第二話

卡爾茨緩緩睜開了閉着的眼睛。

一條陰暗的小巷，夾在雜亂無章的建築物之間。

從附近下水道飄來的刺鼻惡臭。

以及——

「——看來你醒了呢。」

清冽的嗓音從卡爾茨頭頂傳來。

「我聽到叫責罵的聲音就過來看看，你可真是亂來呢。」

輕撫臉頰的紫銀色髮絲。

俯視着他的如紫水晶般眼睛。

無論歲月如何流逝，這聲音與身姿，都鮮明地烙印他的在記憶中。

「看來你是想保護同樣是貧民窟的孩子吧，不過小孩子對付好幾個大人，那不是勇敢，而是魯莽。」

她微微蹙眉，像是在責備卡爾茨一樣說道。

時至今日，當時的情景他仍記憶猶新。

那一天，卡爾茨遭到了貧民窟裏大人們的毆打。

貧民窟的孩子不懂規矩，動了別人的地盤裏的垃圾，結果大人們對那孩子拳打腳踢。卡爾茨想去幫忙，反而被打倒在地，遭到了一頓痛毆。

就在那時，有人出手救了卡爾茨。

「你……是……」

「啊啊，被不認識的人抱着，確實會不舒服呢。」

聽到他用沙啞的聲音問道，她以毅然的表情報上了自己的名字。

「——『阿爾特西婭·艾森霍德』，這就是我的名字。」

正因爲理解到這一切都是現實——

他回到過去，並非是爲了重複同樣的時光。

他一邊仰望着眼前骯髒破舊的建築，一邊低聲自語道。

「雖然用了治療用的魔具，但身上還有沒有哪裏疼，或者不舒服的地方？」

「很好。我就喜歡聽話的孩子。」

即便在她去世之後，這一切也從未褪色分毫。

從她那裏學到的知識，以及她作爲艾森霍德家主所展現的言行舉止。

一個利用未來的知識與情報，創造出讓她能夠活下去的嶄新未來的方法——

但後來因爲父親獲罪、爵位被剝奪，導致家道中落、家庭離散，連作爲平民生活的機會都沒有，他只能作爲貧民活下去。

而且，格魯德原本也是擁有男爵爵位的貴族。

「幫助他人的精神是值得讚揚的，但不要盲目地去幫助別人，要在考慮自己的情況下，採取最佳行動。」

「……對不起，格魯德大哥。我看到一個眼熟的孩子被打，覺得不能不管，就一時衝動衝上去了。」

「不……我想應該沒事了。」

那樣的話——就無法改變阿爾特西婭死去的未來。

但是，即便是身處社會最底層的貧民之中，也有等級之分。

「啊。我想早點去告訴其他孩子們，我已經沒事了。」[1]

