在春季詛咒，愛Q消逝

春假第一天，澪的朋友茉奈來到了紅莊。因爲茉奈說她想看看澪寄宿的地方。

茉奈一進入澪的房間，立刻眼睛閃閃發亮地問：

「有沒有同住的帥哥？」

「什麼？」

「說到寄宿，當然就是帥哥啦！」

「沒有那種人。」

紅莊目前的男性，有朝次郎、八尋和漣，朝次郎雖然帥，卻已經是老先生了，八尋乍看之下是個爽朗的優秀青年，實際上卻很邋遢，至於漣，長相姑且不論，嘴巴、態度跟心眼都很壞。

「咦～」茉奈發出不滿的聲音，這時房間的玻璃門打開了。

「澪，妳今天——」

是漣。漣一看到茉奈在裏面，立刻打住了話。

「漣兄，開門前先出個聲好嗎？」

「我以爲只有妳在。打擾了。」

漣向茉奈輕點了一下頭，笑也不笑地關上了門。冷漠到家。

「抱歉，剛剛那是——」

「明明就有！」

茉奈打斷澪的話喊道。

「咦？」

「帥哥！明明就有嘛！咦？什麼？那是妳哥哥嗎？這麼說來，長得跟妳很像呢。妳哥哥也住在這裏嗎？大學生？」

被茉奈靠上來連珠炮似地追問，澪有些招架不住。

「啊……嗯，對，他是我哥，四月起就是大學生了，最近剛搬來這裏。」

「每年到了這個季節，我都會忍不住過去看看。想到連她的哭聲都沒有半個人聽見，就覺得可憐極了。」

「沒有委託，蠱師就不能祓除邪靈嗎？」

「因爲你們的名字都跟海有關啊。」

對了，記得是這樣的內容。是八尋說的。

「爲什麼？」

站在澪的角度，茉奈家有弟妹、有狗，每天都很熱鬧，讓她羨慕不已。麻績家非常安靜。

「雖然樣貌不是很清楚……不過那應該是女的邪靈。」

「欸！」

「也不是不行，但都是有委託纔會去做。」

「我在這裏喫玉青嫂做的便當等你們。放心，要是危險，我會趕過去搭救的。」

「車子沒辦法再進去了，你們得用走的。路上小心。」

茉奈看着玻璃門喃喃道。澪心想「不可以被皮相矇騙」，但默默地喫起糰子。

「好好加油！」

「我在車子等你們，如果覺得危險，你們不要動手，直接回來。」

就只有這麼一句話，但澪覺得似乎可以理解。八尋應該完全不以爲意，但漣很不擅長跟那種逍遙自在的人打交道。朝次郎跟漣應該更投合多了吧。

對吧？玉青看向朝次郎，朝次郎默默點頭。八尋開口：

漣板起臉孔：

玉青是忌部家的人，但並非蠱師。意思是她沒有祓除邪靈的力量嗎？

八尋把自己那碟糰子遞給茉奈離開了。

「我想也是。」

據說麻績家職神的狼，是麻生田家的白狐的天敵，所以不能同時出動。明明是親戚，真是不方便。

「一乘寺川的支流很上游的地方，有一座老橋，就是小櫻橋。橋頭有一棵小小的山櫻，所以被這麼稱呼。以前過橋處有個聚落，現在已經沒了，所以也沒有人會經過，橋都快腐朽了。那裏一直都有喔。」

「漣兄，你剛纔找我有事嗎？」

——海……

「就邪靈啊。」

朝次郎說，暫時放下筷子。

「麻生田八尋叔叔。他也寄宿在這裏。……啊，還有，他是我親戚。」

「是喔。」茉奈眨了眨眼。「妳爸媽喜歡海嗎？」

長野不靠海，麻績家和海也沒有什麼淵源。與其說沒有，應該說是澪不知道。

「我也好想住在這裏喔……」

「咦？也沒有啊，爲什麼這麼問？」

「我去問玉青伯母，還是朝次郎伯父好了。」

「噢，這孩子嘴巴真甜。叔叔的糰子送給妳。」

「漣。漣漪的漣。」

她覺得這不是想在用餐時聽到的話題。

「然後她在哭。」

「喔……」

「打……打擾了。」茉奈跪坐着行禮。茉奈用手肘頂了頂端着託盆回到旁邊的澪的側腹部。茶杯搖晃，茶水都濺出來了。茉奈的眼神在問：「那誰？」

「妳也太悠哉了。當然是妳跟我的啊。」

「小澪，要喫醬油糰子嗎？」

「不是觀光，我想知道哪些地方有邪靈。」

「就是那個會幫人祈禱還是驅邪的親戚叔叔嗎？看起來一點都不像做那行的。而且還那麼年輕。」

「本來想說如果妳有空，帶我去街上看一下。」

茉奈傍晚回去以後，澪去漣的房間找他。漣的房間在澪的隔壁。

「玉青一直惦記着那個邪靈嘛。」

「這可不是因爲我唯利是圖。這是工作。」

「你怎麼知道我們遇到危險？」

澪懶得說明漣其實是堂兄還是親哥哥那些細節，直接說是哥哥了事。反正這裏沒有麻績村的親友，她覺得無所謂了。

「而且好帥。」

「我派松風跟着你們。不過狐狸怕狼，不能靠太近。」

玉青有些困窘地笑了：「我自己沒辦法祓除嘛。」

明明是要去祓除邪靈，玉青卻不知爲何做了便當，讓澪和漣帶上。

「你的修行嗎？」

兩人乘着八尋開的車子前往河川上游。理所當然，地點在山中。車子在沿河蜿蜒的路上前進，不久後民宅消失，只剩下樹林。坡道也愈來愈陡急曲折，路寬不斷地縮窄。如果有對向來車，連會車都沒辦法，因此澪提心吊膽。然而不僅沒有半輛來車，連後面也沒有車子跟來。車子開進沒有鋪面的路，一會兒後，八尋把車停在稍微開闊的地點。

