琳與蕙

琳與蕙都在十歲時被選爲「海神之女」，來到島上。

琳出生於花陀的名門世家，有雙靈動大眼，是個性格明朗的少女。她的母親是次任領主的乳母，換言之，琳便是次任領主的同乳姐妹。

次任領主名爲職，自他降生於世的那天，便接獲了海神諭旨，欽定他爲下一任領主。職是個健康強壯的男孩，打從琳還懵懵懂懂，不明白職是何等身份的年紀，便被選爲職的其中一名玩伴。

母親在身爲琳的母親之前，首先是職的乳母，琳從沒有過向母親撒嬌的回憶。家裏分派了侍女照顧琳，很長一段時間，琳都將那侍女當作母親。得知那位負責管教職，偶爾加以訓斥的女人，纔是自己的母親時，別說她有多驚訝了。得知此事之後，琳便不想再和職玩耍了，但職對琳甚是喜愛，無論玩追逐遊戲還是騎馬打仗，只要沒有琳相伴就執意不從。

——嬌慣的孩子。

這便是琳對職的評語。她折下嫩竹枝充當鞭子，將職揮趕出去，職因此跌交，哭了起來。琳被母親橫眉豎目地大罵了一頓，但要是職做出同樣的事，她明明只會溫柔地告誡他：「不可以喔，少主。」琳心裏委實不服氣，當場跑開，躲進廚房爐竈的陰影裏哭泣。是職率先找到了琳，帶着一臉欲言又止的表情。琳才納悶他想說什麼，便聽聞他放輕了聲音說，還是別靠近爐竈比較好喔。

「聽說，爐竈裏頭住着竈神喔。竈神瘦得像皮包骨，全身沾滿煤灰，偶爾會從爐竈裏爬出來，凡人千萬不可以窺視祂……」

職面色如土，側着眼偷偷瞥向竈孔。琳也看向那沾滿灰燼與煤炭，烏漆墨黑的洞口，想像某種渾身沾滿煤灰的人物，從那兒伸長了身子爬出來。胸口下方驀地發起冷來，琳放慢動作自爐竈陰影處退開，職握住她的手，默默拉她起身。琳也默不作聲，安靜離開了爐竈。

正要走出廚房的時候，爐竈方向傳來一陣窸窣聲響，兩人一聲不吭，拔腿就跑。事後回想起來，多半是廚房裏有老鼠或蛇吧，但當時他們總覺得有來歷不明的妖怪要從爐竈裏爬出來了，只得拼了命地逃跑。

一路跑到竹林裏，兩人才停下腳步，大口喘着氣，擦拭汗水。或許是手上沾到了爐竈的煤灰，琳一抹便弄髒了臉。職從懷裏取出帕子，仔細替琳擦拭臉龐，像她的侍女一般。

職仔細擦拭着琳的面龐，泫然欲泣地如此說道：「妳別討厭我啊……」

職是個聰明伶俐的孩子，儘管年幼，卻已對自己搶走了琳的母親一事，瞭然於心。

琳胸口一緊，不自覺地點頭答「嗯」。打從這時起，琳便不再對職冷眼相待，職也變得更黏琳了。無論發生什麼事都滿嘴喊着「琳、琳」，收到罕見舶來品的時候、收到美味點心的時候，都必定要拿給琳獻寶，贈予她，或一起分享。

職是個愛哭鬼，愛發脾氣又嬌生慣養，但大人們勸不聽的事，只要琳出面勸說，他都願意聽話。琳對此有種說不上來的難爲情，心裏有些忸怩，同時卻也暗自歡喜。

十歲那年，海神之島派來使者，說琳被選爲「海神之女」。琳知道諸島由巫女王統治，海上有座海神所在的島嶼，也知道獲選的巫女都要聚集到那座島，未來嫁予諸島的領主們。

但她從沒想過，自己竟會成爲其中一位「海神之女」。年僅十歲，她便要被帶離雙親身邊，獨自遠渡無親無故的島嶼。周遭有人替她開心，說這是難得的榮譽；也有人可憐她，說她還只是這麼小的孩子；也有人在寄予祝福的同時表示同情。

琳的父親無精打采地掉着眼淚，母親繃起臉沉默不語，其中哭得最大聲、最爲抗拒的人當數職了。職實在哭得太傷心，琳反倒無暇掉淚了，只顧着千方百計地安慰他。

「總有一天，妳一定要回來。」

職抽抽噎噎地哭着，斷斷續續這麼說道：「回到這裏來，當我的新娘。」

領主的新娘由海神選擇，琳無從干預。即便如此，她仍然只能回答，「嗯，我會的。」她撫摸着職抽泣的背脊，在心裏祈求，如果真能如此就好了。

也不曉得是否看出了琳的狼狽，蕙粲然一笑。

＊

「離開雙親身邊，心裏肯定很是寂寞吧。正想着海神許久沒挑選女兒了，便一次選了兩位，海神可真貪心哪——好好照料她們吧。」

蕙如此呢喃，索聽了微微莞爾一笑。

「可愛的孩子們……」

「嗯，是呀。」

琳主動攀談，蕙便怯生生地回答：「花勒。」

老媼沒帶她們走上正面的玉階，而是繞進了殿舍後頭。那裏還有另一間殿舍，一行人踏入其中，往深處，再更深處走，走出殿舍之後來到迴廊，拐了好幾個彎，看見一衣帶水的小河，過了橋，再繼續踏上回廊。

老媼邊走邊如此說明道。

使者前來宣告她被選爲「海神之女」時，父母親的反應也十分遲鈍，只是神情茫然地說，啊，是這樣嗎？

一旦理解這件事，琳頓時不知道該聊些什麼纔好了，只得噤口不語。要是隨口亂說話，她總覺得自己會在不知不覺間說出惹蕙傷心的話。

「這樣呀？那妳真不簡單。我得右側身體在下，背對着牆壁睡，否則就睡不安穩，老是害怕會不會有妖怪冒出來。那我就睡這一邊，可以嗎？」

「我倒覺得，妳身體健康是件好事喔，發燒可是很不舒服的。」

琳那艘船上的船伕也以纜繩將小舟系在木樁上，便一言不發地抱起琳，在沙地上將她放下，身爲使者的老媼也一起下了船。蕙已先一步踏上沙地，目光惴惴不安地四下游移。當那雙眼睛朝琳望來，她一看見蕙在不安中閃動的眼眸，便想起了職。自那一瞬間起，琳便覺得蕙尤爲可親。

蕙雖然體形細瘦，卻身強體健，甚至從來沒發過燒。有些事做雜役的蕙輕而易舉便能辦到，但身居高位，想要什麼都唾手可得的索，卻再怎麼渴望也做不成，蕙覺得好不可思議。她還不滿十歲便因此明白，世上有些事不能盡如人意。

她的雙親在家不怎麼跟彼此說話，只顧著有一搭沒一搭地往嘴裏扒飯，甚至不太對上彼此的視線。但即便如此，蕙上頭還有一個哥哥，底下也還有弟妹。比起待在家裏，還是到府邸工作比較不會三餐不繼，於是蕙便不休假了，日日勤奮上工。

「那麼，妳和那少爺便是朋友嘍？」

抵達海神之島後，老媼首先帶她們前去覲見巫女王。巫女王的殿舍位於海神宮深處，但海神宮不像宮城那樣有城牆環繞，也沒有華貴氣派的城門，宮前僅有一對聳立的木柱，木柱另一側便林立着鋪有青色甍瓦的殿舍。

蕙眨着眼睛看向琳。

「以後居然見不到妳了……」

「明白了嗎？」

殿舍以左右對稱的格局建造，中央隔着一條細窄道路。道路清掃得一塵不染，上頭撒有白砂，每踏一步都沙沙作響。這條路直通到宮殿深處，走着走着便看見深處有座特別宏偉的殿舍，那便是巫女王的殿舍了。

老媼朝她們招手，琳與蕙於是走向前去，在老媼身後跪坐下來。

索是個性情溫厚的少年。每一次交談，蕙彷彿都能感受到索的溫柔滲入內心。

「當然是按照神諭了，由海神決定人選。」

「少爺他身體不好，一直臥病在牀的時候覺得無聊，便想找人說話給他聽。隨從看我不吵不鬧，也不會弄得四處塵土飛揚，便允許我和少爺說話……」

＊

琳環顧過室內一圈，旋過身來，回頭看向蕙，嚇得蕙雙肩一抖。

「那個呀，我和花陀的少主也是朋友。我的母親是少主的乳母，所以我也成了他的玩伴。我們倆還真相像。」

「……兩邊都……一樣吧？」

載着琳的小舟逐漸遠去，而職在海岬上，一直凝望着這一幕。

「花陀的少主雖然身體健康，卻有些嬌慣，老愛撒嬌。一聽說我被選爲『海神之女』，以後都見不到面，他便哭成了淚人兒。所以我和少主約好了，說我一定會回去。」

他總是向蕙提出這種樸實無華的問題。

說完這句話，那道聲音便不再響起，表示該說的話都告一段落了。拜謁過巫女王，老媼帶着兩人離開大堂，沿着來時路返回。

她喜歡領主府邸，還有另一個原因——因爲身爲領主繼承人的男孩子和蕙相同年紀，有時會找她說話。那男孩名叫索，體弱多病，每到季節更迭的時期總會發起燒來，臥病在牀，遇上海象惡劣的日子，陰雨連綿的時節也總是病懨懨的。

替乘載「海神之女」的小舟划槳的水手，全都由一支討海民族擔任。他們居住於不屬於任何領國，由巫女王徑直管轄的島嶼，族人黝黑的肌膚上皆刺有相同刺青。

話雖如此，但蕙說不出多了不起的見聞，口才也普普通通，只是吶吶地向他說些平時身邊發生的大小事，以及雙親工作的情形等等。但爲免吹了海風傷身，索幾乎不曾出過城，因此蕙所說的一切對他而言都新鮮不已，他聽得雙眼發亮，像聆聽一出冒險譚。

「千萬別想妄圖干預海神意旨，加諸己身，那是淺薄愚妄之事。」

「是不是有某些條件，比方說，做了哪些特別的事就能獲選？」

嗓音細如蚊鳴。琳粲然一笑，牽起了蕙的手，那溫暖出乎意料地安撫了琳的心情。她緊緊握住蕙的手，說：「我們一起走吧。」蕙沉默點頭，似乎鬆了口氣似的，微微露出笑容。

木柱上刻有圖紋，但琳不清楚那圖紋具有何種意義。木柱上端則捆着苧麻束，是什麼咒術嗎？兩人跟着老媼，從兩根柱子中間通過，便感到神清氣爽，彷彿有陣涼爽的風自內心深處吹拂而過。

琳劈頭便這麼問，蕙眨了眨眼睛。「哪一邊……？」

她不像雙親，生得聰明伶俐，又是個沒什麼狡猾心機的孩子，所以其他幫工打雜的大人都疼愛她。身邊的大人都親切和善，動不動拿喫的給她，因此蕙很喜歡待在領主府邸。

「先不必教她們織布無妨，孩子們正是愛玩耍的年紀。唯有祓禊之儀，切不可忘記。」

老媼並未停下腳步，只是轉過視線，瞥了身後的琳一眼。

琳與蕙都點頭答應。

「是嗎？」

「睡覺的地方。妳想睡哪一邊？」

蕙困惑不解地來回看了看左右兩側的牀榻，道：「我沒什麼偏好……在哪裏都能睡。」

琳開了口。「那個……」

「剛纔那位便是巫女王，靈子大人。妳們聽好了，千萬不可窺視靈子大人的身姿。能見到靈子大人的機會只有一次，便是海神降下諭旨，妳們準備出嫁的時候。」

「回去……？」

琳起初還稀奇地東張西望，到了她也走得逐漸厭煩的時候，老媼總算停下了腳步。眼前有扇巨大的門扉，一聲不響地緩緩朝她們敞開。

「我從沒睡過這麼軟的被子，平常都是裹在草蓆裏，打地鋪睡。」

小舟載着琳抵達海神之島的碼頭時，正好有另一艘小舟也剛靠岸，船伕正將纜繩綁在木樁上，那艘小舟上坐着與她同齡的少女，蕙。

「浸在海水裏不曉得是什麼感覺，會冷嗎？還是溫暖的呢？」

「妳要哪一邊？」

在退了燒，卻還得躺着歇息的時候，索感到無聊，便會喚來蕙或其他做雜役的孩子，要他們陪他說說話，愛講什麼見聞都行。隨從不太樂見他這麼做，但索似乎想找些同齡人談天，而且不是懂得窺探索的臉色，行禮如儀的臣下之子，而是想找雜役這一類的孩子作伴。蕙不像那些性情浮躁、活潑好動，四處揚起塵土的男孩，而是個乖巧文靜的女孩，因此隨從便同意讓她與索見面。

琳指了指左右兩側的牀榻。

「妳和少爺那麼要好呀？」

老媼的回答簡潔扼要，斬釘截鐵。

琳縮起脖子答「是」。

琳與蕙兩人分配到同一間房，那房間小巧但整潔，左右兩側牆邊各放着一張牀榻，淺淡的白色日光自槅扇窗灑落。老媼也出去了，直到傍晚祓禊之前，她們已無事可做。殿舍內部靜悄無聲，老媼剛纔說過，其餘的女兒都到另一間殿舍織布去了。

