第二位訪客

「叫你們店長給我出來！」

一名語氣兇狠的年輕男子帶着一羣看起來像流氓的五名男子走進店裏。

他看起來不到二十五歲，身高偏矮，身材微胖。從他應該是因爲喫得不怎麼健康而造成的體型來看，他大概是富商或貴族吧。總之，麻煩事上門了。

我默默讓蘿蕾雅躲在我背後，往前踏出一步。艾莉絲小姐跟凱特小姐也往前走來我身旁。

「我就是店長，有事嗎？」

「哦，妳就是這間店的鍊金術師啊──長得還不錯嘛。」

男子臉上浮現的猥褻笑容讓我心裏湧現一股難以忍受的厭惡，我只能努力忍着不表現在臉上，保持正經神情。

「請問您有何貴幹？」

「我是吾豔從男爵。有人找我陳情，說他們昨天在這間店莫名捱了一頓揍。而且聽說妳們這些揍人的裏面還有個落魄小貴族。平民沒辦法處理這種紛爭，所以我這個領主纔會特地親自來這裏一趟。」

自稱吾豔從男爵的男子瞥了艾莉絲小姐一眼，如此說道。

他說的落魄小貴族，該不會是指艾莉絲小姐吧？

她父親是騎士爵，階級確實不算高，可是她依然是個擁有身分地位的貴族。

而且她平常不會讓人看出自己是貴族，我也不認爲一般流氓會認識艾莉絲小姐。再加上艾莉絲小姐跟凱特小姐的表情顯得很不悅，看來他的確就是吾豔從男爵本人。

也就是說，前幾天有客人在店裏大鬧是他刻意安排的戲碼……真麻煩。

──不過，也就只是很麻煩而已，不至於到很困擾。

我制止氣得吊起眉梢，準備上前理論的艾莉絲小姐，開口說：

「莫名捱揍？我可不記得有人在我這裏莫名其妙被打。我只有趕走在我店裏鬧事的流氓而已，那算是正當防衛。」

「喂喂喂，妳說他們是流氓也太難聽了吧。他們捱揍已經很慘了，還要被妳這樣侮辱啊？要是被害人控訴妳侮辱他們，我這個領主就得好好制裁妳嘍。」

我刻意笑得更燦爛，反駁笑容明顯不懷好意的吾豔從男爵。

「那還真是辛苦您了。不過，請您放心，這不是什麼需要勞煩到領主大人的大事。」

凱特小姐在聽到吾豔從男爵這聲吶喊後露出彷彿一切全如她預料的笑容，跟艾莉絲小姐一樣往前走了一步。

實際上，領主的確有權決定需要繳稅的項目。

他翻臉的速度比翻書還快，連他身邊那羣流氓都跟我一樣一臉困惑，但他們還是連忙跟着吾豔從男爵離開。

我啞口無言地看着他逐漸遠去的背影，並在響起關門聲以後輕輕吐出一口氣。

我保持沉默，艾莉絲小姐則是開口反駁吾豔從男爵，卻換來他的嗤之以鼻。

因爲這種事情本來就不可能有必要去王都投訴嘛。

要是我賭氣想爭個輸贏反而害我的熟人遭到波及，就本末倒置了。

「妳……妳們可不要自己聽錯還傳給全天下知道！」

「這樣啊。」

哪像吾豔從男爵雖然富有，在知道這個村子有難時卻視若無睹，實在無法與洛採家相提並論──不過，要是跟領主起爭執還不小心鬧大了，後續也會變得很麻煩。

正常的貴族不會刻意跟鍊金術師作對，只是很可惜吾豔從男爵實在不像正常人，我還得考慮到這個村子是他的領地……

「竟然還敢回嘴！總之，這片土地是我的！妳也是我這片領地的領民！別在那邊鬼扯一些歪理了，給我乖乖繳稅！」

「什麼？」

「等等，蘿蕾雅，妳手上怎麼拿着那些東西？」

「是……是嗎？應該再怎麼樣都不會吵到要拿着劍在店裏打起來啦。」

「唔……」

幸好吾豔從男爵沒有發現我不禁發出的小聲驚呼，直接大喊：

似乎已經稍微冷靜下來的吾豔從男爵制止男子，揚起嘴角說：

「啊，嗯，沒事了。蘿蕾雅，妳應該很害怕吧？」

只是我的願望並沒有成真，吾豔從男爵仍然不死心地繼續駁斥。

聽說以前村子裏很熱鬧的時候還算繳得起，但是這幾年採集家人數變少，導致他們繳稅繳得非常喫力。

吾豔從男爵笑着探頭逼近艾莉絲小姐挑釁，讓她氣得緊握拳頭。我輕輕牽住她用力到不斷顫抖的手，要她先冷靜。

「唔唔唔……！」

就算鍊金術師受到王國法保障，社會地位也很高，仍然不會跟貴族劃上等號。

關於約克村的稅金，我也曾聽耶爾茲女士說過。

但是，王國法當然還是不會輕易放過牴觸法條的人，有時候甚至規定得比領法還要更嚴格，所以也不是鍊金術師就能在審判中享有特權。

法律的確沒有明文禁止同性婚姻，可是也不普遍。尤其平民不可能有錢買天價的煉藥，一般絕對不可能考慮無法留下後代的同性婚姻。

「啊？」

這也是王國制定的政策。

「哼。貧窮騎士爵家的鄉下小姑娘竟敢這麼囂張啊。領主本來就有權決定稅額。沒多少領地的窮苦貴族大概連自己有這種權利都不知道吧。妳現在待在這裏是來跟其他採集家有樣學樣嗎？沒錢真命苦喔。」

我就覺得背後好像有人在偷偷做什麼，原來是她去裏面拿武器出來。

他嘴角扭曲，整張臉漲紅起來，其實還滿猙獰的……我這麼做，是因爲我也在氣他瞧不起艾莉絲小姐。

「……咦？」

「妳們兩個女的要結婚？聽……聽妳在放屁！」

而且領主訂定的稅額以約克村的收益來說是相當大的負擔，遠遠高過這個國家「人頭稅加上農地稅」的平均值。

──他喫癟喫成這樣，該乖乖摸着鼻子離開了吧？

鍊金術師適用的不是領主訂立的領法，而是王國法。

「話說回來，領主大人也真勤勞，竟然會爲了這種小事情親自來現場處理。我看您在地獄焰灰熊攻擊我們村子那時候，倒是忙得抽不開身來幫忙呢。」

「想說應該用得到。」

「妳可別因爲自己是鍊金術師就跩到我頭上來！而且妳也只不過是個剛當上鍊金術師的臭小鬼！區區一個平民別想跟領主頂嘴！」

因此，領主決定「藥草田要繳稅」並不會觸犯任何法條。

吾豔從男爵用力踏地，開始口出惡言。

王國當然不會允許地方領主搶走自己花費時間跟金錢培育出來的鍊金術師，所以基本上所有鍊金術師都會被國家登記成王都的居民。

「哦，看來妳比那邊的鄉巴佬聰明一點。那──」

「不會，因爲妳們都站在前面保護我。」

我現在其實滿肚子氣，但也不是不能借着給他一點好處來讓這整件事圓滿落幕。

大多領地都會根據住戶人數規定人頭稅，還有依據商業規模大小繳交的商業稅，只有少數領地會徵收出生稅、成年稅、結婚稅、死亡稅這類比較特別的稅金。而這些需要繳稅的項目都是由領主來決定，同時是領主的重要權利。

正確來說是稅金會直接繳給國家，不會變成領主的稅收。

我正在考慮要不要乾脆隨便抓一把藥草給他了事的時候，在我身後跟凱特小姐說悄悄話的艾莉絲小姐臉上忽然浮現從容的笑容，並往前踏出一步。

我從沒聽說這回事。

「呃！咳……咳咳！我……我今天嗓子好像怪怪的！」

「哎呀，你說這種話不怕招惹到誰嗎？比如……菲爾姆斯侯爵家。」

「吾豔從男爵，這樣您聽懂了嗎？」

洛採家的確比較窮，可是他們是願意在領民有難的時候伸出援手的善良貴族。

這個村子的農業不算盛行，卻每年都會被徵收同樣金額的稅金，不會隨着收成量變多或變少。形式上比較像是繳人頭稅，然而領主認爲這個村子小到不需要浪費時間計算跟管理人口，所以村子人口的增減並不會改變該繳的稅額。

