分都被鬍子遮住，更讓人不易從表情看出他在想什麼。

「既然這樣，爲什麼牠一整年都沒有再來襲？」

「嗯。等等，怎麼是我在教你啊？反了吧。」

修塔爾克這樣應聲，心裏感覺很過意不去。

「那我反要問你，爲什麼那個小夥子整整一年都沒有去打倒龍？理由很明顯，那是因爲那個小夥子實際上沒什麼大不了的。」

「修塔爾克。」

艾冉走向巨巖，舉起斧頭，一鼓作氣由上往下劈。

「那就當作是毅力吧。」

「可以這樣嗎……」

「魔法是想像的世界。同樣的道理，不屈服的心能夠造出鋼鐵般的肉體。所以氣勢與毅力才顯得重要。只要有堅強的心，一定能挺過嚴苛的修行。不過也不該漫無目的地埋頭苦幹就是了。」

沒想到艾冉的指導意外地有內涵。雖說是缺乏實際根據的精神論，但出自艾冉的口，莫名地有說服力。也因爲這樣，修塔爾克還是深深地被打動了，不由得垂下目光，低聲自嘲。

「但是，我是拋棄了家人落跑的膽小鬼。纔不可能有什麼堅強的心……」

「我也一樣是膽小鬼。」

艾冉直視着修塔爾克的雙眼，這樣說道。神態看起來並非同情或自嘲，只是在陳述事實。師父的如此神態，使修塔爾克感覺心情上得到了一點慰藉。

「這樣啊。」

交談僅止於此，修塔爾克與艾冉繼續用餐。

「好了。」兩人喫完了蔬菜湯之後，艾冉這樣說道，同時起身。

「下午的修行是揹着岩石深蹲一千次。」

「這完全超出了毅力能克服的範圍吧……」

「雖然這樣，不過他還算是個好師父喔。」

修塔爾克感觸良多地這麼說道。聽着他說話的男孩表情不安了起來，開口問道：

「你是不是想回去了？」

「你是說回到師父身邊嗎？嗯……老實說，要跟他見面實在滿尷尬的。雖說他應該已經沒有在生氣了纔對。」

「這樣啊……」

男孩如此喃喃，臉色依然顯得擔憂。他大概是在擔心修塔爾克會拋下村子，回去師父身邊吧。

「在打倒龍之前，我不會離開這座村子啦。」

聽修塔爾克這樣說，男孩明顯地鬆了一口氣。

「我看你還是少喝一些酒吧？都上了年紀了。」

是範斯。他應該是喝太多酒了。修塔爾克之前也幾次在酒館內看過酒客喝酒喝到醉倒。看到範斯這樣，修塔爾克實在不忍心視而不見，走向他。

修塔爾克如此叫喚，搖了搖範斯的身體。

想到這裏，修塔爾克再度跑了起來。既然腳還能動，現在放棄還嫌太早。

「我懂。因爲我的家人也都死了。」

但是──他又想。

修塔爾克在附近找來形狀合適的樹枝，爲範斯固定住骨折的腳。正當他要揹起範斯而抓住他的手臂時，頓時感覺一陣惡寒。因爲範斯的身體非常冰冷。必須儘快送他回去纔行。

範斯發出呻吟，睜開眼睛。

這一帶每逢雨天，地盤就會鬆動，容易發生崩落。尤其森林附近陡坡特別多，隨時都可能發生大規模的土石流。

夜深之後，雨勢愈來愈大。看來應該會下上好一段時間。

老闆從酒館的後門出來這樣問道。察覺到有人來妨礙，範斯不悅地「嘖」了一聲，轉身背對修塔爾克。

「不說了，我要回去幹活了。」

修塔爾克抬頭看看天空，如此喃道。

修塔爾克叫住一名青年，這樣問道。

修塔爾克嚇得心臟差點跳了出來。

修塔爾克在泥濘的地面上奔跑，快速地跑進夜晚的森林內。

說完，老闆轉身回去店內。

老闆頭疼地按着額頭，娓娓道來。