索卻神情感傷地這麼說道，垂下頭去。他的面龐看上去比平時更加蒼白，蒙上了一層陰影，那脆弱縹緲的神態撼動了蕙的心胸。

「沒有。」

索是個安靜斯文的少年，有着微啞的沉着嗓音。儘管肌膚蒼白、面頰消瘦，嘴脣總是發乾，但他相貌溫文儒雅，有雙溫柔的眼睛。

「要是能把我的健康送給少爺您，那該有多好。」

那是道優美的聲音，有如清風拂過耳畔般溫柔和煦。嗓音不似琳那樣稚嫩，但聽上去也不過是十幾歲出頭的少女。

「那得要海神降下諭旨，將妳選爲新娘子纔行——啊，所以剛纔妳纔會那樣問那位老婆婆嗎？」

蕙生於花勒，雙親都是貧困的漁夫。打從懂事起，她便在領主府邸裏幫工打雜。她五官生得端整，面龐卻帶着幾分愁緒，是個性格乖巧溫順的少女。

「沒錯。」

「是……是嗎……？」

「哎，妳從哪裏來的？我來自花陀。」

老媼答道，語氣彷彿懷疑她怎麼問這等理所當然的問題。

琳驚訝地問道，蕙略有幾分自豪地紅着臉頰點頭。

「少爺……妳是說，下一任花勒之君？」

兩人出生地和成長環境都大相徑庭，卻不可思議地很快打成了一片。

「我原本在領主大人的府邸裏幫工打雜。」

「我會回來的。回到這裏……回到少爺您的身邊。」

一切都是海神的意旨——老媼重申了一遍。她停下腳步，回過頭來，牢牢緊盯琳的雙眼，琳一時懾服於她的氣勢。

「靈子大人，兩名女兒已帶來了——妳們兩個丫頭，快到這兒來。」

「妳們的工作和其他女兒一樣，都負責織布，但誠如靈子大人所言，現在還爲時過早。反正妳們的個頭還太過嬌小，也操作不來機杼。在能夠學習織布之前，妳們隨心度日便好，可以去玩耍，愛找其他事來做也行。只是切記，不得離開島上。」

「我的父母都是漁夫……有許多兄弟姐妹。府邸裏的人都好親切，少爺也非常和善，總是笑咪咪地聽我說話。」

蕙一回神，這句話便已脫口而出。「海神之女」唯有在出嫁時才能自島上離開，蕙說這話時並未深思。

然後，總是略帶幾分寂寥地這麼說道。

「我總有一天會回來的。」

「哎呀，可不一樣喔。比方說，有些人得右邊肩膀在下，面朝着牆壁才睡得着，也有些人相反。每個人都有偏好吧，好不好睡可是至關重要喲。」

最後一句話是對着老媼說的，老媼答了聲「是」。

索靜靜凝視着蕙並執起她的手。許是發着燒的緣故，自索的手心傳來炙熱的溫度。

琳指向右側的牀榻，蕙便點點頭。真是個乖巧的女孩，琳心想。她坐上自己的牀榻，拍了拍被褥。蕙也同樣在對面的牀榻上坐下，伸手撫摸被褥。

老媼再次邁開腳步，此後一行人便不再交談，沿途一片靜默。老媼帶着兩人，來到宮殿入口不遠處的一間殿舍，說這便是琳與蕙的住處。這殿舍就坐落在那對不可思議的木柱附近，不僅是她們倆，其他女兒也都住在這裏。

「請問，嫁予領主的女兒，是怎麼決定的？」

「哪天真想到海里游泳，捕幾條魚看看。等我長大了，身體也強健了……」

琳回想起在自家宅邸裏工作的那些男女，蕙的手就與他們相像，原來她是那種家庭的女兒。那身精緻的衣衫，多半是準備來到這座島上時，領主賞賜給她的吧。

琳想着，有水的氣味。門扉另一側卻是座寬敞的大堂，空空蕩蕩，不帶半分水氣。大堂深處垂着簾帳，壇上似乎坐着什麼人。老媼靜靜走到簾帳前，伏身跪拜。

蕙語帶感嘆地呢喃道：「真好的被子……」

琳心下歡喜，因爲她也是如此。

「妳們每天必須履行的職責，便是朝夕的祓禊之儀。每天日出與日落時分，在島上最大一條河川匯流的海灣進行，此事千萬不可懈怠。至於細節，其他女兒會教導妳們。」

琳倒抽了一口氣。蕙的面龐乾淨整潔，又穿着上等的絹衣，琳一直以爲她是好人家的女兒。仔細一看，蕙的雙手乾裂嚴重，指尖像染上泥巴似的帶有髒污，肯定是洗也洗不掉纔會這樣。這麼說來，剛纔握住她的手的時候，也覺得粗糙得出奇。

既然索已獲神諭欽定爲下一任領主，那麼無論他再怎麼體弱多病，也不至於真的病故。周遭衆人雖這麼想，但也害怕他萬一真有個三長兩短，海神會因此降下神罰，所以總像把他裹在絲綿裏那樣，無微不至地照料。

蕙頭腦十分伶俐，似乎立刻聯想到了此事。

「是呀。不過，諭旨果然還是端看神明的意思，沒法靠努力改變。唉……」

琳垂下肩膀。唯有獲海神遴選爲職的新娘，她纔可能實現約定。

「不過，這或許也不是那麼無望的事……」

蕙略顯遲疑地說道。

「怎麼說？」

「花陀那位少主幾歲？」

「和我同年紀，十歲。」

「靈子大人剛纔說，海神許久沒挑選女兒了——這表示已經很久沒有新的『海神之女』了。也就是說，現在島上的女兒當中，我們肯定是年紀最輕的兩位。雖然還沒見到其他人，也無從斷定……不過我聽說，被選爲新娘的幾乎都是與領主年齡相近的女孩子。所以，至少目前，最有希望嫁給那位少主當新娘的，很可能就是我們兩人了。」

「啊……」

「雖然未來如何，現在也無從得知……不過一般來說，也不會有太多人被選爲『海神之女』吧？」

「是呀……妳說得是。」

琳目不轉睛地看着蕙的臉龐。

「妳真是冰雪聰明，頭腦真好。」

「沒有的事……」

蕙羞窘地紅了臉頰，低下頭去。

「因爲我一直在思考這件事，想着該怎麼做才能被選爲新娘，只是這樣而已。」

「妳也想成爲新娘子嗎？」

琳這麼問道，接着才恍然大悟。

「我明白了，妳也想成爲少主的新娘吧？嫁給花勒那位體弱多病的少爺。」

「咦……」

啊，琳心下動搖。對了，蕙是在府邸幫工的雜役，不像自己這樣成天無所事事地玩耍。

「那什麼態度，我是蛇古族。妳們是新來的？看妳們那身衣裳，是『海神之女』吧。」

「嗯……」琳雙臂環胸，沉吟道：「那妳想玩什麼？不如我們來玩妳喜歡的遊戲吧。」

聞言，琳回頭望向蕙。「妳聽說過嗎？」

這也是海神的旨意嗎？

一睜開眼，便看見夕陽就在正前方，約有一半已沉入了海中。海面上閃耀着銀光，那道由光鋪就的道路筆直朝琳延伸而來，如此莊嚴。

索溫柔的神情浮現在蕙的腦海。得知蕙被選爲「海神之女」時寂寥落寞的表情，執起蕙的手時傳來的熱度……凡此種種在心中時隱時現。

女兒們沿着河畔道路往下走，來到海邊。那是個寧靜的海灣，自河口流向大海的泥沙在此堆積，形成了沙洲。在沙洲另一端，能看見即將沉入海面的夕陽。

「是啊，那是身爲海神僕從的記號，有了那個刺青，就不會被海鯊襲擊。牠們會知道我們同樣是海神的僕從。」

「閒話說到這兒，我得巡邏去了。」

「說到底，毒魚無論在哪個領國都是違法行爲。」少年補充道：「不必等海神降下神罰，他們就會先被逮捕了。」

女兒們將脫下的藍衣置於沙灘，一個個走入大海。琳與蕙也跟着褪下身上穿戴的所有衣物，追在她們身後踏入水中。

「尤其像現在這種河水乾涸的季節，老是有人來盜漁。他們爲了捕魚，會往河裏流入毒物，惹海神發怒，鬧得一發不可收拾。」

「刺青之後就是大人了嗎？」

「真的嗎？那些人都不怕海神降下神罰？」

「所以才跑到這座島上來，偷偷毒魚？」

「怎麼辦？雖說老媼允許我們自己玩耍，但也不知該玩些什麼好呀。」

「咦？」

「老媼沒告訴妳們嗎？有個靠海維生的民族，負責劃小舟接送妳們。」

琳目瞪口呆地嘆了口氣，竟然真有這麼不擇手段的人。

其他女兒都在認真織布，她們總不能在一旁大聲嬉笑，玩追逐遊戲。琳這麼想着，盡了一個孩童的努力盤算了一會兒，最後想到，只要到不必顧慮旁人的地方去玩耍就行了。

聞言，琳粲然一笑。

＊

海水微溫，雙腳被沙子掩埋。每一次海浪倒退，粗糙的砂礫便輕輕刮擦過腳踝。看見女兒們從頭到腳都浸入水中，琳也跟着潛入海里。撐不了多久，她便感到氣悶，將臉探出水面，大口喘息着抹了抹臉。

「我們到島上探險去吧。」

琳聽得火大，滿不客氣地瞪向少年。「我們昨天才剛來到這座島上，當然不懂。」

少年露出困擾的表情。「老媼她們也真是的，不好好解釋清楚，這種時候真教人傷腦筋……雖然也沒幾個『海神之女』會在島上四處閒逛就是了。我說啊，我們自然是居住在其他島上，但還是得有人待在這座島上，才能聽從巫女王吩咐吧？所以我們會輪班到這座島上執勤。海神不喜歡我們在這兒待得太久，因此我們的小屋建在淺水灘上。我現在正在島上巡邏，除了我以外還有其他人喔。」

「人類會危險嗎？」

如果是和琳一起的話……

蕙的臉頰越發通紅了。

少年離開琳與蕙，朝着河灘下游走去。琳見狀，趕緊自後頭追上。

「還沒辦法織布吧？」

＊

琳登時糗得面頰發熱。「啊……那我們，我是說……」

蕙也露出靦腆的笑容。

海面閃耀着鱗片般的銀色光輝，朝着蕙和其他女兒一路延伸而來。那一刻，隱隱約約地，蕙似乎親身感覺到了海神。

到了太陽沉入海面的時刻，其他女兒們便結束織布工作回來了。一共四個人，全都是比琳和蕙大了五歲以上的女孩。

蕙拉了拉琳的衣袖。「哎，妳看林子那裏……」

海神之島禁止男人涉足。這點常識，她們早在來到島上之前就知道了。

沉浸在與索共度的回憶當中，蕙也沉入了夢鄉。

「嗯……」

少年揚起嘴角一笑，有些瞧不起人似的說：「妳們還真是什麼都不懂啊。」

「那我們就一樣了，好高興喔。」

琳與蕙揣着房間裏預先替她們備好的藍衣，跟在女兒們身後走了出去。

往前走了一會兒，河川拐了個大彎，分出了支流。河面上架着圓木橋樑，能過橋到支流那一側去。琳回頭朝蕙說：「我們往那一條河的下游走走看吧，不曉得會通往哪裏。」

她們踏上通往祓禊海灣的那條岔道，來到河畔，走下和緩的坡面，踏上河灘。琳邁開步伐，朝着河川上游處走去。河灘上佈滿石塊，十分崎嶇難行，蕙讓琳牽着手，乖巧順從地跟在後頭。

「野獸倒無所謂，這座島上的野獸不會襲擊『海神之女』，我說的是人類。」

蕙在一旁提心吊膽地來回看着琳和那名少年，卻見少年爽朗地笑道：「妳還真好強啊，是我冒犯了。但妳們可要小心，小孩子在這兒亂逛太危險了。」

「毒魚……」

儘管只是孩童淺薄的知識，琳仍然自信滿滿地如此說道，蕙也點頭贊同。

琳狼狽得語無倫次，蕙卻笑道：「那麼，我們就去探險吧，既然妳這麼說，探險一定很有意思。」

「還有什麼事？」

琳看向河川，那是條水流清澈的美麗河流，沒想到居然有人要將毒物投入其中……

蕙惴惴不安地說道：「……不會迷路嗎？」

——今天見到的夕陽是那麼神聖莊嚴。

「好不容易聽說一次來了兩個新的女兒，但這體格呀……」

少年滔滔不絕地解釋道。琳點着頭說「原來如此」，又問他：「你說要巡邏，到底是什麼意思？」

「我也好高興。幸好，和我一起被選爲『海神之女』的人是妳。」

「我們可以跟你一起巡邏嗎？」

蕙點頭答是。

她本來想高聲質問，卻只發出顫抖嘶啞的聲音。少年盯着她們倆看了一會兒，自樹叢下到河灘上。他穿着短袖藍色上衣與短絝，看上去比琳她們大了兩、三歲左右，臉龐被太陽曬得黝黑。

「啊——」

「老媼說過，你們不屬於任何領國，是直屬於巫女王的民族……可是，你怎麼會跑到這裏來？」

——太陽每天都沉入海面，在海中祓禊，然後再一次自海上出現。

琳緊緊握住拳頭說道：「什……什麼人！」

她們看見琳與蕙，不知怎的顯得有些失落。

她們穿過來時那兩根柱子，朝海邊走。腳下是平緩的斜坡道，一行人途中拐入岔道，穿過樹木茂密的林間道路，便聽見河川潺潺的水聲，眼下有條大河流過。

蕙露出爲難的表情，一時語塞。

「前些日子有個女兒出嫁了，還有女兒升上了老媼——女兒大多過了二十歲就會成爲老媼，不過這歲數並沒有明確規定就是了。老媼負責服侍靈子大人，擔任使者前去迎接女兒這一類的工作。女兒的工作則是織布，還有祓禊——哎呀真是的，再拖拖拉拉，太陽就要西沉了，得快點到海灣去纔行。」

「現在回想起來，這想法確實太不知分寸了……可是，我已經和他約好……」

琳聞言鬆了口氣，點頭答了聲「嗯」。

這麼說來，少年確實不像送琳到島上的那名船伕那樣刺有紋身。

——我一定可以實現約定。

與此同時，兩人前方左側的樹叢發出聲響晃了晃。是野獸嗎？琳停下腳步，如果是大型野獸就麻煩了。琳與蕙緊緊捏着彼此的手，繃緊了身子戒備，這時有某種生物撥開樹叢，自其後露出臉來。琳與蕙都不禁睜圓了雙眼，因爲現身的怎麼看都不像野獸，而是一名少年。

