第二章 愛的寵物守護者

早晨的清爽涼風吹拂在三號區的公園裏。

這一天，蕾克蒂在晨跑時選擇了與平常不同的路線。

享受着早晨清新空氣的同時，蕾克蒂快步奔跑。就在蕾克蒂打算補充水分而前往公園的飲水區時，她遇見了——

「？」

她的視線停在一個鴕鳥蛋般巨大的白色蛋上。裂成兩半的蛋殼內空無一物，只有看起來厚實堅固的空殼靜靜地躺在地上。

蕾克蒂觀察四周。她很快就在矮灌木叢附近發現了那身影。一隻看似巨型小雞的生物正注視着蕾克蒂。

「啾嗶？」

全身長滿了鵝黃色短毛的可愛生物，又圓又大的明亮藍色雙眼、圓滾滾的身體及短而細的雙腳。

那是一隻大小與成雞相仿的巨型小雞。蕾克蒂不由得想要撲上去抱住那惹人憐愛的軟綿綿生物。

「來……」

蕾克蒂溫柔地招了招手。巨型小雞筆直地凝視着蕾克蒂那雙純潔無邪的眼睛。

「啾嗶。」

小雞彷彿聽得懂人話似的如此回答，搖搖晃晃地走向蕾克蒂。蕾克蒂對那朝自己走近的蓬鬆鵝黃毛球伸出手輕輕觸碰，溫柔地撫摸。

「啾嗶～～～～～～」

巨型小雞很舒服似的鳴叫。

好、好好好好可愛喔！這隻小雞……！

「呵呵，很舒服嗎，小嗶？」

蕾克蒂像是對待寵物般取了名字，撫遍巨型小雞的全身上下。在她心滿意足之後，她用雙手輕輕抓住小嗶。

「不過，還是不可以隨便跑出來喔。」

她打算把巨型小雞送回附近的雞舍。雖然雞舍的入口處設有簡易的鎖，不過蕾克蒂並沒有特別留意。

「遵、遵命……！」

聽了芙隆接下來說的話，優莉不由得倒抽一口氣。

「是的。畢竟緊急出動的人就是我。」

雞舍。也許有機會再遇見小嗶。

「您是說……巨怪鳥的蛋？」

緊張感一瞬間就煙消雲散，蕾克蒂不由得脫口而出：

「……啾、啾嗶。」

蕾克蒂對着小雞們如此說道，小雞們也一起低下頭。

彼方如此問道。蕾克蒂露出了爲難的表情。

「嗚……」

蕾克蒂臉上浮現了柔和的笑容，蹲下身子用雙手掬起粉末狀飼料。根據交接時的資料，直接把水桶中的飼料撒在地上也無所謂。

「啾嗶～～～～～～～～」

臂彎裏抱着裝有粉末狀飼料的水桶，蕾克蒂站在雞舍的前方。

「小嗶長得比較大隻，更應該爲夥伴們着想喔。」

「沒錯。巨怪鳥的習性目前仍然有許多謎團，〈密斯特崗〉也無法預測卵會在多久之後孵化。不過，已經知道人類飼養的巨怪鳥幼雛有一個麻煩的性質。據說是遠古時代人類與巨怪鳥共生的時候留下的習性，巨怪鳥會對魔法師的魔力有所反應——」