「那你就快點去打倒那頭龍啊？反正你辦不到吧。你不過是個被周圍的人吹捧就洋洋自得的小夥子……我可是看得出……看得出……嘔噁噁！」

多麼令人無奈的事實。雖然範斯總是對修塔爾克惡言相向，但修塔爾克還是同情起他。因爲修塔爾克也能體會喪失親人的悲傷。

「抱歉啊，找到你的人是我。有沒有哪裏會痛？」

範斯如此喃喃，聲音非常沙啞。

如修塔爾克所料，天氣轉壞了，而且風雨非常劇烈。中午過後開始突然吹起強風，傍晚下起了雨。天空烏雲密佈，不時有電光閃過。於是修塔爾克今天提早結束脩行，回到自己在旅館內的房間。

「我去森林裏找吧。」

雖然知道人可能在森林裏，但森林的範圍可是比村子大上好幾倍。而且現在沒有月光，周遭一片黑暗。唯一的光源只有手上的這盞提燈。

修塔爾克在房內聽着雨滴敲響窗面的聲音，然後聽到屋外有人在「喂～」地吆喝。

找了約一個小時之後。

如果是師父艾冉的話，如果是哥哥修特爾茲的話，這時候會怎麼做？

老闆擔心地問道。

「……」

範斯很可能在森林裏因爲某些因素動彈不得。也許是回程的路被土石堵住了，也有可能是受了傷而無法行動。無論如何，必須快點去救人才行。

「喂喂，什麼僞善者？用不着這樣說我吧。」

「老爺爺！還活着嗎？」

＊

「可能要下雨了……」

「知道了。」

「是。他似乎是出去打獵了……大家都在找他，但還沒找到。」

修塔爾克起身下牀，往窗外一看，看到幾個微小的燈光。是村民們提着提燈在村子裏奔走。

察覺來者是修塔爾克，範斯隨即拍開了他的手。他粗暴地用袖口擦了擦嘴巴，兇狠地瞪着修塔爾克。

「嗚嗚……」

「這不是老闆你該道歉的事吧。」

修塔爾克在黑暗中持續奔波。

範斯又嘔吐了起來。他看來醉得很難過。修塔爾克不由得擔心了起來。

吸了雨水的衣服愈來愈沉重。而且氣溫很低，體力耗損得比想像中的還要劇烈。這樣獨自在森林裏到處跑，真的能找到人嗎……

修塔爾克用嘴巴叼着提燈的提把，謹慎地滑下斜坡。坡度雖陡，但並不高，他應該沒有喪命纔對。

「唔喔喔!? 」

「是那個老爺爺？」

「就算沒有親人，也不想死在這種地方吧。」

似乎是有雷打在這附近。雨勢這麼大，應該是不至於造成森林火災。不過，修塔爾克還是難免膽戰心驚。

「這種小事，跟龍比起來根本不算什麼啦。」

「這是在做什麼……？」

邊走邊說話，對現在的修塔爾克而言很費力。即使如此，他還是想向範斯表達自己的心意。

「小夥子……怎麼又是你……」

「發生什麼事了？」

修塔爾克擔心了起來，馬上走出自己的房間，推開被風壓按着而變得沉重的旅館大門，來到戶外。大雨淋在身上，不一會兒就全身溼透了。

揹起範斯之後，修塔爾克開始爬上斜坡。膝蓋非常地難受。在風雨中持續奔跑了好一段時間，修塔爾克已經消耗了不少體力。他鞭斥疲憊的身子，拚命動身前往村子。

就這樣回去村子，也不會有人責備修塔爾克吧。

當天，入夜之後。

莫非有馬逃走了？氣氛似乎很緊張。

村民面臨生命危險，修塔爾克實在無法坐視不管。而且，對於範斯，修塔爾克心裏其實有些歉疚。他認爲要是自己承認沒有勇氣挺身對抗龍的話，也許範斯就不會像現在這樣被村民們嫌棄了。