「削下山椒樹皮，放入臼裏搗碎、熬煮，再加入灰燼拌勻，然後流入河川裏。除了山椒以外，也還有許多植物可以充當毒藥……將那一類毒物放入河川，然後捕撈浮上河面的魚。可是這麼一來，連同還沒長大的魚苗也會被毒死，而且海神也會發怒，所以大家都說這是千萬做不得的事情。」

「妳平常都玩什麼？」

隔天早晨，琳與蕙結束了早晨的祓禊，喫過早飯，便已無事可做。其他女兒都到機殿去了，只留下琳與蕙在寂靜無聲的殿舍裏面面相覷。

「在他們眼裏，大撈一筆比顧慮神罰更加重要，這裏可是堪稱寶島啊。」

那一晚，蕙躺在柔軟的被褥上，安適地吁了口氣。她朝對面的牀榻瞥了一眼，黑暗中看不清琳的身影，但已聽見她細小規律的鼻息。琳想必是好人家的孩子吧，一看她的舉手投足便明白了。但她得知蕙是幫工打雜的傭人之後，卻不曾輕視蕙，也不曾粗魯地對待她，仍然保持親切和善的態度，而且還說蕙和她一樣。

「蛇古族……？」

「我們還完全不認識這座島嶼嘛，而且到了宮殿外頭，愛怎麼大聲笑鬧都可以。比起顧慮周遭，處處受限地玩耍，妳不覺得這樣好多了嗎？」

兩人走出屋外，離開殿舍，自成對的柱子之間通過。一步出宮殿，兩人沒來由地感到不安，心照不宣地牽起了手。琳站在斜坡道上遠眺大海的方向，決定先往下坡處走。

「我年紀比妳們大啊。再過兩年就能刺青，到那時候，我就是大人了。」

琳有種感覺，好像太陽與大海都在祝福她，自夕陽延伸至海面的輝光，逐漸充盈了琳的內在。她反覆做了幾次深呼吸，無意間往身旁一看，看見蕙在夕陽的光輝中眯細了雙眼，眸中含笑。蕙說不定也有着和琳同樣的心情吧。蕙也看向了琳，兩人不約而同地相視微笑。

「我們現在人手不足，要是來個身材高挑的女孩就好了。」

從前，琳記得有人這麼告訴過她，好像是祖母吧。現在，太陽也浸入海中，準備洗去一整天的污穢。

「小孩子……你不也是小孩嗎？」

「這……除了和少爺說話的時候以外，我都在工作……」

蕙的胸口漲滿了暖意，發自內心覺得，身邊的人是琳真是太幸運了。

「哦……」

雖然沒聽說過族名，不過她們確實知道這回事。

周遭林木叢生，看不見支流的下游是什麼樣子。琳滿心期待地過了橋，開始沿着支流步行。這一條河較爲細小，河水不多，此時正值乾季。在清澈的河水中，能看見魚兒遊動的身影。周遭環生的樹木綠意盎然，被陽光照得閃閃發亮。

她們原本好像期待多幾個女兒來幫忙織布。

琳大喫一驚，做那種事會遭天譴吧。

「探險？」

這裏有好多琳不懂的事。她接着問：「爲什麼你說這裏危險？有野獸出沒嗎？」

「沒錯。」

「沿着河邊走，就不會迷路了，別跑到看不見河川的地方就沒問題。」

「這座島上沒有漁夫、沒有獵人，也沒有伐木工人，所以有些人會偷偷跑來這座島嶼盜採這些資源。魚羣、野獸、樹木，還有珍稀的植物、礦物，都是他們的目標。」

看見窗外的天色，仔細替她們講解的女兒慌張地說：「好了，妳們也快點帶上更換用的衣服，跟我們一起過來。」

少年面有難色地挑起眉毛。「巡邏可一點也不好玩喔。」

「我們還什麼也不懂，無論看見什麼都好玩。對吧？」

琳看向蕙。蕙點頭答了聲「嗯」，又補充道：「而且，跟着熟悉這裏的人一起同行，也比較放心……」

「真沒辦法，萬一妳們迷路了，我也傷腦筋嘛。」

少年說道，同意了讓兩人跟在後頭一道巡邏。

少年的名字叫彌那利，他一路上向她們說了許多關於這座島、關於海神的事。

「剛纔也說過，毒魚會惹海神生氣吧？所以有些時候，人們也會刻意往河川裏投毒。」

「什麼意思？」

「海神發怒，便會颳起風暴，降下大雨。所以，比方說乾旱的時候，就會有人刻意惹怒海神，希望祂降下雨水。」

「哇……」

「但我們長老說，那仍然是思慮淺薄的行徑。人想要隨心所欲操縱海神，終究是不可能的。雨下是下了，卻久久不停，村邑反而因此被水淹沒。」

「你還真是博學多聞。」

琳欽佩地這麼說道，彌那利得意地嘿嘿笑了。

走着走着，河川蜿蜒蛇行，兩岸林木蓊鬱，使得周遭也陰暗幾分，延伸至河川上方的枝葉遮擋了日光。此時，彌那利驀然停下腳步，琳自彌那利背後探頭窺視前方，看見河裏有幾個人影。是成年男性，而且一共有三人，似乎正在河中淺水處踩踏洗滌着衣物。他們也和彌那利一樣，是蛇古族人嗎？琳纔剛這麼想，一看見彌那利的臉色，便立刻察覺並非如此。

彌那利橫眉豎目，勃然大怒道：「喂，快住手！」

話聲未落，彌那利已朝那些男人飛撲過去。男人們驚叫出聲，推開彌那利，一臉驚惶地走上河岸。彌那利拉住其中一名男子的衣衫，不讓他脫逃。

「那些就是毒魚的人。」

蕙說道，靠向琳身邊顫聲耳語。「他們將毒物裹在草蓆裏，像剛纔那樣放入河川裏踐踏，將毒物溶於水中……妳看，有魚兒浮起來了……」

琳依言望向河川，魚一隻接着一隻浮上了水面。牠們一動也不動，已翻起了白色魚肚，慘狀令人目不忍睹。

——是來島上盜漁的人。

「妳放心，輕輕掐下脖子死不了的，只是讓妳暈過去而已。不過妳要是願意乖乖配合，也可以不必喫這種苦頭。」

少女的眼神與聲調都溫柔和善，與方纔在男人們面前展現的大相徑庭。

「很痛苦嗎？小丫頭。」

「是這樣嗎？」

「是『海神之女』嗎？但她們根本還是小孩子啊。」

這一次，牠們改以利齒咬向那些男人，不堪入耳的慘叫在林間迴盪，河水逐漸染上血色。男人們掙扎的水花逐漸減弱，慘叫聲換成了啜泣與哀求。在「咿……咿……」的哭泣聲之間，傳來「饒命……求求您饒命……」的哀號。過不久，那幾個男人的身影便沉入河中，看不見了。魚兒掀起的水花又持續了一會兒，河水更殷紅了幾分。

這時，自樹林方向傳來了鳥禽振翅之聲。

琳仔細端詳着靈子，那少女看上去約十四、五歲，毫無疑問是個年紀尚輕的女孩。

「何其愚昧之人……」

琳死命掙扎，男人不禁咂嘴，手上加重了力道。琳感到頭部擰絞似的發疼，眼瞼內側一閃一閃，意識逐漸模糊。

「沒什麼消息，他們纔剛繼任沒多久啊。」彌那利偏着頭想了想。「只聽說這兩位都是年輕領主，花勒之君身體孱弱。不過，只要臣下辦事夠牢靠，這也不是什麼大事。」

「那領主現在也才十五歲上下吧，等他到了二十歲就會強健多了。」彌那利打包票。

男人們發出慘叫。那些大大小小、種類各異的禽鳥，全都將嘴喙刺向男人們的身軀，剜進他們的血肉，赤紅的鮮血往河灘上噴濺。男人們疼痛難忍，隨即逃入河中，撥開河水，往更深處前進。禽鳥也紛紛追着他們躍入河中，一入水便化作游魚，不是一般的魚兒，而是長着尖牙利齒的兇猛魚類。

聽見她們道歉，靈子發出輕快的笑聲。「妳們也別將今天的事告訴任何人喲。要是被老媼知道我在女兒面前現身，我也要遭她們訓斥的。」

就在此時，伴隨男人這聲驚叫，掐住她脖頸的力量隨之放鬆。琳不顧一切地揮舞手臂，自男人手中脫逃。她邊咳邊看向男人，發現是蕙咬住了男人的手臂。

少女淡漠的目光掃向河面。河裏浮着死去的魚屍，卡在水流滯塞的河川邊緣。緊接着，少女一一望向被揍得鼻青臉腫的彌那利，以及倒在地上的琳與蕙。琳看見少女眸中燃起了憤怒的火光。

似曾相識。

彌那利說道，臉上已恢復了血色，一副泰然自若的模樣。但他的臉頰仍然腫脹發紅，嘴脣上的傷口也流着血，令人看了於心不忍。

「剛纔只是一時情急……不顧一切便撲了上去，什麼也沒多想。現在回想起來，我還感到害怕呢。」

男人以令人毛骨悚然的肉麻聲調說道，咧嘴衝着她笑。

五年的歲月過去，琳與蕙都練就了織布的好手藝。琳長成了手腳纖細、脖頸修長的健康少女，蕙則長成了時時面帶柔和笑容的文靜少女，琳活潑的特質，和蕙害羞靦腆的性格都依舊如故。在這五年當中，島上新來了幾個「海神之女」，琳與蕙也因此培養出了幾分做姐姐的擔當。

男人毆打着死纏在他身上的彌那利吼叫道。另一個男人朝她們追了過來，琳奮力鞭策怕得快發軟的雙腿，和蕙一起奔逃。但再怎麼拚命逃跑，以孩童的腳程終究不可能跑贏大人。後方馬上就伸來一隻手，粗暴地抓住琳的肩膀，將她往後拉倒在地，與她手牽手的蕙也隨之跌倒。琳的手臂撞到河灘上的石塊，痛得她哀聲呻吟。

琳說道，發自內心對蕙感到敬佩。她意識到自己在內心一隅一直看輕了蕙，只當她是個乖巧柔弱的少女，於是深自反省。像蕙這樣的女孩，纔是真正勇敢無畏的人。

「靈子大人，多謝您出手相助，感激不盡。」

「新任花勒之君、花陀之君的風評如何？」琳問道。

「妳們兩個，別太胡來了。今天就網開一面，我不會告訴老媼。」

留下這句話之後，靈子的氣息便消失了。兩人心下一突，抬起頭來，已不見靈子的身影。彷彿作了場夢似的，琳茫然發愣，喃喃說：「巫女王原來是年紀那麼輕的女孩子。」

「妳還真有勇氣，面對那麼高壯的男人，竟然敢挺身對抗。」

這是頒佈給琳的諭旨。

「喂，別把她們弄死了。」

另一個男人說道，最後一個男人嗤之以鼻。「事到如今，你還怕什麼天譴。」

男人答道，狠狠掐住琳的咽喉，她難以呼吸。

「哇啊！」

「汝當嫁予花勒之君。」

琳寒毛直豎，背脊發冷。

男人們這麼說完，無聲交換了一個眼色，那是豺狼般令人膽寒的眼神。琳握住蕙的手往後退去。

這是頒佈給蕙的諭旨。

琳憂心地這麼問道：「你的傷勢還好嗎？一定很痛吧？」

彌那利挺起胸脯保證道，但怎麼可能不痛。蕙自懷中拿出帕子，在河水裏浸了浸，將它遞給了彌那利。

——這聲音是……

「把那個討海的小鬼處理掉，兩個女兒就賣給花陀的海商。」

彌那利也這麼說，聽得蕙越發難爲情了。

彌那利身軀一顫，抬起臉來。立於岩石上的少女露出微笑，正俯視着這裏。

清脆玲瓏的嗓音方纔響起，便有無數鳥禽自少女背後的林木間振翅飛出。看見那駭人的數目，琳不禁嚇得縮起身子。鳥禽整齊劃一地朝着她俯衝而下——不，目標並不是她，而是那些男人。

在衆人集合的堂前聆聽這道諭旨時，琳一時懷疑自己聽錯了。儘管老媼吩咐她們低垂着頭，她卻不禁抬起臉，出聲問道：「這——敢問是不是弄錯了？」

被抓住衣衫的男人說道，發了狠地毆打彌那利，後者不支倒地，濺起一片水花。琳不禁尖聲大叫，蕙嚇得緊緊依偎在琳的身邊。男人聞聲紛紛回頭。

「又是小鬼頭？不對，這兩個丫頭是……」

靈子接着轉向了琳與蕙。蕙慌忙跪了下來，琳於是也跟着跪下。河灘上都是石塊，跪得她雙腳發疼。

「全都住手，不得放肆。」

「是啊。」蕙也一臉恍惚地點頭道：「真美的一個人。」

這麼一說，琳也想起了這回事。「我也要向你說謝謝。」

「不會，沒那麼疼……我猜，那人動手時可能控制了力道，畢竟他原本打算將我們轉手賣掉……」

靈子大人——對了，果然是那道聲音，昨天隔着簾帳聽見的，靈子的聲音。

「汝當嫁予花陀之君。」

「太了不起了。妳是值得欽佩的人，實在很感謝妳。」

不知不覺間，河面已恢復平靜，血水被沖刷殆盡，恢復了原有的寧靜。

「諭旨無誤。」

「你的傷勢可還好？走得動嗎？」

一道清冽的聲音響起，琳睜開眼睛，男人作勢要踢她的腳也放了下來。那道嗓音教人不得不停下動作，說話聲聽來是那樣清晰，彷彿直接滲入耳中似的。

「她們可是『海神之女』，不會遭天譴嗎？」

聽琳這麼說，蕙靦腆地紅了臉頰。

「看這衣服，包準沒錯。」

琳不從，只是凝視着簾帳，靈子便坐在簾帳的另一側。

——不是該反過來嗎？

「多謝了。」

彌那利始料未及似的愣了愣，但很快露出了明朗的笑臉。

蕙的額頭看起來確實只是微微泛紅，也沒發腫，但遭人毆打的打擊無關乎傷勢，她當時肯定嚇壞了吧。蕙比起琳更加嬌小、纖瘦，一想到她以如此瘦小的身軀爲自己挺身而出，琳內心便泛起一股酸楚。