剛纔芙隆所說的巨怪鳥特性的確相當棘手。

「巨怪鳥有幾項特別的習性。其中之一就是會在浮游都市產卵，所以巨怪鳥的卵可能就在〈密斯特崗〉的某處。如果已經孵化，雛鳥可能已經破殼而出了。」

同一天，午後的實技訓練。E601小隊室。

「我也不幹。」

「啊嗚啊嗚……！好、好癢喔……！」

原本以爲不會這麼巧，但看來和早上的雞舍真的是同一間。像是幼年學校的教學上會使用的設施，上頭蓋着波浪狀的鍍鉛鋼板屋頂，類似即席搭建的簡陋小屋。

然而只有一隻例外。只有小嗶沒有低頭行禮，不滿地向蕾克蒂訴說：

這一天優莉不在場。剛纔似乎接到了緊急任務，她通知彼方今天的訓練會缺席。

「哇啊……！」

「怎麼樣？有興趣嗎？」

小嗶發出聽起來莫名遺憾的叫聲。

「那、那個……我、我明白了……！」

「好啦好啦，要聽話纔行喔。」

「那、那個……我、我這種人有辦法勝任嗎……？」

「對啊。負責的是三號區公園的雞舍。」

「好、好可愛……！」

「就是這樣，所以E601小隊之中要選出一名動物照顧員。」

不過要照顧動物，根據彼方剛纔所說，這可是與動物生命息息相關的重要職務，也就是負有責任的職位。蕾克蒂感覺到相當程度的壓力，其實想要拒絕。

「那、那個……不好意思打擾了……！」

擁有彷彿月光凝聚而成的閃耀銀色頭髮的少女——芙蕾雅•艾森納赫如此告知。

「美空沒時間，莉子不願意，芙蕾雅正在忙，那麼……」

「那、那個……我、我……」

「就目標來說，妳就去想該怎麼與動物們加深彼此的感情就好。」

緊接着，一隻格外巨大的小雞現身。

「呵呵，不用這麼慌張也馬上有得喫喔。」

紅色亮澤長髮少女——美空•惠特兒反駁。

「咦……！『我不是小雞。肚子很餓。請給我更多喫的』？怎麼可能呢，不管從哪個角度看都是小雞啊。」

希望巨怪鳥沒挑上〈密斯特崗〉託卵就好了。優莉心中這麼想着，離開了辦公室。

小嗶一下子就趕走全部的小雞，一口氣衝到蕾克蒂的手掌前，獨佔所有飼料。

彼方除去蕾克蒂認爲身負重任而產生的緊張感，接着如此說道：

啾啾啾。倉鼠般大的小雞們聚集在蕾克蒂的腳邊。

「不可以喔，小嗶，要讓大家也有飯喫纔行。小嗶的份已經沒有了。」

「啾嗶嗶、啾啾嗶。」

「啾嗶、啾嗶嗶～～」

小嗶遭到蕾克蒂制止，勉強按捺住食慾。小嗶一讓出空位，剛纔不敢靠近喫東西的小雞們一同衝了上來，爭先恐後地開始啄食飼料。

「卵或是雛鳥？」

蕾克蒂詢問彼方：

就在這個瞬間——

「主人啊，我也是。雖然很不好意思……」

小嗶不停用喙啄着飼料。

蕾克蒂答應擔任動物照顧員。當天她便提早結束訓練，前往位於三號區的雞舍。

肯定是管理的人疏忽了吧。

空戰魔導士科長——芙隆•弗拉梅爾如此解釋。她的視線正指着擁有藏青色輕柔秀髮與澄澈翡翠藍眼眸的少女——優莉•弗羅斯特爾。

「……啾嗶～～」

雖然今天早上蕾克蒂也曾造訪此處，但並不是以動物照顧員的身份前來。蕾克蒂緊張地解開入口處的鎖，打開了門。

當其他的小雞也喫飽後，蕾克蒂檢查水桶，裏頭已經空無一物。正好把所有準備的飼料都喫完了。

「不過，我想蕾克蒂應該沒問題吧。況且這只是爲時一星期的簡單工作，妳就當作和那羣雞玩耍，放輕鬆去做就好了。」

「咦～～？與其管這個，我比較想把時間花在訓練上耶。」

蕾克蒂笑着說到一半，突然發現周圍的小雞們因爲巨大的小嗶而嚇得不敢過來覓食。

芙隆繼續說明：

「我哪知道。有沒有辦法勝任，不試試看誰曉得啊。」

彼方說着，視線落在金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂•艾森納赫身上。與彼方四目相接的瞬間，蕾克蒂愣了一會，隨即回過神來。

三號區，雞舍。

戰戰兢兢地踏出第一步。

「對。昨天巨怪鳥的成鳥與〈密斯特崗〉有所接觸，這妳應該也知情吧？」

啾啾啾。嬌小可愛的小雞們讓蕾克蒂沉浸在一段幸福的時光中。

「沒問題了吧？那就開始決定動物照顧員……」

「嗚……」

高瘦的少年——空戰魔導士教官彼方•英司環顧學生們。他負責教導的學生有四個人正在他的眼前。

「真、真的有這種生物啊……！」

她瞄了彼方一眼，沒自信地低下頭。

「啊！是小嗶……！」

「說起來，我們爲什麼非得負責這種麻煩事不可？」

但是，美空同學和莉子同學好像都不願意……

小嗶察覺了蕾克蒂這行動的意圖，開始掙扎。看來似乎不想回到雞舍。然而蕾克蒂這個女孩不會允許這樣的任性。

美、美空同學好像很傷腦筋！我、我我我一定要想點辦法纔行……！

「哼，身爲女神的我怎麼可能去照顧動物。這種麻煩事不合我的個性。」

「儘量喫喔……」

美空轉向蕾克蒂的座位，雙手合十。

昨天晚上，戒哨中的部隊發現了逼近〈密斯特崗〉的巨怪鳥。特務小隊的優莉便出擊預防意外。

同一天，午休時。空戰魔導士科辦公室。

「其實動物能夠了解人類的感情。只要蕾克蒂用心照顧動物，動物們也一定會回應蕾克蒂的心意。」

「拜託妳，蕾克蒂。」

如此回答的是猶如維納斯下凡的少女——莉子•弗拉梅爾。

「對。要是有個萬一，也許會對〈密斯特崗〉帶來嚴重的災害。所以我希望妳與〈鴉巢〉一起通知衆人並且進行搜索。」

「我剛纔不是說了嗎？爲了學習生命的重要，E級小隊要輪流照顧雞舍。如果不想幹，就趕緊升格脫離E級吧。」

「咦？所、所所所以是我嗎……？」

「雞、雞舍啊……？」

「要乖乖地在這裏長大喔。」

但是蕾克蒂就是想用雙手餵飽小雞們。原因就在於這羣小雞們惹人憐愛的模樣，讓蕾克蒂不由得想與牠們近距離接觸。小雞聚集在雙眼閃閃發光的蕾克蒂手邊，一邊啾啾叫着一邊開闔着喙。然而當蕾克蒂一伸出捧着飼料的手心，突然間便響起了鳥類振翅的聲音。身旁的小雞轉眼間朝四面八方逃竄。