玉青的神情變得黯然。

「爲什麼玉青伯母會惦記着它？」漣問。

「謝謝。」澪打開拉門。八尋捧着盛放茶水和醬油糰子的託盆站在外面。茶杯和碟子有三人份，八尋把託盆交給澪後，各拿起一個說：「這是我的。」

——不，可是以前好像在哪裏聽說過海和麻績家有關。

「跟妳們比，一點都不年輕囉。」八尋笑道。「我已經三十二了。」

「因爲沒有人會經過，所以也沒人委託祓除。邪靈也只是在橋那裏，並不兇惡吧。既然沒有人委託，蠱師也不會去祓除，不過如果你們要修行，就去祓除一下怎麼樣？」

「氣質……冷冰冰的感覺？」

「如果你們能把它祓除就太好了。」

「我儘量不想跟八尋叔叔說話。」

澪明白蠱師不是慈善事業。而且要是每個看到的邪靈都要祓除，一定沒完沒了吧。

「問麻生田叔叔就好了吧？」

「妳哥哥叫什麼？」

澪的腦中浮現櫻花漫舞的河邊景象。若是有哭聲重疊其上，實在是太悲涼了。那個邪靈是不幸喪命的女子嗎？或是和詛咒有關？

「大概啦。」玉青沒什麼自信地說。「每逢櫻花季節，花瓣紛飛，我就覺得好像聽到啜泣聲。」

「我跟他不對盤。」

漣反問。桌上還有春意十足的櫻色醃蕪菁，玉青夾了一片放入口中，繼續說道：

白狐現身。是八尋的職神。

澪正要將鹹度恰到好處的煮魩仔魚夾入口中，聞言停下手來轉向玉青：「一直都有……？」

這麼說來——澪想到了。父親的名字叫潮，叔叔的名字叫滿——雖然戶籍上的父親其實是伯父，叔叔其實是生父。

「真沒用。」

「玉青嫂說幫妳們泡了茶。妳有朋友來玩？」

「哈哈，」茉奈笑了。「是酷酷的感覺。好好喔，有這麼帥的哥哥。」

「明明就一樣。臉很像，氣質更像。」

「又沒有酬勞，我纔不會沒事費力氣去祓除邪靈呢。萬一受傷，就得不償失了。」

說巧不巧，玻璃門外傳來八尋的聲音。

晚飯席上，玉青這麼說道。矮桌上的菜色是魩仔魚丼、石蓴味噌湯、酒蒸蛤蜊等海鮮料理。澪喝了口石蓴味噌湯，海潮的香氣瀰漫脣齒。

今年可能是因爲氣溫急遽上升，櫻花開得很早。今天也一早就天氣晴朗，溫暖得稍微一動就冒汗。

「那，小櫻橋應該不錯吧？」

小櫻橋離這裏還有好一段路。

——和麻績有交流的海人……

「可是我們纔不像呢。明明就不像吧？」

澪的名字是澪標的澪。有人稱讚過這個名字，說是可以航向汪洋大海的人。還說「麻績澪」這個名字，正讀反讀讀音都一樣，帶有祈禱長壽的意思。除此之外，還有別的意義嗎？

「可是，漣兄知道可能有邪靈的地方要做什麼？」

漣瞪了澪一眼：

「妳那是外國的月亮比較圓的心態。」

玉青邊說，盯着醃菜的碟子看。上面附了鹽漬的櫻花花瓣。

「哦。可是，我只知道通學範圍跟這一帶而已。」

玉青和朝次郎都反對只有澪和漣兩個人去，因此八尋這個保姆也一起跟來了。

是什麼時候聽誰說的？

「在哭……」漣皺起眉頭。

「小櫻橋？」

八尋讓澪和漣下了車。

「松風。」

「帶你去街上……」

「順帶去賞個花吧。」她說。

「這還用說嗎？當然是要祓除啊。這是修行。」

但仍然不是去快樂賞花的心境。畢竟要去看的不是櫻花，而是啜泣的邪靈。

八尋擺擺手，送別澪和漣。

「真是輕浮……」

漣的喃喃嘀咕聲似乎沒有傳進八尋的耳中。八尋一邊哼歌，一邊打開便當盒的蓋子。

兩人在林間的路上前進。雖然是未鋪面的小徑，但幸好有路。因爲已經從玉青那裏聽說周圍的狀況，澪和漣都穿了風衣配牛仔褲。只有八尋穿了薄毛衣配白色棉褲，那身裝扮顯然從一開始就沒有要跟來的打算。

漣的肩上搭着一個細長的錦袋，裏面裝着蠱師用的九節杖刀。

「是那條河嗎？」

潺潺流水聲依稀可聞。平緩的彎道前方有條小河。與其說是河，感覺更像溪谷，深深被挖開的山地兩岸樹木叢生。角落堆積着沙礫。可能是這陣子都沒有下雨，水量很少，只有一絲涓流穿過河底的岩石之間。

「聽說以前氾濫過好幾次，真是無法想像。」

澪看着眼下的小河說。

「這裏算是鴨川水系，治水工程不完善的古時候，一遇上大雨，就會氾濫成災吧。從歷史上來看，鴨川的洪水也很有名。」

漣理所當然地說。

「好像麻生田叔叔會說的話。」澪說，惹來一記白眼。

「下去囉。」

兩人穿過樹木，從低矮的斜坡走下河岸。從沙礫堆積的邊緣朝上游走，尋找玉青說的那座橋。很快地，前方出現在一座半朽的木橋。比想像中的更小、更簡陋。橋身被青苔覆蓋，已有多處腐爛。橋邊確實有棵櫻花樹。就像玉青說的，是棵小山櫻。綠葉深處透出成串花苞，零零星星已然開始綻放。綠樹之中只有那裏冒出一團淡紅，襯得格外鮮豔。

櫻樹的陰影落在橋面上。樹枝在風中擺動，樹影也跟着搖曳，然而卻有一團陰影一動不動。那團影子靜靜地盤踞在那裏，有如沉澱一般。隨着距離拉近，一股焦臭味刺入鼻腔。黑影悠悠起身般拉長，轉向澪和漣這裏。影子如蜃影般扭曲，焦臭味更強烈了。澪停下腳步。

漣拉扯澪的袖子。轉頭一看，漣正以目光指示邪靈所在的反方向。澪朝那裏望過去。櫻樹附近，橋的前方有個人。澪的全副注意力都在邪靈身上，因此嚇了一跳。

在那裏的，是一名健行打扮的老婦人。一身夾克配長褲，揹着揹包，頭戴帽子。她的手裏拿着一把小花束。花束很可愛，是非洲菊配滿天星。老婦人把花束供在橋頭，雙手合十。她閉目良久，就這樣膜拜着。

邪靈沒有動靜。只是佇立在橋上，宛如一團黑色的蜃影般扭動着身影。

該怎麼辦？澪舉棋不定，相對地，漣毫不猶豫地走向橋。不是走向邪靈，而是走向老婦人那裏。漣登上斜坡，靠近老婦人。老婦人發現，抬起頭來。

「有人在這裏過世嗎？」漣攀談說。

澪也爬上斜坡，走到漣的旁邊。

「這是詛咒。」

「咦？」澪回頭。

——可是……

「笨蛋！」

老婦人面色蒼白。澪正想問她還好嗎，她忽然一個搖晃，當場倒了下來。「啊！」澪連忙撐住她的身體，但力氣不夠，連自己都差點跟着倒下，漣從旁邊抱住了她。兩人齊力扶住老婦人，讓她坐下。高良只是交抱着手臂在一旁看着。態度莫名高高在上。

高良沒有回應。似乎不打算回答。看到高良毫無反應，老婦人似乎很困惑，再次轉向澪：

「是誰在這裏過世了？」

老婦人再次蹲身合掌。

回憶被打斷，老婦人也沒有不悅的樣子，眨了眨眼睛。她望向橋，接着抬頭看向一旁的櫻樹。她好像完全看不到邪靈，邪靈也沒有反應。

女子看着澪的眼神沒有攻擊性，十分靜謐。也因此有種深深沉落在水底的哀傷。扎刺肌膚的寒意變強烈了，吐出的呼吸化成白氣。澪並不感到害怕，但她退了一步。因爲她感到一種不同於恐懼的危險。怎麼回事？這裏很危險。雖然感覺不到對澪的敵意，但膚觸傾訴着更甚於敵意的危機。

澪往橋走近一步。「喂。」漣抓住她的衣袖。

澪看自己的手。有人抓着她的手。抬眼一看，高良就在旁邊。

「那個，你們剛剛在說什麼？」

澪定睛注視女子身後。女子身後站着一個淡影。影子愈來愈濃，忽然整個扭曲，焦臭味變濃了。澪覺得腳底陡然失溫，發起抖來。

以爲是古老的邪靈，是澪誤會了嗎？這女子怎麼看都不是古人。

「謝謝，她沒事。」漣回答。但老婦人依然擔心地看着澪。

「可是……就算是做夢，妳也看到了吧？看到喜美惠了。」

「我剛剛在橋上。然後掉進水裏……。水面有個女人。啊，那之前還有另一個人。」

說完後，她淡然一笑，仰望身邊的櫻樹：

沒看到漣，老婦人也不見了。連這裏是不是那座橋上都不確定。

突然間，小巧的白色物體在眼前翻飛。澪喫驚地抬頭，看見櫻花散落了。風迎面撲來，櫻花飛舞飄散，視野被紛飛的櫻花花瓣給覆蓋了。四下染成一片淡紅色，只聽得到水流潺潺聲。除了櫻花花瓣以外，什麼都看不見了。上一秒大風颳過，下一秒櫻花花瓣化成了霧靄。霧靄中隱約浮現周圍的景色。澪連忙環顧四下。不知不覺間，她站在橋中央。

