第２章

弓弦聲在冬季的森林裏迴響。

小鳥四散，被射中的果實啪嗒一聲掉在落葉上。

幾乎同時，一聲悲鳴響起。立刻伸過來的長長手臂撐住了差點從馬上掉下去的尼娜。

「對，對不起，託費爾先生。」

在馬上射箭還是第一次。尼娜事先在地面上射了幾箭以活動僵硬的手指和四肢，託費爾還給她提了些建議。尼娜用大腿牢牢夾住了馬鞍，但射出箭後的慣性還是讓她的上半身朝旁邊歪去。

連接施萬國東西兩邊的主道。森林包圍着接近西邊國境的行路，光禿禿的枝丫間有柔和的陽光傾瀉而下。

尼娜仰着身子道謝時發現託費爾正瞪大了他那雙圓盤似的眼睛。

「那個……」

「沒什麼。」

託着尼娜的託費爾聲音低沉。

他扭過臉去，推了把尼娜的後背幫她坐好。

「……我才應該道歉，嗯。沒事，我會保密的。」

「謝，謝謝。這次同行的都是第一次見面的人，還有馬爾莫爾國的人。身爲國家騎士團團員，被發現自己差點從馬上掉下去還是很，那個，很丟臉。」

「我不是說這個。雖然我做好了心理準備，但怎麼說呢，感覺你瘦得都抵禦不住冬天的寒冷……糟了，我也感覺渾身發冷。他竟然把你這樣的綁起來甚至讓你受傷，還讓你在奇怪的誓約書上簽字，我真不知道利希特那傢伙到底在想什麼。」

「……那個，我已經解釋過好幾次了，你在特拉拉山丘上撿到的藥壺不是我的，我也沒有被綁起來過。雖然確實簽了好幾份文件……那個，大概簽了三十份吧。」

火之島杯的時候託費爾在特拉拉山丘的新市區裏撿到了梅爾弄丟的藥壺，但不知爲何他一直覺得那是尼娜的。因爲託費爾撿到了這個藥壺，尼娜才得以理解梅爾的心情，但無論尼娜怎麼否認，託費爾也只是拍拍尼娜的肩膀陰沉着臉說：

「行了行了，我知道了。」

說完他又用心疼的眼神看着尼娜搖了搖頭。

「三十份啊，你完了啊。算了，那件事就不提了吧。我知道利希特很狡猾，而你總是稀裏糊塗的。不過……那個，像你這種單薄輕盈的類型也是有優點的。比如長距離移動也不需要換馬，而且放哨這種崗位也很適合你。」

託費爾自顧自地無視了尼娜的解釋，說的話也讓尼娜分不清是誇是貶。

在冬季天空中閃耀的太陽已照到頭頂，四周飄着草茶的香味，鎮上應該已經快要敲響午後的鐘聲了。士兵們戒備着周圍，尼娜和託費爾從樹林中來到拉貨車旁下了馬。

她回到了在簡易帳篷出口處的託費爾身邊，朝他低下頭說：

「我知道。施萬國的主道是平地還鋪了石板路所以馬能跑得很快，但原本只需要七天的路已經多浪費了兩天。就算在代理競技當天趕到了，但到時候自由活動的時間不就變少了嗎？我是爲了什麼才死認真地在這當放哨的啊，還不是想趕緊到當地去購物。」

第一的騎士羅爾夫最適合當護衛，託費爾最適合放哨，選擇尼娜則是爲了增加她的經驗。再加上護衛對象中有一位是女性，所以副團長維爾納覺得晚上的護衛可能需要女騎士負責。

尼娜拿着射下來的果實，意外的觸感讓她心生疑惑。

——之前路過的旅館街還只有生喫的榲桲賣，機會難得，也希望利希特先生能嚐嚐這裏的。

在率領士兵的中隊長和輔佐特使的外交官們對面是一對坐在椅子上的年輕男女——利裏耶國的第七王子蘭特弗裏德和馬爾莫爾國瓦澤侯爵家千金艾麗澤公主。雖然聽不見他們在說什麼，但女性愉快的笑聲在邊境乾燥的空氣中迴響。