「由於我纔剛轉學到此，目前就連搬家的行李都還沒整理完。」

把小嗶放進雞舍，蕾克蒂重新上鎖。隨後她便繼續原本的晨跑訓練。

「好乖好乖，都喫飽了嗎？」

語畢，彼方自講臺上走到蕾克蒂的座位前，伸手把她的劉海搔得亂七八糟。

「啾嗶啾啾啾嗶～～」

「就算耍性子也不行。小嗶明明這麼可愛，怎麼可能不是小雞呢……但是，肚子餓的確是個問題呢。對了，我身上有原本打算訓練結束後再喫的餅乾。這個請慢用。」

蕾克蒂從口袋裏取出裝在封口袋中的餅乾，遞給小嗶。飢腸轆轆的小嗶使勁啄着餅乾。

蕾克蒂似乎有辦法從小嗶的叫聲聽出牠的想法。就算保守來看，這都是令人訝異的特技。然而目前在這個雞舍內，沒有人能對蕾克蒂吐槽。

至於其他該吐槽的點——

「話說回來……」

蕾克蒂專注地凝視小嗶。其他小雞滿懷期待地注視着蕾克蒂。

沒錯，就是牠。妳快點發現啊，動物照顧員！

小雞們的眼神如此傾訴。

這麼巨大的小雞，不管怎麼想都很不自然吧。

「怎麼好像只有小嗶長得太大了些？而且好像比其他小雞還更有威嚴似的。啊……！難、難道……！」

小雞們使勁點頭，彷彿想告訴蕾克蒂：無論怎麼看，這隻生物絕對不是小雞。

說起來，眼前這名少女就是一切的開端。今天早上，她把異類分子放到牠們的雞舍裏。

體型與小雞有明顯差距的生物。那究竟是什麼生物，這對小雞們而言一點也不重要。

光是這樣的大小就已經充分構成威脅了。快點幫我們把牠趕出雞舍吧。

集小雞們懇求的視線於一身，蕾克蒂充滿自信地開口斷言：

「難道小嗶有代謝症候羣嗎？所以纔會比其他小雞豐滿吧。」

小雞們同時跌倒。

就像在吐槽：怎、怎麼會想到那邊去……！

「剛纔都喫那麼多了，接下來要好好運動纔行喔。小嗶要先暫時離開一下，馬上就會回來。之後大家要跟小嗶好好相處喔。」

「抱歉抱歉，這傢伙怎麼看都是隻小雞沒錯。」

「其實啊，這個是——」

「給妳挑吧，想喫哪種？」

「咦？不、不用了。那個……不需要教官特地爲我花錢……」

「要是拿去做煎蛋，不知道可以做成幾人份。」

「哦～～也許妳和小嗶真的心靈相通啊。」

「嗯？小嗶就是小雞啊……」

呼，剛纔還真危險。彼方暗自鬆了一口氣，看着開心地抱着小嗶的蕾克蒂。

「怎麼了嗎，小嗶？該不會是想要喫肉吧……？」

蕾克蒂與小嗶的身影出現在無數放學回家的學生之間。

「小嗶？話說，蕾克蒂妳以爲牠是小雞嗎？」

原本蕾克蒂只是爲了讓過胖的小嗶瘦身而帶着牠出來散步，不過現在蕾克蒂心情好得難以言喻。

「妳想想，光看大小就完全不一樣嘛。怎麼可能有這麼大的……」

「怎、怎麼可能。我、我只是有求知慾，想要研究罷了。」

「沒錯。這就是巨怪鳥的蛋，所以就算撿到也絕對不可以喫喔……！」

「蕾克蒂，還可以嗎？」

蕾克蒂彷彿馬上就要嚎啕大哭。

優莉表情凝重地注視着那個物體。

「啾嗶嗶～～啾嗶～～」

「哼哼哼～～哼哼～～哼～～啦～～啦啦～～」

與彼方走在一起的美空與莉子注意到優莉手中的巨大蛋殼。

優莉神情激動地說着。

「這我不能說。我們會防範於未然。」

「嗯？那傢伙是……」

正好就在這時，要放學回家的彼方等人經過校門口。

蕾克蒂心想：這些善良的小雞們是多麼重視夥伴啊。

彼方若無其事地改口：

啾啾啾。小雞們激動地訴求。

彷彿得到了一個無論到天涯海角都會跟着自己的好夥伴。

「想、想喫掉這個未免太誇張了吧，美空同學……！」

「啾嗶！」

「就像傳單上寫的，要是發現了雛鳥也絕對不能私下飼育，一定要通知我喔。」

話才說到一半，彼方連忙打住。因爲在他眼前，蕾克蒂的眼眶浮現了豆大的淚珠。

看來蕾克蒂心裏已經認定小嗶是一隻雞。因此要是否定這一點就會讓她深深受傷。

「啊……！彼方學長……！」

「啾嗶！」

小雞們拼命大叫。察覺此情況的蕾克蒂露出微笑。

背對全都跌倒的小雞們，蕾克蒂與小嗶一同踏出了雞舍。

傳單上畫的並非一般傳聞中模樣兇惡駭人的巨怪鳥。既沒有猛禽類的銳利雙眼，也沒有尖銳的利爪，而是一隻全身長滿黃色軟毛的特大號小雞。

這時，突然有人叫住了蕾克蒂。

「啊，莉、莉子同學……！爲、爲什麼妳會知道這是巨怪鳥的蛋……？」

「啊……！彼方教官……！」

「好開心呢，小嗶。」

「沒、沒什麼。只是突然對周遭的狀況有點好奇。」

蕾克蒂臂彎中的小嗶突然開始激動起來。

「不是吧，這傢伙無論怎麼看都不是小雞吧……！」

「這不是巨怪鳥的蛋嗎？」

「咦！這就是巨怪鳥的小孩？和想像中完全不一樣……！」