瞬間，雞皮疙瘩爬了滿身。透過溼苔，一道陰寒刺入肌膚。體溫驟然下降，就好似全身被潑上冷水般。全身不住地哆嗦。

漣訝異地微微側頭：「有兩個女人？」

澪自己也覺得說得顛三倒四。她的腦袋還一片朦朧。

比老婦人說的新娘更要古老許多。不知爲何，澪這麼感覺。比起街上常見的邪靈更深更濃，有種和前些日子遇到的壺上的邪靈相似的感覺。

高良眉頭糾結。這麼說來，他剛剛罵自己「笨蛋」。爲什麼？

漣面不改色地隨口敷衍。漣可以滿不在乎、振振有詞地撒謊，這總是讓澪感到匪夷所思。

「服裝感覺像昭和時代……嗯，大概。感覺很復古。那個女人穿着水藍色的圓領開襟衫，胸口彆着別針，是花朵的銀製別針。」

「咦……！」

那麼我走了——老婦人頷了頷首，拿起靠放在橋身的登山杖，轉過身去。

「啊，是啊……」

「呃……也許吧。」

——很想念水吧？

「以前過橋之後有一處小村落……但現在已經沒有了。那裏有一戶大木材商，我的朋友本來要嫁去那裏。已經是好幾十年前的事了。我那個朋友出嫁當晚，從這座橋上跳河溺死了。」

莫名其妙。澪看向漣。漣也一臉不解。但他說：「妳剛纔突然整個人定住，叫妳搖妳都沒有反應。」

澪的手伸向欄杆。木料腐爛、生苔，感覺隨時都會崩塌。她輕輕以手觸摸。

感覺老婦人就要偏題，急性子的漣把話題拉了回來。

高良說，就像要解答澪的疑問。

「我看妹妹好像不太舒服，想說怎麼了……」

——那個邪靈沒那麼新。

「當然這只是迷信，但人就是想要有一個理由呢。只要覺得是櫻花新娘的關係，心裏就會多少好過一些了。」

澪按住額頭。

老婦人虛弱地說，肩膀上下起伏喘着氣。澪撫摸她的背。

一道聲音插進來，澪和漣都回過頭去。應該已經離開的老婦人又回來了。她一臉憂心。

澪瞠目結舌。他怎麼會在這裏？可是剛纔聽到的，確實是高良的聲音。

依稀有聲音。側耳細聽，澪聽出是哭泣聲。

水和苔的氣味變強，摻雜其間，霧靄深處瀰漫着焦臭味。凝目細看，黑色的蜃影搖曳着。

「喂，澪。」

「我是從東京來這邊旅行的。說是東京，也是東京的郊區。你是高中生嗎？」

「這裏有桂女。」

「對……」

「請保重。」漣道別說。澪往橋跨出了一步。橋身已經半朽，大概沒辦法過去了，但她想要儘可能靠近邪靈。

澪看向漣。漣很會應付這種情況。

——咦？

那名女子就是老婦人的朋友喜美惠。那麼，另一個女人是誰？

澪想要再多聽到一些，身體彎向水面，望進女子的眼睛。感覺女子的眼睛在笑。

「喜美惠在這裏對吧？一定是吧……？」

「這孩子也是，突然冒出來……完全沒看到他是從哪裏來的。」

好像是因爲這樣才折回來查看。

「我們故鄉的習俗，都會避免在這個季節結婚。這個季節的新娘叫櫻花新娘，說會像櫻花凋零一樣，很快就離婚了……」

「因爲不想出嫁啊。她已經有了心上人了。」老婦人撫摸着膝蓋站了起來，苦笑：「到了這把年紀，要過來這裏也是一番辛苦。」

「今年或許是我最後一次來這裏了。我的膝蓋已經不行了。」

「詛咒？什麼——」

「不是，我最近剛從長野搬來京都。」

「不好意思……」

腳下傳出流水聲，澪低頭下望。橋不見了，澪的腳浸泡在水裏。

「對。有兩個女人。一個是古時候的人，另一個是最近的人——說是最近，應該也是很久以前了……」

影子冒出眼鼻，眼睛捕捉到澪。五官變得清晰，出現一名有着蒼白肌膚和薄脣的女子。女子的穿着打扮很陌生，頭上包着白布，身上是一件短擺的紅褐色窄袖和服。

「兄妹一起健行嗎？感情真好。我也有個哥哥。年輕時候也會跟他一起爬山。真懷念。我老家那裏有座很適合的山……」

「妹妹，妳剛剛是不是提到水藍色的開襟衫？」

「想起喜美惠，我有點……。對不起，我休息一下就沒事了。我要回去飯店了。」

驚嚇之餘，腳下一絆，澪跌了個四腳朝天。冰冷的水淹過半身。她想要起身，卻一驚定住了。水面上倒映着人影。不是自己，而是以白布包頭的女子，沒有表情的臉注視着澪。澪無法別開目光，呼吸不過來了。她想要別開目光，卻好像被沉靜的眼眸吸進去般，連眨眼都辦不到。耳中充斥着自己的呼吸聲。

漣的聲音引得澪回頭。但剛纔的聲音不是漣的。剛纔那是——

「對。妳說那人彆着銀製胸針對吧？那是喜美惠最心愛的飾品。」

「咦！」

「怎麼會投河……？」

是一名低頭垂首的女子。很年輕。披散着一頭長髮，穿着水藍色開襟衫和灰色裙子。全身溼淋淋的。髮梢和衣襬滴着水，在腳下形成了一灘水窪。她看見開襟衫的胸口彆着銀製胸針，好像是花朵造型。

老婦人隨着嘆息喃喃道。

「今年春天要上大學了。——我妹妹還是高中生。」

「很久以前的事了。你是這裏的人嗎？」

「我……」

「不能在櫻花時節嫁新娘啊。」

「謝謝妳。」老婦人勉強擠出笑容。「喜美惠就是我剛纔提到的投河自盡的朋友。妳提到的穿着，就是喜美惠過世當時穿的衣物。」

——水……

耳畔忽然響起聲音，澪的手被猛力向後拉去。「好痛！」她忍不住叫道。

——那個年輕小姐。

那個邪靈是那個新娘嗎？

老婦人淡淡地微笑，站了起來。

「以前這條河水位更高。不過，人在被衝到下游之前就被找到了，還算是好的。」

「您還好嗎？」漣探頭觀察老婦人的臉。她的臉色依然很差。

渾身冰透。聲音深邃、遙遠，就好似傳遍全身每一個角落。一層又一層，十分玄妙。

漣回頭說。老婦人望過來，澪向她頷首。老婦人回以慈祥的笑容。

澪含糊其詞。老婦人追問：

蜃影一點一滴凝聚成形。是人的形狀。

「咦？」澪驚呼。老婦人搖晃澪的肩膀，一臉蒼白地接着問：

——投河自盡的新娘。

澪和漣對望。該怎麼回答纔好？老婦人的眼睛轉向高良：

赫然回神一看，澪站在橋前。底下是即將乾涸的河，周圍綠樹圍繞。

「對不起，我實在太驚訝了……」

「穿水藍色開襟衫……？」

「………」

「還說彆着花朵的銀製胸針。妳看到幽靈了嗎？她在這裏嗎？」

胸中響起聲音。不是自己的聲音。她覺得是這名女子的聲音。水面的女子的聲音在胸口深處響起又消失。

「是做白日夢了吧。我妹常會這樣，請別在意。」

「那我送您回飯店。載我們來的人，車子就在附近。」

漣說，立刻打手機呼叫八尋。八尋說他正開車過來，很快就到了。是因爲高良現身，松風通知了八尋吧。

「我送這位女士去飯店，馬上就回來。」八尋扶着老婦人離開了。

目送兩人後，漣轉向高良那裏：

「剛纔你說詛咒，那是什麼意思？」

高良看也不看漣，也不回答他。「喂！」漣急躁地追問，但下一秒便跳往後方。因爲高良的身邊突然冒出了一頭老虎。

「於菟。」

澪忍不住叫了祂的名字，但老虎沒有反應。那是高良的職神於菟。於菟發出低吼，威嚇着漣。

「我也想知道。」

澪說，高良朝她瞥了一眼，說：

「……橋被下了詛咒。是桂女的詛咒。」

「桂女是什麼？」

「桂女是巫女的一種，會爲人祈禱、詛咒、卜卦。」

「桂女不是四處叫賣香魚的行商嗎？」漣插口說。

「那只是桂女的營生之一。」

高良應聲，卻沒有看漣。

「這座橋有桂女的詛咒……？」

澪看着橋。黑色的蜃影在橋中央悠晃着。

「怎麼會？」

「我不知道。但不要魯莽地踩進詛咒裏，會被拖進去的。就像剛纔那樣。」

「所以在地人沒有人會走那裏。是怎麼說的來着？好像是桂女的幽靈吧。」

澪忘不了那個桂女的眼神。寂靜、清澈，而且悲哀。湛滿了逐漸沉入水底般的深邃哀傷。那甚至比怨怒那些更要強烈，深深地刻畫在澪的心底。

然而高良已經不在那裏了。於菟也不見了。

「跳河的說法應該纔是對的。」澪喃喃道。

桂女的幽靈。漣瞥了背後的澪一眼。

澪沉思起來。漣質疑「什麼叫準備萬全？」澪沒理他。她就是在想這件事。

既然高良有這個心，澪也必須不負期待。

——妳很想念水吧？

「那座橋爲什麼沒有人走了呢？」

……我跟喜美惠因爲家住得近，從小就是好朋友。我們常去彼此的家裏玩。我有個大我五歲的哥哥。五歲的差距，讓我在小時候覺得哥哥非常成熟。雖然成年以後，五歲就不算多大的差距了……