裝點着冬季馬具或是掛在旗手長槍上的是利裏耶國的深藍色國旗和馬爾莫爾國的金黃色國旗。凜然的深藍和鮮亮的黃色彼此呼應，給施萬國西邊的國境染上了與季節不符的斑斕。

艾麗澤公主從木桌後探出她美麗的臉，注視着小小的尼娜手裏放着的幾個果實，然後皺起了柳眉。

大家一般都會在打水的地方休息。幸好，現在這條通往森林深處湧水的小道上並沒有前去打水的士兵。

視線前方有頂借用大樹樹枝搭起來的簡易擋風帳篷。

尼娜有些猶豫，但還是把黃色的果實收進了荷包裏跟着託費爾走去。

——尼娜在這次西雷西亞國之行中與羅爾夫和託費爾一起擔任隨行團員。

對喋喋不休的艾麗澤公主，利希特好像想說些什麼但最後全吞回了肚子裏，只是皺眉笑着說：

託費爾彎下高大的身體撿起掉在地上的箭。

託費爾當時非常開心地行了站立禮接受了隨行團員這項任務。

尼娜戰戰兢兢地遞出剛射下來的黃色果實。她正想悄悄看下利希特的表情，卻突然傳來了女性美麗清澈的聲音，就像是爲了故意截斷二人即將交接的視線。

「原來如此。」尼娜點點頭。

託費爾從尼娜手裏接過榲桲在外套衣角上擦了擦，然後使勁往大腿上一懟將其分成了兩半。

「有些植物和水果會因爲日照時間、海拔和土質的影響出現形味特異的情況，而西方地區的榲桲就是越接近南方沿海越甜，果皮也會越柔軟。」

——就算只有紅髮小姐在，我也能安心許多。

尼娜看着射下來的幾個榲桲。

站崗的羅爾夫注視着逐漸消失在樹林裏的小小背影。

在笑聲不斷的帳篷附近守着的是主護衛羅爾夫。

託費爾把果實分了一半給尼娜。

角笛聲好似鷹唳，在冬季的森林裏迴盪。

尼娜縮着肩膀跟在他身後穿過那些朝他們行禮的士兵們。出發的時候尼娜也低頭還禮，但託費爾彈了下她的鼻子告訴她國家騎士團團員不需要對士兵行禮。

託費爾撿起了尼娜射下的果實和掉落的箭。

女官端來了黃色的果實。

「到換班的時候了。」託費爾面朝街道的方向說。

在未知的土地上負責放哨的尼娜將西雷西亞國附近的主道這一最基本的信息都記下來了，但她還是帶着參考用的地圖，不過地圖上只記載了大致的山頭和街道，並沒有當地的詳細信息。

可能是因爲在火之島杯獲得了前四名，也可能是因爲正式入團後過了一年，抑或是〈少年騎士〉的戰績遠超尼娜的意料。總之大家給予她的都是對國家騎士團團員的敬意，還有對使用短弓這一罕見武器和她孩子般體格的興趣。

爲了應對意外，負責放哨的人一般都走在隊伍的最前面。由於可能會遇到需要發揮遠距離攻擊武器優勢的情況，託費爾就提起告訴了尼娜在馬上射箭和在地上射箭的感覺是不一樣的。於是尼娜就利用休息時間試着在馬上射下了森林裏的果實。

尼娜也嚐了口，味道好似半熟的蘋果，讓她大喫一驚。這裏的榲桲的味道與利裏耶國的不同，對於出生在西雷西亞國的利希特來說，這纔是榲桲真正的味道吧。

冬季枯萎的原野上鋪着石板路。

以決定搜查〈老師〉爲契機，尼娜爲了能隨時動身，和馬具店商量了一下在馬鞍上裝了三段式的腳蹬。類似繩梯一般的腳蹬在疾馳時會晃來晃去發出噪音，但有了這個，就算是尼娜這種小個子也能獨自上馬了。

艾麗澤公主瞪大了她藍灰色的眼睛。

副團長就任時，利裏耶國騎士團與馬爾莫爾國騎士團舉行了親善競技，在火之島杯上也是主力騎士的〈紅髮〉在反叛事件中成爲了受害者。修復因災禍坍塌的主館時，尼娜還是和她一起行動的，但回國之後就再沒聯繫過。據說馬爾莫爾國因爲距離特拉拉山丘很近，至今仍在忙着應對〈那些傢伙〉的殘黨——所以，這次馬爾莫爾國才讓自國派出的外交特使與利裏耶國同行。