這也是鍊金術師繳稅的對象會是國家的原因。

「……已經沒事了嗎？」

「喔，那是我的田。鍊金術師的田不需要繳稅。」

「我……我今天就先告辭了！喂，你們也是，走了！」

根本已經準備好隨時應戰了。

「鍊金術店裏發生的事情不適用領法。所以，領主並不需要特地耗費心思處理這件事。」

「混帳東西！妳閉嘴給我聽好，妳膽敢對吾豔大人這麼放肆──！」

「對啊、對啊！任誰去看，都看得出來是藥草田好不好！」

吾豔從男爵用下巴示意隔壁藥草田的方向，他身後的那羣男子也跟着大聲附和。我「呵呵」地笑了一聲，搖搖頭說：

我還是很擔心她是不是在逞強，便回頭確認她的情況──

我對他詳細說明領主沒道理逼迫鍊金術師繳稅，然而，我換來的卻不是一個擁有良知的成熟大人應有的反應。

只能說很可惜，領主的權力就是大到可以在自己的領地上胡搞瞎搞。

不過，他拿我是平民這一點來說嘴，我就有點不好反駁了。

她兩隻手裏拿着我跟艾莉絲小姐的劍。核桃也在她頭上。

她臨機應變的能力真好。看來也沒必要擔心她精神受創了。

甚至還保障我可以跟來找碴的領主據理力爭。

真的跟貴族起衝突的時候，國家還不一定會優先幫我這樣的小鍊金術師。

「吾豔從男爵，你剛纔說店長閣下是平民，但其實我跟她已經訂婚了。而且我們家族也打算等順利成婚以後，再把繼承人的地位轉讓給她。也就是說，店長閣下等於是洛採家下一任當家。我認爲你對她的言行稍嫌失禮了。」

我調侃他當時甚至沒有在事後提供任何協助，他身後體格最魁梧的男子隨即大聲咆哮：

嗯，我懂他爲什麼會覺得是在說謊。

「不過，我們村子並不存在需要向您繳稅的藥草田。」

但是貴族鍊金術師經營店面依然要向國家繳稅，因此可以直接當作基本上所有鍊金術師都歸國家管。

據說某些領地會因爲人民想要逃稅，而出現「名義上未成年的老人」、「一個人要自己賺錢繳稅才能在名義上出生」，或是「沒錢繳稅所以人沒有死」的情況。

這大概也是爲什麼艾琳小姐會特地擬定開拓藥草田的計劃，替村莊賺取穩定收入……

我是因爲他真的欺人太甚，纔會忍不住回嘴。其實我們最好永遠不要跟他扯上關係。

吾豔從男爵一聽到凱特小姐小聲提及的名字，就睜大雙眼往後退一步，甚至還刻意清了清喉嚨，眼神也不斷遊移。

──但是那不關我這種鍊金術師的事。

「妳……妳以爲這樣就能不繳稅了嗎？我知道管理那片田的是這個村子裏的其他居民！」

這是國家基於希望全國各地都有鍊金術師的想法所採取的方針，因此不論領主訂立的法律再怎麼無理取鬧，都不影響鍊金術師的權利。

他着急地快速講完這句話，就立刻轉過身，準備離開。

「妳以爲用圍牆圍着就不會有人發現啊！」

「「「遵……遵命！」」」

「不，您這麼說就錯了。鍊金術師不論在哪裏定居，都會被國家登記成王都居民，所以我並不是您的領民。」

「我這樣的大忙人，當然不可能只爲了這件事就過來這座小村莊。有人捱揍只不過是順便處理的小事。我主要是聽說這裏有片藥草田沒有繳稅，纔會『特地』親自過來查看情況。」

鍊金術店的人用暴力把平民趕出店外不是什麼需要驚動國家的大事，領主特地去王都投訴，等於是在明言整件事背後一定有詭。反正我沒做虧心事，而王都的司法機關也沒有腐敗到會判我敗訴。

呃，嗯，我本來就知道不應該期待他會有良知。

「您這個邏輯還挺奇妙的。難道鍊金術師僱用店員來顧店，那間店就會變成屬於店員了嗎？鍊金術師僱用別人來幫自己做事，本來就是天經地義的事情。」

「啊？妳在說什麼傻話，隔壁不就是藥草田嗎？」

「開什麼玩笑！這個村子的農地明明就不需要繳稅！」

「您要一一決定領民該繳什麼樣的稅，一定得花不少心力吧。決定該繳稅的項目，的確是領主應有的職責。」

「──看來連有大片領地的從男爵都不知道這件事呢。」

我刻意挖苦吾豔從男爵，他就因爲無法反駁而氣得滿臉通紅。

我鉅細靡遺地向他解釋鍊金術師適用不同法條，再跟他說：「請您幫我轉告『被害人』，他們應該要向王都的司法機關投訴，而不是向領主陳情。」吾豔從男爵瞬間面紅耳赤，氣得發出「唔唔唔」的聲音。

我微笑着打斷吾豔從男爵的話之後，他就皺起眉間，眼睛瞪着我。

他這番話讓我不禁皺起眉頭。

雖然師父在貴族面前一樣很目中無人，可是那是她的個性使然。

其實就跟採集家拿來賣的藥草一樣。要把藥草加工成要賣的煉藥，纔會賣多少就課多少稅，同理，藥草田本身並不會被課稅。鍊金術師的報稅手續比其他職業還要嚴格跟麻煩，相對的，我們可以得到來自國家的良好保障，所以稍微麻煩一點也還算能接受。