聚集於此的人羣中心，一名青年正傲慢地啜飲着酒。

是的，阿爾特西婭微笑着，語氣堅定地報出了自己的名字。

以及——因爲自己的無力，沒能拯救、只能任其逝去的恩人。

如今的卡爾茨，有着必須完成的使命。

他不能走上與前世相同的道路。

「謝謝您出手相助。這份恩情，我絕對不會忘記。」

與她共度的七年，是一段無可替代的幸福時光。

觸碰着臉頰的柔軟頭髮的觸感。

卡爾茨彷彿要甩開阿爾特西婭試圖挽留的聲音一般，轉身跑進了小巷深處。

他利用自己曾是貴族的身份，與其他貴族建立聯繫，通過承接那些貴族們不能公開處理的骯髒勾當，最終爬上了貧民窟的頂點。

「啊……等等，你的名字是——」

當時，卡爾茨對她的話點了點頭，跟着她回了宅邸，之後的人生也因此發生了巨大的改變。

擁有一定財富和功績，被授予爵位的貴族。

「我不會強求你信任我這個陌生人。所以，由你來決定吧。」

在腦海中無數次迴響的聲音。

「是、是的……非常抱歉。」

格魯德臉上露出猥瑣的笑容說道。

她的性格便是無論什麼事都直言不諱。

「——聽說我們這邊的人受你『關照』了啊，卡爾茨小弟？」

看到卡爾茨這副模樣，阿爾特西婭先是驚訝地睜大了眼睛，隨後微笑着說道。

「但是，就像我剛纔所說，勇氣和魯莽是兩碼事。就算你能救下其他的孩子，可要是你自己死了，就毫無意義。」

「要是在我救了你之後，你出了什麼事死掉了，我會睡不好覺的……回我的宅邸的話，就能幫你檢查下身體有沒有異常了。所以，如果你願意的話，要不要跟我一起走？」

沒有財富和地位，沒有超凡的武力，也沒有足以凌駕於這些之上的特殊力量。

失去她的十年間積攢的情感滿溢而出，化作淚水不斷滑落。

卡爾茨一邊回答着，一邊確認着自己的身體狀況。

北區貧民窟裏一間被屋主遺棄的酒館。

「……你看上去心不在焉的，真的沒事嗎？」

卡爾茨一邊叫着這個名字，一邊流下了眼淚。

那就是——正如自己計劃的那般，自己成功『迴歸』到了十七年前。

擁有帝國公民權、有固定職業和住所的平民。

以及，沒有固定職業和住所的貧民。

這句話，在上一世的她，也對自己說過。

聽了他的回答，阿爾特西婭點了點頭，將一直抱着的卡爾茨放了下來。

「……你該不會是在逞強客氣吧？」

她用自身的言行舉止展示着什麼是「艾森霍德公爵家」的家主。

不習慣的、低矮的視野。

只要握住這隻手，他就能再次步上與上一世相同的人生軌跡。

憑藉阿爾特西婭留下的魔法回到過去，將她從死亡的命運中拯救出來。

「大概是緊張解除後感到安心了吧。剛纔打你的那些人，我已經趕跑了，其他的孩子們，我也給了他們治療用的魔具，讓他們逃走了，你就放心吧。」

阿爾特西婭微笑着向他伸出了手，彷彿是爲了打消卡爾茨的警戒心。

「——我自己，必須成爲新的『幕後黑手』。」

「啊——啊——，不用在意啦？你小子肯定不知道，那小鬼是因爲在我的地盤上撿剩飯，才被教訓的吧，而且聽說把我們的人打飛的女人，好像還是個貴族。所以說，你們也能原諒他吧？」

但是，與她共度的記憶，深深地烙印在卡爾茨的心中。

這就是卡爾茨唯一的生存目標，爲此他在前世收集了所有必要的情報。

卡爾茨強行壓抑着自己的記憶與情感，向她微笑着。

他成爲了艾森霍德公爵家的傭人。

她用柔和的語調安撫着流淚的卡爾茨。

她是一位比任何人都溫柔的人。

「那個……嗯，沒事。」

從抱着他的雙臂傳來的溫暖。

她的言行表裏如一，從不拐彎抹角，討厭的事情會清楚地說討厭，無論面對何人，態度都不會改變，始終貫徹着自己毅然的言行。

但眼前的一切，並非夢境，也非幻覺。

陌生的、稚嫩的嗓音。

與之前截然不同的身體狀態。

佈滿傷痕、又髒兮兮的小手。

「……現用名爲卡爾茨，年齡十歲。五歲時與撫養我的貧民窟老爺爺死別。活動區域是『神樹帝國阿爾布薩琉』帝都北部的貧民窟。迴歸後的日期是帝國曆九〇八年四月八日，現在時刻是下午兩點左右，之後要去鐘樓廣場確認更準確的時間——」

就這樣，卡爾茨在作爲家主的阿爾特西婭身邊，一同度過了七年的時光。

以及，本應逝去的阿爾特西婭，此刻正活生生地站在自己面前。

就能再次經歷與阿爾特西婭共度的、那幸福的七年時光。

這就是眼前這個掌控着北區貧民窟的男人的名字。

說着，阿爾特西婭輕輕捏了捏他的臉頰。

正因如此，卡爾茨才花費了十年時間，策劃了拯救她的方法。

教會了懵懂無知的自己各種事情的恩人。

◇

格魯德·朗吉斯。

正因如此，卡爾茨纔會對她懷有強烈的憧憬與崇敬之情。

曾以爲再也無法相見的恩人的身姿。

「謝謝您的關心。我真的沒事。」

「不可以說謊哦。雖說治療過了，但你畢竟暈過去了，要是我離開後情況惡化，可能還是會丟掉性命的。」

但是——

放在人生的漫長歲月裏，或許更只是彈指一瞬。

在帝國中，人們之間存在着明確的身份差距。

在旁人看來，這或許是一段短暫的時光。

曾以爲再也無法聽聞的恩人的聲音。

然而，對格魯德來說，這結果反倒是最好的選擇。

綜合這些情況，卡爾茨確信了一個事實。

她不僅救了被毆打的卡爾茨，而且絲毫沒有因爲他是骯髒的貧民而鄙視他，反而伸出援手，將卡爾茨當作一個普通的『人』來對待。

名爲卡爾茨的這個人，無論過去還是現在，都只是個無力的凡人。

「好了……這事就算過去了。你難得來一趟，要不要我給你介紹點活幹啊？我給你介紹個最適合你的工作怎麼樣？」

「就算是男人，像你這樣臉蛋漂亮的傢伙，在貴族裏可是很受歡迎的啊。在那兒好好『伺候』他們，肯定能賺不少零花錢的吧！！」

「阿爾特西婭，大人……」

十七年前，救了卡爾茨的恩人。

幾個高大男人站在他身旁，像是在保護青年一般，默默地點了點頭。

曾以爲再也無法感受的恩人的溫暖。

格魯德放聲大笑，他身邊的跟班們也隨聲附和，發出下流的笑聲。

這個男人用一句話就能概括。

『在猴子山裏作威作福的人渣敗類』

真的就這麼簡單就能概括的一個小人。[2]