輕輕搭在劍帶上的羅爾夫的手指下意識地加大了力量，在他爲此皺起眉時忽然感到身上起了一陣雞皮疙瘩。

「哈啊……」尼娜縮起脖子順着託費爾的視線看過去。

「哎呀，真的很軟呢。謝謝你，我收下了。」

「這樣啊，原來如此，要買扁桃油和純絹啊。」

「上午纔剛喝過，照這個樣子今天根本過不了國境啊。不是暈車就是坐久了屁股痛，休息了那麼多次，日程全都亂套了。」

裁定競技會的結果由國家聯盟擔保，那擔保代理競技結果的就是見證人。隨行團員在代理競技中則擔任審判部的角色，還要在路上擔任護衛。

但這次尼娜不能在人前以〈利希特〉相稱，也不能隨意地和他搭話。雖然她很清楚這些——

「那個……」尼娜對附近的侍從搭話。「不好意思打擾你們聊天了，我來把這個送給王，王子殿下和各位。」

「您，您說的沒錯。但西方地區南部沿岸的榲桲很柔軟，生喫也不會酸澀。所以，我就想着拿來給你們。」

尼娜回過神來猛地環視四周。

尼娜曖昧地點了點頭，把短弓掛在背後的箭筒上後借用掛在馬鞍上的道具下了馬。

「那個，但是，中隊長說安排日程時特意留出了些空間……」

她停下腳步掰着手指，發現從王都佩爾雷出發已經過了七天後又因疲憊嘆了口氣。

尼娜對看上去十分正直的中隊長行了站立禮後面向帳篷。

尼娜也一起拴好了馬，然後就呆呆地望着在對面露出優雅笑容的〈蘭特弗裏德〉。

之前讓他處理房間的廢品時他還充耳不聞，但接下這個任務後他就立刻把房間整理乾淨了，然後把參加火之島杯得到的獎金全部裝進錢袋，還把超大的空木箱裝上了拉貨車。在年輕團員中託費爾成爲團員的時間最長，所以他曾參加過在西雷西亞國召開的西方地域杯。在港灣地區——王都吉茲巴赫停着來自各國的船隻，可以買到許多內陸無法入手的奇珍異品。

火之島東西狹長，騎馬來往兩邊要花上一個多月。以中央火山帶爲中心的無數街道都是在古代帝國時期用於行軍的石板路，這些路被稱爲主道，是旅途中重要的路標。

「——……」

託費爾眯起圓盤似的眼睛一臉無奈。

尼娜在樹林裏踱步，嘆了口氣。

利希特以〈蘭特弗裏德〉的身份接下了前往西雷西亞代理競技會擔任外交特使的任務，被選爲隨行騎士團團員的尼娜和託費爾負責放哨。

「上次他去給父親國王報告那次我就想說了，雖然外表倒像個有王家血統的，但真是個詞彙量貧瘠的傢伙啊。那個公主也是，對方明明全程照話學話敷衍了事，她卻還能從早講到晚，虧得她不膩。」

榲桲是冬季的果實，其帶有鋸齒狀的葉子，果實呈黃色，聞起來有柔和甘甜的味道。榲桲的皮本應凹凸不平，果肉酸澀，是一種不加熱就難以入口的水果。

「既然這樣，那現在爲什麼直接拿來了生的？茶點的話我們每次經過旅館街都會購買，有黃油蛋糕、年輪蛋糕和餅乾。我聽說王子殿下很喜歡喫甜的。」

尼娜在原地站了一會後就行了站立禮離開了。

對尼娜道過謝後艾麗澤就讓女官幫忙切開，然後轉向身邊的利希特露出華麗的笑容。

和尼娜不同，羅爾夫與託費爾作爲隨行團員都在完美地履行自己的職責。

「……不過，那個裹着皮草的公主大人真是毫不遮掩，反倒讓我覺得爽快。雖然她那麼做也只是爲了討外表一副好人模樣的〈王子〉開心就是了。但代理競技的見證人姑且也算是傳達自國對突然去世的西雷西亞國國王的悼念之情的使者，那她千里迢迢到這來的目的不應該是慰問消沉的王妃嗎？」

面對尼娜的疑問，託費爾不以爲意地解釋：

羅爾夫的護衛工作自然是完美無缺，他一離開團舍就改稱利希特爲〈王子殿下〉，切換自然到讓利希特瞠目結舌。託費爾最開始還對這個狀況感到很有趣，故意拉長音喊利希特〈王～～子殿下〉，但在完成放哨的任務和對士兵的指揮時都是滴水不漏。

