序章 面具

自己早已開始懷疑自己。

明知是錯誤卻仍無法放手的感情，究竟會有多麼醜陋的名字呢？

六月。

肯特郡的阿士福特是位於英格蘭東南部的寧靜城鎮。這裏與倫敦那樣的大都會不同，建築物的設計都顯得十分保守。在陰天之下，從開往私立監獄的巴士中往外眺望，只能見到屈指可數的行人。

埃緹卡這麼提起，萊克希•薇洛•卡特博士便淡淡地說道：

「畢竟這裏是個清幽小鎮嘛。就算有觀光客造訪，也會馬上轉乘開往萊伊的車。」

位於阿士福特郊外的私立監獄，會客室就像單調的自助餐廳──整齊排列的桌子邊有幾位女性受刑人正在跟訪客低聲交談。站在牆邊的獄警用老鷹般的銳利眼神監視着所有人。

「可是電索官，我實在沒想到妳會來。真虧搜查局願意批准呢。」

萊克希看起來比接受判決時還要消瘦一點，原本的長髮被剪得很短，露出了耳朵。她脖子上的項圈型網路絕緣單元是受刑人專用的款式，據說如果沒有多名獄警的ID認證，就無法取下。

「我並沒有向搜查局提出申請。我是運用假日，單純以『朋友』的身分來訪。」

「那妳還真有心……說出來妳大概也不意外，其實妳就是我的第一個訪客。」博士一臉無聊地交換蹺起的長腿。「我都忘記家人已經跟我斷絕關係了。要不是艾登被捕，他大概會第一個來見我吧……別介意，我只是開個玩笑。」

兩個月前──發生在倫敦的RF型相關人士襲擊案由於主導開發RF型的萊克希博士與她的舊識艾登•法曼被捕，終於落幕。

萊克希被依綁架、殺人未遂、違反國際AI運用法等多項罪名起訴，在法庭上被判處十五年的有期徒刑。從上個月底開始，她進入這座專門收容女性受刑人的私立監獄服刑。

「對了，艾登的判決出來了吧？」

「據說他被判了十三年的有期徒刑。」

法曼當時被萊克希槍擊，受了重傷。後來他雖然復原，卻像變了個人似的，再也不提「RF型的祕密」。不論是在偵訊還是出庭時，他始終像一具燃燒殆盡的空殼──埃緹卡有時候會想，萊克希是不是不只消除法曼的機憶，同時也對他施行了其他處置。

不過，埃緹卡沒有勇氣再揹負更多祕密，所以至今仍問不出口。

「幸好他的刑期比我短一點。」萊克希說得很諷刺。「不過電索官，真高興妳願意把我當朋友。我們交情這麼不單純，甚至不足以用朋友來形容呢。」

埃緹卡偷瞄了獄警一眼。對方似乎聽不到這裏的對話。

「博士，請原諒我自稱是妳的朋友，我想說的是……」

『其實妳應該坦白跟上司商量，去醫院看診的。』

在艾爾芬斯頓學院的研究室，法曼試圖揭發哈羅德的系統碼時，自己根本不該阻止他。當時應該讓他將一切都攤在陽光下。身爲一個搜查官，如果能選擇正確的道路該有多好。

『冰枝小姐？』電話一接通，耳邊便響起她那惱怒的聲音。『真是的，請在固定的時間打電話給我！妳不是答應我要報告自己的身體狀況嗎？』

埃緹卡藏不住臉上的困惑。比誰都更想保護哈羅德──保護RF型的人應該是萊克希纔對。爲此，她甚至揹負了一項又一項的罪名。

「請問這裏的生活如何呢？」

「我是很想那麼做，但也有很多苦衷啊。」

但願下次見面的時候，她會這麼告訴自己。

埃緹卡一瞬間沒聽懂萊克希所說的話。

埃緹卡是自己選擇要揹負的。

「電索官──」博士低頭望着埃緹卡的表情冷漠得判若兩人。「下次再見。」

「妳的行爲屬於正當防衛，而且反而幫了大忙。」

「人類的想法也差不多難懂吧。」萊克希一臉懶散地撐着臉頰。「不過啊……如果妳改變心意了，想揭發真相也沒關係。」

萊克希眯起細長的眼睛，但沒有繼續追問下去──對話暫時停頓，埃緹卡垂下目光。不知道是從哪裏來的，桌上有一隻螞蟻在爬。埃緹卡不經意地用視線追逐牠，萊克希的手就伸了過來。

這句話實在令人難以置信。埃緹卡希望這只是她委婉地表達慰問的方式。

「就是字面上的意思。妳無法理解也沒關係。」

「不，我沒有接受特別的治療。」

比加是搜查局的民間協助者這件事，與她同住且身爲生物駭客的父親並不知情。比加就是所謂的「間諜」，會向搜查局報告其他生物駭客的動向。根據契約，即便對方是家人，她也不能向第三人透露這件事。