「我在大廳聽她說了一會兒，她人就好多了。是傾吐之後輕鬆了吧。」

老人雙手前伸，鬆垮地垂下：

「我不說話，大家都僵在這裏，所以我纔開口的好嗎？不管那些，我是想要知道怎麼做才能祓除這座橋的詛咒。」

「妳閉嘴。」

「不是，我們想請教一些事。」

「那位老太太名叫古森富子，富子女士之所以每年都會來獻花，是因爲內疚。因爲她做了背叛喜美惠的事。」

「那位老太太沒事嗎？」

澪看向橋。但有辦法調查出它的由來嗎？這也太虛無飄渺了。

「必須查清楚纔行呢。糊里糊塗動手很危險。」

「『很久以前』是多久以前呢？」

——回去之後我們會進行調查。在不清楚底細的情況下貿然動手，可能反而讓狀況惡化。

澪的腦中浮現桂女的眼睛。那雙湛滿了悲傷的眼睛。

「對對對。啊，不對，我阿公他們也說『從以前就沒人在走了』，所以應該是江戶時代吧？」

「很久囉。從我阿公阿嬤年輕那時候。」

「真是神出鬼沒。」漣傻眼地喃喃道。

漣沉默，高良開口：

——來歷不明的東西，也不能隨便祓除。

「說是有鬼啊。女鬼。」

澪喃喃低語道。澪降神的時候，幾乎都是遭遇生命危機的時刻。是因爲生死關頭，就只剩下降神這個手段嗎？要是這樣，感覺用不了多久澪就會真的送命了。

「這是早就知道的事。」

高良看着澪的臉：

澪在心裏反芻八尋的話。八尋十分謹慎，不會像澪這樣冒冒失失。

高良和漣都厲聲說道。但澪不是那種別人叫她閉嘴，就會乖乖閉嘴的女生：

「總而言之，就是有個含恨而死的桂女吧。」

壺那一次，八尋如此對委託人說明。

「呃，那個……是我太冒失……」澪說。

「哪位？學生嗎？是迷路了嗎？」

哥哥後來去外地讀大學，但某一年的盂蘭盆節連假，他帶了朋友和郎哥哥返鄉。和郎哥哥在我們家住了一星期就回去了。從此以後，有時遇到長假，和郎哥哥就會來我家玩。和郎哥哥是京都木材商的獨子，每次來我們家，都會帶來豪華的禮物，也會帶一份給喜美惠。而且送給她的是飾品，而不是給我或哥哥的那類點心或食品。

——被男人背叛而跳河……

「即使知道是桂女的詛咒，如果不知道她爲什麼會詛咒這裏、出過什麼事，就沒辦法破解嗎？」

「是遇到了什麼絕望的事，纔會投河……」

黑杮家的壺那時候，起初以爲詛咒的元兇是附在壺上的邪靈。但後來得知那個邪靈是受詛咒一方的人，八尋決定先祓除詛咒，而非消滅邪靈。但邪靈和詛咒早已化爲一體，八尋的行動被邪靈阻止了。接着澪降神，連同邪靈一起消滅了詛咒。——既然如此，如果一開始拜訪黑杮家的時候，澪立刻就降神，會怎麼樣？即使是什麼都不明白的狀態，也能祓除邪靈和詛咒嗎？

沒錯，和郎哥哥愛上了喜美惠。因爲喜美惠是個美人胚子……。來過幾次以後，和郎哥哥向喜美惠的父母提親了。跳過本人，直接向父母提親，怎麼說，很符合當時的風氣，或是和郎哥哥的個性……。和郎哥哥家裏很有錢，所以喜美惠的父母喜上雲霄。喜美惠家是養蠶人家，但當時養蠶業已經式微，又遇到蠶只生病，遭受重創，生計應該相當困苦。婚事兩三下就敲定了，喜美惠準備要嫁過去了。

「比方說，就算我現在要來祓除詛咒，也絕對無法成功降神，對嗎？」

老人能提供的資訊就只有這些，澪和漣道謝後離開了。這一帶的人家連十戶都不到，其中有一半不是外出就是空屋，其餘的住戶，知道橋上女鬼的事的只有老人，內容也跟剛纔聽到的大同小異。雖然細節不同，像是受騙上吊、遭劫財害命，但共通之處，就是橋上會出現桂女的幽靈。

「這一帶的人應該會知道什麼吧？」漣開口說。

「從地圖上來看，這前面應該有個小村子。」

桂女這麼說，差點就把澪拉下去了。要是就那樣被拉過去，或許澪已經跳入水裏了。而喜美惠就是這樣被拉走了。

「女鬼……」

——原來那是差點被拖進詛咒裏嗎？

「麻生田叔叔也說，在什麼都不明白的情況下動手祓除很危險。」

……你說後來怎麼了？……也沒怎麼了，因爲我沒有告訴哥哥。我怎麼可能說得出口呢？和郎哥哥是哥哥的朋友，萬一造成誤會，那還得了？只爲了讓喜美惠留下回憶，讓哥哥冒這種險……。如果不結婚也就罷了，但喜美惠是要嫁給和郎哥哥的人啊。她這樣不是太自私了嗎？

「那也只能去了呢。」澪說，轉向高良。「咦！」

「先回去吧。還是要去橋那裏？」

她就是自我中心，完全不會想到對方的想法可不是都跟她一個樣。她沒辦法設身處地，考慮對方的處境或感受。雖然她的心地並不壞啦。沒錯，她不是什麼壞女孩，反而是個好女生。否則我也不可能一直跟她當朋友。

「富子女士不是說，喜美惠另有心上人，所以不願意結婚嗎？喜美惠喜歡的人，就是富子女士的哥哥。富子女士說——」

澪聽到喇叭聲，停下腳步。八尋的車停在不遠處。

高良惡狠狠地看向漣：

高良沒有說話。感覺與其說是不知道，更像是在叫她自己找出答案。

「區區邪靈，沒有神明祓除不了的道理。問題是妳有沒有辦法降神。」

對於澪這個問題，高良回應「沒錯」。

高良離開，表示澪決定要調查背景的方向並沒有錯吧。

「八成是吧。」

離開最後一戶打聽的人家來到馬路，漣這麼說道。稍早前八尋連絡，兩人決定和開車過來這裏的他在半路會合。

高良在協助澪。在她危險時現身，提供建言引導她。高良是真心在協助澪祓除他。

「細節我已經忘了。總之大人都耳提面命，叫小孩子不可以靠近那座橋。噯，是因爲危險，所以編出鬧鬼的事嚇小孩，不讓他們靠近吧。那條河看起來小，但下雨過後，水位就會暴漲，很危險的。你們也要當心啊。」

「……意思是這樣做就對了吧。」

漣頓時橫眉豎目。空氣劍拔弩張，一觸即發。

「什麼事？怎麼回去市區嗎？」

說什麼爲了父母、爲了家裏，但說穿了，喜美惠自己也是想要嫁給和郎哥哥的。因爲和郎哥哥家有錢。她總是佩戴在身上、死時也別在衣上的那個心愛的胸針，也是和郎哥哥送給她的東西。她居然打算戴着那胸針去見哥哥，我覺得實在很誇張。喜美惠從以前就是這樣……

——我得努力纔行。

「哦，那座橋啊。很久以前就沒有人走了。」

她好像也不是打算要和哥哥私奔。畢竟他們本來就不是那種關係，喜美惠自己也很清楚吧。不過，或許她想要向哥哥表白心意，做爲留念。

「……大概明治時代那時候嗎？」

「我有辦法嗎？」

「得實際去看看才知道。」

「……如果沒有明確的『目的』，就沒辦法降神是嗎？」

「這不是很奇怪嗎？」漣說。「如果是古老邪靈的詛咒，被害人應該更多吧？不只喜美惠一個人。」

「那個穿水藍色開襟衫的人——喜美惠，是被拖進了詛咒裏嗎？」

「我聽說有個桂女被男人背叛，跳河自盡，死不瞑目，所以才陰魂不散。我根本不敢靠近，所以也沒看過啦。」

如果答案是肯定的，那麼剛纔自己是不是應該已經成功祓除這裏的詛咒了？

澪跑向車子，探頭對着駕駛座問。

「那上車吧，漣也是。」

「不是的。」

雖然父母歡天喜地，喜美惠卻一直悶悶不樂。因爲喜美惠喜歡的是我哥哥。我說，那就別結婚啦，但喜美惠說不可能，已經認命接受了。因爲她的父母都渴望這門親事，最重要的是，有了和郎哥哥家的資助，就能讓衰落的家業起死回生。但我想喜美惠的父母也不是抱着賣女兒的心態把她嫁出去的。他們不是這麼勢利的人。總之，喜美惠決定要結婚了。