金額也是大小不一，小的會小到跟手續費差不多，大的會大到一般人無法輕易付清。

雖然她說不害怕，可是剛纔是一羣明顯居心不良的男人來店裏示威。

只有貴族是例外。相對的，貴族會無法領到就學準備金，而且得承擔一件幾乎是義務的事情──也就是成績再怎麼優秀，還是得推辭獎勵金。

「蘿蕾雅妳想得真周到。店長閣下或許不用劍也可以應戰，但憑我的實力實在很難赤手空拳跟人打架。」

「咦～我再怎麼厲害，也沒辦法赤手空拳去揍那些壯漢啦──」

我一個女生赤手空拳就能打過那些壯漢這種事情傳出去，會有損我的形象。

我自己也覺得很強的女劍士聽起來很帥，可是很少有人喜歡用拳頭把肌肉男揍飛的女生吧？所以我打算反駁她──

「哎呀，艾莉絲，妳聽聽某個用腳踹死地獄焰灰熊的人說了什麼。」

「剛纔那些人的確很壯，可是也遠遠比不上地獄焰灰熊……」

如果把他們裏面最壯的人跟地獄焰灰熊擺在一起，的確會顯得很瘦弱。

艾莉絲小姐跟凱特小姐說得太有道理，我只好換用其他理由來抗議。

「──因爲會害我把手弄髒。」

「哦，原來珊樂莎小姐很有自信一定會贏啊。太厲害了。」

蘿蕾雅點點頭表示佩服。看來我不應該用這個理由纔對。

我明明是想表達自己不是那麼暴力的女生，怎麼反而愈描愈黑！

我想說的是「我不會揍人」跟「不需要爲那些人弄髒我的手」啊！

要是傳出去搞得大家都以爲我是這麼暴力的人，會害我找不到交往對象啦！

「我……我不是很有自信一定會贏。我纔不會隨隨便便就動粗，基本上都是先嚐試溝通。」

──除非對方是罪犯。全世界的盜賊都該死，沒什麼好說的。

「嗯，我們都知道。而且殺死貴族的私兵會惹禍上身！」

「我……我還是會手下留情的好不好！──不……不對！我纔不會輕易動手打人！」

「我記得前幾天纔有一羣流氓被店長閣下痛打一頓。」

「那……那是因爲我聽到蘿蕾雅大叫……」

雖然我有能力應戰，房子也有防盜的刻印，是不太需要擔心出什麼大事，可是當然最好還是讓那些壞人不敢輕舉妄動，省去應付他們的麻煩。

「凱特小姐，妳的措辭有點太激動了喔。但我不是不能理解妳的心情……我自己是覺得妳們一直以來已經幫了我很多忙了。」

或許這就代表他們對我心懷感激到不惜用家族最重要的寶物來報恩……只是說真的，這樣我會有點困擾。

「抱歉。不過，店長閣下不只幫我們扛下債務，還特地花了很多錢跟心力救我們逃離那個洞窟吧？」

正常的貴族家系更是如此。即使是貴族，也可能像洛採家那樣爲了救濟領民而扛下龐大負債。論當貴族的好處，大概就是可以比平民得到更多人的信任吧。

「要說特別，好像也的確是滿特別的。因爲這個國家很少會出現新的貴族。」

「這……我大概知道妳們的意思，可是……」

……雖然我也知道她這個年紀的人很難再慢慢等夢中情人出現，常常會以利益來決定要不要跟對方結婚。

那次是因爲劍比我想的還要鋒利。

我對得意洋洋的艾莉絲小姐道謝，同時不忘挖苦她的擅作主張。艾莉絲小姐跟凱特小姐跟彼此對望，並垂着眉角，顯得有點傷腦筋。

不可以自相矛盾！

「不是情婦或她特別喜歡的小妾嗎？」

蘿蕾雅說這番話時的表情像是有點震驚，又像是有點困惑，相當複雜。凱特小姐竊笑着說：

「我很高興妳認爲我們對妳有幫助，不過，我們還是需要給妳一份外人看得出來的具體回禮。」

「等等，妳這樣講得好像生小孩很簡單一樣！兩個女生要生小孩幾乎是難如登天耶！」

「其實我們本來想等時候到了再跟妳談這件事，誰叫那個人渣一直在胡說八道，纔會不得已先講出來。」

騎士爵家對侯爵做這種等於是故意找麻煩的事情，大概會三兩下就被除掉吧。

而且我不像艾莉絲小姐會因爲貴族身分考慮跟自己沒興趣的對象結婚，我一直都打算要像媽媽那樣跟相愛的夢中情人結婚。

「……我知道了。我會再仔細考慮看看。」

「……咦？會這麼誇張嗎？」

洛採家需要給我具體的謝禮纔不會損及面子，他們應該不希望我拒絕到底，而且也不是非得要我馬上決定。

「有些爵位甚至只有名聲而已，連年金都拿不到，所以……我們也不知道爵位大概有多少價值呢。」

要是可能影響到整個家族，那他的確只能想辦法裝作自己沒說過……

而她在途中打聽到在繼承爵位之後跟同性結婚的菲爾姆斯侯爵。

會對女生動粗的人本來就活該被打吧？

「不會，因爲我們很信任店長閣下的爲人。只是也不至於願意讓店長閣下跟其他人結婚生下的孩子來繼承洛採家，但傳給她跟我的孩子就沒問題了。如果店長閣下不想面對婚姻跟領主的職責，也可以只要表面上跟我結婚就好，其他事情繼續交給我們家族處理。還是不願意的話，也可以只生孩子──」