蕙仰望天空，也許是想起了花勒之君。琳也望向天際，不知道職現在過得好嗎？

「拿這帕子冷敷着吧。」

其中一個男人低聲說道。

「知道啦，我很懂得拿捏力道的。」

「沒……沒問題的，這點小傷不算什麼。」

簡短的回答自簾帳另一側傳來。玲瓏悅耳，屬於年輕少女的嗓音，那是靈子的聲音。

「搞什麼，這不是隻有一個小鬼頭嗎？」

老媼斥責道：「肅靜！垂首聽旨。」

那一天，琳與蕙在彌那利護送之下，平安回到了海神宮。她們沒向任何人多說什麼，按理說應該不會被發現纔對。費解的是，昨天那位老媼竟走了過來，對她們說了句「人平安就好」。琳與蕙面面相覷，縮了縮頸子。

在場所有人紛紛抬頭，循着聲音看去。河流對岸，背對着林木，一名少女佇立在寬廣的巖地上。她身穿一襲美麗藍衣，長長的衣襬在風中翻飛。披垂而下的黑色長髮在陽光下閃耀，面色白皙，額上有一點印記，不知是妝容還是傷疤，這少女比起琳以往見過的任何人都還要美麗。

「沒事、沒事。這點小傷，還沒有被海鳥啄傷來得疼。」

「我也得向妳道謝纔行。」琳說着，轉而端詳起蕙的臉龐。「被打到的地方很疼吧？」

彌那利也仰望天空，因眩目的日光而眯細了眼。

「無懼於神罰的愚昧之人，汝等當領受海神之怒。」

「是啊。」

——這句話有如預言一般，隔天，海神便降下了諭旨。

「別這麼說。」蕙搖搖頭說：「我們纔要向你道謝，謝謝你製造機會，讓我們先逃跑。」

「——蛇古的孩子。」

語氣聽來有幾分淘氣。琳與蕙頓時都心裏慚愧，雙手撐於巖地上，低頭跪拜下去。

「差不多也到了海神降下神諭，嫁新娘子的時候了。」

「該死，真疼……」

同時，他整個人衝撞向其中一名男子，死死抓住他。蕙渾身顫抖，琳拉起她的手拔腿就跑，心想得快點找大人來幫忙纔行。

「唔哇！」

「我也贊同，妳幹得好。」

彌那利連忙雙膝跪地，叩頭行禮。

男人揮拳就往蕙臉上打，蕙體型瘦削，立刻便被打飛出去。眼見男人抬腳還想再往蕙身上踢，琳趕緊撲向蕙護住她。琳做好了承受踢擊的覺悟，繃緊了身子，牢牢閉上眼睛。

兩人不時會與彌那利見面，會面地點大多是碼頭或河畔，有時也會跟着他一道巡邏。

聽兩人這樣道謝，彌那利一臉不好意思。

「我們被允許謁見靈子大人，倒是一直都知道巫女王是位少女。但說歸說，靈子大人也不是三天兩頭就能見到的。」

彌那利猛地跳了起來，朝她們大叫。「快逃！」

「原來他的身體還是很虛弱呀……」蕙喃喃說：「我還以爲他長大之後，身體會健康一些纔是……」

一回神，琳與蕙已牢牢抓着對方，渾身顫抖不止。彌那利也臉色刷白，嚇得跌坐在地。

從彌那利那兒，她們能聽見寶貴的外界消息。琳想打聽花陀的情報，蕙則想知道花勒是否一切安好。這一年，花陀和花勒的領主不約而同與世長辭，由新任領主，也就是職與索分別繼承其位。

海神同時選中了兩個新娘，分別嫁給兩個領主。

「對……對不起。」

或許是看見蕙面露憂色，彌那利這麼補充道。

「別讓她們跑了！被討海的傢伙發現就麻煩了！」

——怎會如此……

琳心慌意亂地看向坐在身旁的蕙，只見蕙臉上已沒了血色。

——怎麼會？

回到殿舍之後，琳內心仍然波濤難平。

——反了，全弄反了……

不是海神弄錯了嗎？但靈子卻否認了她的質疑，說諭旨沒有錯。

離別那天，職傷心哭泣的神情浮現在琳的腦海。

「……」

琳默默咬住嘴脣，將目光轉向蕙。她們倆正面對面坐在牀榻上。

——再問問靈子大人吧？

去拜託老媼，請求她們代爲詢問看看——琳如此盤算着，聽漏了蕙的輕聲呢喃。

「咦？妳說什麼？」

「靈子大人的聲音。」

「……咦？」

琳理所當然地以爲蕙也在思考諭旨的事，因此睜圓了眼睛。

「聲音？靈子大人的聲音怎麼了？」

原本低垂着頭的蕙抬起臉來，看向琳。

「妳沒發現嗎？那道聲音，和我們五年前聽到的一點也沒變……」

琳倒抽了一口氣，掩着嘴試圖回想。

——聲音……真的嗎？我不太確定，聽見那諭旨實在太喫驚了……

思及此，琳感到一股寂然落寞之情。但這種事多想也沒用，琳努力不去想起職，否則一思及他，便令她痛苦不已。

如同他的嗓音和舉手投足，索也有張溫文儒雅的面孔。眉目柔和，但那形狀美好的鼻樑以及緊抿的薄脣，又替他增添了幾分凜然威儀。琳目不轉睛地凝視着他，索便有些難爲情似的，靦腆地笑了笑。看在琳眼中，那神情親切可喜。

「啊，真抱歉，是我一時不察。應該立刻替妳取下才是。」

聽見神諭一詞，蕙臉色一沉，又低下頭去。

「這樣妳當真無所謂嗎？妳——」

靈子忽地伸出指尖，點在琳的脣上，神情憂傷地說道：「原因我也不明白。我只負責代替海神，宣告祂的諭旨而已。」

「怎麼可能無所謂……可是我們已經無力迴天，再也沒有辦法了……」

「她嫁給花陀之君了，就在今夜，像我一樣。」

「職責……」蕙的表情十分陰鬱。

索倒抽了一口氣。

不會有事的，蕙在心中喃喃自語。

靈子的外貌仍然是十四、五歲的少女，看上去完全不像二十歲前後的模樣。

琳不禁問道：「你還好嗎？」

「啊……原來如此。」

索的嗓音中透出幾分陰翳。琳一聽，不由得覺得自己有責任鼓勵他，索的聲音便是這般引人同情。

老媼繼續往殿舍深處走，打開門扇走了出去，踏上一道長長的迴廊。沿着迴廊走了一段路，便抵達一扇大門。走進門內，她聞到水的氣味。眼前是一座泉水，泉畔種植着灌木，泉水清澈澄明，而靈子就在那泉水中央。琳停下了腳步，只見靈子一絲不掛，全身赤裸，在泉中朝她露出滿面的笑容。

——與五年前一模一樣……

「爲什麼我要嫁予花勒之君？」

兩人各自乘上小舟，蕙那艘小舟的船伕是彌那利。在月光照耀下，小舟悠緩地、靜悄無聲地駛離了碼頭。唯有波濤之聲在耳畔迴響，音色如此寂寥，如此溫柔。

翌日，琳與蕙被帶到了巫女王的宮殿。來到五年前曾經踏入的殿舍前方，老媼便交代她們一次一人，依序入殿。老媼先帶着琳進入殿舍，但殿舍裏不見靈子的身影。

從那嬌小的軀體傳來溫暖，琳感受到靈子這番話真實無欺。

「話雖如此，你也才十五歲吧？討海的孩子告訴我，男孩子到了二十歲，身體便會好上許多了。」

「咦？」索抬起臉來。

他的嗓音平穩悅耳，語氣也溫文儒雅，從此便得以窺見他的爲人。

琳嚅動乾燥的雙脣，擠出嘶啞的嗓音。

「……我不確定，好像是很相像沒錯……可是，這不可能吧？靈子大人應該是二十歲左右的年紀了——」

琳等待蕙的儀式結束之後，與她一同返回殿舍，在途中開口道：「如果說，這就是海神的旨意……我打算好好履行我的職責。」

蕙語氣強硬地說道，面孔扭曲。

琳看得出索眨了眨眼睛，頭頂上這塊布紗遮得她有些厭煩了。

蕙按住胸口，她不喜歡內心這種無法抑遏的想法。懷着這種心情嫁給花陀之君，嫁給琳的思慕之人，真的好嗎？蕙心亂如麻。

「據說先前也曾有『海神之女』因爲飢餓與緊張而昏厥，侍女們說這次也不能讓『海神之女』餓着了，便準備了這些小點。畢竟妳離開海神之島前，怕是也沒什麼心情用餐吧。」

她冷靜的語調教琳困惑不解。蕙從不輕易將思慕之情說出口，但她仰慕少主的情意，理應深厚無疑纔是。

琳的肚子卻在這時突然飢腸轆轆地叫了起來。

「一切都是海神的旨意。」

「爲什麼，不是花陀之君——」

「可是無論何時，我會一直爲妳們的幸福祈禱。這是我真誠的心意，沒有半分虛假……請妳一定要幸福。」

「我聽說你的身體有些虛弱……」

「哎，我們再去確認一次吧。拜託老媼去問問靈子大人——」

「啊……」

「那個，我可以取下這布紗了嗎？」

她能看出索露出了苦笑，由於蒙着布紗，看得不太清晰。

琳不明白海神的意旨何在。她此刻的心情宛如在伸手不見五指的暗夜裏迷了路，瞻前顧後都是一片迷茫，不知該如何再往前邁步……

——爲什麼……

琳說着，握住了蕙的手。「妳也千萬要過得幸福。花陀的少主……不對，現在已經是花陀之君了，他是個非常善良的孩子。儘管愛哭又愛撒嬌，本性卻十分敦厚，一定會百般珍重地待妳，不會有事的。」

雖說是「海神之女」，但她不覺得自己具備任何力量。她不過是個平凡少女，無法像琳那樣，做出揹負職責的覺悟。她只是抱持着微薄的希望，一心一意地祈禱，希望能回到索的身邊——希望能成爲他的新娘。

＊

琳與蕙在同一時間自海神之島啓程。按照規矩，「海神之女」在夜裏出嫁。琳與蕙身穿藍衣，頭頂披上布紗，在乘上小舟前彼此相對。儀式業已開始，不得出聲言語。隔着布料，對方的神情也朦朧難見，琳卻微微一笑。蕙也在布料底下笑了，她感覺得到。至於那是憂傷的笑，還是爽朗的笑，便不得而知了。

話聲裏摻雜嘆息，帶有幾分寂寥。從中聽得出他爲無從改變的事實感到悲傷，已放棄了掙扎，是如此難受。

「啊……」一聲嘆息自琳口中滿溢而出，她在這一刻做好了覺悟。

琳慌忙按住肚子，雙頰火燒似地發燙。出發前，海神宮裏替她們準備了餐食，但她實在沒有食慾，肯定是因此才餓壞了。但肚子爲什麼偏偏在這時叫起來呢，是因爲緊張稍微緩解了嗎？琳羞得滿臉通紅，垂下了頭。

「靈……靈子大人。」

「這方面的風評，竟然已傳到海神之島去了？」

她彷彿聽見彌那利這麼說。蕙忽然一陣鼻酸，朝他露出了笑容。琳的嗓音再一次在耳畔迴盪，對她說，沒事的，不會有事的……

這一次，換成蕙緩緩搖頭。「妳也聽見了吧，靈子大人說諭旨無誤。神諭一旦頒佈，便不會再更改。妳註定要嫁予花勒之君，而我註定要嫁予花陀之君了。」

蕙坐在靜靜前行的小舟裏，凝視月光灑落的海面。海上閃耀着鱗片般的銀色輝光，她此刻的內心，與這片海有幾分相像。海面在夜色中一片幽沉，但波浪反映着月光，粼粼發亮。那不是多強烈的光，在波紋中無依地晃盪，但同時卻也如此溫柔。

「——原來如此，蕙告訴妳的……她是否一切安好？」

——在妳整理好心情之前，就慢慢隨着小舟擺盪吧。

——那便是花勒之君。

伴隨着柔和的嗓音，索將盛裝於漆器當中的點心遞來給她，那是預先在牀榻旁棚架上備好的喫食。

＊

——怎麼回事？

蕙悄悄嘆了口氣，將目光轉向一旁，忽然察覺小舟前進得相當緩慢，悠緩、寧靜地往前滑行。出嫁時都得放慢速度行船嗎？她扭過身，仰頭望向在後頭搖櫓的彌那利。察覺蕙的視線，彌那利微微笑了笑。因爲婚儀中不得出聲言語，因此兩人都沒說話，蕙卻能感覺到了他的體貼。

「怎麼可能無所謂。」

那一晚，她們倆都輾轉反側，一夜不得安睡。

「我們的職責，便是過得幸福，這將造福領主、造福百姓，造福整座島嶼。我們獲得幸福，海神便會給領國賜下庇佑。所以……」

這是琳小時候愛喫的點心，和職一起喫過許多次。每嘗一口，她便想起那些回憶，不由得有些鼻酸。在這種時候，她要自己千萬不能回想起這些。

話說到一半，琳也察覺那道聲音確實太過稚嫩，不像二十來歲的人。但琳仍然搖了搖頭。「也有可能只是她的聲音聽起來特別年輕而已，而且那又如何呢？即便她的聲音與從前相同，也無法改變神諭了。」