「……那個，我聽到了一個能賺錢的消息，想來和您商量一下。」

「錢？哈，對你這種貧民窟的小鬼來說，不管多少錢都是一大筆——」

「我撿剩飯的時候，聽到一個商人和一個像是貴族的人在商談。他們說今晚能不能悄悄地轉移放在帝都的珠寶之類的東西。」

聽到這話的瞬間，卡爾茨沒有錯過格魯德那彷彿來了興趣而眯起的眼睛。

「你小子……要是敢胡說八道，我可饒不了你。」

「我、我沒亂說……！他們說，因爲明天會有好多人去巡視宅邸，所以必須想辦法把東西運出去！！」

卡爾茨傾盡全力地表演着，急切地說道。

他說的這些，全都是事實。

明天，憲兵們將對一部分貴族進行財務調查。

那位貴族在帝都的宅邸裏囤積着見不得光的財產，但由於這次調查是突然決定的，他錯失了將其運走的機會。

因此，那位貴族打算賄賂旅行商人，將寶石和貴金屬混在商品裏，把這些財產運到自己的領地，以此來逃避調查。

雖然卡爾茨沒有全盤托出，但格魯德也能理解事情的大致脈絡。

因爲作爲前貴族，格魯德對黑錢之類的事情很熟悉，如今他還利用當年的人脈，爲貴族們承接走私業務，以此在貧民窟獲得了強權。

「既然你聽到了那個貴族的談話，那就說說他是什麼人。他的馬車或飾品上應該有紋章，或者在他們的對話中應該提到了名字吧？」

「那個……名字我沒聽到。但是，我從窗戶往裏偷看的時候，看到那個像是貴族的人給商人看了一個帶有像狗一樣的雕刻的懷錶。」

「嘖……動物紋章，是薩馬尼埃爾派系的貴族嗎。」

但格魯德他們也沒有退縮的意思。

「——那麼，我也會努力工作的。」

「我是侍奉奧爾納門特公爵家的傑德家族的菲德爾。我有事要通過關卡的時候，卻被一羣假扮憲兵的人襲擊，所以採取了自衛措施。」

「……是與我們對立的薩馬尼埃爾嗎。那麼，說出你們真正的主人。」

「嘿……你這小鬼還挺聰明的嘛。這事確實能撈錢，但憑你一個小鬼自己，肯定是沒法辦到的吧？」

『岩石巨人』

男子臉上露出嘴角要裂開一般的笑容，接着——

憑藉着魔法這一的絕對能力，『魔法師』擁有着強大的權力。

當夜幕降臨，帝都一片寂靜之際，卡爾茨他們動身前往關卡。

當他覺得孩子沒用了，就把他當作玩物賣給貴族。

正因如此，他們認爲，對方只是個普通的旅行商人，態度強硬一點就行了吧。

他露出孩子般的笑容，然後在哨所外等待馬車的到來。

「該提問的是我。你們不是憲兵吧。」

聽到這邊的騷動，周圍的人們漸漸開始從窗戶探出頭來，想看看發生了什麼事。

對格魯德來說，要截獲他們想運走的錢財簡直易如反掌。

「如果再不配合我們的要求，就予以懲罰——」

聽到這話，蒙着臉的車伕停下了馬車。

但是——格魯德並沒有意識到，眼前這個男人究竟是什麼人。

就像剛纔的格魯德他們一樣，恐怕會被一口氣碾碎吧。

車伕身後可見的貨車廂，不僅蓋着篷布，而且四周的車壁上，還施加了嚴密的魔法防護壁障。[3]