「剛纔我是差點被拖進詛咒對吧？如果不是不小心踏進去，而是準備萬全再上，就沒問題了對嗎？」

那——澪心想。

「也沒怎麼做，能力夠的人就能祓除，不夠就沒辦法，這樣而已。」

澪和漣沿路走下去，拐進途中的小徑，前往那個村落。雖然雜草叢生，但道路有鋪面，並有輪胎的痕跡。好像有人居住。在平緩曲折的路上前進，樹木圍繞的斜坡零星出現老舊的房舍。最前面的房屋院內停着小型汽車，因此漣逕直走向玄關。沒有大門或圍牆，只在玄關玻璃門旁邊掛出門牌，並附有令人懷疑功能是否正常的門鈴。漣按了門鈴，但屋裏似乎沒有任何聲響，因此他出聲喊：「請問有人嗎！」裏頭傳出動靜，等了一會後，玻璃門打開了。

雖然年歲已高，但聲音洪亮，活力十足地連續問道。

「廢話。只是她只看到那個女人而已吧。總而言之，那都不是可以隨便亂碰的。你是護衛的話，就好好防患未然。只會杵在那裏，倒不如帶着護符更管用，這個半吊子。」

「咦？」

「不會都是空屋嗎？」

「背叛？」

也就是說，結果全繫於澪能否降神。

——遭到男人背叛？

老人急性子地問，漣耐性十足地解釋，打聽了橋的事。

應該也是因爲年紀相差很多的關係，哥哥對我很好，常給我點心和書本，也會教我功課。對喜美惠也是一樣。哥哥說，他把喜美惠當成自己的另一個妹妹。……雖然這是哥哥這一方的想法。

婚期訂在春季。我以喜美惠朋友的身份、哥哥以和郎哥哥朋友的身份出席，但婚宴期間，喜美惠偷偷地塞了一封信給我。信上要我傳話給哥哥：今晚能不能私下兩個人見個面？見面地點就是那座橋。婚宴在和郎哥哥家舉行，好像會一直熱鬧到深夜，但喜美惠打算偷偷溜出來見哥哥吧。

「你說這一帶……」澪環顧四周。這裏是山裏。「再過去的村落也消失了對吧？應該沒有人住在那裏了吧。」

澪想了想，說「回去好了」。感覺整理一下思緒再來比較好。玉青爲他們準備的便當，就回紅莊喫吧。

「來了。」隨着悠閒的應聲，一名小個子老人探出頭來。滿頭華髮，眼睛睏倦地眨着。

在八尋催促下，澪和漣都上了車。八尋把車子掉頭，開回原路，說了起來。

可是老實說，那個時候我實在很傻眼，覺得：妳到底在想什麼啊？所以……所以我沒辦法告訴哥哥，也沒辦法跟喜美惠說我沒告訴哥哥，就這樣丟下這件事不管了。我想，就讓她自己跑去見面的地方，被放鴿子就算了。

……我是故意要整她的。是一時鬼迷心竅了。可是……

那不是我害的吧？因爲他們又不是說好要私奔，只是我哥哥沒赴約罷了，也犯不着自殺吧？我想，她還是後悔這門婚事了。大家都說三更半夜的，沒事不會去那種破橋，一定是投河自盡。雖然她去那裏是有目的的。但橋上也沒有失足滑落的痕跡，所以她確實是出於自己的意志跳河的。她一定是看着那陰暗的河面，最後還是反悔不想結婚了吧。我覺得這都要怪喜美惠的父母。明明喜美惠對婚事那麼消極，他們卻裝作沒看見，逼她結婚。

……和郎哥哥嗎？喜美惠過世以後，他娶了別人。大概是一年以後的事吧。和郎哥哥俊俏風流，不愁找不到對象吧。後來他好像離開家裏，沒有繼承家業。也許是不想待在喜美惠過世的地方吧。或許也因爲這件事，村子愈來愈蕭條，一戶接着一戶搬走，最後都搬光了。那座橋也是，很快就會爛掉了吧。但就算橋垮了，我還是會來獻花吧……。爲什麼？因爲不是很可憐嗎？除了我以外，還有誰會來爲喜美惠獻花？

欸，那個妹妹是不是真的看到喜美惠的幽靈了？如果是的話，怎麼辦？我會不會被作祟？你說沒事嗎？如果會作祟，我早就被作祟了是嗎……？是啊，說的也是。謝謝你。

「……她這樣跟我道謝。從富子女士說的聽來，那個叫喜美惠的人並沒有那麼想死，是被那座橋的邪靈給拉走了嗎？」

八尋一邊開車，一邊淡淡地轉述富子的說法。澪忍住沒有說出感想。因爲不管怎麼說，都會變得像在責怪富子。

——喜美惠被富子背叛了……

不，也許喜美惠相信自己被富子的哥哥背叛了。

澪的眼底再次浮現桂女的那雙眼睛。喜美惠的眼睛重疊上去。

「那關於橋的邪靈，打聽到什麼了嗎？」八尋問。

「聽說是桂女的詛咒。」澪說。

「桂女！嘿，原來如此啊。」

八尋露出莫名恍然的樣子。

「桂女是古時候住在京都的桂這個地方的一羣巫女。據說是神功皇后侍女的末裔，或是海人一族。她們會在京都街上賣香魚、飴糖，到產子的家中唸誦祝詞，或是在路口卜卦。就跟若狹的八百比丘尼或熊野的歌比丘尼類似。」

「是喔……」澪應聲，聽得似懂非懂。

「我覺得與其說是因爲住在桂，所以叫桂女，更應該是因爲她們頭上包着『桂卷』的關係。桂女頭上不是都包着白布嗎？那叫做『桂卷』。桂卷是戒齋的象徵，也代表侍奉神的人。」

澪想「原來如此」。確實，澪看到的女子頭上包着白布。

「我看到的應該是跳河溺死的桂女……剛纔我差點在橋上被拉進水裏。」

八尋瞄了後照鏡一眼：

澪認爲身爲蠱師，漣十分優秀，只是高良要求的水準太高罷了。不只是漣，任何蠱師都沒辦法達到高良那種水準。

「……這傢伙有職神的力量嗎？」

照手聞聞便當盒，可能是膩了，往漣靠了過來。祂聞了聞漣的味道，前腳纔剛搭上他的膝蓋，接着便跳上他的腿。照手又繼續不停地嗅聞他的衣服。

漣這麼拜託，澪喫了一驚。

「那，小澪，妳要怎麼做？妳有辦法祓除嗎？」

「我想也是。」

這兩個都是漣的職神。因爲是狼，所以狸貓也和狐狸一樣，顯得很排斥。

「巫——高良說的話，讓你很介意嗎？」

「高良這個人別說是獨當一面，根本是以一當百，跟他相比，每個人都是半吊子啊。」

「爲什麼？」

「我想也是。」

是這樣的嗎？從高良的說法來看，感覺不是神的問題，而是巫女的問題。還是兩者是一樣的？巫女的問題得到解決，就是符合神意嗎？雖然不明白，但澪聽到古時的傳說和富子的話，覺得似乎看見了那個邪靈的根源。同時也覺得看見了祓除它的方法。