「貴族的世界好神奇……不過，既然有人願意幫助同性情侶，那她們就不用太擔心真的需要幫助的時候會求助無門了。」

「喔，剛纔提到的嗎？其實菲爾姆斯侯爵家的現任當家就是跟同性結婚的女性。」

「那不就是有人對蘿蕾雅動手，妳就會氣到反擊對方嗎？而且妳也不是百分之百有辦法手下留情。妳想想看當初那隻熔岩蜥蜴。」

可是就算只是表面上跟她結婚，我還是會變得更難跟男性結婚啊！

「不，我們洛採家雖然比他們好一點，也一樣只是階級偏低的貴族。」

──我先說，我這麼講的意思並不是艾莉絲小姐就可以隨便轉讓給別人。

先跟同性結婚才繼承爵位倒還好，如果是已經繼承爵位的人要結婚，就很容易受到衆多阻礙，還會牽涉到利益問題。

「她在貴族的社交圈裏好像算滿有名的。幸好那傢伙也知道她的名號。」

「是正室。而且她好像沒有側室──雖然無從得知女當家的情況是不是也叫側室。」

「不過，變成貴族也不是隻有好事喔。畢竟還要承擔責任跟貴族要做的工作。」

「尤其他講的話不只會侮辱到艾莉絲，還會侮辱到所有同性情侶。」

先不論實際上的案例算不算少，但看來凱特小姐在艾莉絲小姐跟我提到結婚的可行性之後，就去調查了很多相關消息。

反正在還債過程中情況應該也會出現一些變化，現在先暫時擱置這個問題也沒關係吧？

「是啊。明明貴族通常會娶好幾個老婆。但我也不知道同性婚姻是否普遍不會娶側室。」

「是啊。而且我們真的找她幫忙的話，我跟店長閣下大概就會結婚結定了。」

所以菲爾姆斯侯爵會很同情有相同遭遇的人，有必要的時候還會幫助同性情侶，甚至不惜對妨礙跟侮辱她們的人強烈施壓。

如果是我想的那樣，倒還有辦法理解。然而，凱特小姐卻緩緩搖頭，否定我的疑問。

「因爲地位低的貴族也會不希望帶給別人忘恩負義的印象。」

艾莉絲小姐對嘆氣的我露出苦笑。

我自己是打算先把心力都集中在鍊金術師的工作上，再加上我目前也沒有心上人。

「這……這樣的確是不能隨便找她幫忙。珊樂莎小姐、艾莉絲小姐，那妳們就要想辦法避免找她幫忙處理從男爵的問題了吧！」

「妳要我怎麼不煩惱……話說，我記得她們是艾莉絲小姐的妹妹吧？」

「畢竟那傢伙只是從男爵。要是他說的話侮辱到侯爵家當家，還被當事人知道，搞不好就準備家道中落了。」

「也是，畢竟案例太少了。」

「沒關係，只要用她的名字牽制對方就好……不過，我本來以爲吾豔從男爵應該是更陰險狡詐的人……可是怎麼總覺得他好像沒什麼內涵？」

那是貴族家庭最重要的寶物耶。

她們的意思似乎是厄德巴特先生還有其他兩個親生女兒，所以我跟艾莉絲小姐沒辦法生小孩，也不會導致洛採家斷後。

先不論最後決定不結婚的理由是什麼，至少那樣很可能會被人當作透過話術利用侯爵家。

尤其授予貴族身分以後會很難再把對方貶回平民，國家當然會先經過審慎考量。

不過，上流貴族本來就容易有複雜的感情關係。

「「……咦？」」

那是他們自作自受吧？不是我的問題吧？

「……我姑且先向妳道謝──但我是第一次聽說我們訂婚了。我不記得之前提到這件事的時候我有答應啊？」

「也有男生會跟同性結婚喔。只是人數比女生少。」

「沒有側室的貴族滿少見的。」

「的確。如果是結婚過後又離婚就算了，連婚都不結等於是害她白忙一場。」

唔唔唔……好難決定。

「唔唔……」

「哇……原來真的有女生會跟同性結婚啊。」

「他講那麼大聲，說自己嗓子狀況不好也太牽強了。」

貴族身分跟平凡的結婚生活──

我同意艾莉絲小姐的說法之後，蘿蕾雅連忙搖搖頭，說：

侯爵家跟騎士爵家的權力差距就是這麼懸殊。

「所以他才找藉口說『自己嗓子怪怪的，纔會講話講不清楚』，是嗎？」

「總之，那些傢伙是因爲我臨時想到的妙計才逃跑的吧！」

菲爾姆斯侯爵打算結婚時也遇到不少人嘗試插手，害她們得面對各種阻礙──聽說她們是經歷一番波折，才終於能跟彼此結婚。

有些國家只要有錢就能買到貴族身分，但是想成爲這個國家的貴族，就必須先擁有夠偉大的事蹟，否則連貴族的邊都沾不到。

照理說，領主都應該要知道跟鍊金術師相關的法條，他卻是一問三不知。

可是，我實在承擔不了接下洛採家當家的頭銜。

像是幫我收集需要的材料，或是在我缺人手的時候來幫忙。

妳這樣一口氣拋棄太多一般觀念了喔。

沒有多出新領地，卻輕易授予爵位給人，只會造成國庫的負擔。

蘿蕾雅朝着不知該如何是好的我表達感嘆。

愛情是一種甜點。換句話說，缺少主食的愛，只會讓人在愛情中窒息而亡。

「唔！」

我不曾見過艾莉絲小姐的妹妹，但聽說十歲的維斯提莉亞個性跟艾莉絲小姐很像，很活潑；小她兩歲的嘉德雷亞則是很文雅。

而且國家本來就不會隨便允許國內出現新的貴族家系。

「但是也沒有第三者在場，沒辦法跟別人證明真的不是我們聽錯。」

「嗯！她們都是我可愛的妹妹！等妳來我家，我再介紹她們給妳認識！她們一定可以跟店長閣下變成好朋友。」

「可是我們卻一直沒辦法報答妳。所以夫人也說把艾莉絲送給店長小姐都不夠報答妳的恩情，但其他有價值的東西就只剩下洛採家當家的地位了。」

也就是說，我在赤手空拳的狀態下就不會失手……不對，不能用拳頭揍人啦！

「我現在比較在意凱特小剛纔爲什麼會提到那個……是菲爾姆斯侯爵家嗎？」

「店長小姐，真的束手無策的話，其實也可以收養維絲提莉亞跟嘉德雷亞的小孩，所以妳不用太煩惱這個問題。」

有一種鑽漏洞的方法是像洛採家之前中的圈套那樣，故意入贅或嫁進被債務壓得喘不過氣的貴族家庭，等於實質上是用錢買下爵位。只是這種方法也不會讓貴族的總數變多。

而且有她們兩個採集家在店裏也能對不懷好意的人起到嚇阻作用，一定比店裏只有未成年的蘿蕾雅跟剛成年的我還要安全許多。

「哦～所以珊樂莎小姐以後會變成貴族嗎？這應該……算是很特別的一件事吧？」

「艾……艾莉絲小姐，那，洛採家是不是算地位很高的貴族了？」

「可是，洛採家的爵位是可以繼承的吧？你們真的不會介意……把爵位轉讓給沒有血緣關係的珊樂莎小姐嗎？」

被我砍斷頭的那隻嗎……

然而平民不可能有足夠實力在戰爭中立下大功，而且這個國家很長一段時間沒有戰爭了，自然也沒機會爭取戰功。

等等，當家的地位不應該隨便讓給外人吧？

我擁有跟貴族相關的知識，但也不代表我很熟悉實際上的貴族社會，也沒有認識對貴族社會的消息很靈通的熟人。所以我跟蘿蕾雅都很訝異真的有貴族是同性婚姻，而且還是地位非常高的侯爵。

「如果是不能傳承給後代的爵位，可能還會比較好拿到。」

要是被別人認爲洛採家會知恩不報，很可能就無法在危急時刻得到其他貴族的幫助，也會變得非常難在重視名聲的貴族社會里生存。

「這不是很理所當然嗎？我們用想要結婚的理由去找她幫忙，忙到最後卻又說自己根本沒有想要結婚的意思，她搞不好會直接搞垮我們洛採家。」

把兩者放上天秤的話，從商人的角度出發會偏重前者，從女性的角度出發會偏重後者。

從洛採家借據的契約內容上可以一窺其狡猾之處，在這裏卻完全感受不到。

他那樣與其說是貴族，更像是──

「感覺他很像一羣流氓的老大。」

「對！就是那種感覺！」

艾莉絲小姐說中了我想表達的感覺，我不禁輕拍雙手錶達同意，連蘿蕾雅也不斷點頭認同她的形容。

「而且語氣也是一下很正經，一下又很粗魯。」

「嗯，的確。他真的是貴族嗎？」

他或許是刻意想用高高在上的語氣說話，可是稍微激動一點就破功，變得像是一般小流氓。

就算不考慮身分地位的問題，菲力克殿下那張不曉得在想什麼的笑容，也真的比大聲叫囂的吾豔從男爵恐怖多了。

從男爵大概是瞧不起我們纔會擺出那種態度，但仍然看得出來他沒什麼內涵。

「蘿蕾雅，他是很典型的貴三代。」

「貴三代？」

「對。上上一代領主把原本只是鄉村小鎮的南斯托拉格治理成大城鎮，上一代再接着穩定經營下去，但現任的吾豔從男爵就算想講得好聽一點，也只能說他是個隨處可見的平庸之人。」

「講得好聽一點也只是平庸之人嗎？」

「對。上一代治理的時候──差不多是十年前吧，還傳出要晉升他們家的爵位，讚揚上上一代的功績呢。可是這一代的從男爵害得升爵這件事被取消了。聽說當時已經是繼承人的他闖了大禍，還鬧得差點要廢除他的繼承權。不講好聽一點的話，就要說他是個天大的蠢蛋了。」