聽了卡爾茨的描述，格魯德厭惡地咂了咂嘴。

「是，我會努力的！」

「懲罰？該受罰的是你們。」

那是一輛由兩匹馬拉動的大型馬車。

用同樣的手段進行檢查，祕密地將旅行商人企圖運走的寶石和貴金屬偷走，應該也是可行的吧。

正因如此，格魯德至今仍對其懷有深深的怨恨和敵意。

想要離開帝都，就必須通過設置在各個區域的關卡。

「是、是的！我們只是聽說，薩馬尼埃爾派系的貴族想轉移黑錢，所以才收買了憲兵，想從那傢伙手裏搶錢而已！！」

◇

「我們只是作爲憲兵，檢查貨車廂內部而已！不過如果你妨礙我們執行公務，我們也不會客氣，將會按照帝國法律給予相應的懲罰！！」

「是科里亞家！他們也是屬於奧爾納門特派系的家族吧！？」

然而——

這是一個就算被我利用，也不會讓自己良心不安的對象。

「啊，謝謝您——」

「什——什麼！？爲什麼魔法師會乘坐馬車——？！」

格魯德與憲兵們簡單交談了幾句……憲兵們便換下了制服，攥緊到手的錢幣，離開了哨所，消失在街巷之中。

然而，只是個區區貧民窟孩子的卡爾茨，根本不是他們的對手。

有時，他會把自己的罪行嫁禍給他們，再賄賂憲兵，讓那些孩子們替他坐牢。

格魯德和同伴們的慘叫聲，迴盪在寂靜的帝都中。

「那當然了。你說要和我們一起工作，那我們以後就當你是自己人，多照顧你點。而且，你也就不用喫剩飯了，可以喫到點像樣的飯菜，這不是一舉兩得嗎？」

但是——格魯德卻一次又一次地利用這些孩子們，最後將他們像垃圾一樣丟棄。

是以那被譽爲至高物質的『賢者之石』爲象徵的家族成員——

「發、發生什麼事了！？」

「真、真的可以嗎……？」

在上一世，由於沒有格魯德他們的介入，馬車順利地通過了關卡。

「我們沒必要告知所屬單位！！若不配合，就視作懲罰對象！！」

這個被稱爲岩石巨人的扭曲巖塊，抓住並束縛住了格魯德他們。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