「我是覺得應該沒有被重蓋……。附近村落的人說從以前就傳說那座橋有桂女的幽靈，所以當地人都不會靠近。如果被水沖走，感覺會就那樣算了。」

澪終於發現這件事。漣似乎人很沮喪。他難得如此頹喪，或者說，這可能是澪第一次看到他這副模樣。

「哈哈，抱歉抱歉，開玩笑的。別跟玉青嫂告狀喔。」

「怎麼可能這樣就累了？」

「漣兄討厭高良，但高良也有點把你當成眼中釘呢。對你口氣都很衝。」

「妳那樣跟八尋叔叔說，但真的沒問題嗎？」

「可以嗎？太感謝了。」

「是喔……」澪應道。遇到這類話題，八尋非常有用。

「……你累了嗎？」

漣一臉複雜地看着八尋，但很快地輕輕點了點頭。

「是嗎？」

「哈哈，我好歹也是妳的師父嘛。——漣，你心裏一定在罵『這個遊手好閒的東西』，對吧？」

「來硬的？」

這太粗暴了。但那座半朽的小橋，感覺澪也有辦法破壞。

這麼說來，漣今天也被高良說是半吊子。這對漣殺傷力很大吧。

澪望向車窗。上面淡淡地倒映出自己的臉，但澪總覺得映照在上面的是桂女的眼睛。

「橋就是這樣的地方，類似境界，連接兩個不同的地域。這樣的地點，也是召喚神靈，聆聽神意的地點，這就是最原始的路口占卜。路口占卜是從往來的行人對話或腳步聲來揣摩神意。思案橋、戻橋、細語橋這些名稱，都是來自路口占卜。」

——是跟巫陽有關的事嗎……？

「那，明天我再送妳過去。送到今天的地方就好的話。」

「如果是橋的詛咒……是啊，若想破解，或許也可以來硬的。」

默默喫着海苔卷的漣忽然問。澪還以爲他會數落「不要毫無根據地說什麼有辦法祓除」，因此聽到他這麼問，喫了一驚。

「蠱師有沒有辦法祓除邪靈，是看道理，但巫女的降神，層次又不同了。全看神明的意思。如果妳覺得可以，應該就是神明在這樣表示吧。妳是在不知不覺間聽到了神意。就跟路口占卜一樣。」

「在橋上占卜……？」

「沒有。」

「每個人說的細節都不太一樣，共通的地方是都有桂女的冤魂。冤魂出現的理由很多，有的說是被男人背叛，有的說是被劫財害命。」

漣的口吻並不生氣，十分平靜。看來真的沮喪到底了。澪默然不語。澪和漣都很不擅長爲彼此打氣。

「……不曉得……大概吧。」

「你幹嘛這麼沮喪？」

「是喔？怎樣的傳說？」

既然有聞味道的動作，表示聞得到吧。照手可能是滿意了，停止嗅聞，在漣的腿上蜷成了一團。是準備睡覺的姿勢。

「我覺得應該可以。」

有着一身蓬鬆的褐色毛皮、配上渾圓雙眼的小狸貓，是澪的職神照手。照手的眼睛盯着便當盒。祂一步、兩步小心地靠近，抽動鼻子，聞着便當盒。

漣顯然慌了，說：「並沒有。」

「可是——」

漣蓋上喫完的便當蓋，擱到一旁。他正要拿起茶杯，手卻停住了。因爲杯旁有隻狸貓。

「我昨天的話傷到你了？那真是抱歉啊。不過我不去。」

「差點被拉進水裏？妳說的真輕巧，漣在旁邊做什麼？」

「……妳會給祂東西喫？」

八尋笑道：

紅莊沒有櫻花。澪猜想過，是因爲朝次郎不喜歡櫻花嗎？但聽說紅莊並非他開的，是因爲蓋這棟房子的人不喜歡櫻花。確實，總覺得櫻花的風情與這裏格格不入。雖然沒有櫻花，但有梅花和山茶花盛開。現在院子裏就開着白底紅紋的奇特山茶花。兩人就看着那花喫便當。

「妳啊……」

「那，路上小心。」

玉青爲他們準備的賞花便當，是餡料豐富的海苔卷和豆皮壽司。還有煎蛋、幹瓢、小黃瓜、鮭魚子和鮭魚。塞滿了餡料的海苔捲尺寸相當大，豆皮壽司和第一次來到紅莊時喫到的一樣。偏甜的醬汁完全入味的豆皮壽司，已經成了澪最愛的食物之一。喜歡幹瓢的漣似乎也喫得心滿意足。

「職神有味道那些嗎？」

「是介意颪和朧的味道嗎？」

八尋最感興趣的是這部分，還說「我也去看看好了」。

「可是，就算已經沒有人走，也不能隨便把橋弄壞吧？」

雖然是直覺地脫口而出、沒什麼把握的回答，但八尋意外乾脆地說：「那就沒問題吧。」

漣的否定就是肯定。看似難懂，其實很單純。

「是你一副要我別跟的表情耶？」

「怎麼可能？祂是職神，又不會喫東西。」

對於澪含糊的回答，漣也只是這麼說。澪偷看漣的側臉。不知是否心理作用，漣看起來有些無精打采。

「照手，你在啊。」

「是不是沒問題……老實說我也不知道。」

「是利用橋和水的詛咒呢。橋和水都與咒術密不可分。桂女會在橋上替人占卜，那個桂女生前也是如此嗎？」

「照手常在廊臺睡覺啊。」

「要睡了嗎？」

漣的眼睛瞟了過來：

澪回顧今天的事。今天發生過什麼讓漣沮喪的事嗎？

「很好，反應很誠實。」

她只想得到這部分。漣討厭高良，而高良八成也不欣賞漣。兩人犯衝吧。是和八尋不同種類的犯衝。

「你的力量完全足夠，就是經驗不足，只要多多累積經驗就行了。願意低頭拜託我是好事，但還是先一個人試試看吧。沒問題的。」

八尋笑道，但漣沒有笑。

八尋搔了搔頭。

「………」

「自己不跟來……」

「他很生氣吧。我就在妳身邊，卻一點用都沒有。」

「以口傳形式流傳下來嗎？真有意思。是因爲遠離市區，才能保留下來嗎？但也因爲這樣，人口嚴重外流吧。」

「我沒有。」

隔天，澪和漣再次讓八尋開車前往橋那裏。八尋和昨天一樣，把車子停在橋前的林道。

澪問，被白了一眼。

「只憑我一個人，如果遇到狀況，沒辦法保護澪。」

原來如此。只是『場』暫時消失而已。也是有這樣的形式嗎？

八尋「哈哈」笑道，漣卻皺起了眉頭：

「把橋弄垮就行了。被河水沖走，就直接祓禊乾淨了。」

「你看起來很累。」

——與其說是累了，更是沒有精神。

這就是爲什麼漣討厭八尋。感覺八尋也是明知道才故意逗弄他。

「不曉得。應該有吧。」

澪和漣坐在廊臺打開便當。雖然和當初預定不同，沒有賞到花，但其實也早就預期八成會變成這樣。

「怎麼了，漣？突然變謙虛啦？」

「是啊。」八尋乾脆地同意。「而且就算把橋弄垮，也不是詛咒就消失了，只是『場』暫時消失罷了，要是再蓋起新橋，詛咒又會回來。算不上什麼好的解決辦法呢。實際上那座橋或許也多次被洪水沖走，又重新搭起。」

「不曉得。」

「是喔？」

「哦～」

「有你在就沒問題了。不過我也會派松風看着啦。」

八尋愉快地笑了。就是這樣逗人家，漣纔會討厭你啊……澪看着兩人，心中想道。

漣嘆了口氣，卻也沒有叫醒在腿上發出鼾聲的照手，只是發窘地俯視着祂。

漣沒有應話。真的不是累了嗎？漣默默地拿起茶杯喝茶。

「八尋叔叔可以一起來嗎？」

在八尋送別下，澪和漣往橋走去。潺潺流水聲傳來，很快地在綠意間看見了一抹淡紅。是那棵櫻樹。

隨着靠近橋身，黑色的蜃影變得格外清晰。它沒有融入周圍的風景，只有那裏一片漆黑，宛如燒焦一般。

欄杆處孤伶伶地擺着富子供上的花束。花瓣隨風搖晃。來到橋的前面，澪停下腳步。

「……那，現在要怎麼做？」

漣站在澪的背後問，從搭在肩上的袋子取出杖刀。

「怎麼做……」

澪並沒有具體要做什麼的腹案。

「都來到這裏了，還這麼模糊不清？」

又變回平時的漣了。「可是——」澪正想反駁，這時一陣風吹了過來。櫻樹枝椏撓彎、摩擦，發出沙沙聲響。淡紅色花瓣散落，四下飛舞。一道清脆的聲響，一根折斷的樹枝落到澪的腳邊。是開着櫻花的細枝。澪把它撿了起來。