「這……這樣啊……」

我被凱特小姐兇狠的評語嚇得有點愣住了。

不過，也難怪她會這麼評論吾豔從男爵。

我是第一次親眼見到他，他給我的印象只能用直性子來形容。

像艾莉絲小姐這種本性坦率善良的人是直性子倒還好，可是個性偏差的直性子就……真虧他到現在都還沒弄丟貴族身分。

「艾莉絲小姐，妳是不是太小看冬天山上的環境了？」

「的確……店長閣下，要不要考慮帶蘿蕾雅一起去？」

論哪一種比較危險……會派人來惹事的是那個做事不經大腦的人，冬天的山上可能多少安全一點吧？

「這樣我會有點不放心我們長時間不在店裏。」

「我不只換來這間店工作，也學到了很多新知識。而且多虧有妳教我怎麼用魔法，我現在多少會用了。所以，我想挑戰更多我不曾做過的事情！」

凱特小姐說的很有道理。而我一看向蘿蕾雅，就發現她的神情意外開心。

如果絕對不會有人來鬧事，當然是留在店裏比較安全。

「我很高興妳會顧慮我爸媽的心情，可是也請妳不要太把我當成小孩子看！畢竟我已經是這間店的正職店員了……對吧？」

請專家幫忙的話，對方應該會照着指示寫好契約文件，但我實在不認爲那個專家會特地建議從男爵要怎麼瞞騙洛採家。

有厲害的副手對從男爵來說是好事，在我們眼中卻是大麻煩。

「大概是吧。那傢伙很明顯是個做事不經大腦的笨蛋。他這次來找麻煩……會不會是沒跟副手商量，就擅作主張？」

「不過！」

「……雷奧諾拉小姐，這個價格會不會有點太高了？」

「我也不曾在冬天的時候上山，要說我太小看危險性，我也沒辦法反駁。但是，究竟是讓蘿蕾雅跟店長閣下一起上山比較危險，還是讓她獨自留在店裏比較危險？」

「珊樂莎小姐！」

有點腦袋的人應該不會想做這種蠢事，可是我能相信吾豔從男爵會這麼聰明嗎……？萬一蘿蕾雅在我們不在的時候受傷或被抓去當人質，到時候再怎麼後悔也來不及了。

不對，應該說，就是因爲他只有在某些方面上的思維異於常人，才反而更麻煩。

蘿蕾雅很難得會用這麼強烈的語氣叫我，讓我不禁挺直了身子。

自從父母雙亡，被送去孤兒院以後，我都是自己決定自己該做什麼。

雷奧諾拉小姐說完揮了揮自己的拳頭。

我頂多跟院長談過我想考鍊金術師培育學校，那是因爲我必須請其他孤兒幫忙分擔工作。

聽到她親口對我這麼說，我也無法反駁。

「呵呵呵，會嗎？總之，先讓我看看妳們帶來的東西吧。」

「雷奧諾拉小姐，妳好。這次要麻煩妳幫忙了。」

明明貴族社會常常在互扯後腿。

──我本來是這麼想的，不過……

所以我纔會要她算便宜一點。雷奧諾拉小姐隨即苦笑着說：

我很願意吸收別人的意見。

凱特小姐激動到用詞真的開始變得毫不留情，艾莉絲小姐也苦笑着聳了聳肩。

我詢問現在在場的兩個成年人。

「好。那，我們也得去跟達爾納先生解釋一下爲什麼要帶她去。」

就算想壓住消息，也很難避免消息在很多采集家滯留的村子裏傳開。

「歡迎妳們來。」

艾莉絲小姐似乎沒料到會有人這麼稱呼她，很不知所措地眨了眨眼。

「好，當然沒問題。請妳儘管放心。」

她露出笑容，接着說：

「我們是第一次像這樣直接見面呢，艾莉絲。聽說妳好像幫了珊樂莎很多忙。」

我帶着因爲這樣而隱約露出複雜神情的艾莉絲小姐前往雷奧諾拉小姐的店，而在店裏迎接我們的不只有雷奧諾拉小姐，還有菲利歐妮小姐。

而且院長也只有替我加油，並不是「允許」我去考鍊金術師培育學校。

而且我也很需要她有精神跑一段不算短的路程。

「妳會缺錢是因爲我介紹諾多委託工作給妳們，不是嗎？妳就讓我多少資助妳一下，當作補償吧……喔，對，我制裁過諾多了，妳放心吧。」

「艾……艾莉絲妹妹……菲……菲利歐妮閣下、雷奧諾拉閣下，請兩位多多指教了。」

「妳突然不見人影還是會害父母擔心，所以妳以後要出遠門時，都要記得自己告訴他們。」

「唔……」

「好。那麼──」

這樣想想，應該她們的想法纔是對的。

「……好吧，雖然有點過意不去，那就麻煩妳用這個價格收購了。」

「那麼，妳就不需要把跟工作有關的事情一一跟他們報備了。就算真的需要，也應該由我自己跟他們說！」

但她一看到菲利歐妮小姐和善的笑容就不再遲疑，直接向她們打招呼，並沒有針對稱呼多說什麼。

南斯托拉格依然相當繁榮──完全想像不到治理這裏的領主是那副德性。

「沒問題、沒問題。不用這個價格跟妳收，我反而心裏過不去。我也要向艾莉絲說聲抱歉，接那傢伙的工作害妳喫了不少苦吧？」

下令攻擊的人必定會受罰，搞不好連他們家的從男爵爵位都會被廢掉。

「……艾莉絲小姐跟凱特小姐怎麼想？」

單論他會特地報備是自己闖禍這一點來看，他的確是個「有正常思維的成熟大人」──但實際上並不是。

「珊樂莎小姐還沒來我們村子的時候，我一直覺得自己大概一輩子都會在我們村子裏當個雜貨店的店員。可是，自從珊樂莎小姐來到這裏，我的生活就出現了很大的轉變。」

我立刻豎起手指，指着露出開心神情的蘿蕾雅。

「好。那我以後就會把蘿蕾雅當成大人看待，不會主動跟達爾納先生報備任何事情。」

「總之，他說穿了就是個腦袋空空的笨蛋跟人渣，還是個無法分辨是非的繼承人。洛採家因爲領地與其相鄰，很難沒有交流，但他真的是個讓人想盡可能避免跟他扯上關係的傢伙。」

就我跟從男爵實際對話的感覺來看，的確非常有可能存在這號人物。

她給的收購價幾乎等於跟店家購買的價格。即使她能賣掉跟我收購的所有東西，也賺不了多少錢。只要有一種沒賣出去，就一定會虧錢。

「嗯，那就麻煩妳跟他們說一聲了──那，艾莉絲小姐，雖然剛纔有人來搗亂耽擱到我們準備的時間，但我們今天還是早點睡吧，這樣明天才會有精神。」

聽說諾多先生回王都之前，有先來這裏找好心介紹他來找我的雷奧諾拉小姐報備上次受困的來龍去脈。

「不是，是我自己決定的。」

「店長小姐，妳要不要問問看蘿蕾雅怎麼想？畢竟這攸關她自己的安全。」

「嗯、嗯，我想想……這個價格怎麼樣？」

我用師父送我的揹包裝了一些煉藥跟小型的煉器。

「我比較認同蘿蕾雅的想法。要是每次有新工作就要去問家長同不同意讓孩子去做，根本什麼都做不了。雖然蘿蕾雅還沒成年，的確會讓人有點猶豫該不該告知……」

雷奧諾拉小姐說不定也是因爲這樣，纔會繼續跟他來往？

如果他純粹是個很惡劣的人，倒還有辦法下定決心斷絕往來，然而他偏偏不是壞人。

「不，反而是我比較常受到她幫助。而且……雷奧諾拉閣下也幫了店長閣下不少忙吧？」

其實有一個厲害的副手幫忙實現吾豔從男爵想到的餿主意──

「好久不見了，珊樂莎。她就是妳提到的艾莉絲妹妹吧？」

「我也想跟妳們去！」

◇　◇　◇

「我是很想說客套話……可是老實說，是真的滿折騰的。除了被他害到困在洞窟裏面以外，他要我們活捉好幾只熔岩蜥蜴也是很累人。」

可能遇襲的風險，跟冬天上山出意外的風險──

「妳說帶我去，是帶我一起去冬天的山裏嗎？」

「啊，是！」

我擔心她是怕我們不放心纔想跟來，又問了一次她的想法。蘿蕾雅很明確地搖搖頭，用相當正經的表情凝視着我。

「……說得也是。蘿蕾雅，妳想留在店裏，還是跟我們來？」

蘿蕾雅的語氣很堅定，但最後還是有點不安地向我確認她有沒有說錯。

「那我就更不懂他寫給洛採家的借據怎麼會寫得那麼狡猾了。文件可能是找專家寫的，可是又是誰會計劃在契約裏搞鬼？」

僱主應該有責任親自告知家長吧？

「真的嗎？冬天的山上很危險，也很冷喔。妳不需要勉強自己跟着我們上山。」

我一把揹包裏的東西放上櫃臺，雷奧諾拉小姐就一一拿起來查看。

可是，蘿蕾雅是我僱用的店員。

花幾天時間外出購物是還不至於太擔心，可是採集米薩農的根最快也要一星期以上才能回來，運氣不好的話，甚至得讓蘿蕾雅獨自顧店一個月以上。

「不曉得是有人建議他，還是他身邊有很高明的副手……看南斯托拉格沒有被他治理得一團亂，可能是後者？」

……嗯，反正我也不是死腦筋的老人家。

「啊，嗯，那當然！」

我還以爲她會說自己不想做這種危險的事情。

她也一起來是不用擔心她出事沒錯，可是──

仔細想想，蘿蕾雅說不想跟我們來的話，我也不能逼她一起走。

蘿蕾雅的確算是我的徒弟，但是我沒有不斷要她照我的指示去做，只有用誇獎的方式促進她的學習動力。我希望她可以隨心所欲地嘗試自己想做的事情。

因爲我當初是基於她在我這裏工作會比在雜貨店工作安全，纔會僱用她，結果現在卻要讓她去做危險的事情。

若是我沒有插手介入，洛採家大概早就被從男爵搶走實權了。然而他們的借貸契約內文卻精明到即使我插手攪局，也不會造成吾豔從男爵的損失。

「……咦？」

攻擊鍊金術店，等於是在挑戰訂立保障鍊金術師政策的國家權威。

「珊樂莎小姐！謝謝妳！」

「這樣啊……」

可是萬一真的有人來鬧事，就會非常危險。

她在介紹信上寫的「制裁」果然是拳頭伺候嗎？我往菲利歐妮小姐瞥了一眼，她就苦笑着回答：「她的確往諾多身上揍了很紮實的幾拳。」

「可是達爾納先生都允許她在這裏工作了，應該也很清楚可能有什麼風險。而且人離開家以後，本來就得靠自己的判斷面對人生。店長小姐離開孤兒院之後，是經過誰的允許纔會決定來當鍊金術師嗎？」