「咦！難、難道不是嗎……？」

「那、那個……小、小嗶……真的不是小雞嗎？明明這麼可愛啊……！」

蕾克蒂隨即破涕爲笑。

兩人聊着的同時，小嗶選了牠要的菜色。牠在蕾克蒂的懷抱中注視着玻璃展示櫃，在牠喜歡的小菜前「啾嗶」叫了一聲。

小嗶選上的是炸得金黃焦脆的炸雞。

下午的實技訓練結束後，有圓拱屋頂遮蓋的商店街。

「妳在這裏幹嘛啊，優莉？」

「啾嗶。」

蕾克蒂打算委婉拒絕時——

「那個……雖然只是大概，真的只是大概而已，有時候或多或少聽得出意思。」

「不管怎樣，蕾克蒂能和小嗶成爲好朋友真是太好了啊。買點東西犒賞妳吧。」

與優莉分發的傳單上印的巨怪鳥雛鳥完全相符。

別、別再回來了……！

「這樣啊，這是在三號區發現的？」

「原來如此。所以莉子同學肯定也知道雛鳥的模樣吧。」

「爲防萬一，我先聲明一下，絕不能被那可愛的容貌給迷惑了。巨怪鳥的雛鳥雖然長相可愛，卻擁有難以想像的可怕力量。」

「真是的。現在正在減肥耶，真拿你沒辦法。只能喫一個喔……那個，彼方教官，我只要一個就好，可以嗎？」

經過曾與美空等人一起去的冰淇淋小攤以及販賣許多精美用品的文具行之後，蕾克蒂與小嗶走過了熟食小菜店的店門前。

「哼，妳說呢？不過這不重要吧，該不會巨怪鳥的雛鳥就在附近？」

在校門口巧遇優莉之後，彼方便想着要去看看蕾克蒂的狀況。就在這時，彼方注意到蕾克蒂腳邊有一隻彷彿小雞數倍大的可愛生物。

厚實堅固的白色巨大蛋殼。

「我們再去逛更多地方看看吧。」

美空大喫一驚。彼方從旁探頭看向她手中的傳單，問道：

「嘻嘻，人家叫做小嗶喔。很可愛對吧？」

蕾克蒂深受打擊似的滿臉錯愕。彼方隨即點出問題。

下午的實技訓練結束後，校門前的路上。

比方說，就像是對年幼的孩童否定聖誕老人的存在一般。

「這樣啊。我想莉子同學應該不會正在養巨怪鳥的雛鳥吧。既然這樣，難道莉子同學喜歡巨怪鳥的雛鳥？」

「啾嗶。」

話說完後，優莉突然回過神來。

「這是什麼啊？好大的蛋喔。」

「哼哼哼～～啦啦啦～～啦～～啦啦～～」

看來小嗶是雞的小孩這件事是不可牴觸的條件。

莉子話才說完，突然開始觀察四周。

「啾嗶！」

「別擔心，我知道大家想說什麼……！」

雖然優莉剛纔說過什麼可怕的力量……不過這悠哉逛街的生物怎麼可能造成什麼威脅嘛。況且——

優莉絲毫不理會莉子的反應，繼續說下去：

彼方帶着蕾克蒂來到熟食小菜店的門口。玻璃櫥櫃中擺着可樂餅或煎肉餅等等的美味肉類菜餚。

也許就像是第一次與寵物散步的心情吧。

事情發生在優莉與負責掌管風紀的〈鴉巢〉的數名學生一同分發宣導警戒巨怪鳥雛鳥的傳單時。那物體被送到正在分發傳單的優莉眼前。

「用不着這麼捨不得分開，我一定會把小嗶帶回來的。」

從蕾克蒂背後向她搭話的人正是彼方。

蕾克蒂與小嗶輕快地哼着歌走在路上。

莉子態度明顯透露着驚慌，面紅耳赤地反駁。

美空充滿興趣地觀察着蛋殼。

「怎麼啦，莉子？突然開始左顧右盼……？」

「優莉，妳說的可怕力量是指什麼？」

衆人簡短聊了幾句之後，優莉對打算回宿舍的彼方等人警告：

哦哦，這次意思真的傳達到了嗎？

「呵呵，真的是這樣對吧……！」

究竟是長什麼樣子呢？心生好奇的美空從〈鴉巢〉的學生手中接過一張傳單。

面對感動至極的小雞們，蕾克蒂若無其事地說：

「嗯，當然可以啊。話說回來，蕾克蒂……妳聽得懂小嗶在說什麼啊？」

也許是因爲那惹人憐愛的樣貌，路上錯身而過的學生們紛紛將視線投注在小嗶身上。不知是幸或不幸，這些學生之中沒有人拿到優莉等人在校門口分發的傳單。

「小嗶……小嗶你明明是小雞啊……」

蕾克蒂受到打擊般喃喃說着。

站在一旁的彼方想……

要是認定小嗶是隻小雞卻又點炸雞給牠喫，這根本就是同族相食啊。這下子蕾克蒂應該也會察覺小嗶不只是只小雞吧。

彼方以眼角餘光不動聲色地觀察蕾克蒂的反應。

只見蕾克蒂面露笑容——

「小嗶食慾真是旺盛呢。發育期就是該多喫點喔。」

彼方不禁跌倒。

「咦？彼方教官你還好吧？」

「沒、沒什麼。妳不用在意……」

彼方緩緩地爬起來，付了帳。蕾克蒂似乎打算回到雞舍後再喂小嗶炸雞。

「好啦，好好加油吧，動物照顧員。」

「是、是的！我會盡全力好好努力！」

臉上洋溢着燦爛笑容的蕾克蒂與巨怪鳥的雛鳥形影不離地一同踏上歸途。彼方喃喃說着：「算了，就這樣吧。」目送一人一鳥的背影逐漸遠去。

時間流逝。