感覺一道清風吹過體內。鈴聲響起。明明她還沒有呼喚雪丸。

——神意。

原來如此，她想。就是這個。

澪手執櫻枝，朝橋面跨出一步。櫻花漫舞，覆蓋了整片視野，就好像一層又一層染上淡紅的紗。隨着澪邁出步伐，花瓣吹起又消失。來到橋中央左右時，她在漫天的花幕另一頭看見了女人。是以白布包頭、穿着窄袖和服的女子。是桂女。桂女依然以靜謐的眼神看着澪。

澪的腦中掠過一名男子的身姿，是陌生的男子。

——村長的兒子。

澪驚訝地看向桂女。是她在說話。

——我們說好要結爲連理……。可是……

聲音柔和，卻也哀傷到無以復加。

——和山門起了爭執……他委託我詛咒……

話語斷斷續續，無法明確地聽清楚，澪卻奇妙地理解了事情的原委。

突然冒出漣以外的聲音。澪和漣都喫了一驚。高良就站在垂枝櫻另一頭。

澪說，高良看似淡淡地笑了。

注：寬文年間爲一六六一年至一六七三年。

「所以說，這要看巫女。」

「每次都突然冒出來……」

是遭到背叛的人，孤獨而寂寞的眼睛。澪知道另一個有着這種眼神的人。

「唔，慢慢就會知道了。雖然麻煩，但遲早總是要交手的吧。」

好睏難。澪沒有自信每次都能做到，但她必須每次都能成功吧。

「可怕？怎麼會？」

「澪。」

「我是聽你這麼說過……可是怎麼說，你的精神，還有你的肉體那些……」

「覺得花會把我裹起來，帶去不曉得什麼地方。」

「出現了。」

尖叫聲未落，便響起利刃破風的「嗖」一聲。女子的手被斬斷，化成黑色的蜃影消失了。接着女人的身影也隨着哭喊聲消失了。

澪這麼說，漣反駁：

澪——不，重生之後的多氣，是一次又一次像這樣迷惘過來的嗎？高良說的『不必迷惘』，意思是沒有餘裕去迷惘了嗎？

高良一臉詫異：

「沒問題對吧？」

回到車子，澪向八尋報告，八尋慰勞「辛苦了」。

付了拜觀費，進入寺院，庭院裏的櫻花美得超乎想像。巨大的垂枝櫻從下方仰望，甚至覺得氣魄懾人。即使只開了五分，依然美不勝收。比起完全盛開，澪更喜歡這樣的程度。她從以前就不是很喜歡盛開的櫻花，會讓她覺得有些可怕。

輕盈的物體觸碰臉頰，澪伸手捏起。是櫻花花瓣。

是在說之前的桂女的詛咒吧。

「也不到討厭……但完全盛開，會覺得有點可怕。」

「妳不是討厭櫻花嗎？」

「是這樣嗎？」

就像漣說的，黑色的蜃影宛如噴煙般從橋下滾滾湧出。它們纏繞在橋欄杆上，全都變成了人的手。是溼漉漉的蒼白的手。手抓住欄杆，指甲深深地掐進去，開始搖晃。橋身晃動起來。澪一個踉蹌，撞到欄杆，被白色的手抓住了。

視野被櫻花花瓣覆蓋了。風捲起花瓣，吹散，帶往遠方。

漣停下腳步，仰望櫻花蓓蕾。

白狼出現在空中。狼轉了一圈，變身爲鈴鐺。清澈的聲音響徹四下。白光充溢周圍。

「……哥哥！」

杖刀一閃，拉扯頭髮的力道消失了。澪倒在橋上。漣把想要抓住澪的手一隻只斬斷。澪的視野中看見仍緊握在手中的櫻枝。

「結束了。」

漣拿着杖刀站在那裏，目光四下掃視。

「巫女必須能解讀神意，才能勝任。人聲、鳥聲、露水的分佈、降霜的狀況，一切事物皆有神意。如果巫女的力量不夠，就會錯過這些徵兆。」

不知不覺間，澪身在橋上，就只是聆聽着河流潺潺聲。回頭一看，漣把杖刀收入鞘中了。櫻花只開了三分，尚未凋落。

女子的指甲掐進了腳踝。澪痛得皺眉，忍不住尖叫：

玉青告訴他們，附近圓光寺的櫻花開得正美，因此兩人往那裏走去。前陣子的晴朗銷聲匿跡，這幾天春寒料峭，頗爲寒冷。澪穿着黑色高領線衫，漣在白上衣外頭罩了件灰色夾克。

「回去吧。」

「使用櫻枝是很不錯的決定。」

「雪丸！」

「那個，上次的壺，還有這次，謝謝你幫了我。」

那就是高良。

「……嗯。」

桂女伸手，觸碰澪伸出的櫻枝。瞬間澪的腦中浮現在櫻花紛飛之中，在橋上發誓廝守的一對男女，隨即又消失無蹤。

高良點點頭：

八尋回頭這麼說的對象不是澪，而是漣。漣別開目光，但仍順馴地回應「是的」。

「麻生田叔叔，『山門』是什麼？」

「好。我會努力。」

「因爲花是神的依代。」

桂女受訂下婚約的村長兒子之託，詛咒了仇家。然而對方答應娶她，只是爲了要她詛咒的謊言。

鈴聲作響。桂女的身姿在白光中逐漸變得稀薄、朦朧。鈴聲再響，桂女的身影消失了。

注：花冷（花冷え）指的是春季櫻花盛開的時節，氣溫又忽然轉冷的現象。大約是三月下旬至四月上旬。

「一乘寺村和修學院村，曾經爲了山境和延歷寺起過糾紛，或許是在說這件事。那是江戶時代哪時候的事去了呢？應該是寬文年間※左右吧。最後應該是同意了村子主張的山境，但是在那之前，經歷了一番波折吧。不過居然敢對比叡山詛咒，那當然會被反彈回來了。比叡山是絕對不能與之爲敵的。」

澪噤聲望向腳邊。被風吹落的櫻花花瓣，被行人踩踏碎裂了。

「你是幽靈，怕什麼冷？」

看起來高良每見到澪一次，就受傷一分。他散發出寂寞、悲傷的氣息。

「……如果我祓除了你的詛咒，你會怎麼樣？」

「爲什麼……」

澪將櫻枝舉到眼前。小時候她聽伯父說過，樹木和石頭能夠讓神明憑附其上。澪感覺，櫻枝落到她的面前，一定是神明降臨的前兆。

——對了，神明。

澪把櫻枝交給了桂女。桂女將樹枝插進包在頭上的布中。

「和邇……和邇學園的？」

——爲何我會遇上這種事？是因爲我太笨了嗎？

「神意都能看得出來嗎？」

「對，千年蠱的援助者。和邇家雖然也是蠱師，但跟我們有些不一樣。」

「因爲櫻枝剛好掉在腳邊。我做對了？」

「對於密教僧和陰陽師，最好極力避免起衝突。真的很麻煩的。還有嗯，跟其他的蠱師也是，尤其是和邇。」

「爲什麼……」

「這話去跟玉青伯母說吧。」

秋生說，仰望八瀨的大宅庭園綻放的櫻花。正確地說，是秋生的幽靈。他把手伸進靛藍色紬布和服的袖口，寒冷地拱着肩膀。

和邇家也是蠱師嗎？澪還以爲他們是普通人。澪想起那名自稱負責照顧高良的黑西裝青年。他也是蠱師嗎？

忽然一陣冷風撲來，澪哆嗦了一下，把隨身帶着的披肩圍到身上，摩挲手臂。離開紅莊時，漣叫她帶件外套，所以她拿了披肩，真該聽漣的勸的。

「又到了花冷※的季節呢。」

兩人在櫻樹底下走着，漣這麼說。圓光寺以楓紅聞名，秋天擠滿了觀光客，但現在境內空無一人。是因爲正值平日清早，或是剛好遊客散去？

手拉扯着澪的頭髮。力道大得不只是頭髮，彷彿整顆頭都要被拔下來了。這些手，都是被桂女拉進河中的犧牲者嗎？

澪說出桂女所說的話，八尋爲她解釋：

因爲知道高良這個人，澪覺得自己能夠了解桂女受到的傷害有多深。

好恨騙了自己的男人。但是就連那男人，都已經無所謂了。寺院的法師、神明佛祖那些也都不重要了，告訴我吧！爲何我會遇上這麼慘的事？

澪的腦中浮現身負宛如遭狗撕咬的重傷的桂女身姿。桂女渾身是血，從橋上跳入河中，沉入水底。櫻花花瓣落入黑夜的河水流逝。片刻後，一隻白色的手從水面伸出，抓住橋墩。另一手從水面伸出，一樣抓住橋墩。黑色的蜃影從爪痕升起，漸漸覆蓋了整座橋。