如果是平常的話，尼娜會立刻拿去給利希特。以前的每一次旅程都是爲了參加戰鬥競技會，二人總是保持着能看到對方的臉的距離前進。但這次有些不同。

商家出身的託費爾曾做過商隊的護衛，所以早已習慣了騎馬旅行和放哨。身負引導重要人物職責的他也在馬鞍上掛着長弓和箭筒。

雖然國家聯盟是以禁止戰爭爲目的的機關，但不侵略他國的內鬥並不在管轄範圍內。代理競技源於古代帝國時期的決鬥裁判制度，在遇到王位繼承權的鬥爭或是導致國家一分爲二的內亂時一般都會召開代理競技。

擋風的加厚布料遮住了三面露出一角，利希特正在裏面和艾麗澤公主談笑。鋪着白色桌布的圓桌上擺着茶具和甜點，周圍站着外交官、負責服侍的女官和燒水的侍從。

女性愉快的笑聲還未停歇。

「是。那個，謝謝你教我。正好可以爲今後的基礎訓練作參考……奇怪？託費爾先生，這個榲桲的皮有點不對勁。」

他朝氣味的來源投去無奈的目光，煩躁地撓了撓不怎麼聽話的茶色頭髮。

儘管尼娜已經習慣了旅程，但這還是第一次承擔起外交的職責。另外，從公私有別這層意義上來說，尼娜與利希特的關係只屬於〈私〉，而且他們至今的交往中還從未帶入過彼此的身份。

「我對弓術只懂些皮毛，但我知道無論技術如何精湛，底盤不穩是不行的。必須要用腿好好夾緊馬身，不然箭尾就會歪掉影響箭軌。看你這僅因慣性就能落下馬的力氣，要是靜止狀態下還好，在奔跑的馬身上是沒法射準的。不過現在還算和平，所以不會遇到一邊追趕目標一邊射箭的情況。」

與知己知彼的利裏耶國騎士團團員不同，和這些初次見面的人打交道比想象的還要費神。

在即使兩輛馬車並排前行也仍有富餘的主道周圍是十幾個騎馬兵和穿外套的士兵。

「那，那個，確實在利裏耶國也有做成果醬或是燒菜調味，還有用蜂蜜醃漬的……」

確認好數量後他把箭放回了尼娜背後的箭筒裏。

寒冷乾燥的空氣中還混雜着些別的氣息。

託費爾朝着在簡易帳篷旁邊的中隊長走去。

「哎呀，這是榲桲嗎？」

不知是不是因爲曾爲〈廢物稻草人〉時的經歷的影響，站到被年長者行禮的立場時尼娜感覺很不自在。她感覺自己只是嘆口氣也會引來別人的目光，連日的緊張感和長距離騎乘後的疲憊讓她每天晚上都是倒頭就睡。現在她甚至覺得整天忙於雜務，被人輕蔑爲廢物的時候還更輕鬆。

尼娜有些結巴的解釋完，艾麗澤衝侍從點了點頭。

「我們說到哪了……對了，王太子妃殿下拜託我幫她帶西雷西亞國的扁桃油。那個國家的化妝品的質量真的很好，千金們都很喜歡用。啊啊，還必須買些純絹呢，之前的那起事件導致內陸交易不便，東方地區的布匹遲遲進不來。我最喜歡去的是一號街的那家店——」

託費爾一邊嘀嘀咕咕一邊把繮繩掛到拉貨車的車輪閘上。

一看就是貴族家千金的相貌和光滑如白瓷般的肌膚彷彿都在閃着光，裹着毛絨絨的皮草的纖細脖頸後淌着大波浪的銀髮，像豪華的蕾絲一樣裝點着她。

戴着羊毛帽穿着帶斗篷外套的模樣因爲太過少見，尼娜覺得他看上去就像個陌生人。儘管他就在觸手可及的地方，可尼娜卻不能像往常一樣朝他奔去。在他身邊是用斑兔圍巾包着脖子的艾麗澤公主，她正捧着陶製茶杯享受着下午茶。