就在那輛馬車接近關卡時，喬裝成憲兵的格魯德一行人攔住了去路。

「啊啊，你要是也幹活了，就分你一份。」

格魯德一副習以爲常的樣子，滔滔不絕地說道。

如果對方是『真正』的旅行商人，看到他這番言辭和態度，大概會老實地打開貨車廂吧。

「卡爾茨，你小子去外面確認行商人的長相。確認是那個做交易的商人後就發信號，趁我們扮成憲兵攔住他的時候，你去翻貨車廂，找出值錢的東西來。」

「——因爲你們攔下的是，掌管鍊金魔法的公爵家『奧爾納門特』派系的人。」

隨着男子的話語，巨人的手指捏碎了格魯德的一條腿。

「……馬車來了。我先躲到暗處。」

看到周圍的情形，男魔法師輕輕咂了咂嘴，然後對格魯德說道。

「我們不知道是您，攔下您實在抱歉！！求求您別殺我們！！」

就這樣，格魯德帶着友善的笑容，向卡爾茨提出了這個建議。

伴隨着冷酷的話語——男人從懷中掏出了一把短槍。

「但是，你只不過是被科里亞家僱傭的、連末流都算不上的傢伙吧？」

「那些事無所謂。至於這些賊人，我已經打斷了他們的腿，讓他們動彈不得。你們給他們做些應急處理後，好好審問一下他們的底細和動機吧。」

帝國的憲兵隊擁有僅次於貴族的權力。

格魯德他們還來不及對這句話做出反應，男人就扣動了短槍的扳機。

緊接着——地面劇烈震動，漸漸凝聚成形。

在帝國，只有貴族才被能使用名爲『魔法』的技術。

然而，他的笑容是由謊言堆砌而成的。

只留下這句話，菲德爾便坐上駕駛座，向着帝都之外駛去。

聽到這慘叫聲，聞聲趕來的真正憲兵們，圍住了那名男子。

但是，格魯德藉助作爲他後臺的貴族的協助，收買了部分憲兵，並讓自己的人喬裝成憲兵，以此放行貴族們的走私品之類的，從而獲取報酬。

有時，事情搞砸了，他也會爲了泄憤，而對孩子施加暴力，讓那小小的生命之火熄滅。

格魯德嘴角上揚，帶着猥瑣的笑容說道。

但是——這一次，就得讓他們走上不同的道路了。

他敲了敲哨所的門，留下口信後，便藏身於陰影之中。

目標的旅行商人的馬車通過的時間，他在上一世就已經調查清楚了。

「科里亞……原來如此，作爲派系末流的一個家族名，我確實有點印象。」

「報上你們的所屬單位。」

身披斗篷的男子——菲德爾淡淡地說道，憲兵們立刻慌忙地向他敬禮。

那是一把精緻華麗、鑲嵌着大塊紅寶石的短槍。

而且，對於沒有力量的孩子來說，『有同伴』也能成爲一種精神寄託，因此，輕信了格魯德承認他們是夥伴這種話的孩子，多到數不清。

「……你在說什麼？我們事先應該已經說好了吧。」

「好吧，雖說是末流，但我也不打算殺害派系內的人。」

「既然如此——可得好好從他們手裏搶一筆啊。」

「我不過是盡了身爲貴族和魔法師的職責罷了。那麼，我就此告辭了。」

也就是說——

「那、那個……既然是我帶來的消息，能不能分我一點……」

那是將過去被稱爲鍊金術的技術，融入魔法理論的家族。

「停車！！在繼續通行前，我們要檢查貨車廂裏的東西！！」

這種裝飾的槍，只有特定派系的人所有。

「非、非常抱歉！！不僅勞煩了傑德大人您，還因爲我們憲兵隊的失職，給您添了這麼大的麻煩——」

「——那麼，就像垃圾一樣，接受應有的報應吧。」

其中一名車伕壓低了聲音，從遮掩的斗篷下投來銳利的目光。

他們擁有單槍匹馬便能對抗他國部隊乃至軍隊的能力，不僅是使神樹帝國阿爾布薩琉發展成爲大陸最大國家的關鍵力量，更是至今仍在支撐這個帝國的象徵。

「趁我們攔下旅行商人的馬車時，你這小孩子就鑽進貨車廂裏，翻找混在貨物裏的值錢玩意，然後偷出來。到時分你一部分。」

然後……沒過多久，一輛馬車朝着關卡駛來。

不用再爲每天的食物發愁，這個提議對於飢餓的貧民窟孩子來說，無疑是極具吸引力的。

格魯德涕淚橫流的哀嚎響徹四周。

而這樣的魔法師——正是卡爾茨今後將要面對的『敵人』。

但是——

旅行商人只是被僱傭的，就算他們有所抱怨，只要稍加威脅，就能讓他們乖乖閉嘴。

那個派系正是導致格魯德家沒落的元兇之一。

「是！感謝您的協助！！」

格魯德與剛纔判若兩人，心情大好地輕輕拍了拍手。

「——作爲誘餌，你們倒是幹得不錯嘛。」

卡爾茨懷抱着藥瓶，在昏暗的小巷中觀察着事態發展。

卡爾茨的目的，並非搶奪貴族想要運走的錢財。

也不是爲了懲治一直壓榨孩子們的格魯德一夥。

那輛馬車上裝載的，是研究用的藥劑和『特殊的樣本』。

他的目的，是偷走這些東西，用在某個人身上。

作爲救出阿爾特西婭的前提，協助者是必不可少的。

但是，根本不會有任何人願意傾聽卡爾茨這個貧民的話語。

不過……在帝都確實存在着一個可能願意傾聽他話語的人。

「————！！」

就在他沿着記憶中的路線前進時，視野前方出現了一個倒在地上的人影。

那是一位身披融入夜色的漆黑斗篷、有着茶色頭髮的女性。

那位女性嘴角流淌着鮮血，面容因痛苦扭曲。

不僅如此……在她倒下的地方，還有一灘很大的血跡。

她大概是在身負致命傷的狀態下，趁着剛纔的騷動，逃到這裏來的吧。

對着這樣的她——

「——還有意識嗎，露西婭·丹尼斯？」

聽到卡爾茨叫出自己的名字，倒在地上的女性微微抬起了頭。

「爲、什麼……？」

「我爲什麼知道你的名字，之後再說。我們現在必須先從這裏逃走。」

「看來你醒了，真是太好了，露西婭·丹尼斯。」

卡爾茨拖着那位女子的身體，朝着下水道深處走去。

如果使用魔法，確實可以將容貌變得判若兩人。

爲安撫顯露困惑與戒備的露西婭，卡爾茨以平靜語調娓娓道來。

這一切卡爾茨都瞭然於心。