「──咦？」

「我也不清楚。單就電索官來說，心理創傷或許是少數。」埃緹卡配合比加的話題。「真要說的話，像是電索造成的自我混淆，或是資訊處理能力本身的降低……因爲這類理由而無法繼續工作的人還比較多。」

「博士，如果妳是在擔心我，請放心。是我自己決定要這麼做的──」

埃緹卡彎下身體，抱住包包。

「因爲有很多讓我感興趣的人，我過得還算開心。雖然遲早會膩。」

「等等，請再解釋得詳細一點……」

「妳該不會是擔心說出來會破壞你們之間的信賴關係吧？」

「妳真的幫了大忙。可以的話，我想再繼續用一陣子……」

不只是違反法律的事。

突然間，YOUR FORMA跳出來電通知。埃緹卡緩緩抬起頭──對喔，今天已經滿一週了。明明約好要聯絡她，自己卻完全忘了。

「謝謝妳，比加。」

──『如果妳改變心意了，想揭發真相也沒關係。』

「他跟以前一樣，看起來好像什麼都沒有發現。」

「我聽說受刑人也是很忙的。」

〈來自比加的語音電話。〉

萊克希丟下一臉困惑的埃緹卡，乾脆地從位子上站了起來。這個舉動是在暗示會面已經結束了。注意到這一點的獄警正要走過來。

「是啊，因爲很礙事。真虧我以前能留得那麼長。」

「因爲阿米客思的想法難以預料……我總得謹慎一點。」

假如他發現埃緹卡知道真相，恐怕會擔心遭到阻撓而有所戒備。實際上，若要問埃緹卡能否坐視哈羅德殺害人類，她也無法肯定地點頭。

纖長的手指毫不猶豫地壓死了螞蟻。

好詭異。

「嗯。話說，我一直在想──」萊克希的低語聽起來彷彿事不關己。「妳爲什麼不惜做到這個地步也要瞞着哈羅德？明明就可以跟他坦白。」

『原來是這樣……像冰枝小姐這樣的情況，其他電索官也常遇到嗎？』

而且──萬一他得知一切，說不定會從自己面前消失。

通話結束──吹拂而過的風中混着雨滴，感覺特別寒冷。不過，籠罩在心中的迷霧神奇地消散了，大概是因爲調理匣的效果。

剛纔那是她的真心話嗎？

埃緹卡語塞。「那是因爲……」

「當然有。」

『光是不能潛入就會被開除吧。』

但這也是因爲自己選擇欺騙大腦。

所以，她不希望哈羅德感到有負擔。

「我一定會的……那麼，下次見。」

「對了……博士。」埃緹卡生硬地延續話題。「妳把頭髮剪掉了呢。」

「因爲我們的工作就是潛入啊。根據職業適性診斷的結果，或許還能以一般搜查官的身分繼續執勤，但我也不知道自己有沒有那個資質……」在露出馬腳之前，差不多該轉移話題了。「總之，萬一我身體狀況不好的事情曝光了，就會給路克拉福特輔助官添麻煩，所以……」

然而──即使能夠重新來過，自己一定還是會再做出相同的選擇吧。

懷抱祕密的埃緹卡要瞞過哈羅德的觀察眼，除此之外別無他法──也就是使用藥物，刻意掌控自己的情緒。只要打了麻醉，任何不安與罪惡感都等同於不存在。雖然無法斷言絕對不會被看穿，卻是很有效的對策。

「我知道妳來見我的理由。妳是特地來告知自己有保守祕密吧？真守規矩。」

「現在才這麼問有點晚，妳是預料到事情會變成這樣，纔對史帝夫和馬文加上失控程式碼嗎？」

埃緹卡稍微咬緊牙關──話雖如此，特地來見萊克希一面也是愚蠢的行爲。自己究竟想得到什麼？難道是覺得見到想法不同但目的相同的她，心情上就會比較輕鬆嗎？真是白跑一趟，結果只是讓自己心中的迷霧變得更濃罷了。

不能依賴正規醫療機構的理由有幾個。首先，身體健康的自己根本拿不到醫師處方的調理匣。第二棘手的是向搜查局報告的義務。國際刑事警察組織（INTERPOL）會定期閱覽所屬搜查官的個人資料，包含醫療機構的就診紀錄。這麼做是爲了維持搜查機構的清廉，但根據情況，資訊可能會透過身爲上司的十時流向哈羅德。