——果然，還是完全不習慣稱呼利希特先生爲王子殿下。

「讓你久等了。」

「當旅途偏離了主道時，植物和水果也是判斷現在地的手段。這是隻能靠雙腳去獲得的線索，市面上的地圖一般都不會記載這種情報。」

「這可怎麼辦呢？難得你拿過來，可榲桲怎能生喫？那味道是又苦又硬的。難道在利裏耶國都是生喫嗎？我也曾被招待到〈銀花之城〉數次，但從未見過哪次是直接端生的上來……」

羅爾夫繼續維持着精美騎士人偶般的站姿，但海浪翻騰的那隻眼緩緩地轉了轉。

「又喝茶啊。」

侍從接過果實後朝着木桌走去，艾麗澤用她塗了指甲油的手觸碰了一下桌上的黃色果實。

「啊，還有些硬啊。王都附近的會更好喫。」託費爾咬了半個榲桲一口。

面對這好似城堡內庭園一角的光景尼娜有些膽怯，但她還是把手伸進了外套口袋，在腦海裏反覆背誦接下來打算說的話。

代理競技是與國家聯盟無關的解決國內問題的戰鬥競技會。

——太好了，沒有人。

在途徑主道的旅人們看來，他們一行過於森嚴，讓人不禁想繞道而行。但草茶的芳香與這氣氛格格不入，託費爾聞到後小聲嘀咕了一句。

寒風吹動着第一騎士的黑髮，託費爾看了他一眼開始和中隊長商量自己接下來負責站崗的區域。國境周邊頻繁出現山賊，由於火之島杯的災害眼下各地紛爭不斷。北邊的舊弗羅達地區還有貧窮的農民們起義。

託費爾一邊轉着手裏的望遠鏡一邊朝着主道走去。尼娜則是把望遠鏡掛在脖子上朝自己負責的打水處走去。

尼娜負責看守的是有湧水的巖場。

她一邊走一邊想着在簡易帳篷裏和利希特一起享受茶水的瓦澤侯爵千金艾麗澤公主。

如託費爾所說，一想到爲日程調整而煩惱的中隊長，頻繁要求休息的艾麗澤公主就讓人心情複雜，之前也是爲了在日落前到達旅館街勉強了馬匹好多次。不過，沒怎麼鍛鍊過的千金要進行半月的長途旅行確實不怎麼容易。

尼娜也再次切身感受到火之島杯之後維持和平，與各國打好關係有多麼重要。解決國家間問題的裁定競技會雖然是以最低限度的犧牲迴避戰爭的手段，但敗者有時也會對競技結果懷恨在心。

爲了防止這種事發生，構建能通過對話解決問題的關係是非常重要的，聽說比阿特麗斯擔任外交大臣就是她站在王女的立場考慮到利裏耶國的將來而做出的選擇。傳聞說她明年或是後年可能會嫁去納爾達國，在那之前她想要讓祖國的外交堅如磐石。

這麼想來，和馬爾莫爾國的友誼就尤爲重要。不知貴人是否都如艾麗澤公主那樣，也可能是艾麗澤公主打算將之前不了了之的親事當作沒發生過——總之艾麗澤公主對利希特的態度特別友好，但這讓身爲戀人的尼娜有些不安。村姑娘尼娜只要面對〈貴族〉就會渾身僵硬，禮儀也都是照葫蘆畫瓢而已。像剛纔那樣被對方高雅的氣質和不由分說的口舌壓倒而無法和利希特對話，最後只好張皇失措地離開的情況也發生過好多次了。

——雖然現在說有點晚了，但我的嘴真的很笨。沒法順利表達自己想表達的，還總是因爲着急越發支支吾吾。如果箭代表了我的心，那我覺得用射箭反倒更能傳達我的內心所想。

尼娜低着頭，下意識地想起了梅爾。

她和尼娜有差不多的身高，對話時不急不緩，是最讓尼娜覺得舒心的少女。尼娜看了眼外套下的劍帶，把手伸向布袋子。

尼娜隨身攜帶着國家聯盟職員克勞斯給她的信筒，硬化銀製的信筒上刻有四女神的紋章。就像梅爾帶着尼娜給她的藥壺一樣，尼娜也把信筒裝進漂亮的布袋裏，掛在於使用弓箭的她無用的劍帶上。