手隔着衣服按着胸口，心臟仍然噗通噗通地跳得劇烈。

「嗯，真是不好意思……啊，原來是你。」

與男孩道別之後，他按照老樣子前往常去的那間酒館。正要走進店內時，突然聽到「嘔嗚嗚」，聽起來很難受的呻吟聲。會是什麼事呢？修塔爾克停下腳步，繞至酒館後面一看，看到一個老人正在雙手按着牆壁嘔吐。

「就幾句而已。」修塔爾克如此回答。

爲了不讓聲音被風聲與樹葉摩擦的聲響蓋過，修塔爾克扯開嗓門，奮力叫喚。

修塔爾克終於找到了範斯。

「喂──！範斯爺爺──！」

「太感激了。可是……」

事到如今，修塔爾克才恐懼了起來。不但視野不佳，還隨時都有可能遭遇土石流。雖然與跟龍戰鬥相比的確是不算什麼，但仍然隨時有喪命的風險。

「不，千萬不行啊，修塔爾克大人。就算是你，一旦被土石淹沒……」

「你沒事吧？」

「範斯先生大概還在森林裏。雖然大家也想去森林裏搜索，但是村外常有土石崩落，在這種雨天很危險……要是被土石淹沒就沒救了。」

「老爺爺！」

修塔爾克爲範斯拍撫背部。單薄而瘦骨如柴的背部，跟典型的老人家一樣。

──要不要放棄搜索，回去村子呢。

「不用你雞婆。」

青年臉色一沉。

「抱歉。希望你別放在心上。」

於是，修塔爾克借了青年手上的提燈，獨自奔向森林。

「居然發生過這種事啊……」

「……範斯先生的夫人，差不多在十年前病死了。在那之後他就有些自暴自棄。但他以前是個很善良體貼的人。」

老闆面露有口難言的無奈表情。之前修塔爾克就覺得酒館老闆格外顧慮範斯。即使範斯在酒館內賴上一整天不走，老闆也從未有過怨言。有時還會看到老闆耐心地聽範斯又臭又長地發牢騷。