她回想起琳的話語，回想起她反覆說着「不會有事的……」的嗓音。

小舟靠上巖岸，琳在船伕攙扶下走下小舟。巖地顛簸不平，披着布紗走在上頭有些膽戰心驚。索走近琳，將她抱了起來。聽說索體弱多病，琳不禁擔心他是否真能將自己抱回領城。但這是婚儀的規矩，他得將琳一路抱進寢室裏纔行。一反琳的擔憂，索的臂彎相當穩定，途中並未休息，也不曾摔到琳。

靈子撫摸她臉頰的手停了下來。

——唉，真是惱人……

索輕輕將布紗自琳頭上取下，動作像碰觸雛鳥那樣小心翼翼，舉止間的溫柔深深烙在琳的心底。

蕙陰鬱的面龐逐漸泛紅，雙眸泛起水光。淚水在轉眼間濡溼了雙眼，滑落臉頰。

靈子伸出雙手，緊緊抱住了琳，她的身軀比琳還要嬌小。

「正如妳所聽聞的，我確實體弱多病，經常發燒，臥病在牀，自孩提時代以來一點也沒變。原以爲長大之後，身體應該也會強健一些……」

見琳來到身側，靈子將手貼上她的面龐。濡溼的手心傳來涼意，靈子輕撫琳的臉頰。

琳看見了前方的篝火，那是點燃在巖地上，供作辨認的信號。小舟朝着那方向平順地前進，琳漸漸看見了站在篝火旁的一道人影。跪在一旁的想必便是祭祀官了，琳頭頂上披着布紗，看得不太真切。

「雖然被選爲『海神之女』，被選爲新娘都不是出於我們自身的意願，但既然被選中了，我就得完成自己的職責纔行。」

蕙覺得琳真了不起，她已經做好覺悟，決定履行「海神之女」的職責。之所以能這麼想，是因爲她出生於好人家，從小在接近領主的位置見識過許多事情嗎？爲了領主、爲了百姓、爲了島嶼……蕙無法顧及這些。自己不過是個貧困的少女罷了，蕙至今仍然這麼想。

「不，我從朋友那兒聽說的，她名叫蕙。」

琳腦中一團混亂，只得依言褪下衣物，走入泉中。靈子朝琳的方向伸出手，琳便有如受到操縱似的，不由自主地朝靈子走近。水面泛起漣漪，靈子的髮絲也隨之搖盪。

——神諭既定，不容更迭。既然是海神決定之事，我們只能遵從。

老媼吩咐道：「褪下妳的衣裳，浸入泉水裏頭。」

索似乎很快便察覺了新娘子並不是蕙。或許是體型差異，又或者是嗓音不同的緣故吧。不同於身材嬌小、嗓音甜美的蕙，琳身形高挑，手腳修長，說話嗓音也低沉了些。

琳伸出雙手，將蕙擁入懷中，就像方纔靈子爲她所做的一樣。不會有事的，她反覆對蕙如是說道。

「這座泉水能將海神的力量分賜給妳。來，閉上眼睛。」

「這兒有棗幹喔，也有桃乾和山楂子餅。」

直到將琳放在牀榻上，索才喘了一大口氣。

爲什麼偏偏是琳？

嗓音悲痛，字字血淚似的，琳一時啞口無言。

琳悄悄打探索的臉色，索的神情柔和，沒有半點責難或調侃的色彩，琳見狀放鬆了緊繃的肩膀。她看了看那些點心，拿起了山楂子餅。這是種淡褐色、圓形薄餅狀的點心，乃是取山楂子果實加糖長時間熬煮，風乾爲棒狀之後再切爲薄片製成。一入口便在嘴裏輕輕融解，酸甜滋味在舌尖擴散開來。

蕙停下腳步，看向琳的側臉。琳轉向蕙，與她正面相對。

他還不知道蕙嫁給了花陀之君——琳一時不知該如何回答。但他遲早要知道的，琳如此想道，還是開了口。

「啊！」

倘若單純是沒被選中，她或許還能接受現實，放下這件事吧。畢竟這是由海神決定的事，也無可奈何，然而——

——這人也還記得他和蕙的約定，期待她成爲新娘子，嫁到他身邊來。

爲什麼？琳不由得握緊了拳頭。她自然不認爲自己還有權力選擇嫁到哪一戶人家，可是，既然都選中了琳與蕙這兩個人，讓她們各自嫁予出生地的領主，不是也很好嗎？難道海神不能容許此事發生？難道她們嫁給異地的領主，才能造福諸島、造福百姓？

驀然間，有個物體輕觸她臉頰。琳心下一驚，抬起臉來，發現是索拿着帕子，謹慎小心地替她擦拭着面龐。琳連忙抬手一摸，才發現自己不知不覺間流下了淚水。她想道歉，但總覺得一開口便止不住啜泣了，於是緊緊抿住嘴脣，繃緊的雙脣在顫抖。

——我明明做好覺悟了。

索默默替她擦拭着臉頰，琳回想起過去，職也曾拿帕子替自己擦過臉。琳眨着眼睛，凝視索的面龐，那人看着她，溫柔的神情中略帶幾分寂寥。

——他也是做好了覺悟的人。

琳忽地這麼想道。他不由分說地被選爲下一任領主，同時註定得迎娶「海神之女」，無論對方是什麼樣的人。索接納、吞忍了這一切，做好了履行職責的覺悟——自索柔和的目光當中，琳感受到了這種柔韌的堅強。索顧慮到琳的心情，盡了全力溫柔待她；倘若換作是琳站在索的立場，她內心可會有同樣的餘裕這麼做？

索正努力接納琳，爲她展開雙臂，這深深撼動琳的心胸。來自索的溫暖，彷彿自碰觸臉頰的帕子緩緩滲入心底。

我也想要同等地回報他——在這一刻，琳強烈地如是想道。

＊

承載着蕙的小舟，在夜半抵達了舉行婚儀的巖岸。蕙忐忑不安，緊張得口乾舌燥，呼吸也淺薄了幾分。她無暇細看站在篝火旁的究竟是什麼樣的人，便在彌那利攙扶下走下小舟，腳步搖晃不穩，身體微微發顫。

有人使勁握了握她的手，蕙驀然抬起臉來，朦朧中隱約看見彌那利雙脣緊抿的臉。他輕輕朝她點了點頭，好似告訴她，不會有事的。蕙差點掉下淚來，咬緊下脣硬是忍住了。

她往前走了一步，有人背朝着篝火的亮光站在那裏。一方面也是她頭上披着布紗的緣故，那身影逆着光，看不太真切。貌似是個身材頎長的男子，但從體型和臉頰線條看來還相當年輕，是個少年。想必他便是花陀之君職了。

職跨着大步朝蕙走近，一把摟過蕙的肩膀，不假思索地將她抱起。蕙緊緊縮着身子，她好害怕。職走得很快，彷彿想盡速了結此事似的。隔着一層布紗，她看不清職的神情，卻感覺得出他心裏不高興。

在牀榻上將蕙放下之後，職仍然默不作聲。蕙不知該如何是好，整個人僵在原地。她能取下布紗嗎？能發出聲音嗎？不知不覺間，她感到呼吸越發困難，肩膀起伏，大口喘氣。視野逐漸模糊，她頭昏腦脹，身體往旁一歪……後來的事，蕙便記不得了。

一睜開眼，陌生的天花板映入眼簾，她轉過頭，便看見燦亮的日光自窗戶灑落。轉向另外一側，則是一名少年橫躺在榻上的身影。那少年沉沉睡着，蕙目不轉睛地盯着他看了半晌，緊接着驚跳起來。蕙被職帶到了寢室，然後——接下來她便沒有印象了，是睡着了嗎？

蕙下了牀榻，緩緩走向少年，這少年便是職嗎？與她隔着布紗見到的人影應是同一人，但她也不甚確定。畢竟蕙太緊張了，壓根沒看清楚職長得什麼模樣。

少年的睡臉仍稚氣未脫，看上去天真無邪。琳曾說職愛撒嬌，眼前的睡臉確實相當切合這句形容。蕙凝神端詳了那張睡臉一會兒，她一點也不覺得這少年可怕。

少年睜開眼睛，睡眼惺忪地眨了一、兩次眼睛，接着將臉轉到了蕙的方向。

「啊。」

少年驚呼出聲，慌忙坐起身子，蕙也向後退了一步。

「妳——妳能起來走動了？」

少年以初醒時微啞的嗓音問道：「身子還安好嗎？有沒有什麼不適，或者哪一處疼痛？」

「假如……真的一直沒下雨呢？」

蕙一時難以啓齒。該告訴職，海神已將她許配給了花勒之君嗎？但沒等蕙開口，職便自她的遲疑中察覺了一二。

「沒有嗎？」

「這我明白。」

花陀發生了乾旱。花陀與花勒所在的島嶼東西狹長，二領交界處有山脈分隔，因此東側與西側的天候各不相同。今年，花勒的降雨量確實也不多，但並非全無雨水，偶爾還會碰上幾場大雨。然而在花陀卻是大旱不止，河川乾涸，田圃龜裂，新苗無從生長。

琳緊緊握住雙手。

「沒關係……不對，倒也不能說沒關係。不說這個了，妳竟然認識琳？」

少年放下心似地說完，便繃起了臉。從那副不悅的神情，蕙認出這人正是昨晚的少年，他便是職。

縱使她這麼問，菲菲也毫無反應。蕙嘆了口氣，將臉轉回了正前方。她眼前有個水池，池水清澈澄明，是座漂亮的池子。蕙褪下鞋子，將腳浸入池中，水溫清涼，沁人心脾。她原本茫然恍惚、有如蒙上一層霧靄的頭腦，彷彿也在這涼意下逐漸透澈了起來。

琳走出戶外，呼喚使部。一隻大型禽鳥在上空盤旋一圈，翩然降下，是隻擁有灰褐色翅翼的大水薙鳥。

「她是我的朋友……」

索嘆了口氣。「只希望花陀那兒及早降下雨水了。」

但她的預感成真了——只是災變並非發生在花勒，而是花陀。

絲毫不隱藏內心不悅，如此小孩子氣的領主。

「對不起。」蕙慌忙捂住嘴巴道歉。

職鐵青的面孔就近在眼前，蕙睜圓了眼睛。

過了約莫一個月，蕙與職也還不曾同牀共枕。職不時會來找蕙談天，但他只是想聽她聊起琳而已。

「這樣啊。」

「佔尹怎麼說？龜甲占卜問出了什麼結果？」

「——喂！」

「我纔沒有理由自溺。」

「真沒做什麼？」

「這種時候還是做足準備，未雨綢繆爲上，壞事遲早要發生的。」

「這妳沒必要知道。」

「啊……沒有的，請不必擔心。我沒事。」

「哎，菲菲，我好想見見琳哪。我能寫信跟她聯絡嗎？你願不願意替我送信？」

——愛撒嬌，又是個愛哭鬼……

「領主便控制不住人民了。」

你說什麼？——蕙原想這麼回問，卻心生猶豫。因爲職氣得青筋浮凸，按捺不住強烈的怒火，近幾年已不曾見他氣成這樣了。

眼見蕙錯愕得說不出話來，職的神情也鬆懈下來。

「我是暈倒了吧，真對不住。在重要的婚儀上——」

職忽地仰起頭來，望向天空。

一道銳利的聲音響起。蕙渾身猛然一震，正想回頭，一陣激烈的水聲便傳入耳中，有人使勁抓住了她的臂膀。

蕙走出戶外，來到庭園，呼喚身爲使部的飛鳥。隨着響亮的振翅聲，一隻白尾雕翩然從天而降，停佇在一旁的樹枝上，炯炯的鷹眼俯視着蕙。如果可以，蕙原本想要只小鳥，最後分派給她的卻是這隻大型鷹鷲。蕙有些怕牠，不過現下她能自在說話的對象，也就只有這隻禽鳥了。蕙在樹底下坐了下來，仰望菲菲。

琳仰頭望向停在枝椏上的剡剡。「諸島可有什麼異變？」

過了兩個月、三個月，蕙與職一同歡笑的時間逐漸多了，職的態度也軟化了不少。蕙的文靜與穩重，磨去了職因爲心思細膩而帶有的棱角，引出了他本性之中柔軟而重感情的一面。也有人說，這正是海神的護佑。

「主君。」

蕙笑了出來，她逐漸有了發笑的餘裕。每當這種時候，職也會稍稍露出笑容。

「……」

五年過去了。琳與索生了兩個孩子，海神爲次子降下了諭旨，指定其爲繼任領主之人。在鄰近的花陀，蕙也產下了兩個孩子，同樣是次子獲頒了諭旨，成爲領主繼承人。

「因爲琳嫁到了花勒去，乳母她也把妳和琳重疊在一塊兒了吧。看見妳遭人怠慢，就彷彿看見琳也被同等對待似的，心裏難受。」

「無所謂，反正那也不是我期望的婚儀。」

「爲什麼是找我乳母啊，應該向我道謝纔對吧。」

「你扔着我別管不就好了。」

「我不會做出那種事的。」

「——是旱災。」

「妳在做什麼！」

「……百姓也是想盡了辦法，希望上天降雨吧。」

然而——她看向眼前的職，這人心裏，也尚且只有琳一個人吧。一股不安湧上心頭，蕙按住胸口。

日子過得平穩安樂，無論花勒或是花陀，都不曾碰上乾旱、不曾長雨不歇，暴風雨的災殃也少之又少。一切過於太平，反倒教人擔心起憂患將至——索如此憂懼。

剡剡的神情毫無變化。但在風暴來臨之前，牠總會激烈鳴叫，以作警示纔對。

蕙喚了他一聲，職於是抬起臉。「怎麼？」

職鬆了口氣似的說道，這才放開蕙的手臂，她剛纔被抓住的地方一抽一抽地發疼。職剛纔直接衝進池子裏，衣衫也弄溼了。

「一羣愚民！都告誡過他們毒魚是禁忌了，這樣再三耳提面命，還是不肯聽勸。」

「是啊，妳居然知道。」

蕙好似稍稍窺見了職成熟的一面。

蕙以爲自己只是在內心咕噥，卻下意識發出了聲音，職一聽便瞪大了眼睛。

「琳過得怎麼樣？她還在島上嗎？」

「乳母……啊，是琳的母親？」

蕙聞言倒抽了一口涼氣，而職鬧彆扭似的轉過臉去。倘若換作是琳，說不定會賞他一巴掌，斥責他身爲領主，竟因爲迎娶的新娘子不合所願便動輒賭氣。但蕙什麼也沒說，只是心情陰鬱了幾分。