這個信筒可以借各國的配送人送去特拉拉山丘，所以尼娜打算到了西雷西亞國之後再寄出去。她想把位於西方地區最西邊的大海和天空的顏色以及街道的模樣告訴梅爾。

而且只要拿着這個信筒，尼娜就感覺自己渾身充滿了力量。雖然信筒是空的，但尼娜感覺那裏面裝滿了前往特拉拉山丘之前的決意和與梅爾的將來、希望。

尼娜隔着布袋握緊信筒搖了搖頭。

——想這麼多也沒用，總之要把該做的事做好。

尼娜決定正視那些一直以來都認爲與己無關的事，不然她可能再也無法握住梅爾的手了。

而且——

——爲了不給變強的尼娜丟臉，我也必須要變得更強。

說出這句話的利希特正在履行他一直厭惡的王族的職責。仍然得不到期待了許久的脫離王籍的答覆時，利希特也還是優先了利裏耶國的安穩冷靜地應對着一切。

利希特認可了一事無成的尼娜且他自己也開始改變了，尼娜不想做出讓這樣的他失望的行爲。此行的目的是見證決定西雷西亞國王權去向的戰鬥競技會，如果因爲小事分散了注意力，那很可能會給使節團的責任人〈蘭特弗裏德〉添麻煩。而且也無法回應將不安憋進心裏，癟着個嘴用站立禮送走大家的副團長維爾納的信賴。

尼娜使勁點點頭鬆開了信筒。

「——！」

旁邊的士兵也靠了過去，回答着對方小聲的抱怨。

——總之先把他們的注意力吸引過來。

尼娜僵住了幾秒後立刻站起來從草叢後飛奔出去。

她只能抿緊嘴脣低着頭。

其他被嚇到的人都停了下來，發現夥伴的肩膀上插着一支箭後立刻環視四周。

「原來不是少年而是少女。我是西雷西亞國的宰相，叫做寶拉。因爲擔任我國代理競技會見證人的利裏耶國和馬爾莫爾國使節團沒在預計的日期到達，所以我們以爲是在路上遇到了什麼意外……。由於擔心各位的安危，所以前來迎接你們。」

「話說回來，那個蘭特弗裏德王子和傳聞中的不一樣啊。我聽說他是身份低下的母親生的庶子，是個與王城格格不入的王子。但看他的樣子感覺是個非常優雅開朗的人啊。」

人影從尼娜和主道之間跑過。尼娜身爲打水處附近的守衛，卻因爲動搖沒法立刻給出接下來的行動。她猶豫要不要吹響通知大家的口哨時就不知不覺地把手伸向了後背。

正在奔跑的一人突然摔跤了。

「那個，也就是說……」尼娜小聲說着，望遠鏡也從手裏滑了下去。她用沒什麼力氣的雙手抓住掛望遠鏡的繩子。

雙眼乾燥的副警衛長應該是對尼娜的失態感到無奈，臉上的表情非常冷漠。在他後面帶領着其他警衛兵的大個頭鬍子男——剛纔給其他人下達了指令的警衛長正嚴肅地皺着眉。

青年又幹咳了幾下。十多年前患上的礦山病並沒有讓他立刻殞命，但他後來一直在古納雷克山山腳的硬化銀採掘場幹着幾乎能縮短壽命的重體力勞動。但最傷身體的是含有毒素的湧水，據說長期暴露在那種環境下會對呼吸系統留下不可逆的損傷。

尼娜一邊往前跑一邊架好弓箭。

周圍的環境和自身的職責都消失了，當尼娜看到從對面跑過的人影時纔回過神來。

傳來了一個冷靜的聲音。

尼娜的臉瞬間變得蒼白，猛地低下頭。

他重新確認了一下週圍的情況，考慮了一會後才放下了搭在劍帶上的手。報上姓名行了站立禮後，羅爾夫朝着女宰相寶拉走去。

「總之想快點到目的地，我們可是在大冷天裏打水啊。」

「重新促成……親事……？」

她趴在地上抬起頭，冷淡的聲音落了下來。

「住手，先好好確認對方的身份。這位小姐不是賊人。」

兩個馬爾莫爾國的士兵提着木桶轉過身。

她的頭髮編得鬆弛，散發着濃濃的花香。從枝葉間射下來的陽光照得她單片眼鏡上的裝飾寶石閃閃發光。

——先射一箭威脅對方……但，但如果能拉進距離，還是先發制人比較好。

「——真是的，給利裏耶國添了那麼多麻煩，太丟人了啊。但以我們的立場也只能閉着嘴服從。」

——不是野獸，那絕對是外套。是使節團的……不對，使節團的人沒必要跑得那麼匆忙。

在森林的暗處有外套飄動。

艾麗澤公主和利希特的親事是尼娜年初從家鄉回團舍後聽說的。她隱約記得艾麗澤公主是在西方地域杯的前夜祭上看上了利希特，然後讓侯爵父親去提親，後來利希特因爲加爾姆國的事等其他原因拒絕了對方。