明明如此，她爲何突然這麼說？太令人錯愕了。

她真的認爲神經模仿系統只是「沒什麼大不了」的東西嗎？

到底是什麼意思？

因此埃緹卡靈光一閃，想起了比加這名生物駭客。

『對呀，我也是因爲這樣纔會幫忙的！可不是因爲擔心冰枝小姐──』比加說到這裏，似乎是突然驚覺到什麼，壓低了聲音。『不好意思，我爸爸好像回來了。那我先掛斷了喔。』

如果說這不是藥效，而是與比加聊天的好處，那應該會比較動人吧。

最重要的是，哈羅德本身應該也不希望埃緹卡懷抱這個祕密。

『我會把追加的調理匣寄到妳家，妳下週就會收到了。』

埃緹卡從後頸拔出調理匣，代表已使用的顯示條已經變成藍色。爲了防止濫用，使用過的調理匣無法重複使用，回到家就得丟棄。

埃緹卡暫時維持坐在椅子上的姿勢，無法動彈。

「沒有副作用之類的情況。我現在也正在用，沒什麼問題。」

他決心總有一天要復仇。

埃緹卡舔了下脣──如果只是破壞信賴關係，那還算好的。

「是喔。」

埃緹卡不知道萊克希瞭解到什麼程度，不過哈羅德當初會想當電索輔助官（Belayer），是爲了找到殺害索頌這位恩人的兇手。雖然埃緹卡並沒有直接從本人口中聽說，如果達莉雅說過的話沒錯，那麼事實就是如此。

「……因爲我沒有其他適合的輔助官。」埃緹卡靜靜地這麼答道。「他是不可取代的搭檔，所以我不能隨意破壞他的信任。」

「如果他真的沒察覺，就表示妳擺撲克臉的技術更高超了。對了……」她的視線回到埃緹卡身上。「事實上，今天妳表現得相當沉着。妳是不是開始接受心理諮商了？」

RF型相關人士襲擊案在外界掀起了相對的風波。另一方面，RF型的祕密仍然沒有曝光。不只是諾華耶機器人科技公司與國際AI倫理委員會（IAEC），就連電子犯罪搜查局及大衆媒體，都沒有任何人察覺到搭載在他們

這對她而言或許是會感到內疚的行爲。埃緹卡想起這一點便覺得心痛。

雖然過意不去，但自己不能泄漏「祕密」。

『這也是我的工作嘛，開玩笑的。』雖然看不到臉，但比加似乎露出了笑容。『下次我去找妳的時候，妳要請我喫好喫的東西喔。』

埃緹卡對比加解釋過，自己是因爲心理創傷才需要調理匣──在上次的RF型相關人士襲擊案中，埃緹卡遭到法曼綁架。她謊稱自己因爲那次面臨生命危險所留下的陰影，直到現在都很低潮。

化膿般不斷膨脹的愧疚感，有時候會讓埃緹卡喘不過氣。

「抱歉，我忘記設定YOUR FORMA的行事曆了……」

實際上大概會發生更難以挽回的事。

「我覺得多留幾條後路總是比較好。雖然那已經是以前的事了。」萊克希看着周圍的訪客。「哈羅德過得怎麼樣？他還好嗎？」

「要待上整整十五年的話，確實……」

淡淡的污漬黏在桌面上。

「……這話是什麼意思呢？」

『那也應該用自己的頭腦記住啊。』她說得太有道理，埃緹卡無話可說。『那些畢竟是非正規的調理匣。我當然是從值得信賴的生物駭客那裏拿到的，但還是有可能不適合妳的體質。』

「我真搞不懂妳到底是勇敢還是膽小。」

『妳有遵守用量吧？一天一次喔！』

於是，萊克希跟着獄警走出了會客室。她頭也不回──只在離開的時候吹走了指尖上的螞蟻屍體。

「不過，玩樂也要適可而止。我還有其他該做的事。」

正如萊克希博士的猜想，自己擺撲克臉的技術確實變好了。

「有的，是安格斯室長分析的。」埃緹卡點頭說道。「除了博士妳所寫的失控程式碼，似乎沒有找到其他異常。雖然一部分的原因是我誤射馬文的頭部，導致大部分的系統損毀，無法修復……」

──那天，自己做了錯誤的選擇。

連自己不惜做到這個地步也要保護哈羅德的感情都令她害怕。

「我當然希望妳不會那麼做，我自己也打算保守祕密到底。」博士理性地繼續說道。「只不過，我暫時無法與外界接觸。換句話說，就算妳受不了罪惡感的苛責，我也沒辦法扶持或是制止妳。」

「你們後來有分析馬文的屍體嗎？」

那個祕密──神經模仿系統是重現人類的腦神經迴路的系統，別說是倫理委員會的審查標準，它甚至無法通過道德的考驗。畢竟RF型的黑盒子深不見底，使他們連敬愛規範的本質都能看穿。

「這也是個原因，但其實是因爲我在不久前發現，那大概『沒什麼大不了的』。」

離開監獄，抵達附近的阿士福特國際車站時，天空開始下起了小雨。

埃緹卡坐在月臺的長椅上，伸手去拿口袋裏的電子煙──然後又作罷。相對地，她打開放在腿上的波士頓包，拿出棒狀的醫療用HSB調理匣，插進後頸的連接埠。它會透過YOUR FORMA調節腦內的神經傳導物質，主要用於心理健康的臨牀治療。

過了不久，列車駛進月臺。

從長椅上站起的身體輕盈得若無其事。

就連博士那句耐人尋味的話都幾乎隨之消散。