「妳說什麼？不，等等，妳剛纔說到琳——」

「我還以爲妳要入水自溺了。」

「我沒有干預……不過是詢問而已，而且乾旱比起政事，更接近祭神之事，爲什麼我不能知道？」

「那就好。」

＊

「得換身衣服纔行……否則又要被訓了……」他嘀嘀咕咕地發着牢騷。「都是因爲妳莫名其妙，沒事把自己泡在池子裏，害我弄溼了衣服。」

也不曉得是因爲遭到乳母斥責，還是真的擔心她入水自溺，自從那次以後，職一找到空檔便來拜訪蕙，有時還帶着禮物，多半是乳母準備的東西。

「菲菲。」

「我被乳母罵了，說我竟然把『海神之女』放在一旁不聞不問，成何體統。她說，也不想想人家年紀這麼輕，才十五歲就嫁到一個人生地不熟的地方來，心裏不知道有多忐忑。」

——蕙……職……

「咦？」

她想祓禊，但總不能在這座池子裏沐浴。蕙撩起衣襬，將膝部以下都浸入水中，就這麼在水裏動也不動地站了一會兒。凝視水面，能看見其中映照着自己的容顏。清風吹起漣漪，映在水中的臉龐隨之搖盪，失去了原形。真像現在的我，蕙心想。

「領國之間訂有危難之時互相幫助的協議，因此我們正將事先儲備的穀物借予花陀救急，但那也有其限度。」

——花勒的少爺，打從年幼時便是個懂得按捺情緒的人。

——這人原來也懂得這樣思考。

被職氣勢洶洶的態度嚇着，蕙支吾其詞地答道。

職繃着臉說道。

「剡剡。」

職詰問道，蕙於是沉默頷首。職登時垂下肩膀，沮喪之情顯而易見。以身居領主之位者而言，這少年將情緒表露得過於明顯了。

眼見職蹙着眉頭這麼說，蕙顯而易見地表露失望之色。

「她出嫁了？適婚又尚未娶親的領主，除了我以外，便只有鄰近的花勒一領了。她嫁至花勒去了？對吧？」

索說道，面上帶着憂心忡忡的神情。你什麼時候開始做占卜了？琳原想這麼一笑置之，最後還是作罷了，索是認真爲此憂慮。琳看向窗外，天空一片晴朗，萬里無雲，但琳也覺得似乎有不祥的暗影逐漸迫近，胸口一陣騷動。

這想法還真無厘頭，蕙有些哭笑不得。

蕙下意識將兩者放在一起比較，趕緊打消這個念頭。這麼下去可不行，職勢必也有其優點纔是。蕙已經嫁給了職，必須支持他、與他相伴纔行。

——不會有事吧。

「我得向琳的母親好好道謝纔行……」

＊

職端詳着蕙的面龐問道，蕙困惑地偏了偏頭。

「怎麼了？妳若有什麼不滿，倒是說清楚啊。」

職煩躁不耐地說：「『海神之女』不得干預政事，這妳也很清楚吧。」

「沒……沒做什麼。我只是在泡水乘涼……」

應該沒有異樣纔對，琳只能這麼祈禱。

在剛開始久旱不雨的時候，官衙發現有部分百姓私下毒魚，意圖惹怒海神，使其降下大雨。但天上沒降下半滴雨水，反倒是那條還存有涓涓細流的河川也徹底枯竭了。

「若是妳當真入水自溺，那可就傷腦筋了。」

聽見這消息，琳登時花容失色。

「琳說你是個好孩子，要我不必憂心，但現下看來實在不像如此……」

蕙明知道職最討厭別人搬出冠冕堂皇的大道理，不帶感情地數落他。但此時的蕙也有些惱火了，便不由得擺出了這等態度。不出所料，職果然生氣了。

「囉嗦！別跟我耍嘴皮子。反正妳這段時間都給我待在城裏，不許外出。」

職如此怒吼道，便逕自離開了。由於久旱遲遲未見甘霖，職纔會這樣心浮氣躁吧。但即便如此，不許她外出也太沒道理了……儘管難以接受，蕙仍聽從了職的吩咐，深居不出。

職爲何如此煩躁不堪，還下達如此古怪的命令，蕙過了幾天後便明白了，其中一名侍女將此事告訴了蕙。

「龜甲占卜的結果顯示……對於百姓毒魚，海神怒不可遏……」

「那是自然。」

「海神祂……」難以啓齒似的，侍女面色蒼白，支吾其詞地說道：「海神祂……要求我們獻上活祭。」

「活祭？要我們獻祭牛隻嗎？」

「不是的……」

侍女嚥了口唾沫。

「海神要我們將『海神之女』——將花陀之君之婦獻於大海。」

侍女的嗓音發顫。婦，指的便是妻子了，蕙心下愕然。

「——將我？」

身爲花陀之君妻子的「海神之女」，現下僅有蕙一個人。上一任「海神之女」，也就是職的母親，業已亡故了。

——海神要我赴死嗎？

不知不覺間，蕙也渾身發顫，交握起雙手。

「主君說是這一次佔問結果有誤，故不記於書冊，也嚴禁官卿將此事外傳。主君是斷然不會將夫人您獻爲活祭的。」

侍女斬釘截鐵地如此斷言道，但蕙聽了這番話，卻反倒感到不安。當人使用如此強烈的語彙，便是內心渴望這麼相信的時候了，蕙只是回以沉默。

她讓侍女退下，獨自在窗邊陷入深思。

前些天，職之所以那樣焦躁，除了占卜內容之外，興許是因爲朝中官卿也接納了這個要求。臣子們多半是抱持着攀附浮木的心態，打算遵照佔卜內容執行祭儀了——正如同那些走投無路而毒魚的百姓一樣。

我們得到了如此世間難得的人，即便受到海神的諭旨擺佈，仍然抓住了一些屬於自己的東西。琳是如此，蕙是如此，這裏所有人都一樣。

「由我出面阻止？那是不可能了。巫女王立下了規矩，各領國不可干預他領事務。一旦違反規定，遭受神罰的將是我們。」

蕙將職的雙手裹進掌心，牢牢握緊。

「是誰多嘴，敢在妳面前搬弄這些是非？」

「好，我便等妳回來吧。」

——我不能讓蕙就這麼去送死。

「說什麼傻話！」

琳無從反駁，只得沉默不語。外表看上去冷靜自持，她內心卻是風暴肆虐。焦躁感彷彿燒灼着身體，她滲出汗水，感到難以呼吸。

當真沒有其他辦法了嗎？琳絞盡腦汁，尋找其他路途，好迴避最壞的結果。該怎麼辦，該怎麼辦——

索麪上的神情因悲痛而扭曲，他跪了下來，將琳的手抵在自己額上。

聽見這消息，琳頓感頭暈目眩。

聽聞巫女王、神罰這些詞語，琳回想起在海神之島上見過的，那些盜漁者的末路。違反禁令之人，便會像那樣毫不留情地被奪去性命。

「海神的旨意……」

「剡剡！」

——將蕙作爲活祭，獻予海神？

「可是，海神並沒有頒佈諭旨吧？」

職原本顫抖着雙脣，凝視着蕙的眼眸，聽聞此言便大口喘着氣，當場跌坐在地。

「每個領國的祕密，我們都瞭若指掌。」

＊

「那當然是——」

然而，倘若海神當真如此期望，那麼向祂獻上性命便是「海神之女」的職責。爲黎民蒼生着想，依言犧牲纔是「海神之女」的使命所在，這道理琳也明白。

「什……」

「沒那回事。」

「當然是爲了拯救蕙呀，我不會讓她成爲活祭的。」

「怎麼可能，我們還有什麼——」

到了夕陽將室內染紅的時刻，職來到她面前，滿臉倦容。如今，蕙對他疲憊的緣由已瞭然於心。

「怎麼可能……」

彌那利挑起一側眉毛，問：「爲什麼？」

職一時無言以對。

「彌那利！」

索將手放在琳的肩上，神情苦澀地扭曲。看見索那副表情的瞬間，琳便湧現了自己非幫助蕙不可的想法，有如電光閃過那般強烈。與其說是想法，那更像是一種貫穿全身的感覺，像剎那間乍現的一道強光。

「龜甲占卜由佔尹執行，它與一般簡略的占卜並不相同，只在佔問領國前途時舉行。流程相當嚴謹，最後也得對照過往數量龐大的紀錄，謹慎判讀結果。此次占卜攸關人命，更是自不待言。花陀的佔尹是位年邁佔者，從前任領主在位時效命至今，其閱歷與學識都十分淵博……占卜結果不太可能出什麼差錯。」

——這占卜結果遲早也瞞不過百姓。倘若事情演變到那個地步，主君仍然袒護着我，百姓是絕對無法接受的……況且，若不按照佔卜內容行事，便等同於違逆了海神……

爲什麼偏偏是蕙？

琳輕巧地踏上小舟。待她坐下，彌那利便搖櫓啓航。

索追了上來，焦急地問道。

「去做什麼？」

琳挺起胸膛，仰望彌那利。

「我馬上將他逐出領城。是誰？」

索執起了琳的手。

索詫異地蹙起眉頭。

她喊道，彌那利揚起嘴角，略略一笑。他將小舟靠上巖岸，匆匆打過了重逢的招呼，便問：「聽說蕙要被獻給海神做活祭了，此事當真？」

——可是……

琳緊緊握住索的手。「我不會胡來的，不會做出惹怒海神的事來。我只是想確認海神的旨意，想確認海神這麼做真正的意圖。所以，請你放心。」

看見蕙哭腫的雙眼，職登時便察覺發生了什麼事，於是神情苦澀地蹙起了眉。

「一條能拯救蕙的路。」

「琳！」是索，琳回過頭去。短短一瞬間，兩人視線交會，琳朝他點了點頭，彷彿告訴他，不會有事的。索的眼眸中透着忐忑與悲哀，卻仍是點頭回應了她。

「遵從海神的旨意，纔是『海神之女』的本分吧。」

不知彌那利這話幾分真假，但他們身爲巫女王直屬的僕從，想必自有一套情報網絡吧。

小舟上坐着一名青年，那搖櫓的青年渾身曬得黝黑，肌膚上紋着刺青。隨着小舟逐漸靠近，琳逐漸看清他棱角分明的精悍面龐。琳出嫁以來便沒見過他了，但五官還看得出舊時模樣，琳立刻認出了來人。

「『海神之女』不會讓這等事發生。你要是聽明白了，就快點帶我去見靈子大人。」

剡剡振翅飛去。無暇目送牠飛遠，琳着手準備動身。不過說歸說，她也僅僅準備了一些糧食與飲水，便走向巖岸——那片唯有迎娶「海神之女」時使用的巖岸。

「你等着，我一定會拯救蕙的。」

「我要你找來一個人，討海民族——蛇古族裏一個名叫彌那利的男人。」

「有件事，我想先問個清楚——」

索麪上的神情，如實映照出了蕙與琳的苦楚。哪怕是自己的生命也無法自由選擇，一切都是海神的旨意。「海神之女」究竟爲了什麼而存在？

「我也想設法幫助她……但事關海神的旨意，我便無能爲力了。」

「聽我說，主君。」

——我不會讓它們被奪走。

「主君……」

琳也不清楚哪些事算是胡來，哪些事會惹怒海神，但還是這麼告訴索，微微一笑。索仰頭看向琳的臉龐，一瞬間露出悲愴之色，卻仍然搖搖頭，站起身來。

「——好。」

「……」

「妳打算去向巫女王求情，請求她饒過蕙一命？」

「謝謝你，我絕不會因此看輕你的。我也一樣，若是得在花陀之君和你之間做出選擇，我也會選擇拯救你。花陀之君多半會選擇蕙吧，而蕙會選擇花陀之君。畢竟對我們每一個人而言，那都是唯一的伴侶。」