「那就沒問題了。雖然我知道傷口治癒時會有副作用，但連面貌都變化這麼大，我還以爲是不是出現了什麼意料之外的影響呢。」

當初，相關人員都爲成功煉製出真正的萬靈藥而欣喜若狂。

「我——是帶着十七年後的記憶與意識，從未來回到現在的人。」

卡爾茨依靠着那份記憶，沿着工作通道前進……來到一處開闊地帶後，纔將一直扛着的露西婭放在了地上。

趁着蒸汽與喧囂的掩護，卡爾茨打開了下水道的井蓋，帶着那名女性滑了進去。

說着，卡爾茨指了指眼前流淌着的水道，示意她看過去。

被貫穿的腹部，至今仍在不停地流淌着鮮血。

「藥——！？」

在鍊金魔法中，它與『賢者之石』並稱爲至高的靈藥。爲了追求煉成這一偉業的功績以及永恆的生命，史上那些被稱爲鍊金術師的人們，一直在對其研究。

「如果我要丟下你逃走的話，我一開始就不會來這裏了。」

「————欸？」

「所以——請把你的生命託付給我。」

或許是意識尚未完全清醒，她動作遲緩地望向水面——

「……難道說，你和艾森霍德家有關係？」

「你……在說什——」

「不、行……在他們來之前，你快逃……！！」

然而，她的眼睛已經沒法聚焦了。

在看到水中映出的自己模樣的瞬間，她彷彿瞬間清醒過來，睜大了眼睛。

「那是應該由你親口去傳達的事情。」

然而，分配給這項開發計劃的資金很少。

她似乎是趁着剛纔的騷動暫時躲了起來，但那些加害於她的人一定會再次找到她，來徹底了結她的性命。

卡爾茨臉上露出微笑，拿起一根鐵管，插進了管道的縫隙中。

「我現在會詳細解釋。至少你已經沒有生命危險了，所以請聽我說。」

數小時後。

「給你用的是一種叫做『不完全的萬靈藥』的藥物。」

接着——

地下的水路圖，他在上一世就已經牢牢記在腦海裏了。

「……削減壽命？」

「給你用了藥。」

「……露西婭·丹尼斯，你應該已經明白自己的狀況了吧。」

但是——如果是她的話，應該能夠理解。

然後……在卡爾茨上一世的人生中，她便是在無人知曉的情況下，被埋葬於黑暗之中。

「嘛……如果你說的是真的，那我昨天應該就已經死了，而且我過的也不是那種能長命百歲的人生，所以就算你說壽命縮短了，我也不怎麼在意啦。」

「搞什麼！？怎麼突然停電了！！」

而襲擊者們的目的，是將她祕密地埋葬。

與昨天相比，她的面容變得更加稚嫩了。

由副作用引起的容貌倒退，也在卡爾茨的預料之中。

他破壞這些的意圖是——

她像是使出最後的力氣一樣，扯下脖子上的項圈。

「我……爲什麼，還活着……」

◇

「治癒……你、你對我的身體做了什麼？」

「從你的傷勢和年齡倒退的程度來看，你的壽命縮短了十年左右。對於未事先徵得同意就給你用藥一事，容我再次道歉。」

「我能救你。」

哐啷，一陣金屬彎曲變形的聲音在小巷中響起，緊接着，大量蒸汽從扭曲處猛烈噴出，白色的煙霧裹挾着熱氣迅速瀰漫開來。

太陽開始升起時，卡爾茨來到外面，觀察周圍的情況。

在她睡着的時候，他也檢查了通往地下的道路，附近沒有被入侵過的痕跡。

聽到卡爾茨的聲音，女子緩緩地睜開眼睛。

大概是十六歲左右的樣子，與其說是女性，稱爲少女反而更爲貼切。

正因如此，那種藥物才被稱爲『不完全的萬靈藥』。

「我不能讓那些孩子們，也死掉……！！」

然而這些終究只是傳說。

「萬靈藥在鍊金魔法中被譽爲『萬能靈藥』，是一種傳說中的存在。」

「喂！那邊的管道在冒煙啊！？」

閃耀着絢爛光澤的金色頭髮。

「這是因爲強行超活化了構成人體的物質而產生的結果。因此傷病能瞬間痊癒，少量服用不僅能夠延緩衰老，甚至有返老還童的效果……但服用者都無一例外因『衰老』而亡。」

「……你，到底是什麼人？」

「這個問題，等你確認了自己的樣子之後，我再回答你吧。」

「你的頭髮和眼睛的顏色都變了，這就是你以前的樣子嗎？」

「欸，嗯……在我開始工作之前，確實是這個樣子……」

面對這樣的她，卡爾茨必須說出自己的身世。

「我說！誰都好，快去叫憲兵來啊！」

即便對方只是個孩子，露西婭也絲毫沒有放鬆警惕地說道。

「況且你仍在被追殺。對方恐怕也想不到，他們追殺的人會返老還童，變成小孩子的樣子吧？」

帝都外圍有關卡的區域，打着『減少帝國內貧民與難民數量』的名義，進行了區劃整理，倉促建造了大量的集合住宅。[4]

但是，在這場騷動中，他們無法在衆目睽睽之下靠近她。

但是——

那上面恐怕記載着同伴們的情報，以及緊急情況下的聯絡方式吧。

明明自己的死期將至，她依然關心着同伴的安危。

「別管我了……必須把這件事，告訴其他的孩子們……！」

「……那是什麼？」

「————嗯、唔。」

但是，他們不會想到，暗殺目標會通過魔法以外的方法返老還童，變成小孩子的樣子。

映照出她身姿的，泛着淡粉色光芒的眼睛。

這場騷動，會使接到通報的憲兵趕到現場。

話音剛落，她就像睡去一般，靜靜地閉上了眼睛。

「那種藥確實有治癒疾病和傷口的能力，但代價是削減服用者的壽命。」

待在她身邊的話，作爲目擊者的卡爾茨，也會被毫不猶豫地滅口吧。

「那就要看你說的內容了呢。」

「唔……雖然我有預料到，但以這副孩子的身體來說，還是覺得格外的重啊……！」

「——我來這裏，就是爲了救你。」

「爲什麼，水裏映出的是我以前的樣子……？」

卡爾茨一邊回答着，一邊從包裏取出了用廢料製作的簡陋器具和藥瓶。

然而，發生在她身上的變化並不僅於此。

「即使是對你非常瞭解的人，也應該想不到連『原本的樣貌』都改變了。他們或許會考慮到你逃進了水道，而搜索屍體，但明天的大雨會導致水量增加，最終他們會判斷屍體已被沖走，從而中斷調查。」