自從蕾克蒂擔任動物照顧員以來已經過了五天。

午休時分，E601小隊室。

彼方、美空、莉子及芙蕾雅等人齊聚於此。優莉正忙着搜索巨怪鳥的雛鳥，而蕾克蒂似乎前往雞舍關心狀況。

「蕾克蒂好像很努力地爲大家完成動物照顧員的工作啊。」

「是啊，照顧動物這種麻煩事有人代勞是再好不過了。」

臉上寫着無法置信的美空等人注視着蕾克蒂，她正一臉慈愛地把臉頰貼在巨怪鳥的雛鳥身上磨蹭。

恐怕是真的覺得對不起蕾克蒂吧。

「隨便妳想。不管怎樣，把照顧動物的工作推給別人的妳沒資格指責我。」

「嗚呃……！話、話是這樣說沒錯啦……」

「哼，如果只是一天，要我幫忙也不是不可以。」

「看來失敗了啊。」

看來是被炸雞的香味吸引過來了。

畢竟小雞們被迫與會噴火而且以雞肉爲食的肉食性動物長時間共處一室。

「妳就讓她去吧，芙蕾雅。那傢伙一定很喜歡巨怪鳥。妳看她眼睛都在發光了。」

「那……那隻小嗶現在在哪裏？」

小嗶回答後繼續喫東西。這時，一隻蒼蠅在小嗶身旁繞啊繞的飛來飛去。

存在感十足的小雞。

「……啾嗶～～」

「唔嗯，這裏的小雞的確缺乏活力啊。」

在彼方的帶領下，美空一行人動身前往雞舍。

親眼目睹小嗶張嘴一口咬下炸雞，靈巧地只吐出骨頭的模樣，三人渾身僵硬。

「是、是啊。剛纔確實噴火了……」

「那、那個（抽噎）……那、那個（抽噎）……該、該怎麼辦纔好……？（抽噎）」

「蕾克蒂，我有個請求喔。可、可以讓我也摸摸那隻小嗶嗎？」

只有那個角落高高堆起了幹稻草，可以環顧雞舍內部。就動物界的常識而言，就相當於首領的位子。

「當然了。怎麼會有人拋棄像這樣陷入困境的夥伴呢？」

彼方早就預料到學生們會如此反應。特別是美空因爲不想擔任動物照顧員，曾對蕾克蒂苦苦懇求。

美空等人歪着頭思索。站在三人背後的彼方悄悄地挑起嘴角。

蕾克蒂用彷彿注視着最棒的夥伴的眼神看着坐在幹稻草堆上的小嗶。

「雖然動物照顧員是妳，但照顧雞隻本身是屬於E601小隊的任務。美空她們也說願意幫妳。」

「妳是怎麼了啊，蕾克蒂？」

「「「完全當成一隻小雞……！」」」

「唔嗯，託蕾克蒂的福，我也已經完成新生活的準備了。」

親眼目睹那生物，美空、莉子、蕾克蒂紛紛啞口無言。

「唔嗯，剩下的就放心交給我們吧。」

「才、纔沒有。我先聲明，這單純只是學術方面的好奇心而已。」

「對呀，我也一直找不到原因，傷透腦筋了。但是，只有其中一隻小雞特別有精神……那孩子叫做小嗶。」

小嗶發出歉疚的叫聲。

「儘管如此，蕾克蒂還是把那隻小嗶……」

蕾克蒂看向美空等人。

蕾克蒂這麼說着，指向雞舍的角落。

關於蕾克蒂幹勁十足地執行照顧動物的工作，三個學生都給予肯定。

「感覺最近小雞們都很沒精神，我擔心大家搞不好生病了。」

「怎麼回事？看起來好像對飼料這個字眼很害怕耶。」

笑什麼笑！妳有沒有搞錯啊……！

「就是這裏。」

「那、那個，假設小嗶真的是小雞……」

這隻小雞可愛但明顯發育過度，其模樣曾經出現在幾天前優莉分發的傳單上——與巨怪鳥的雛鳥幾乎一模一樣。

完全聽不見任何小雞特有的可愛叫聲。

「唔！莉、莉子！妳瘋了嗎……？」

而就在下一個瞬間，美空等人不禁瞪圓了雙眼。

「好啦，把眼淚擦一擦。所有人一起去看看雞舍的狀況吧。」

簡直像是害怕自己馬上就要被當成飼料喫掉似的。

因爲小嗶被死纏着不放的蒼蠅惹毛了，從口中吐出火焰將蒼蠅化爲灰燼。

「剛、剛纔噴火了對吧？」

「其他小雞爲什麼會沒精神，照理來說應該馬上就能看穿纔對。擺明了就是被小嗶嚇壞了吧。不過因爲蕾克蒂沒看過優莉發的傳單，所以還沒察覺的樣子。」

「……巨怪鳥會和人類親近這件事本身就已經是異常狀況了。這也是沒辦法的事。」

莉子虛弱地喃喃說着。

美空等人對這名字的第一印象是取名風格滿符合蕾克蒂的溫柔個性，同時也認爲那隻小雞會特別有精神是因爲蕾克蒂灌注了特別的愛。

「（抽噎）真、真的嗎……？」

「只有小嗶特別有精神。」

在兩人對話的同時，一旁的莉子雙眼綻放燦爛光芒，走向蕾克蒂。

被最喜歡的巨怪鳥雛鳥當面拒絕，莉子有氣無力地回到衆人身旁。

「你、你該不會之前就知道了吧……？」

「不可以喔，小嗶。我不是說過不可以喫得那麼急嗎？不細嚼慢嚥的話，會變得胖嘟嘟的喔。」

蕾克蒂在剛接下動物照顧員這個職務時態度消極，但隨着時間過去，似乎也有了自信，最近很有精神地負責照顧動物的工作，而且好像還幫其中一隻小雞取名叫「小嗶」，特別付出關愛。

