序幕

约克村在已经连续下了好几天的雪中陷入一阵寂静。

太阳出来之后仍然没多少人在路上走，使得我从二楼窗户看出去的景象相当寂寥，却也隐约有种特别的美感。这幅景色让我觉得像这样悠悠哉哉地欣赏美景也还不赖。

──意思就是非常风雅。

不过，做生意的人根本不需要这种风雅，只想把它丢得远远的。

冬天的生意少到门可罗雀，我有点被逼急了。

「所以，我们该想办法赚钱了。」

这几天，我们四个人天天都会聚在一起开茶会。

我在茶会途中用沉重的语气宣告很需要钱，艾莉丝小姐也不断点点头，说：

「喔喔，店长阁下终于愿意面对现实了啊。我懂，我懂妳的心情。我一开始也会刻意不去想自己欠了多少钱。」

「也不是愿意面对现实，是不得不面对现实了……虽然我本来就料到采集家应该会减少外出工作，可是减少的幅度比我预料的还要夸张。」

「这几天没出去采集的我们可能没资格说别人，不过真的有很多采集家一到了冬天就会选择休息。」

「相对的，愿意出去采集的人就能赚到很多钱。」

冬天要进去大树海采集，得想办法克服许多困难。

除了气温、下雪跟只有冬天会出现的魔物等会直接造成采集家威胁的障碍以外，原本就很容易迷路的森林还会在冰天雪地之下变得截然不同，更加棘手。

不过，有些采集物只有这个季节才采得到，愿意出门工作就能赚上不少钱，如果自身拥有特别擅长应对冬天环境的技术，还能再赚上更多──只是面对的危险也更大。

「珊乐莎小姐，现在真的缺钱缺到要想办法赚钱了吗？」

「嗯～是没有缺到快倒店……算是炼金术方面开始停滞了吧。」

见萝蕾雅垂着眉角，看起来有点不安，我有些含糊其辞。

我并不是因为欠了太多债导致做事绑手绑脚的。是因为前阵子救艾莉丝小姐跟凯特小姐脱困的时候，我几乎用掉了手边的所有现金跟材料。

我现在只剩下用途很少，也不知道该卖给谁的一大堆炼器跟炼药。

反正没客人会来，偶尔自己去采集也不失为一个办法。

──总觉得我好像每个月都会自己出门采集一次。

「冬季时间很长，先从简单的开始或许比较好。毕竟我也只有几次实习课有冬天采集的经验。这样会比较适合采──」

但我们才继续讨论没多久，她就带着一脸困惑走回来。

会客室里面的物品算有点高级，但是刻印可以防止那些东西被偷，外人也打不开会客室通往走廊的门。

像我的店是在春天开张，就要在冬天过后整理出一份资料，计算自己该缴多少税，也需要有足够现金支付税金。

「可是我们不习惯在积雪的环境里采集，就算店长小姐会陪同，也应该先从简单的采集物开始采吧？」

虽然她们两个有欠债，是不能跟没欠债的一般采集家相提并论啦。

「谢谢妳们。那，萝蕾雅可以帮我顾店吗？虽然我不觉得会有客人来。」

「店长小姐，如果有什么我们可以帮上忙的事情，就尽管说吧。毕竟店长小姐是因为要救我们，才会缺钱。」

「谢谢妳们。唔～那我就认真考虑亲自出门采集的事吧。雪应该也快停了，说不定明天就可以出发了。」

尤其也是因为有她在，我才可以用便宜价格买到直接从农家送来的食物跟农产品。四个人一个月的粮食只会花掉跟一两罐便宜炼药差不多的价钱。

萝蕾雅迅速起身，制止准备离开座位的我。

「这附近采得到、采集难度不高，但是很有价值的东西。如果还要是我想用的材料，就只剩没几种了……」

「那样不会对这间店的经营有影响吗？」

我当初直接买下这间店面兼住宅的房子，不需要付租金，员工也只有萝蕾雅一个人。她的薪水以村子里的薪资水准来说偏高，却远远比不上炼金术要用到的钱。

「好的。妳们也要小心。」

我们三人在目送看起来不太放心的萝蕾雅走往店面之后，一起前往会客室。

「那我们是不是吃得节俭一点比较好？我也不介意妳降低我的薪水──」

尤其《炼金术大全》第五集跟第六集要用的材料价格比较高。