艾莉絲小姐不知道是不是想起了當時的情景，眼神遙望着不存在的遠方。

我也聽說過諾多先生那時候硬要她們做些很無理取鬧的事情，聽得我都忍不住眼眶泛淚了。雖然要活捉熔岩蜥蜴的確只能那麼做，但是諾多先生過分就過分在他沒有選擇放棄活捉，而是堅持捉完自己想要的數量。

不知道雷奧諾拉小姐是不是沒聽諾多先生提到這件事，她挑起眉毛，表情略顯不悅。

「他還逼妳們做那種事情？──我真應該再多揍他幾拳。」

「是啊。他應該要多學學什麼叫做適可而止。」

菲利歐妮小姐臉上掛着微笑，眼神卻很明顯有殺氣。

給人穩重印象的她跟雷奧諾拉小姐曾用高超的話術跟都仕•窩德收購債權，實力不可小覷。

「哈哈哈，這就交給妳們來決定了……」

反正我們不會再遇見諾多先生了。

──應該不會吧？一定不會再遇到他了吧？

……嗯，還是多少提防一下好了。

而且也多虧他的介紹，我們纔有機會認識菲力克殿下。只是我也不知道這算好事還是壞事。

「對了，南斯托拉格最近有什麼變化嗎？」

「……？我想想，也沒什麼特別的變化。頂多就是窩德商會內部有點亂。他們最近這樣匆匆忙忙的，應該是跟艾莉絲老家那邊有關係對不對？」

「虧妳會知道這件事。我記得應該沒怎麼對外公開……」

展開調停必然會有些消息外流，但是債務糾紛傳出去不好聽，洛採家當然會閉口不提。再加上洛採家本來就是沒沒無聞的貴族，不會有人想傳他們的八卦。

吾豔從男爵也不可能大肆宣揚，因爲這場調停表面上講得再好聽，也不改實質上是他吞敗的事實。

明明不可能對外張揚，雷奧諾拉小姐卻能精準掌握這個消息，只能說她消息真的非常靈通。

「因爲消息不靈通的話，很難在這種城鎮裏面做生意。窩德商會本來在都仕•窩德被處理掉以後就沒落了，不過……」

菲利歐妮小姐接着雷奧諾拉小姐的話說下去。

「唔！我……我會小心……對不起，我叫瑪裏絲，請多指教。」

而且也真的讓艾莉絲小姐誤會了。

雷奧諾拉小姐用手指壓着眉間，像是覺得頭很痛；總是散發柔和氛圍的菲利歐妮小姐也是垂着眉角，顯得很傷腦筋。

「要不是她還欠我錢，我早就不想管了……瑪裏絲，反正難得有機會，妳就跟珊樂莎一起去採米薩農的根，體驗一下嚴苛的環境吧。」

「在我看來，妳們就只像是在互相裝謙虛而已……」

「還沒倒閉。他們現在規模變得非常小，感覺是勉強撐着──明明一年前還是個規模很大的商會呢～」

「嗯。我們也是想找找看有沒有什麼解決辦法，纔會到處收集情報……啊，反正我們收集到的情報搞不好哪天可以派上用場，我再整理一份資料給妳吧。」

「不，應該說根本沒有。她如果能乖乖做好自己該做的事，我就會讓她可以慢慢還錢了……我是因爲她搞不好會給妳添麻煩，纔會不得已收她當徒弟，親自來管管她。」

「唉……老人家就是這樣。鍊金術師是靠腦袋喫飯的耶，妳的思維太過時了啦。」

「大概就是他了。那個老伯平常會盡量避免對外露面。」

「明明上一代還是個好領主。如果他繼續胡作非爲，我會很擔心南斯托拉格的未來。」

「應該不可能是老伯指使的。吾豔從男爵不可能打得過珊樂莎，去店裏鬧事也沒有勝算。」

她的年紀跟凱特小姐差不多，身高比我高一點，看着我的那雙眼眼角很銳利，顯得有點強悍。我們之前應該沒見過面吧？

瑪裏絲小姐大概是從兩人冰冷的視線中感覺到她們是認真的，開始冒出冷汗。

「……雷奧諾拉閣下，妳的意思是要我們帶她去嗎？」

「如果不考慮後果，他當然有可能指使從男爵去店裏鬧事啊。可是問題是那麼做一定會害從男爵家被廢掉爵位。光是沒有任何正當理由就去攻擊鍊金術師，就已經是很嚴重的大事了，珊樂莎甚至還是奧菲莉亞大人的徒弟。珊樂莎應該也知道會有什麼下場吧？」