她長相溫柔，妝容美麗。右眼戴着單片眼鏡，襯得她富有知性。她穿着蓋住鞋尖的海商風長衣和衣領處裝飾着孔雀羽毛的防寒外套。

他靠近在旁邊彎着腰的夥伴繼續道：

不小心聽到了如此意外的事，她的大腦沒法順利運轉了。

她慌張地環視四周，但通往打水處的小道上一個人也沒有。她試着用望遠鏡確認了一下遠處的樹木，可小個頭的尼娜在草木叢生的森林中看不到特別遠的地方。

從外形看應該是馬爾莫爾國的士兵——

她回頭看向小道，發現羅爾夫和幾名士兵跑了過來。

「！」

女性一邊問一邊伸出了手。

青年用望遠鏡確認了一下，他看到了飄揚着深藍和金黃色國旗的集團，裏面還夾雜着紫色天馬以及天藍色的國旗，看上去就像即將出徵的軍團。

在樹林間跑過的人影尼娜一共看到了兩次。

如果被她當作山賊的警衛是在追捕可疑分子的話，那尼娜的行爲可以說是妨礙了他們——也就是讓他們錯失了逮捕可疑分子的機會。

「只是擦傷，不用擔心。」寶拉對尼娜搖搖頭。

「啊——……」

距離大概是三十步。那羣人在樹木間若隱若現，尼娜瞄準了跑在最前面的人後猛地停下，從大樹旁放出了箭。

青年從藏身的樹幹後探出了臉。

女性一個勁地打量着尼娜，雙眼彎成了弓。

——誒？

她一邊往前走一邊抓住掛在脖子上的望遠鏡，忽然看到小道前方的巖場有兩個人影。

大概有十幾個人。尼娜看到枝葉間有劍身閃耀，條件反射地從箭筒裏抽出了箭。在邊境的森林中拿着武器奔跑的集團不可能是附近的農民或商隊。尼娜的腦海裏閃過在簡易帳篷中喝茶的艾麗澤公主和外交官等非武裝的同行者們。

他摘下兜帽，抹了一把滿是汗水的額頭。機靈的長相上粘着因狂奔而亂掉的深棕色頭髮。

在印有馬爾莫爾國國章的馬車附近有個穿着帶斗篷外套的金髮青年翻身上馬。

羅爾夫看着掉在地上的短弓和快要哭出來的妹妹，還有受傷了的警衛兵。

弓弦彈響，箭矢飛出去的聲音穿透了綠蔭。

海藍色的雙眼裏閃過困惑。

「是，是的。」尼娜點點頭將自己的手也伸了過去。

帽檐往回折的帽子中間有個紋章。代表水花的藍色和沿岸國的證明——三個錨。

——靠着大樹的青年氣喘吁吁地咳嗽着。

用木桶打水的年輕士兵抱怨着。

最開始只是稍有咳嗽，後來年年惡化，最近因爲吸入了冬季的冷空氣而出現了喘鳴甚至呼吸困難的症狀。在採掘場服刑的人都有同樣的情況，青年見過無數因此在服刑期滿前就死掉的人。而青年現在的臉色也和那些人的末期症狀差不多。

「是的是的。我也聽說利裏耶國就是以王子品行不端爲由〈辭退〉了和艾麗澤公主的婚事。但王子畢竟在火之島杯上立了功吧？」

「啊，那個，是的。」

「那個，我……非，非常抱歉！」

女性耷拉着眉毛問尼娜。

「——……尼娜？」

看起來像領頭人的大個頭鬍子男舉起手臂給大家下達指示，他們手裏拿着劍四處尋找獵物的模樣和在特拉拉山丘上反叛的那羣人如出一轍。尼娜躲在樹幹後抿緊嘴脣，心想他們果然是山賊之類的人。尼娜打算繞個路回到主道附近向上面彙報——就在她準備動身時，一個人影籠罩了她。

「他好像憑一己之力保護了包括我國王太子殿下在內的觀戰的王族。據說去〈銀花之城〉獻禮的使者都排出了長隊，王子的房間裏也被各國的禮物填滿了。他們二人門當戶對，在一起了對兩國來說也是好事。說不定這次的外交就是上面的人故意安排的，爲了重新促成他們的親事。」

不過從某種意義上說他們確實是軍團。儘管做足了表面功夫，但還是無法改變西雷西亞國國內正因對立雙方的利益衝突而發生了戰爭的事實。對立雙方分別是北西雷西亞的國王遺孤派和南西雷西亞的國王王兄派，王冠的去向如何只與貴人們有關，無關腳邊的人民。