蕾克蒂說着說着，眼眶不禁浮現豆大的淚珠。

蕾克蒂正要把水桶中的飼料分配給小雞。

「飼料」。

莉子說了個煞有介事的藉口。在這之後，莉子得到了蕾克蒂的許可，打算觸碰小嗶。然而，蕾克蒂懷中的小嗶卻立刻撇開臉。

然而站在她背後的美空等人感想全然不同。

蕾克蒂解開門鎖，走進小屋。彼方等人跟在蕾克蒂身後進入雞舍，潮溼的泥土氣味直刺鼻腔。

美空與芙蕾雅說出理所當然的疑問，然而蕾克蒂似乎沒聽見。

安撫着淚眼汪汪的蕾克蒂，彼方如此說道：

蕾克蒂一邊用特別準備的飼料——炸雞餵食小嗶，一邊充滿自信地說明。

「到底是爲什麼？身爲女神的我也想不到理由。」

「啾嗶。」

「不乖喔，小嗶。待在室內的時候不可以吐火，我不是教過了嗎？」

蕾克蒂走到講桌旁解釋狀況。她每天都不忘更換飲用水、給予飼料並且打掃雞舍內，但小雞似乎一天比一天失去活力。儘管熟讀了交接時的資料，蕾克蒂還是找不到原因。

三人同時嚥了口水，一起說道：

「嗯～～感覺真的不太有精神耶。」

「因爲小嗶特別有精神，和其他小雞不一樣，不只是喫雞的飼料，還會喫肉喔。小嗶特別喜歡炸雞。嘻嘻。」

三號區，雞舍的前方。

彼方早已算準結果似的說着，看向美空等人。

「就是坐在那邊的小雞。」

聽了彼方這番話，一旁的小雞們紛紛發出哀悽的「……啾啾——」聲。

然而，更令人感到不對勁的是雞舍內充滿了凝重的苦楚氣氛。

有一隻生物霸氣十足地佔據在那個位置上。外觀上與其他小雞同樣惹人憐愛，渾身長滿了軟綿綿的鵝黃色軟毛。

「哦？也就是說妳們從來沒去過雞舍啊。」

牠們所受的生活壓力難以比擬。

「大家真的都沒什麼精神。來，有飼料喔。」

由於彼方看穿原因的速度未免太快，美空不由得拉高音量質疑。

「「「………………！」」」

「總之先冷靜下來，蕾克蒂。」

「那、那個……彼、彼方教官……」

「唔嗯，那不就是同族相食嗎？」

然而那尺寸全然不在同一個等級。雖然特徵與其他小雞幾乎毫無二致，但就彼方的記憶而言，大小比起五天前更成長了兩倍左右。現在牠的身高已經到蕾克蒂的膝蓋了。

美空與芙蕾雅兩人點了點頭。狀況確實如同蕾克蒂的報告。

「是、是沒錯啦。全部都扔給蕾克蒂是有點過意不去啦。」

有幾隻小雞映入彼方等人的眼簾。然而，眼前的小雞彷彿已經認定此處就是自己的葬身之處，或是即將面臨末日之戰似的默不作聲。

「唔嗯，我也完全看不出原因。」

看來只有他已經察覺了原因。

聽了她們之間的對話，彼方若有所指地說着。

看着這一連串的狀況，彼方說出結論：

一聽見這個字眼，所有小雞無不渾身顫抖。

就在這時，小隊室的門被推開。兩道眉毛塌成八字形的蕾克蒂出現在門後。

「什麼……！」

蕾克蒂這麼說着，稱讚食慾旺盛的小嗶。

「別難過，打起精神吧。」

美空拍了拍莉子的肩膀。莉子不快地回嘴說道：

「少、少囉嗦！區區美空也敢這麼囂張。」

美空把話題引回正軌。

「那個喔，我們來這裏是爲了調查小雞失去活力的原因。」

原因已經幾乎水落石出。因爲小雞們過着膽戰心驚的生活。

「那我們只要告訴蕾克蒂小嗶其實是巨怪鳥的幼鳥，把小嗶帶離這間雞舍不就好了？之後再把小嗶帶到優莉學姐那邊……」

事情就這麼簡單。不過彼方指着蕾克蒂說：

「妳仔細看看蕾克蒂。這種事妳真的能辦到？」

蕾克蒂臉上洋溢着幸福，抱着小嗶享受至福的時光。不知爲何只有他們所在之處透着淡粉紅色點點圖樣的背景，更添增幸福程度。

就算美空再怎麼遲鈍，也難以狠心拆散這對人與鳥。然而……

「接下來就是妳的工作了，美空。」

「哼，美空，就交給妳了。」

「唔嗯，美空，由妳處理吧。」

「爲、爲什麼是我啊……！」

彼方等人同時開口說了。

「「「——因爲妳是小隊長啊。」」」

「嗚嗚，只有這種時候才把我當小隊長看待……」

儘管如此，也許是因爲把照顧動物的工作推給蕾克蒂所產生的歉疚，美空下定決心向前一步。

「蕾克蒂，妳聽我說。小嗶……怎麼看都不像是小雞吧？」

優莉固執地想要奪走自己，而蕾克蒂似乎感到進退兩難。同時，受蕾克蒂不少照顧的小嗶想要取得足以保護蕾克蒂的力量。

「GRYUUUUUUUUUUUUUUUUU——！」

「那妳就先去把優莉找來吧。讓我們見識看看她有什麼辦法處理這個狀況。」

這時，剛纔一口吞下蕾克蒂的巨怪鳥轉了過來，把喙對準衆人。

「（啊嗚……！）」