索麪色凝重，蒼白的臉上毫無血色。

「去見巫女王一面。」

蕙重新面向職，凝視他的雙眼。

「『海神之女』便是如此。既然這樣，不如讓我以於你有益的方式死去吧。」

這念頭與憤怒相似，一股激烈的熱流自她體內深處湧現，不斷衝上心頭。

琳自彌那利身上別開目光，望向大海，凝神看着碧藍的海波。

蕙雙手掩面，她想得太多，頭疼如刀割。我非死不可嗎？留下兩個尚且年幼的孩子，留下我的丈夫……留下我那個暴躁易怒，卻重感情的丈夫。

琳目瞪口呆地回頭望向他。

彌那利別開視線，霎時換上了略顯緊繃的認真神情，催促琳登上小舟。琳準備上船時，背後有道聲音喊她。

——當真如此？

「海神之島。」

這番話深深撼動琳的內心，淚水湧上眼眶。琳抬起另一隻手觸碰索，輕撫他的手。

「主君。」

——蕙真的……真的要活活被獻祭嗎？怎麼可能……

「我聽說此事已由龜甲占卜決定，那就不可能有轉圜餘地了。」

彌那利目不轉睛地凝視着琳。他的五官輪廓深邃，層次分明的雙眼皮底下，那雙眼瞳矇着一道陰影。

「妳千萬不要胡來。假如因此觸怒了海神，屆時遭受神罰的可是妳啊。萬一真的出了什麼事……」

——蕙和我，我們這些「海神之女」，究竟算是什麼？我們這一生，便註定被海神肆意擺佈嗎？

那股熱流推動着她，琳跑向戶外，一心只有這個念頭。

琳和索一塊兒在巖岸上等待小舟抵達。不多時，兩人便在遠處看見一道舟影，毫不遲疑地朝着巖岸駛來。

花勒自古便有管道，能將這類水面下的內情告知花陀，而花陀那兒也一樣。

職臉上轉眼間沒了血色，蕙使勁握住了職的手。

「據說是龜甲占卜的結果。此事尚未公告周知，還不曉得儀式何時舉行，但日子想必不遠了。」

在道出這句話之前，不知他內心有過多少糾葛。索也同樣露出微笑，眼眶卻泛着淚。

琳將手放在胸口，說道：「我們還有一條路可走。」

「無法阻止他們嗎？」

彌那利搖着櫓，開口問道：「妳爲什麼想幫助蕙？」

「倘若可以，我自然很想幫助蕙。但是——妳會因此看輕我嗎？若是將妳和蕙放在天秤的兩端，而我只能拯救一個人，我會選擇妳。」

「妳要到哪裏去？」

「我會遵從龜甲占卜的指示。」

「妳要見靈子大人？」

蕙在並非自願的情況下被遴選爲「海神之女」，嫁給了並非所願的男人。即便如此，她仍然在落地之處掙得了自己的安寧，好不容易過上幸福的日子。

「你怎麼會知道？」

比起夜晚航行，前往海神之島的路程在此刻這般青天白日之下，顯得更爲遙遠。平靜的海面上湧起細碎波浪，在陽光下閃耀着白色波光。濃烈的藍深不見底，看不見魚影，靜得有些古怪，琳這麼想着。看不見獵捕海魚的鳥羣，也聽不見任何鳥鳴，周遭僅有浪濤聲與搖櫓聲相伴。在毒辣的陽光燒灼之下，眼睛和肌膚都隱隱刺痛。

她呼喚使部，剡剡立刻俯衝而下，或許也感知到了琳急切的心情。

「我就是爲了這件事，想去見靈子大人。」

「你振作精神，仔細聽我說。我可是『海神之女』呀，不被允許違逆海神的旨意。即便沒有這次占卜，我恐怕還是會以其他形式殞命吧。」

「從以前我便一直在思考，海神的旨意究竟是什麼。我越想越不明白，海神究竟在想什麼，又期望我們做些什麼？或許祂根本沒什麼期望也不一定。」

彌那利一言不發地搖着櫓，琳再次仰頭望向他，說道：「我想知道這問題的答案。我們究竟是爲了什麼而存在，爲了什麼而受苦，爲了什麼而死——」

聞言，彌那利哈哈笑了。

「知道了緣由、接受了答案之後，妳就能心安理得地讓蕙去送死了？」

「別說蠢話了——雖然你身爲海神的僕從，我不應該向你說這些質疑海神旨意的話。」

「無所謂，我討厭海神，祂只會讓『海神之女』不斷受苦。嫁給花陀之君的時候，蕙渾身都在顫抖，而現在，海神又要她犧牲獻祭。就是海神把她的人生當作兒戲一樣擺弄。」

聽見彌那利乾啞的嗓音，琳心底一陣悲哀。她知道在島上那段日子，彌那利一直對蕙暗自傾心。

「……所以，我們必須拯救她纔行。你也是這麼期望，纔會答應讓我登上小舟吧。」

琳這麼說完，便噤口不語，只是目不轉睛地瞪視着前方逐漸清晰的島影。

「從我們蛇古族平時通行的道路過去吧。」

彌那利在碼頭上將小舟繫好，便繞到沙灘後頭，帶琳走上一條藏於林蔭中的小徑。那條小徑幾乎被叢生的草木掩蓋，是條陡峭的斜坡道。

「我們平常都走這條路去謁見靈子大人，不能從宮殿正面進去，那邊禁止男人涉足。萬一不小心越了雷池一步，我們可是會被老媼攆出去的。」

彌那利走在前方，拿手杖替琳撥開左右兩側的樹叢。拜此所賜，琳走得輕鬆不少，就是頭臉附近老是有蟲子飛來飛去，實在讓人受不了。

「那就是入口了。」

彌那利指向前方，那入口沒有門，只是左右兩側蔓生到小徑上的樹叢開了個洞。穿過那洞口，便是不知哪一間殿舍的後方了。踏着鋪滿白色細砂的地面，兩人朝殿舍走近，便有位老媼自門扉縫隙間靜悄無聲地走了出來。她看見琳，神色間也沒有絲毫驚詫，難道早已知道她要來訪了？

「靈子大人在等妳，進來吧。」

——似乎真的知道了。

就連琳這麼一聽，也嚇得背脊發寒。不對，這也沒什麼，只要讓使部的鳥禽盯着，立刻便知道她要過來了。琳調勻呼吸，與彌那利一同登上臺階，老媼打開門扉，讓兩人進去。

一踏進殿內，便看見裏頭圍着簾帳，有點似曾相識，那正是靈子的簾帳。兩人自簾帳旁通過，繞至前方。琳在鋪着木板的地面上跪坐下來，彌那利也在她身旁跪下。

「琳，妳長大了。」

聽見這番話，琳不禁打了個寒顫。

「這就要看海神了。不，應該說，看妳了——隨我來。」

琳想起了那些開在泉畔的花。她曾聽老媼說過，「海神之女」直到死後也要爲海神效命，因此她們辭世之後，靈魂也將回到這座宮殿裏，開成花朵，爲靈子所摘下，化爲游魚，去到海神身邊……

海神轉動銳利的蛇眼，似是笑了笑。

「妳有話想說吧？願聞其詳。」

靈子喃喃自語似的說道，靜靜站起身來，拖着身後長長的衣襬，她邁開步伐。彷彿受其氣勢震懾似的，彌那利退到了後頭。隨着一陣衣料摩擦聲響，靈子自壇上走下，緩步來到琳面前，一雙烏溜溜的明眸俯視着她，那雙眼睛璀璨晶瑩，恍如寶玉。

「只是，祂有時並不理解何謂『殘忍之舉』。畢竟人各有異，人人自有不同心思，這令祂興味盎然，同時卻也是件難以理解的事。」

門內的景象與以往別無二致，迎接兩人的是一座澄澈的清泉。泉畔有灌木生長，枝幹上也同樣開着花。

「對蕙而言，世上沒有比這更殘忍的舉動了！」

「海神該不會是爲了這個目的，纔要求花陀獻上活祭……」

「遲早要死，和現在作爲祭品被殺死，怎麼可能一樣！蕙答應成爲活祭的時候不曉得有多煎熬……假如換作是我，不知要多麼苦惱……與其在這種地方打盹，禰還不如睜開眼親自去看看。我們被禰擅自遴選出來，被迫離開故鄉、帶到島上，又被禰擅自選作新娘子出嫁，就是死後也不得自由。我們究竟算是什麼？禰要擺佈我們到什麼地步才肯罷休？至少——至少放我們自由迎來自己的死期吧！」

「……哦……若說一切都是我擅作主張，那確是如此。說起來，你們本就是自我遺蛻之中擅自誕生，擅自棲居其上。要像割除草芥那般，將你們的性命全數剷除殆盡，我自然也能辦到，一切都聽憑我任意施爲。但那樣畢竟太無趣了。人各有異，觀其百態自有趣味。嗯，有趣……」

「可真是些教人無可奈何的孩子……」

「唯有通過這座泉水，才能見到海神。憑藉妳的話語，將妳想說的告訴他吧。」

「靈子大人——」

「但那正是妳們的職責所在。」

一反琳話中的激動之情，靈子回話的嗓音平淡漠然。

此刻，靈子已是全身都散發着燦白光輝。琳閉上眼睛，在眼瞼內側看見白亮的光。

低吟聲逐漸化作了言語，傳入琳的耳中。

「海神疼愛女兒們，同時卻也渴望獲得美麗的花朵，因爲那是祂賴以維生之物。也有些女兒在歷盡苦難之後，開出大朵的花——」

「凡人遲早難免一死，現下死了，也無甚區別。」

話說到這裏，琳赫然驚覺。靈子爲了「海神之女」的幸福祈禱，可是海神——

「那你殺死那些流毒的百姓便是，放過女兒吧。」

她領受諭旨之後，老媼帶她前往的那座泉水就在這個方向。

琳的聲音震動水體。

琳脫下衣裳，進入泉水之中。靈子也同樣赤裸着身子，踏入泉水，水聲四下回蕩。

靈子執起琳的手，朝自己拉近。靈子的面龐近在咫尺，她額上那點狀似鱗片的印記，此刻好似隱約散發着微光。琳凝神端詳着它，只見發光的鱗片增加了一枚、又一枚，轉眼間銀白色的鱗片便復滿了臉頰、脖頸、手臂。當鱗片拓展到手掌時，琳被她握着的手上也驀然浮現出同樣的鱗片來。

聞言，水再次震動起來。

靈子說道：「這並非海若擅作主張，妳不妨想成是自然之理吧。循環往復，生生不息。正如同人死後要去往神宮，巡遊星河，最終化作新生墜落世間；同樣的道理，帶着蛇鱗降生的生命，也將回歸海若身邊……」

「……無論是我，或者是海神，祝願妳們幸福的心情都從未改變，畢竟對海神而言，妳們是心愛的女兒。但哪怕是海神，也無法操縱妳們的人生呀。人各有異，給予同樣一種境遇，有些女兒痛苦掩泣，有些女兒卻歡欣鼓舞。無論嫁予多麼稟性善良的領主，總有女兒心存不滿；儘管不得已嫁給了傲慢跋扈的領主，卻也有女兒過上夫妻和睦的日子。有些女兒無法獲得領主的愛，卻反倒覺得更加幸福。我們無從預知這些，無論多麼殷切地爲了妳們的幸福不停祈禱……」

「可……可是，占卜和諭旨不一樣吧？那並不是您親自聽見的海神神諭……」

「女兒在屬於自己的道路上走完一生，靈魂便會綻放出美麗花朵，化作耀眼的游魚。平生一帆風順、無苦無難的女兒，綻出的花卻未必更美……」

靈子神色未曾稍動，視線也未曾偏移。「退下，蛇古之子。」她僅僅如是說道。

「海若所說的話可能有些難解，不過——」

清冽的嗓音自簾帳另一側傳來，琳大喫一驚，一時說不出話來。

「海神真的希望蕙犧牲性命，成爲活祭嗎？聽說占卜得出了這樣的指示，但我實在難以置信。」

「我們將永遠留在這裏嗎？」

「海神名叫海若。好了，我們去見見海若吧。」

琳化作了一尾白蛇，正遊向海神的所在。細長的身軀行雲流水般化解了水流阻力，撥水前進，不斷往深處潛去。琳有些驚訝，蛇的身軀沒有手腳，竟能活動得如此流暢。她與水化爲一體，耀眼的白色蛇身宛如波浪，又宛如照進水中的一縷陽光。

「怎麼能爲了那種事，奪去蕙的性命！」

琳直截了當地問道。靈子回話前的沉默感覺無比漫長，琳的後頸滲出了汗水。

海神的說話聲聽上去竟像個年輕男子，是道響亮的青年嗓音。

這口吻給琳一種奇妙的感覺。這與其說是巫女王對神祇的形容，反倒更像是妻子說起丈夫的語氣。

在她身旁，忽有陣風吹拂而過，竟是彌那利迅速站起身來，走近了簾帳。琳尚且不及反應，彌那利已唰地將簾帳拉開。簾帳另一側坐着一名少女，面龐白皙，長髮垂於兩側，額上一點印記，容顏清麗秀美。身形容貌與琳十歲拜見時別無二致，正是靈子的身影。

褪去舊皮之時，女兒們才終於得以如凡人一樣，去往神宮。

與從前分毫未變，雖然她多少也設想到了。

——靈子大人究竟是……

「褪下衣物，浸入泉中，這座泉水與海神相通。」

「是呀。但或許，她反而會因此開出更美的花也不一定……」

好熱，鱗片生長之處傳出熱意，自手掌延伸至手臂、肩膀，鱗片散發着銀光逐步浮現。脖頸、臉龐也發起熱來，這些地方想來肯定也長出了同樣的鱗片。炙熱的不僅是肌膚，身體內側也有熱度傳來，那感覺就像胸口深處點着一團火焰，緩緩向外延燒。

白蛇發出聲音，是靈子的嗓音。

水體震動，彷彿野獸低吟般含混不清的聲音響徹周遭，琳一時沒意會到原來那便是海若的聲音。

靈子在巨大門扇前停下腳步，瞥了彌那利一眼，命令道：「你在此等候。」彌那利緊抿着雙脣點了頭，在門前單膝跪下。門扇打開，靈子毫不遲疑地踏入其中，琳也緊跟在後。

琳彷彿在水中看見繁星，如同靈魂在星河中漂搖，我們也將化作海神的一部分，在這水中悠悠擺盪。

「……並非一時興起，這亦是懲罰。那領國的百姓流毒入河，玷污了水流，殺光了我河川裏的眷屬，這便是懲罰。」

靈子眯細雙眼，試探似的凝視着琳。

海神稍稍挪動祂巨大的蛇身，長得看不見末尾的身軀如同波浪般蜿蜒擺動，鱗片隱約反射光芒。

「但還是有希望挽回嗎？」

琳近乎悲鳴地吶喊。

聽見那道優美的聲音如此回應，琳不禁渾身發冷。

「你再找藉口，我也不會聽的。向人要什麼活祭，反正肯定又是你一時興起吧？你做出這種事，可讓我傷透腦筋了。」

聽見靈子這麼說，琳恍然回過神來。對了，現下最重要的是蕙。琳重新振作精神，吸了口氣，定睛凝視着簾帳。

「因此，總覺得身體越發沉重。身上這一枚、一枚的鱗片哪……」

「不過，我久未蛻皮了，大約自諸島初成以來便沒再蛻過。」

那是條美得令人恍惚的大蛇。

——多美呀。

靈子語帶責備地說道：「海若，你也真是的，淨是給人找麻煩……」

琳重新端詳海神的蛇身，頓感毛骨悚然。原來方纔她眼中世間絕美的鱗片，竟是由「海神之女」的魂魄幻化而成？

水底昏黑幽暗，唯有此處照不到陽光，形成一整片黑影——琳原先這麼想，卻發現並非如此。那黑影蠕動了一下，竟是大蛇盤踞的身影，大蛇抬起蛇首，倦懶地仰望白蛇，那雙眼睛朝這裏轉來。蛇眼是深青色，仔細一看，蛇身亦是藍色。一挪動身軀，鱗片便微微閃耀出銀色輝光，那道影子也隨之展現深藍至漆黑色澤，彷彿如實描摹了夜晚的大海。