「咦？妳就是珊樂莎？原來妳還只是個小孩子……？」

「也對。畢竟珊樂莎經驗不夠老道，還沒辦法對付那些老奸巨猾的垃圾。」

「少說這種軟弱的話了。我年輕的時候就常常是自己去採集。」

「畢竟沒有老伯陪着，隨隨便便就能從吾豔從男爵那裏套出一些話了。這次大概也是他擅作主張吧。」

「妳太謙虛了啦～妳不是還把吾豔從男爵也逼急了嗎？跟貴族起糾紛時，很少有人能像妳這麼厲害。」

我並沒有主動說些什麼，是她們先把我捧得太高，我纔不得已開口解釋……或許在旁人眼中難免會顯得是在裝謙虛？

她們對吾豔從男爵的評語都好不留情。

「所以就某方面來說，我們是不需要擔心那個老伯會惹事，不過……或許還是得多少提防一下吾豔從男爵，沒有人能保證他會不會一時衝動亂來。」

「我……我嗎？說來害臊，我──應該說我們洛採家根本沒做什麼，都是店長閣下幫我們搞定的！」

「都仕•窩德把歪腦筋動到珊樂莎身上，就是整個窩德商會沒落的導火線。」

「瑪裏絲，講話小心一點。妳敢惹珊樂莎不開心的話，妳明天就準備去妓院接客了。別忘記妳欠的債有一半算在珊樂莎那裏。」

「繼承商會的野仕•窩德好像開了很多空頭支票。那些空頭支票都在不久之前確定跳票了，聽說還因爲這樣丟了很多利權。」

我有點不太甘心被人這麼說。

艾莉絲小姐這番還真有點難否定的感想使得我們彼此面面相覷。

「這個不成才的傢伙至少還能當成誘餌，可以麻煩妳們帶上她嗎？」

「艾莉絲小姐，妳知道這號人物嗎？」

「妳好歹要懂得乖乖跟人家打聲招呼吧。她叫瑪裏絲，姑且算是我的徒弟。」

瑪裏絲小姐訝異地上下打量我，最後將視線停在我胸部的位置。

「也沒有那麼誇張啦。我只是幫忙除掉拖住艾莉絲小姐的障礙而已，不像兩位有能力把商會逼到落得現在這步田地。」

「那個老伯有時候也會像這次一樣出遠門吧？不避免露面的話，萬一被吾豔從男爵的敵人知道負責照顧他的人不在，等於是直接送給他們下手的大好機會。」

因爲就算是沒沒無聞的貴族，地位還是跟平民差非常多。

「是嗎？只靠我一個人的話，我應該只能給他們一點小影響而已。是多虧兩位的努力，才能讓窩德商會走上沒落這條路。」

瑪裏絲小姐在聽到雷奧諾拉小姐這番無情話語之後，變得面色蒼白。我跟艾莉絲小姐有點困惑地互相看着彼此。

旁觀我們對話的菲利歐妮小姐笑說：

「話……話說，我們剛纔提到的吾豔從男爵昨天有跑來我店裏。」

「……嗯，師父大概不會手下留情吧。而且對方只是個從男爵。」

「我只是一個可愛又柔弱的普通女生耶。」

我點頭肯定雷奧諾拉小姐語氣聽起來很意外的疑問，接着說：

雷奧諾拉小姐傻眼地嘆了口氣。瑪裏絲小姐也聳聳肩，像是很受不了雷奧諾拉小姐似的嘆了口氣。

「我不確定我能不能好好運用那些資料……但還是很謝謝妳，菲利歐妮小姐。然後──」

「哎呀，艾莉絲妹妹，我不會要妳藏好心裏的想法，但是妳得要更小心一點，纔不會又受騙上當。我看妳現在好像在摸索『一些事情』是嗎？」

「那個老伯很精明。他是實質掌管從男爵家的人，還能控制住吾豔從男爵那個蠢蛋，讓他不會太胡作非爲。」

我正想詢問她們認不認識那位退休採集家時，忽然有一名女性從裏頭走來店面這裏。

「幸會，我叫做珊樂莎。」

「態度太差了。妳要知道妳跪着跟她打招呼都不算過分。對不起，是我沒有把她教好。」

神情依然顯得很不滿的瑪裏絲小姐在說完這句話後低下頭，隨後就看見雷奧諾拉小姐的拳頭往她頭上敲下去，害她喊着「哇呀！」趴到地板上。

「我不否定妳很可愛，可是妳不是『普通』的女生吧？」

「不知道，我也是第一次聽說。我只知道現任吾豔從男爵很不成才……啊，這麼說來，我記得爸爸曾說過從男爵那邊參加調停的是一個老爺爺。」

「所以壓垮他們的最後一根稻草是珊樂莎是嗎？」

「少騙人了。」

「咦？叫我去嗎？採集是採集家的工作耶。」

「就是吾豔從男爵的副手……我也不知道該不該說他是副手，總之，有一個老伯從上一任領主還在位的時候就在服侍吾豔家了。」

「妳這個不食人間煙火的傢伙給我閉嘴！誰叫妳第一次檢查有沒有認真想還錢就沒通過！」

「那妳就做些可以保住妳小命的裝備啊。妳不是鍊金術師嗎？」

我知道是爲什麼。調停成立以後，他就不可能透過跟艾莉絲小姐結婚賺取更多利益。

我能賺他的錢賺得荷包滿滿，都是拜雷奧諾拉小姐所賜。而且也是有她們兩個聯手出擊，才能「解決」掉都仕•窩德這個窩德商會的最大支柱。這部分我並沒有提供任何協助。

雷奧諾拉小姐跟菲利歐妮小姐對彼此點點頭，似乎是想通了什麼事情。

「『那個老伯』是指誰？」

「我會幫妳找一間特別好賺錢的。只是妳可能要小心會弄壞身體。」

──好吧。不否定我很可愛的話，就不追究了。

雖然似乎是爲時已晚，我還是連忙避免她們聊起麻煩的話題。

我很高興師父的確有疼我到這個地步。

「我還是去採集好了。在冬天上山啊……我搞不好會死在山上……」

「妳這樣說也太失禮了！我可是成功從鍊金術師培育學校畢業的菁英耶！就跟她一樣！」

「唔～真要說的話，應該是會抑制吾豔從男爵的行爲？他會想辦法把吾豔從男爵提出的餿主意收斂到勉強有辦法實踐。」

菲利歐妮小姐跟雷奧諾拉小姐接着說了一些從男爵以前做過的事情……嗯，太惡質了。他完完全全就是平民想像中的「邪惡貴族」。

「師父，我做好妳要我做的工作了──她們是誰？」

如果只有我一個人對付窩德商會，頂多勉強把都仕•窩德趕出約克村。

妳什麼意思啊？我的身高的確比妳矮一點，可是胸部也沒差多少吧……妳……妳又沒有凱特小姐那麼大。

「對。他突然跑來我店裏找碴……可是他給我的感覺就像是個小流氓，一點都不像是會用狡猾圈套刻意算計洛採家的人。」

「哪有騙人。」

「唔。原……原來妳的消息靈通到這個地步。我們洛採家跟店長閣下──」

「那也不算是我的功勞，我只是請熟人介紹調停人去幫洛採家──」

「是嗎？」

「欠債……喔喔，是她啊。雷奧諾拉小姐收她當徒弟，是覺得她有特別的潛力嗎？」

我強行把話題轉到我想跟雷奧諾拉小姐打聽的事情上。

「會不會其實也有可能是老伯指使的……」

他當時大概是想借着貴族的名號重振窩德商會，可是想也知道用這種強硬手段起死回生，一定會在失去貴族名號這個靠山之後跌得比原本更慘。

「妳這樣說太過分了吧！師父！」

然而我跟艾莉絲小姐完全摸不着頭緒。

「本來還以爲只要頻繁去察看情況就好，結果根本就不是有常常去檢查就好的問題。」

「怎麼把我講得好像怪物一樣……」

「不過，如果說害窩德商會開始沒落的是我們，那把開始沒落的窩德商會一巴掌打進谷底的就是艾莉絲妹妹嘍？」

菲利歐妮小姐發出「哈哈哈」的開朗笑聲，雷奧諾拉小姐也聳了聳肩。

連更高階的貴族說了什麼不順耳的話，都會被師父往屁股踹一腳踢出店外了。要是我這個徒弟出了什麼事，她一定會去報復對方。

雷奧諾拉小姐說完，就在短暫思考過後立刻搖頭否定。

「是啊，他應該出遠門了。大概就是他不在，那傢伙纔會去惹事。」

我們三個人聊着聊着，站在一旁的艾莉絲小姐就尷尬地小聲說：

「跑去妳店裏？是他本人嗎？」

「對、對。要說這個城鎮是有那個老伯在纔會這麼繁榮，也不爲過。」

不過，他實際給我的印象也差不多是那樣。但是這不是現在該着重的重點──

「那，窩德商會現在怎麼樣了？」

「那傢伙直接跑去妳那裏啊……對了，菲，那個老伯現在是不是不在？」

話鋒突然轉到艾莉絲小姐身上，讓她不禁挑起眉毛，連忙揮動雙手否認。

「是啊。而且他衝動的前例多得很呢。」

「他算是從男爵的幕後指使者嗎？」

菲利歐妮小姐笑着說出聽起來是在暗指某件事情的話，使得艾莉絲小姐有一瞬間不知道該怎麼回話。

「……瑪裏絲。妳想要明天就去妓院工作是嗎？」

艾莉絲小姐立刻出言否定。

「妳太沒有自知之明瞭！珊樂莎是實質上的第一名，妳怎麼好意思說低空飛過的自己跟她一樣！……唉，她就是這樣，很不喜歡喫苦。讓她去山上吹吹冬天的冷風──應該多少會改善一點吧？如果她還是這個死樣子，妳們要把她丟在山上也沒關係。」