「是吗？嗯，没关系。那个房间有防盗措施。」

先前借着冰牙蝙蝠牙齿大赚一笔的凯特小姐如是说道──

「我干脆暂时先搁置炼金术的进度，自己去采集算了……？」

店门口都可以抓到好几窝小鸟了。

「嗯。我们可以帮妳带我们有能力采集的东西回来，要是店长阁下出门采集需要人陪同，我们也愿意跟着妳到天涯海角。」

「好，我马上过去。」

狩猎冬天的魔物一不小心就会出事，所以我基本上都是找植物类的。虽然狩猎有能力制伏的魔物也不错，可是有价值的魔物不只很难遇到，也很难找到。

「啊，珊乐莎小姐妳们继续讨论吧，我去就好。」

「是吗？那就麻烦妳了。」

「奇怪的客人……好，店长阁下，我们也一起去吧。」

「怎么了？」

「呃……就是……来的客人感觉怪怪的……」

国家会给予炼金术师很多优待，相对的，税金方面就会要求得很严格。

啊，不对，等等。

……嗯，处事态度带给观感的影响真可怕。

「妳说剩没几种，但其实还满多可以选的嘛。我们是不是应该去采比较贵的东西？」

匡啷、匡啷。

我开始翻阅事典，找出几种采集物给艾莉丝小姐她们看。

反正在店里消磨时间等不会上门的客人来光顾，也只是在虚度光阴。

我们在谈到一半时听见这道好一阵子没传出的声响，一同抬起头来。

「对，不是他。这次的客人感觉比他更怪。」

「之前大家靠冰牙蝙蝠牙齿赚了不少钱，没花费太多的话，应该不需要连冬天都去采集。」

「店长阁下，我们不太清楚这个季节能采到什么，妳方便帮我们说明吗？」

「好。交给我吧。好久没工作了！」

「还有税金的问题。等春天到了，就要考虑该怎么筹钱了……」

「喔喔，原来这个村子里有比我们更勤劳的采集家啊。」

「嗯。反正我这间店的经营成本就只有给妳的薪水跟餐费而已。」

「也对，先等我一下。」

她厨艺那么好，要是因为要节俭变得不好吃，就太可惜了。

不过，植物类的只要有毅力跟骨气在寒冷天气当中采集，就采得到了。

所以在吃的方面跟薪水上节省只是杯水车薪。还是好吃的饭比较重要。

「的确，店长小姐自己一个人去，我们也会担心。」

「那个，他看起来很高高在上，我就请他去会客室了……没关系吗？」

我们必须把一整年下来的收支整理成文件，交给国家，还要顺便缴税。

「……是客人吗？」

我真的要磨会比较想磨碎魔晶石，然而我的碎魔晶石也已经剩没多少存货。

「比他更怪……」

我暂时离席，到工坊拿了《炼金材料事典》回来，摊开来放在桌上。

这三天的来客数是吓死人的「零」。

仔细想想，诺多先生当初来的时候，外表上应该没有多怪吧？他只是穿着比较邋遢。但后来发生了一堆事情，害我们觉得他是个怪人。

幸好待在村子里的采集家，很多都滞留在我出钱帮旅店盖的新馆里，而且狄拉露女士也没有拖延还款时间。可是她还我的钱就算以平民的收入来说偏高，也不至于买得起很多炼金术要用到的材料。

就算来者不善，也不会有太大损害。

我晃着手上的茶杯，叹了口气。

不用付租金的两个房客还会偶尔猎动物的肉回来，等于不用花钱买肉。

「缴税的时间最久可以拖上一年……只是我想尽可能早点缴清。拖太久才缴，给国家的观感会不太好，所以我想至少在夏天之前搞定所有跟缴税有关的事情。」

萝蕾雅不知道是不是很高兴终于有工作可做，笑着往店面的方向走去。

「等等，萝蕾雅，妳不用在乎这个。老实说，餐费根本就没有差，而且就算我有十个员工，还全部跟妳领一样的薪水，也完全不会影响到我缴税。」

「咦？又有怪客人？应该不是诺多先生吧？」

这些餐费再加上萝蕾雅的薪水，真的花不了我多少钱。

「也有可能是村民，我出去看看。」

萝蕾雅才刚讲完，我就立刻否决她想主动降低待遇的提议。

──只是偶尔还是会有人在山里遇难身亡。不可以小看冬天的山区。