「——占卜結果無誤。」

靈子以玉石相擊般清脆的嗓音說道，深深嘆息。

靈子轉身背向琳，伴隨着一陣長衣襬摩擦地面的窸窣聲，她朝後方的門扉走去。琳吁了口氣，自她身後跟上，彌那利也同行。一行人穿過迴廊，往殿舍深處走，琳記得這條路。

「女兒啊。」

——那是少女的聲音。

海神吁了一口長氣，水流隨之波動。

「別胡亂讓女兒去送死呀，這樣女兒們太可憐了。」

開什麼玩笑，琳忍不住渾身寒毛直豎。不知是出於恐懼，抑或是憤怒，琳渾身不受控制地打顫。

琳的身體更熱了幾分，開始感覺不到自身的輪廓。她清晰感受到自己正在融解，不再確定自己究竟是琳還是靈子，感覺自己彷彿與靈子融合爲一，再也不分彼此。琳在泅泳，在清澈潔淨的水中擺動着身軀前進。那不是魚……她的身軀是白蛇之身。

這條優美得懾人心魄的大蛇，便是海神……

「爲什麼……太殘忍了。」

琳不由得眼前一黑。無論再怎麼說情也沒用嗎？我們存在的意義，難道只是開出美麗花朵，等着遭人採摘？渾身氣力逐漸流失。

「女兒啊，妳或許有所不知，我身上這每一枚鱗片，皆是由從前的女兒所成。如何，很美吧？那些尤其耀眼的鱗片，便是由開出大朵鮮花的女兒化成。」

「殘忍？那是妳有所誤解。衆人自我遺蛻中誕生，而其中得我遴選的女兒，生命之中皆宿有我的一小片蛇鱗。與其說由我遴選，不如說妳們生來本就與衆不同，異於芸芸蒼生。妳們的生命自有光輝，而我深受那光輝吸引，它耀眼璀璨，美麗更勝月光。而妳們死了，自然要回歸我身邊，原因無他，妳們本就是我的鱗片。」

「海若……」

「好了……這下該怎麼辦好呢？我很想傾聽妳的願望，挽救蕙的性命，但不知海神聽不聽勸。那傢伙陰晴不定，也有其頑固之處。」

「過來，到我身邊來。」

——我死亡之後，也要變成同樣的鱗片嗎？

「海神並不是有意對妳們行殘忍之舉。」

琳只是坐在原地，氣息卻逐漸加快。「這不可能……」她肩膀起伏着呼吸急促，艱難地擠出聲音。「不可能有這種事。這不是太奇怪了嗎？我們這些『海神之女』應當獲得幸福，諸島才能得海神庇佑，得到海神的恩澤。既然如此，海神爲什麼要這樣親手將我們推入悲慘的境地……」

一時無人回話，琳心下焦急，雙膝跪了下來。

「不成。」

——那座泉水。

那嗓音透着些許放棄意味。

聽見這句話，琳內心彷彿有個泡沫乍然迸裂。

——這便是海神？

「閉上眼睛……深呼吸……想像妳與我融合爲一，在水中泅泳。」

「確實不一樣。占卜由人判讀，而諭旨由海神賜予——至於爲何能斷言占卜無誤，那是因爲錯誤的占卜和諭旨將招致神罰，海神從不寬貸。」

海神睜着一雙圓眼，紋絲不動地聽着琳這番話，泡沫上浮的影子自青眸中掠過。那雙眼瞳宛如清澄的水面。

「看來妳我緣分匪淺。本來『海神之女』一生只會見到我的身姿一次，便是在泉水裏授予妳們海神之力的時候。但是，妳卻不一樣。妳的與衆不同，或有其意義也未可知……」

「說這什麼蠢話！」

「不會的，海若會蛻皮。」

靈子在泉水中央停下腳步，回過頭來，琳依言朝她走近。

周遭水體震動，泡沫湧現，這是琳的心思。琳的心撼動了水體。

琳顫聲吶喊：「您說過，您會爲我們的幸福祈禱，那爲什麼——」

鋒銳的蛇瞳動了動。「汝之訴願，吾已知悉。『自由迎來死期』——我應允了，這將定爲往後的規矩。」

聞言，琳倒抽了一口氣。

「那、那麼，蕙的性命——」

「此次我不復求活祭。」

——啊！

安心與喜悅充盈了胸膛，琳一時間難以呼吸。雖然不明白海神爲何改變了主意，但這麼一來，蕙便能得救了，琳如是想道。

「既然如此，我們得快點回去纔行。」

靈子卻在此時如是說道：「必須迅速派出使者，傳達諭旨。若是女兒在使者抵達之前被獻爲活祭，那可就糟了。」

「能不能派出使部……」

「我會先遣禽鳥飛去，但唯有使者能確實傳達諭旨。」

「不能透過龜甲占卜嗎？」

「占卜得要人們主動卜算，方得判讀。我說過了吧？占卜與諭旨並不相同。」

話聲方落，白蛇便一旋身，掉頭朝着上方游去。牠擺動着身軀，自水流之間穿行，朝向有光的水面前進。

驀然有水流自下方湧來，似是海神的助力。白蛇乘着水流，身軀快速上浮，水面上光輝閃耀，視野被那眩目光芒照得一片發白。與此同時，水流湧入喉頭，琳使勁嗆咳起來。

她手撐地面，咳出那口水，才恍然驚覺。

——身體……

琳恢復了原本的身體，人已在泉畔，靈子也在她身旁。

靈子迅速站起身，穿上衣裳，琳也趕緊着裝。不知自何處飛來一隻大水薙鳥，在靈子與琳頭頂上盤旋，是剡剡。靈子吩咐剡剡：「你到花陀去，告訴他們已無須再獻活祭。」剡剡立刻振翅飛去。

「琳，妳搭上彌那利的小舟，往赴花陀。」

一打開門扉，靈子便命令等在那兒的彌那利帶着琳前往花陀。

「我該做些什麼，才能得妳原諒？」

自花勒與花陀，各有一隻禽鳥振翅翱翔。大水薙鳥自花勒起飛，白尾雕則自花陀起飛。兩隻禽鳥一同飛越大海，兩者時前時後，結伴朝着海神之島飛去。

「是靈子大人——不，是海神嗎……？」

在這個場合，即便蕙告知衆人已無須獻上活祭，祭祀官可會相信？琳頓時明白靈子爲什麼說，唯有使者能確實傳達諭旨。但即便如此，現下也無暇等候老媼以使者身份趕到。

在此期間，琳所乘的小舟也加快了速度，直往蕙身邊駛去。彌那利已無須搖櫓，波浪便推着小舟迅速前行。琳深吸一口氣，扯開嗓子，竭盡全力大喊：「且慢，不得行此獻祭之儀！我是『海神之女』，巫女王的使者——不許將此人獻作活祭！」

——是雨雲。

兩條蛇在水底親密地彼此相依。在通體幽藍的大蛇身邊，那尾白蛇看上去宛如浮於暗夜的一彎明月。

耳語化爲泡沫，在水中迸裂。

琳說服自己似地喃喃自語道。不過，獻祭儀式的詳情未定，也不過是消息自花陀傳出時當下的情況。這消息傳入索的耳中還需要隔段時間，現下花陀實際情勢如何，已無從知曉。

——她究竟自何時起就在這裏，又要在此地待到何時？

海若奪去了靈子的一切，奪去了她的故鄉、家人和作爲人類的一生——

「那是……」

花陀的碼頭很快映入眼簾，但看見碼頭前方海面上的情景，琳悚然心驚。

琳與職同聲大喊，彌那利立刻躍入海中。波濤依然洶湧，冷風逐漸吹過海面，海上驟然掀起了更加激烈的浪潮。沙灘上的人羣紛紛指向天空，口中叫嚷着些什麼。琳仰望天空，看見烏雲自海神之島的方向湧現，眨眼間就要鋪展到這裏來。

是海神出手相助嗎？就像在泉水之中，祂將琳與靈子推上水面那樣。

邁步奔跑之前，琳向靈子道了謝。靈子不言不語，只是微微勾起一笑。

「你這次可真是慷慨相助呀。」

「蕙！」

琳忽然無端這麼想道。

「靈子大人，多謝您出手相助。」

——真分不清祂是和善還是可怖。

不多時，雨點便打上了臉頰。仰頭一看，烏雲近在頭頂上，降下滂沱大雨。海上一時雨霧迷濛，沙灘看上去也成了一片深灰色。羣衆的歡呼隔着雨聲傳來，琳與蕙聽着這歡聲，彼此對望。蕙露出了半哭半笑的神情，而琳也帶着面頰上的雨水與淚水，笑了開來。

在幽暗的水底，靈子依偎着海若如是說道。靈子雪白的蛇身，在這片昏暗之中有如發着微光。

靈子嫣然一笑，將臉龐蹭上藍色蛇鱗。

琳望向沙灘，岸上圍觀者衆多，一名青年想涉入海中，正被人攔着。距離遙遠，她看不清晰，但從身形與打扮看來，那人多半便是職了。職口中正吶喊着些什麼，多半是想阻止這場儀式。那悲傷、痛切的嗓音混在波濤聲中，連琳所在之處都能聽見。

海若只要一時興起，便什麼都願意賜予黎民蒼生；一旦改變了主意，便要將他們所擁有的一切盡數奪去。正如同祂將靈子選爲巫女王時，毀滅了一整個領國那樣。

環顧周遭海面，波浪的走勢確實有些奇妙，強風將小舟前方吹出一條通道，而小舟便在其上向前滑行。

海若有所不服似的低吟了些什麼，水體因而震顫。幽藍的蛇身略微動了動。

「無論如何，加快腳步總沒錯。」

聽見琳的聲音，蕙回過頭來，祭祀官驚詫地看向她，站在海邊的職也停下了動作。驀然間，蕙所乘小舟附近的海水隆起，一道黑影躍上海面。看見牠巨大的背鰭，衆人剛意識到那是隻海鯊，牠便已朝祭祀官露出尖牙。

還是該說祂反覆無常？但這已無所謂了，現在，海神與琳等人站在同一陣線。

無論海若或靈子，都已是非人之物。

＊

琳與蕙在同一年的同一個日子，同樣因衰老而故去。兩位領主皆已溘然長逝，她們在子孫看顧之下離世。

「你幾時變得這麼聽話啦？反正肯定又是一時心血來潮罷了。」

「喂，動作快點。」經彌那利這麼一催，琳快步向前奔去，匆匆趕往碼頭。

彌那利話聲未落，後方便有陣強風吹來，小舟彷彿被那陣風推送出去似的，開始在海面上快速航行。

彌那利抱着蕙，朝着琳的方向游來。他抓着小舟邊緣，將蕙的身軀往上一推，琳便將她拉上了小舟。彌那利也跟着踩上舟舷，輕巧地跳進船裏。蕙乘坐的那艘小舟也被水手翻了過來，祭祀官整個人攀在船舷上。

琳登時嚇得花容失色。莫非花陀正準備執行獻祭儀式？祭祀官手上握着一柄短劍，小舟周圍有兩隻禽鳥交相飛舞，一隻是剡剡，另一隻則是白尾雕，分派給蕙的使部。牠們多半已傳達了靈子的指示，但是——琳這才驚覺，唯有「海神之女」能聽懂使部禽鳥的言語。

彌那利說道：「這陣風是怎麼回事？只有我們周圍有風。」

「既是妳的要求，我總不能置若罔聞。」

便是從這裏，也能看出雨點正擊打着烏雲底下的海面，那些雨雲正朝此地飄來，飄向爲乾旱所苦的花陀。

海鯊的身軀自祭祀官身旁掠過，再一次沉入海中，掀起激烈的水聲與波浪。祭祀官臉色發青地看着自己的手，他手中的短劍已消失得無影無蹤，被海鯊奪走了——而且那海鯊僅僅叼去了短劍。

兩人乘上系在碼頭邊的小舟，動身前往花陀。花陀距離海神之島不遠，但琳內心的焦急卻有增無減。

「呵呵……」靈子輕聲笑了。「你這麼喜歡模仿人類說話呀。」

她看見一艘小舟，船上坐着一名年輕女子——十之八九便是蕙了。除了她以外，船上還有一名搖櫓的水手，以及一名貌似是祭祀官的男人。

「我總是違拗不了妳。」

「真滑稽，別說這種好似人類一般的話。」

以海鯊的習性，牠大可將祭祀官整個人拖入海中，那尖牙要直接咬下一整隻手臂亦非難事。此番異乎常理的舉止，使得衆人深切感受到了海神的旨意。在目瞪口呆的人羣面前，海面湧起波浪，朝蕙的小舟翻騰而去，轉眼間將那艘小舟掀翻過去。

＊

「要到幾時，妳才願意原諒我？」

「獻祭儀式的日程尚未敲定，應當不會有問題纔是——」