優莉一面說一面仰望巨怪鳥。在衆目睽睽之下，巨怪鳥深深吸氣——

她這麼說着，溫柔地撫摸小嗶那巨大的喙。

蕾克蒂悲痛地吶喊。魔力自然而然隨着情緒而高漲，蕾克蒂打算發動飛行魔法逃走。

蕾克蒂仍然不放棄小嗶，要保護牠不被搶走似的緊抱住牠。

「據說這是上古時代巨怪鳥與人類共存時殘留至今的習性。巨怪鳥的幼鳥似乎有接觸到人類的魔力就會產生魔力進化的特性，但是魔力進化後的幼鳥好像會陷入失控狀態……」

尷尬的美空連忙衝出雞舍。在這之後，彼方等人就只是在一旁守候着蕾克蒂與小嗶。

「牠要去哪……該不會……！」

就在巨怪鳥的口中——

「快逃啊，蕾克蒂！會被吞掉喔！」

彼方壓低聲音說道：

「就是說啊……！」

「（拜託妳不要因爲這種小事害隊上的人際關係分崩離析啊。）」

「啊啊啊，蕾克蒂……！」

到了這時，小嗶也逐漸理解了自己正處在什麼樣的立場。

優莉言歸正傳，繼續試圖說服蕾克蒂。

美空有些惱羞成怒。彼方言歸正傳說道：

在芙蕾雅的怒吼聲中，美空等人紛紛準備迎戰。就在人類與巨怪鳥的全面戰爭就要爆發的瞬間，巨怪鳥將對準衆人的嘴張了開來。

「絕、絕對不行。我不可以把小嗶交出去……！」

就連優莉真心誠意的說服也無法打動蕾克蒂。

就在這時，美空的尖叫聲直刺耳中。

衆人之中，莉子的表情顯得特別受到打擊。

「咦！怎、怎麼會……難、難道不是嗎……！」

「哎呀，妳先冷靜點，優莉。」

「你……你們是要我怎麼做嘛！對那麼幸福的蕾克蒂，我怎麼可能說得出口……！」

優莉伸出手，指示蕾克蒂交出小嗶。

「因爲，沒有小雞會噴火……」

恰巧就在巨怪鳥的前進方向上，蕾克蒂推開了鋼板屋頂，從瓦礫底下探出頭來。因爲剛纔巨怪鳥巨大化時的衝擊，蕾克蒂似乎與雞舍的殘骸一起被彈飛了。緩緩站起身的蕾克蒂像是受到腦震盪般搖搖晃晃地站不穩，沒有察覺從背後逼近的巨大身影。

「蕾克蒂，妳最好趕快逃跑……！」

「無論怎麼看，小嗶都是一隻可愛的小雞。對了，小嗶真的是個很棒的名字喔。」

「蕾克蒂！在背後！現在馬上逃啊……！」

「事、事到如今已經別無選擇了。賭上特務小隊之名，在此開始驅逐巨怪鳥……」

「（這下可好了，美空妳要怎麼辦？要是講錯一句話，保證蕾克蒂會大哭喔。）」

「美空同學，既然妳是小隊長，就要對隊員的狀況更關心一些啊。因爲自己不想做就把動物照顧員的工作推給別人，這樣是不行的。」

那是身軀巨大無比，甚至令人感到崇敬的巨怪鳥成鳥。鵝黃色的毛轉變爲赤紅且剛強的模樣，擁有猛禽類的銳利目光與尖銳利爪。身高在二十公尺以上，尺寸足以與大型魔甲蟲相匹敵。

優莉也一步也不退讓，與蕾克蒂僵持不下。

「一、一點也不可愛……」莉子說道。

突然間，小嗶的身體綻放光芒。閃耀的柔和光芒一瞬間就包圍了小嗶的全身。

「唔，連我們都想喫掉嗎！你、你這傢伙，我要替蕾克蒂報仇，做好覺悟吧……！」

看着逐漸逼近蕾克蒂的巨大且充滿壓迫感的巨怪鳥，優莉宣言：

「嗚哇！好、好大……！」美空說道。

「我、我馬上去……！」

「呵呵。好乖好乖，謝謝你帶我到大家這邊喔，小嗶。」

學生們異口同聲驚聲叫道。優莉衝到彼方面前。

然而事實上並沒有那麼容易。

美空倏地伸出指頭指向窩在蕾克蒂懷中洋溢着幸福的小嗶，斷言道：

美空不由得叫道：

「蕾、蕾克蒂！妳、妳不是被喫掉了嗎……？」

「就、就算是優莉學姐，我、我也不能交出小嗶……！」

「蕾、蕾克蒂，小嗶——」

上古時代，巨怪鳥與人類共存時的特質在小嗶體內甦醒了。

不只如此，儘管尺寸上有明顯的差異，不知爲何她仍深信巨怪鳥的幼鳥只是只有點胖的小雞。

彼方簡單解釋了經過。蕾克蒂成爲動物照顧員的原因，以及爲何她一直沒機會更正自己的誤會。

「那是因爲受到蕾克蒂同學的魔力直接影響……！」

不過這也是理所當然。美空再怎麼說也是小隊長，處於最應該爲夥伴着想的職位。

蕾克蒂喫驚的模樣彷彿大受打擊。美空立刻指出問題點。

發出了震耳欲聾的咆嘯。彼方等人的肌膚清楚感覺到空氣的震動。

優莉神情悲愴地吶喊。

隨後成長的巨怪鳥睜着血紅如燃燒般的雙眼，開始移動。巨怪鳥每走一步就傳來轟隆的地鳴聲。

「嗯嗯？爲什麼大家好像一副很擔心的樣子呢？」

以優莉爲首，美空、莉子、芙蕾雅、小雞們與彼方依序衝出了雞舍。下一個瞬間，雞舍的鍍鉛鋼板屋頂與木材牆面全部化作碎片飛散，接着被猛烈震開，一個巨大的身影自廢墟中現身。