然而……或許是被重現傳說這一偉業矇蔽了雙眼，他們忽略了以壽命爲代價的副作用，結果導致許多被「能夠獲得永恒生命」這一宣傳語所蠱惑的服用者，都因『衰老』而喪命。

就在他把從自己牀鋪上帶來的毛毯給她蓋上的時候，她發出了一聲細微的呻吟。

帶着未來的記憶和意識『迴歸』的人。

魔導爐通過將水加熱變爲蒸汽，爲周邊一帶的住宅供應電力。

卡爾茨看着她這副模樣——靜靜地搖了搖頭。

察覺到異常，周邊的居民們夾雜着煩躁，紛紛從窗戶探出頭來。

有種傳說中的靈藥，據說只要喝下它便能長生不老，不管什麼樣的疾病都能痊癒，瞬間治癒任何傷口，獲得永恆的生命。

可以說，幾乎沒有人會相信這種荒誕無稽的話。

露西婭睜大眼睛說道。

因此，爲了壓縮建造和居住設備的成本，他們用了一個大型魔導爐，連接供水和電力的相關設備，再通過大型管道，將管線鋪設到各個住宅。

露西婭喘着粗氣，搖了搖頭。

「我打算回答你所有的問題。所以，我希望你能夠相信我。」

卡爾茨剛纔破壞的是電力相關的管道。

在神樹帝國阿爾布薩琉，存在着六個公爵家。

精靈魔法、神聖魔法、召喚魔法、鍊金魔法、賦予魔法、詛咒魔法。

他們是這六種魔法的始祖，立於現行魔法體系頂點的家族，也是在漫長的帝國曆史中，爲帝國的輝煌與繁榮做出巨大貢獻的象徵家族。他們的名聲不僅響徹帝國，更傳遍了整個大陸。

這就是如今帝國內的『六大公爵家』。

但是——其中並不包括『艾森霍德公爵家』。

這個名字，早在三百年前就被公衆遺忘了。

「……艾森霍德公爵家，在三百年前就失去了領地、家臣以及作爲公爵家的所有權力，已經沒落了纔對。聽說那之後，也只留下了家主阿爾特西婭一人，不僅被禁止擁有家臣，甚至連離開帝都都不被允許？」

「你能調查到這種程度，看來潛入得很深啊。」

「那畢竟是我的本行嘛。所以——我沒法忽視你的話。」

自己是從過去迴歸的這件事。

露西婭無法否定這可能是『事實』。

「畢竟——阿爾特西婭·艾森霍德，可是能操縱『時間』的存在啊。」

『魔法』是以漫長歲月積累的知識所確立的理論爲基礎，並將其技術體系化，在擁有貴族爵位的人們之間傳承的祕術。

但是，其中也有一些人，先天就擁有與魔法相近的『異能』。

艾森霍德公爵家將自身的異能命名爲『固有魔法』，憑藉這份異能，立下了赫赫戰功，因此被當時的皇帝允許自稱爲第七個公爵家。

『固有魔法』就是如此超越了世界常理的力量。

「阿爾特西婭·艾森霍德用自己的固有魔法，讓肉體年齡停止在三百年前。既然她實際上活了三百年……那麼利用那操縱『時間』的固有魔法，把你從未來送到過去，也不是不可能吧。」

「你理解得真快，幫大忙了。我猜想既然你在調查公爵家，應該會願意聽聽我這番異想天開的話。」

「……既然你這麼確信，那你也知道我的目的吧？」

「啊啊。是『查明導致魔力逐漸枯竭的疾病的原因』，對吧？」

[5] 這裏原文用的是“凌駕”，但應該是“戰勝”比較符合邏輯

「哦—，那和我年齡差不多嘛。有點親近感了。」

聽到這裏，露西婭的眉毛終於微微動了一下。

那是卡爾茨上一世所經歷的未來。

「我不希望看到阿爾特西婭·艾森霍德這樣崇高的人犧牲，也不希望看到被滿腹邪念和私慾的公爵家們支配大陸的未來。」

「沒錯。按理說，她不會生病。而且，想要戰勝過去曾被譽爲『皇帝的絕對守護者』的艾森霍德家族的人，比攻陷一個國家還要困難。」[5]

「……那麼，你知道那個的治療方法，對吧？」

「包括你委託人的孫女在內，一共有五個人。因爲『世界樹的詛咒』的病情進展，會因個體魔力總量的不同，而有所差異，所以六大公爵家挑選了目標，故意讓他們發病，並進行觀察。所有人的發病時間都是半年前，其中三人目前已經死亡。」