「呃……我們會不會丟下她還不好說，但可以帶她去。瑪裏絲小姐，之後要請妳多多指教了。」

她或許對某些領域不太擅長，卻也不改她的確有能力從鍊金術師培育學校畢業的事實。

應該至少不會礙手礙腳的。我面露笑容，對她伸出手。瑪裏絲小姐挺起胸膛，雙手環胸，臉上浮現了充滿自信的笑容。

「哼，妳們可別扯我的後腿──哇呀！」

她才說到一半，就被雷奧諾拉小姐用拳頭伺候，再次趴倒在地。

我們在雷奧諾拉小姐家裏過夜，並在隔天早上出門尋找馬雷先生。

不得不說，雷奧諾拉小姐的情報網真的很厲害。她已經幫我們找到馬雷先生大概住在哪一區，所以我們只在附近打聽沒多久，就找到了目的地。

「不好意思～請問馬雷先生在家嗎～？」

他住在一間有小小庭院的獨棟小房屋。我敲了敲門，在一陣短暫等待之後，看見一名留着長長白鬍子的光頭老爺爺出來應門。

他的臉上滿是歲月留下的皺紋，腰卻挺得很直，身體也一點都不顯得虛弱，看得出他過去當採集家時鍛煉出的強健體魄仍然健在。

這位身體硬朗的老爺爺用狐疑的眼神看着突然造訪的我們。

「兩位小姑娘，妳們找我有什麼事嗎？」

「請問您是以前曾在約克村當採集家的馬雷先生嗎？我是現在在那個村子開店的鍊金術師，叫做珊樂莎。而她是採集家──艾莉絲小姐。」

「哦，約克村這名字真懷念。沒錯，我就是馬雷。」

「太好了！您不會不方便的話，我們想要請教您一些事情……」

馬雷先生一聽完我在自我介紹之後表明的來意，原本狐疑的表情隨即轉變成高興的笑容，並大大敞開家門歡迎我們。

「好，沒問題、沒問題。來，請進。」

「打擾了。」

「打擾了。（──感覺他人好像還不錯？）」

「我可以收下這張地圖嗎？這不是您的寶貝嗎？」

「謝謝您送我這麼詳盡的地圖。請問我該怎麼報答您呢……？」

「不好意思，沒有先說一聲就來拜訪您。」

巨蟲正如其名，是指所有體型巨大的蟲，基本上很難在有人類居住的區域看見，大多棲息在沒有被開墾過的森林深處。

──啊，連有火蜥蜴的那座山都有寫到。

「有。其實也是他告訴我們可以來請教您的。我知道一些冬天上山採集的基本知識，不過……我還是想請教實際在冬天去山裏採集過的人的意見。」

「巨蟲……唔～那的確是滿麻煩的。」

「嗯，聽妳這樣一說，好像也還好──」

「艾莉絲小姐沒聽說過嗎？雖然沒機會遇到的話，可能也不容易聽到這個名字。」

「沒關係，妳拿去吧。這的確是我花了大半輩子製作出來的地圖，但沒人用它才真的是浪費它的價值。其實我以前曾打算把地圖交給安德烈他們……可是我當年沒機會帶他們到當地學習這些知識。」

「因爲店長閣下曾經打倒過火蜥蜴啊。」

我完全沒料到馬雷先生會這麼說，不禁直盯着他的臉看。

「滑雪巨蟲的大小跟小房子差不多，還會在雪地裏靈活移動，又有攻擊性，所以遇到這種巨蟲會很麻煩。聽說不走進牠的地盤就不會有事，可是一旦被牠視作敵人就會一直死纏爛打，很難甩開牠。」

在一旁聆聽的艾莉絲小姐一臉疑惑，開口問道：

我微微點頭同意艾莉絲小姐的悄悄話。「退休的採集家」這個詞莫名給我「乖僻老爺爺」的印象，然而馬雷先生完全不像是那種人。

他大概是發現到我往他妻子在的方向瞥了一眼，便拍着自己沒有頭髮的頭部，哈哈大笑。

「我們想請教您要怎麼採集米薩農的根。因爲村子裏沒有人採集過……」

小的頂多跟人類嬰兒一樣大，大的會比房子還要巨大。

「呵呵，原來他們已經算資深了……真是光陰似箭啊。」

內容很多都比我那本關於大樹海的書還要更貼近在現場觀察到的情況，相當有參考價值。

「所以，妳們要問我什麼事情？」

「我退休很長一段時間了，寫在上面的筆記或許有點過時，但應該還算堪用。米薩農的根可以在這附近採到。不過──」

也就是說，或許我們應該光是知道馬雷先生能夠在退休後來這裏享受悠哉生活，就要猜得到他幾乎百分之百會是個有正常社交能力的人。

我當然沒有理由拒絕他的請求，直接回答：「我知道了。」

「店長閣下，你們說的巨蟲是什麼？」

「我們就是在說這種巨蟲很危險啊──不過，火蜥蜴的危險程度還是比巨蟲高上太多了，甚至會讓巨蟲顯得不算什麼。」

「可是，兩位小姑娘會特地來找我問採集知識，就表示他們的採集經驗還不夠豐富吧。要是我再年輕個十歲，我就會親自回去鍛鍊他們了……小姑娘，妳有空的話，能不能代替我鍛鍊他們一下呢？」

「喂喂喂，牠們都很致命，不能這樣比吧？」

馬雷先生暫時離席，不久，就拿了一張很大張的紙回來。

「小姑娘說得對。我們以前遇到的時候也是隻能犧牲一些人來打倒牠，否則根本逃不了。」

馬雷先生可能是想起了當時犧牲的夥伴，嘆出相當深沉的一口氣。

要是隻口頭或書面上告訴他們哪些地方有什麼東西，他們很可能會太小看當地的危險性，冒險過去採集。

安德烈先生他們能採集更多種類的採集物，對我也有好處。

雖然他只寫了「這一帶有地獄焰灰熊棲息」。

馬雷先生似乎是因爲不親自教導他們很可能會發生憾事，纔會一直把地圖留在自己手邊。

馬雷先生會摸起自己沒有頭髮的頭，說不定是下意識使然。他同時說：「原來如此。是他們告訴妳們的啊。」

「嗯？我不需要回禮。反正我家老婆子也不是會在意人家有沒有回禮的年紀了。」

可是仔細想想，他會對人這麼親切好像也不是沒道理？

馬雷先生一看到艾莉絲小姐表情顯露些許安心，就傻眼地搖了搖頭。不過，艾莉絲小姐的下一句話卻讓馬雷先生訝異得睜大了雙眼。

他攤在桌上的是一張大樹海那一帶的詳細地圖。

「什麼！嗯……真不愧是鍊金術師。我當年認識的鍊金術師是個老人家，原來現在年輕人這麼厲害……看來也用不着我操心了。那這張地圖就送妳吧。」

「嗯。所以我還在當採集家的時候若要在冬天去這裏採集，也等於是賭命。我曾跟一些實力堅強的採集家一起去過幾次……卻付出了不小的代價。」

「沒關係。反正我沒有偉大到要先通知才能來見我，再加上我也閒着沒事做。」

不過，採集家也沒有好賺到可以只借着一個人就能完成的工作賺大錢。

或許該慶幸至少不是每一種巨蟲都很有攻擊性。

馬雷先生一說完就皺起眉頭，我也對山上竟然有意外強大的威脅感到很傷腦筋。

「不過……對了，小姑娘，妳幫我把這張地圖上的知識傳授給那個村子裏的採集家吧，教些妳覺得必要的就夠了。我以前因爲一些事情，沒機會把自己的經驗傳承給後輩……安德烈他們現在還在那裏吧？」

「這樣啊。妳們會在這個季節來問，就表示是要問冬天怎麼上山採集吧？這時候進山上會有點危險。現在這個世代……安德烈他們還有在當採集家嗎？」

「這是我的採集家人生的集大成──不曉得這樣說，會不會太誇大了點。總之，我還是採集家的時候，就只有我的命會比這東西更重要。」

馬雷先生一聽到我的回答，就先是開心地笑了笑，又接着稍稍皺起眉頭說：

「問題是這邊很危險。這附近有滑雪巨蟲。」

因爲採集家並不會獨自一人闖天下。如果個性古怪到無法跟他人相處融洽，必定會得不到協助，最後就會在當事人決定跟採集家生活說再見之前，先跟這個世界說再見。

上面寫着很多非常詳細的筆記，像是可以找到哪些採集物，危險區域還有會出現的魔物種類等等。

馬雷先生哈哈大笑，並在要我們就坐之後坐到椅子上。

「……這種巨蟲該不會是很危險的生物吧？」

馬雷先生的手指先是指着地圖上一個地方，再順着紙張移到一個用紅色圓圈圈起來的區域。

「我以前沒有教過他們怎麼在冬天的時候上山採集──妳們先等我一下。」

「對，他們現在是那個村子裏的資深採集家。」

可是牠們依然是一種蟲，一般還是會想盡可能避免遇到巨大的蟲吧。