澪傻眼地說，高良不理會，走近過來。他還是一樣穿着制服，開襟衫的深藍在一片淡紅的景色中顯得格外突出。但比起衣物，高良自身更是與櫻花相得益彰。就連這個時節的主角櫻花，面對高良，都只能退居背景。

相信自己遭到背叛，把深愛的人拖入詛咒的輪迴，他一直深陷在痛苦當中。

「我之前不是說過了？我會消滅。」

聽到這話抬頭一看，高良已經不在那裏了。只看見垂枝櫻和水藍色的天空。

「就是不敢纔對你說啊。」

又一陣寒風吹來，澪攏緊了披肩。

——好哀傷的眼睛。

——寺院的法師反彈了詛咒……我害死了自己。

「好痛……！」

八尋輕鬆地笑道。澪覺得他這番話就像是預言。

「只是去附近散步而已，我一個人沒事啦。」

腳下傳來幽微的聲音，澪低下頭去，穿水藍色開襟衫的女子抓住了澪的腳。女子渾身溼透。

「我自身就是千年蠱，魂魄和肉體是一體的。祓除我身上的詛咒，就等於是消滅我。」

「說到『山門』，就是江州山門，比叡山延歷寺。」

——可是……

澪搖搖晃晃地站起來，和桂女對峙。桂女的眼睛儘管深沉，卻無盡地清澈。就宛如潔淨的水底。

高良目不轉睛地盯着澪的臉，接着垂下目光。櫻樹在他的臉落下陰影。澪總覺得高良就要被櫻花吞噬、攫走了。

「理直氣壯喔？」

漣出聲呼喚，澪回過神來。回頭一看，漣待在相隔一棵的櫻花樹下。她和高良說話的時候，漣似乎迴避了。爲什麼呢？

✻

一在車子裏安頓下來，疲倦頓時席捲全身。澪無力地靠在座椅上，開口問：

「妳不必迷惘。殺了我就是了。」

櫻花開了五分的時候，澪和漣一起出門散步。她有時會和漣像這樣散步。一方面也是因爲正值春假，沒什麼事好做。

——這也是已經重複過不知道多少遍的對話嗎？

坐在廊臺的高良說。

「不不不，就算變成幽靈，還是感覺得到冷熱的。是記憶的重現嗎？」

「也就是心理作用吧？」

「要是這樣說，活人也一樣，多半的感覺都是心理作用吧？」

「你就算死了，還是一樣貧嘴。」

高良傻眼，但秋生開心地笑了。秋生——忌部秋生是高良在前世認識的蠱師，也是朋友。秋生應該已經超度了，然而把他的遺骨葬在這裏的庭園後，他又再度現身了。說是放心不下高良。

「那女孩——澪小姐好嗎？」

「……看起來很好。」

「那太好了。」

高良只要看見遭遇邪靈攻擊、幾乎快倒下的澪，便會感受到撕心裂肺般的痛。不，就算澪好端端的，只要面對她，高良就無法保持平靜。會感覺好似不斷地遭到重毆。他寧可真的被打。罪惡感、焦灼以及悲傷，種種情感交織在一起，讓他的心胸波瀾大作。聽到澪說「謝謝你」，他更是痛苦不堪。因爲澪的痛苦，都是高良一手造成的。

就算憤怒到失去自我，自己怎麼有辦法對多氣下那種詛咒？當時的自己，完全就是邪靈吧。可惡的千年蠱。最讓高良痛恨的就是自己。

「澪小姐有膽識，而且聰慧伶俐。她應該能如你所願地行動。」

「你還是一樣，太樂觀了。」

就是因爲這樣才丟了性命，實在沒救。

「要我跟你打賭也行，她會成功。」

「你這個幽靈拿什麼跟我賭？」

秋生微笑：

「我拿照手跟你賭。」

高良瞪大了眼睛：「難道……」

「我讓照手跟着她。照手應該能幫上忙。」

「麻績。」

「她不是你妹妹嗎？」

青年的口吻溫文儒雅。

高良咂了一下舌頭。和邇會提防澪，並不是擔心高良與澪聯手，爲害世間，而是害怕澪真的把高良給祓除了。失去了千年蠱這個可利用的棋子，對和邇將是一大損失。

「你的意思是，以監視的名目派波鳥護衛嗎？」

高良怒形於色，青海抬起一手製止，示意他聽到最後。那無禮的舉動讓高良很不愉快，但默默催促下文。

高良暗自鬆了一口氣，這時走廊傳來腳步聲。秋生倏然消失。彎過轉角，現身廊臺的是青海。青海在和邇本家受到嚴格的訓練，行動時無聲無息，但高良命令「不許躡手躡腳靠近我」，他才刻意發出腳步聲過來。

漣走出東山站，爲了前往入學典禮會場所在的京都市勸業館，選了白川旁邊的小路朝北邊走去。是平安神宮所在的方向。沿河林立的櫻花樹極爲壯觀，花瓣翩翩飄落水面的景色美極了。觀光客頻頻對着這一幕拍照。

高良認爲青海應該另有理由，但現在重要的是澪。必須確保澪安全無恙。不管是邪靈還是人，都不能讓他們傷害她。

「你也是新生吧？我是大坂來的，可是迷路了。我可以跟你一道走嗎？」

「最起碼可以挺身當盾。」

「叔叔在提防澪小姐，命令我監視她，並吩咐我視情況將她收拾掉……」

「我派了波鳥護衛澪小姐。」

「三點水夥伴……？」

高良看着青海的臉。那張臉上看不出感情。

高良皺眉：

「我認爲這纔是對高良大人好。」

「要派誰監視，叔叔交給我決定。我認爲可以陪在澪小姐身邊一同生活的同齡女子較好，挑選了波鳥。叔叔也同意了。」

高良蹙起眉頭。

「請便。」

青海在高良旁邊跪下來：

——那個俗物。

「高良大人，她不是那麼輕易就會被打破的盾，請勿擔心。」

——這樣啊。照手……

入學典禮時，櫻花已經過了盛開的時期。

無法理解。青海那張臉，不像是想要協助高良的表情。不過，世上再也沒有比主動說要協助的人更不可信的了。

✻

高良說，奇妙的是，青海露出了一抹微笑：

「漣。漣漪的漣。」

「不好意思。」

「怎麼了？」

「好帥的名字。啊，我的名字出流，是出去的出，流動的流。我們是三點水夥伴。」

「那當然了。照手是忌部的守護神。你死後忌部就是沒人收服得了祂，纔會衰敗下去。」

「高良大人，方便打擾嗎？」

「沒錯。」

「爲什麼？」

如果有照手守護着澪，就可以稍微放心了。

青年鬆了一口氣的樣子，跟在漣的旁邊往前走。青年氣質出衆，長相標緻，個子挺拔修長，體型勻稱。臉上掛着溫和的笑容，因此也很容易親近。相反地，漣頂着張臭臉，一副拒人千里之外的樣子。漣不明白青年怎麼會偏偏挑了自己攀談。

「你剛纔說護衛。」

漣簡短地應道。不過他也納悶，就算不找漣，周圍也有許多貌似入學新生的男女，只要跟着他們沿河走下去就行了。

秋生好像不喜歡青海，每次青海一來，他就會消失。

有人出聲，漣停下腳步。一名身穿灰色西裝的青年一臉爲難地站在那裏。漣猜出是新生。因爲他自己也是同樣的西裝打扮。氣質不像上班族，也不像求職的大學生，因此一看就知道是新生了。

「……波鳥有辦法護衛嗎？她只是個沒什麼力量的小丫頭吧？」

什麼跟什麼？漣心想。輕風徐拂，水的氣味變濃了，漣望向河流。河面反射着燦陽，櫻花飄落其上。花瓣在流水衝激下沉入了水裏。

「麻績啊。名字呢？」

高良說，青海點點頭。

「太好了，謝謝你。一個人實在很不安。」

「我負責照顧高良大人，因此我只爲您行動，而非順從叔叔的利益。」

「我叫日下部。日下部出流。你叫什麼名字？」