蕾克蒂像是要保護小嗶似的用雙臂緊緊抱着牠，堅定地說道：

「優莉，這是怎麼搞的？」彼方問道。

映入彼方等人視野的是蕾克蒂被從身後逼近的巨怪鳥含進嘴裏的情景。蕾克蒂聽見美空等人的警告，頭才轉到一半時巨大的喙已經直逼眼前——巨怪鳥就這麼輕易地把蕾克蒂一口吞了進去。

「咦……！」

「那個……對不起。」

優莉抬頭仰望着突然現身的巨大巨怪鳥，說明道：

美空等人紛紛發出警告。

「（可、可是那是巨怪鳥的幼鳥啊。既然這樣，乾脆明白地告訴蕾克蒂，這樣纔是爲了她好……）」

「喔，這是因爲啊——」

巨怪鳥是稀有動物，會由〈密斯特崗〉負責養育。雖然優莉如此再三聲明，蕾克蒂還是不願意退讓。

蕾克蒂還愣愣地站在原地，優莉緊張地大喊：

只要優莉到場，問題就會迎刃而解。美空等人原本是這麼認爲的。

蕾克蒂露出燦爛的笑容。彼方等人把這樣的蕾克蒂放在一旁，異口同聲說道：

「沒辦法了。我是來執行任務的，不能就這樣退縮。」

「彼、彼方學長……！在這種狀況下要怎麼冷靜——」

「那、那個……身、身爲動物照顧員，我會負起責任好好養大小嗶……！」

「你……你要怎麼負責啊！要不是彼方學長剛纔攔着我，事情也不會變成這樣……！」

話才說到一半，美空無法再說下去。眼前的蕾克蒂眼眶中浮現了豆大的淚珠。

優莉制止，然而一切已經太遲了。

「彼方學長，爲什麼蕾克蒂同學會堅持巨怪鳥的幼鳥是隻小雞？除了蕾克蒂同學之外，所有人應該在五天前就收到宣導的傳單了啊，各位應該都知情吧？」

「「「「被、被喫掉了……！」」」」

「不、不可以！蕾克蒂同學！現在不能凝聚魔力……！」

近似電流奔馳般的感覺貫穿美空全身。

美空支吾其詞，傷透腦筋地看向彼方。

「唔嗯，看來是個值得一戰的對手啊……」芙蕾雅說道。

「我、我不要！絕、絕不會把小嗶交出去……！」

優莉問道：

「「「有夠差勁……」」」

「蕾、蕾克蒂同學……」

「蕾克蒂同學，那孩子藏有危險性。請現在立刻把小嗶交給我，現在。」

然而在蕾克蒂眼中，小嗶是自己的夥伴，換言之是不可或缺的朋友。

「那、那個……小、小嗶明明這麼可愛………黃色又毛絨絨的，真的不是小雞嗎？」

優莉就要展開魔槍的瞬間，一隻手拍在她的肩頭。

聽了一連串的說明後，優莉滿臉無奈地說：

「這、這個嘛……」

正是美空等人認爲已經被吞下肚的蕾克蒂。毫髮無傷的她從巨怪鳥的口中探出頭來。

「糟、糟了！大家快點離開雞舍……！」

「什麼意思？小嗶只是把我帶到大家身旁而已啊。」

蕾克蒂困惑地歪着頭。

然而，眼前這隻巨怪鳥如此巨大，照理來說肯定能將嬌小的蕾克蒂一口吞入腹中。

但巨怪鳥爲什麼沒把蕾克蒂喫掉呢……？

就在所有人都毫無頭緒時，彼方開口說道：

「哼，你們太小看蕾克蒂與小嗶之間的羈絆了。蕾克蒂自從成爲動物照顧員之後就一直對小嗶灌注愛情至今。接受了蕾克蒂灌注的愛，動物也會同等回報蕾克蒂的心意。」

彼方如此說着，視線指向把巨大化的小嗶當作滑梯般回到地面上的蕾克蒂。

「小嗶你長大了耶！難道是我把三餐換成炸雞，又讓你每天運動的成果嗎……？」

蕾克蒂天真無邪地對小嗶說着。

優莉似乎也已經忘了自己是來說服蕾克蒂的。

「看來這下子我也只能退讓了。」

看着眼前的光景，優莉領悟了什麼似的說道。

「小嗶好像沒有要害人的意思，而且也跟蕾克蒂同學很親暱。要拆散這對朋友，老實說我也狠不下心。」

寵物與飼主之間也許存在着旁人難以衡量的羈絆。

蕾克蒂的魔力枯竭後，小嗶逐漸恢復原本的體型。優莉確認了這一點之後說道：

「不過，彼方學長，壞掉的雞舍你要負責好好修理喔。」

留下這句話，嘴角透着溫柔笑意的優莉離開了。

彼方伸手搔着後腦杓，喃喃說道：

「好啦，雖然很麻煩，總之就先重新搭一座雞舍吧。美空，妳先去後方支援科借木工工具來。」

數天後，小雞們的雞舍與小嗶專用的巨怪鳥舍完成了。蕾克蒂成爲小嗶專用小屋的專屬照顧員，隨時都能與小嗶見面。

「又能一起玩了，真是太好了對吧，小嗶？」

於是〈與小嗶的回憶～動物照顧員篇～〉落幕了。

（初次刊載於《Dragon Magazine》2014年9月號）

「啾嗶～～！」