他們宣誓效忠皇帝，是爲了和平而施展力量的絕對守護者。

「欸……看來你真的全都知道啊……」

現在的卡爾茨，不過是個一無所有的貧民。

「——所以，你要好好利用我哦？」

「——所以，阿爾特西婭大人是被六大公爵家創造出的『魔法』所謀殺的。」

然後，他像是要放鬆緊張一般，深深地吐了口氣。

然後輕輕（嘭嘭）地撫摸着卡爾茨的頭。

露西婭一邊解開卡爾茨滴着血的手，一邊說道。

「哎呀……因爲你看起來像個孩子，就忍不住想摸摸頭。」

「……那個試驗是？」

[1] 這裏雖然用的是“はい”，但根據邏輯來說這裏不是肯定的意思

卡爾茨向露西婭深深地低下了頭，懇求道。

「爲了拯救阿爾特西婭大人，我獻出了一切，回到了過去。」

「那麼，艾森霍德的人爲什麼要救我呢？」

實際上，從流行開始不到一年，『世界樹的詛咒』就結束了，帝國的民衆倖免於難。但是，那些患病的外國重要人物，爲了拯救自己和本國民衆，被迫做出了痛苦的選擇。

「還有……我也能理解你想拯救重要之人的心情，以及那種無論如何都要達成目標的決心。」

「六大公爵家以公開治療方法爲條件，強迫其他國家，簽訂了單方面的條約，將他們置於自己的統治之下。當時負責管理『世界樹』的阿爾布薩琉皇帝，被追究責任並被剝奪實權，取而代之的六大公爵家，則以主人自居的姿態，統治着整個大陸。」

「第一年什麼事都沒有。第二年開始，只要稍微運動一下，就會頻繁地喘不過氣。第三年，散步之後就暈倒了。第四年開始，連走出宅邸都變得困難。第五年，即使在宅邸裏，一天也只能活動半天左右。第六年開始，就只能在牀上度日——然後，在第七年，她便離開了人世。」

「卡爾茨。前世是艾森霍德家的傭人。」

「OK。我們的利害關係是一致的，而且你還救了我的命。所以我會作爲『朋友』來幫助你的。」

阿爾特西婭去世後，他花費了十年時間，制定了實現這個夙願的計劃。

露西婭嘆了口氣回答道，隨後表情變得嚴肅起來。

說着，卡爾茨緊握的拳頭滲出了鮮血，他轉向露西婭說道。

面對卡爾茨的話，露西婭沉默片刻後——

「……也就是說，是六大公爵家共謀的了？」

「沒錯。他們利用作爲帝國象徵的『世界樹』的魔力，集合精通各自魔法領域的六大公爵家的知識，所創造出的魔法……那就是引發魔力枯竭的疾病的真相。」

卡爾茨話音剛落，理解了其中含義的露西婭猛地睜大了眼睛。

無論擁有多少知識和情報，他都缺少將其付諸行動所需的武力和人手。

阿爾特西婭死後，『世界樹的詛咒』開始流行起來，但查明其原因的過程異常迅速。

卡爾茨無意識地緊握着拳頭。

「你之所以被追殺，是因爲你在公爵家周圍打探消息。那時六大公爵家剛完成魔法試驗，緊接着對阿爾特西婭大人施加了魔法，所以他們加強了警戒。」

這個家族將先天或後天顯現的異能，命名爲『固有魔法』，並將其作爲象徵。再憑藉着與其他六大公爵家不同的魔法體系，掌握着強大的能力。

說着，她那雙桃色的眼睛閃爍着光芒，笑了起來。

「所以——請助我一臂之力，露西婭·丹尼斯。」

[4] “集合住宅”，指的是“一棟多戶的住宅如公共住宅、公寓等”

他強忍着情緒，訴說着阿爾特西婭的結局。

正因爲她擁有如此強大的力量，甚至是無法被殺死的存在——

「…………欸？」

她高興地輕輕拍了拍他的頭，然後露出了笑容。

這恐怕都是按劇本進行的吧。

「步驟和條件我都完全掌握了。但現狀是，我什麼也做不了。」

「你的名字是？」

「……我只是外表像孩子，但實際上我已經二十七歲了。」

就這樣，短短十年間，整個大陸就落入了六大公爵家手中。

「而且七年後，她就會因完全耗盡魔力而死。」

[2] 這裏原文是“小さな男”，但感覺沒必要翻譯成“小男人”，這裏更多是貶義

「她死後的世界，簡直就是個地獄。那種魔法以『世界樹的詛咒』之名，那種原因不明的怪病開始流行，不僅是普通人，連其他國家的重要人物也有人死亡。在這種狀況下，六大公爵家查明瞭原因並找到了應對方法，從而在這個世界上確立了壓倒性的優勢地位。」

從阿爾特西婭的『時間』開始，到無中生有的『創成』[6]、再到能夠創造出無視現有法則的空間的『異界』等等，據說他們的力量凌駕於所有公爵家之上。

◇◇◇

「……你在做什麼？」

[3] 原文很奇怪，用的是“厳重な保護と防護”，這裏省略一個

[6] 原文是“創成”，原意指“首次創造或建立某物”，這裏照搬漢字

「阿爾特西婭大人也出現了同樣的症狀。」

「患上那種病的是你的贊助人、也是你的委託人的孫女。在她身體不適時，確認到她的魔力顯著減少。之後，她擁有的魔力總量也在減少，並且後來也未能恢復，而是持續緩慢減少——」

譯註：

「等、等等……她不是用自己的魔法，停止了肉體的時間嗎？」