「僞善者！我絕不欠你人情。」

天空突然發光，同時傳來有如爆炸般的巨響。

「啊，修塔爾克大人。其實是範斯先生還沒有回來。」

範斯的聲音非常微弱，看起來非常衰弱。

「那真是太糟糕了。我也去找吧。」

要是有辦法跟範斯和解就好了──修塔爾克這樣想。同時，一陣強風「咻」地颳起。

「……腳大概是骨折了。其他地方應該沒問題。」

差不多要到午餐時間了。修塔爾克暫停修行，回到了村子裏。

「我這種老廢物，丟着不管不是更好嗎……反正我也沒有親人。」

「不過，你不需要放在心上。畢竟都已經是十年前的事了。他也差不多該振作起來、繼續向前纔行啊。」

「哼……你懂什麼？」

「怎麼了？」

他們一定不會放棄能拯救的性命。

拋下這句話後，範斯搖搖晃晃地離開了酒館。

他發現範斯倒在一面斜坡之下。應該是腳踩滑了纔會跌落到這裏。

「話是這樣說沒錯，不過……」

「是不是範斯先生又跟你說了什麼？」

「爲何要來救我……」

就在不安的想法油然而生的時候──

「老實說，你說的話幾乎沒錯。我沒有勇氣跟龍戰鬥。因爲被大家稱讚而沾沾自喜，或許也是真的。因爲我從來沒有被父親與師父稱讚過。」

修塔爾克連續跳上河面上的石頭，度過水勢湍急的河流。

「這個村子的人們都很好。我不想讓大家失望，所以才一直沒有說出實話。不過，也許這樣反而只會讓事情更不好吧。」

範斯沉默不語。不過，稍微聽到了他吸氣的聲音。

「……你很堅強啊。」

「咦？」

「你這樣的身世與處境，居然能夠至今都沒走上歪路，居然能夠不怨天尤人，打從心底善待別人。跟我完全不同……你真堅強。」

修塔爾克感覺範斯對自己有一點誤會。

「我並不是一直被冷落喔。哥哥對我很好，師父雖然嚴厲，卻絕對不是壞人。我的遭遇並沒有你以爲的那麼痛苦。」

「……這樣啊。」

「不過……你稱讚我，我還是很高興。」

範斯輕笑了一聲。

「是你的話，也許、真的能、打倒龍……」

「……老爺爺？」

範斯的頭無力地垂下。修塔爾克感覺背上的重量又變得更沉重了一些。

不好的預感油然而生，修塔爾克倒抽了一口氣。

「喂，老爺爺？你沒事吧？喂……說話啊！老爺爺！」

「吵死了！讓我睡！」

「抱歉。」

幸好他還活着。而且看來還挺有活力的。

「老闆，我來這裏的事……」

費倫嘴角流露笑意。

＊

艾冉不再說話，默默地喫着盤中的水果。

「艾冉大人。」

今天有人包場，酒館內只有老闆跟另一個人。

「不過，我已經決定要跟妳們走了。而且妳們這個團隊需要前衛吧？既然這樣，我可不能回頭。」

「什麼事？」

「……這只是表面話。其實，我是怕見了面會尷尬。」

「你認爲修塔爾克大人能打倒龍嗎？」

「當然不會告訴他，我明白的。這已經是你第五次來這裏了，艾冉大人。」

吞下葡萄之後，艾冉微微地嘆一口氣。

修塔爾克停下腳步，回頭看了看剛纔走過的路。

雖然村人們的好意也曾經令他胃痛，但這三年的生活真的很充實。也許繼續留在這裏悠哉地生活一陣子也不錯。

這樣的對話，實在是讓人搞不懂他們到底是要好還是交惡。兩人不再閒聊，加快腳步追上走在前方的芙莉蓮。

真是個笨拙的人啊──老闆本來想這樣說，卻還是把話吞了回去。他知道說這樣的話只是多管閒事。

走在前方的費倫回過頭來問道。

「修塔爾克大人？怎麼了？」

平時總是板着一張臉、面無表情的艾冉，唯獨這個時候，看起來似乎微笑了。

再過不久就能走出森林了。

喫完之後，他將錢擺在吧檯桌上，站了起來。

酒館的老闆這樣說道，同時將水果拼盤擺在吧檯的某個座位前。

老闆微笑了起來。

「覺得不捨的話，可以回頭啊。」

「因爲那小子很溫柔。但是，問題不在這裏。」

艾冉正要從店門出去時，老闆叫住了他。

「肯定的。」

「是。我們很仰仗你。」

「是。於是修塔爾克大人就揹着範斯先生平安回來了。」

「謝了。」

「修塔爾克大人並沒有怨你喔，艾冉大人。」

＊

「沒出息。」

「是這樣的嗎？」

「我纔沒有覺得不捨……不，也許真的有一點點吧。畢竟我在這裏住了三年。」

修塔爾克欲哭無淚。

修塔爾克不再說話，專心地前進。

「……這樣啊。看來他在這裏混得不錯。」

「我只是來問問他的近況，沒必要見面。修塔爾克一定也不想見我吧。」

「話說回來……你真的不去見他嗎？艾冉大人。」

「修塔爾克大人明明還這麼年輕，卻真的很了不起。就連那個頑固的範斯先生，現在也很中意他了。要是在這村子裏做調查統計，修塔爾克大人的支持率肯定是百分之百。」

在眼前的，是他曾經住過三年的村子。現在，即使修塔爾克離開了，村子仍保持着和平與安穩。曾經威脅村民生活的惡龍，如今已被修塔爾克討伐。

「太狠了吧！」

「沒事。我只是有一點在意村子的情況而已。」

艾冉從盤中捏起一顆葡萄，通過鬍子之間的縫隙放入口中。

「我們甚至都希望他一直留在這裏。只是，那麼勇敢的孩子實在不該一直留在這樣的小村莊。讓他出去旅行的話，一定能成長爲偉大的戰士。」

「喔！儘管包在我身上吧……不過，下次請跟我一起戰鬥，別讓我獨自面對危險喔？」

「那當然。」