「——！」

「雖然和西雷西亞國的王家是親戚，但艾麗澤公主是因爲知道蘭特弗裏德王子成爲了見證人，才硬要接下這個任務的吧。她就因爲想和王子聊天頻繁地讓我們停下馬車休息，結果日程被打亂補給也跟不上，我對利裏耶國真的是滿心愧疚。」

青年握住望遠鏡的雙手加大了力量。

一位高個子女性來到了尼娜面前。

「……小孩？」

在水滴飛濺的巖場並肩而站的二人因爲寒冷抖了抖肩膀。

剛纔閃過外套的地方又跑過了好幾個人影。

俯視着尼娜的男人有張細長的臉，臉上的那雙眼睛看起來十分乾燥。尼娜壓根不知道對方是何時來到了自己的身邊，她緊張地嚥了口唾沫。忽然，尼娜看清了男人頭上的帽子，不禁瞪大了眼睛。

他們的嘆息聲隨風飄到尼娜的耳畔。

正在嘀咕的青年聽到馬車和馬蹄遠去的聲音。

判斷那人不是同行者後尼娜就緊張起來。

「尼娜小姐……難道你就是射穿了加韋恩王子命石的〈少年騎士〉嗎？」

「因爲王太子殿下很溺愛艾麗澤公主這個堂妹啊。我們的騎士團確實很忙，但這次之所以不來其實是因爲公主討厭那個主力的女騎士。之前夜會上弄過一對一的表演，那個女騎士把公主喜歡的青年貴族打敗了，好像還傷了對方的臉。王太子殿下至今也因爲之前那個把騎士團分成兩派的事件對〈女騎士〉抱有偏見。」

「這隻獨眼，啊啊，你就是有名的利裏耶國第一的騎士吧。」

是西雷西亞國的國章——

「非常抱歉，副警衛長失禮了。……我看你戒指上有白百合紋章，你是利裏耶國使節團的人吧？」

這裏是施萬國和西雷西亞國的國境，穿過森林的那羣人朝着主道然後向西遠去了。

寶拉露出柔和的微笑低下頭。

——等等，那我豈不是——

她喫驚地抬起頭，發現頭頂上有一雙眼睛正在盯着自己。

高個子的女性果然力氣很大，一把就將尼娜拉了起來。

尼娜嚇得倒抽一口涼氣的同時，樹上的人就朝她跳了下來。

被射中肩膀的警衛的外套染上了鮮血，尼娜顫抖着手從荷包裏拿出手帕走到他旁邊。

「包紮一下。」

◇◇◇

站在原地的尼娜猛地抖了一下，在他們完全轉過來之前躲進了旁邊的草叢裏，士兵搓着凍僵的手從尼娜旁邊走過。等長靴的聲音遠去，尼娜嘀咕了一句：

「謝謝。」尼娜低下頭道謝，然後抬頭看着女性。「我是利裏耶國的隨行團員，叫做尼娜。那個，您是……你們是？」

女宰相笑着對羅爾夫解釋了一下剛纔的事，聽着聽着他的臉就嚴峻起來。使節團的士兵們也都悄悄地把視線轉向了尼娜。

「！」

「……但我們進入國境附近的森林後發現有可疑的人在跟蹤我們。國王陛下逝去以來，西雷西亞國就動盪不安，我們無法確定那人是王兄馬克西基裏安派來的還是舊弗羅達地區起義的農民入侵了這裏。我命令警衛長確認其身份，結果卻給尼娜小姐添了這麼大的麻煩。你受傷了嗎？」

尼娜感覺胸口傳來令人不快的心跳。

女性跪在尼娜旁邊。

尼娜的側腹部受到衝擊飛了出去。她翻滾在地，鬆開了短弓的左手臂被那人踩在了腳下。對方咂了咂舌，將劍尖直指尼娜發出呻吟的喉嚨。

「好險……一不小心就看入迷了。果然偷東西或是跟蹤之類的事不適合我啊。」

尼娜的左手握住短弓時，忽然傳來了無數的腳步聲。

在尼娜還沒看過去時，觸碰着自己脖子的金屬就已經離開了。雙眼乾燥的男人將劍收回了劍帶。

尼娜無措地收起手帕，聽到了耳熟的腳步聲。

對方沒能兌現的承諾閃過他的腦海，右臉頰的燒傷傳來刺痛。

「——利希特……」

青年用沙啞的聲音嘀咕。