序幕

在向晚天色笼罩的森林中，漫起了重重浓雾。

一名君主驾着马，谨慎地走在密林缝隙间勉强形成的窄径上。

他的名字是叶尔玛·吉鲁斯，在去年满二十岁时继承了父亲的男爵爵位，并加入了名声显赫的贝多利德重装骑士团。他很快就成了率领一支队伍的队长，也获准参加作战会议。

不过，他虽然有着男爵的爵位，却没有领地，也没有契约魔法师。

贝多利德的骑士并非从主君——克莱榭家获取领地，而是根据爵位高低领取薪俸。因此他们都聚集在首都的城外町，并随时做好作战的准备。追随着克莱榭家相传的龙骑兵之旗出战的贝多利德骑士团自诩为「大陆最强」，并击败了所有敌人。

然而，如此剽悍的贝多利德骑士团，却在不久前遭逢大败。

而且那个对手——提欧·柯涅洛，是个爵位未臻子爵，直到最近都还以流浪君主身份闯荡的年轻人。

当然，骑士团并非败在他一人手下，而是他们原以为会袖手旁观的奥图克伯爵——维拉尔·康士坦斯突然率兵现身，将他们攻得措手不及的关系。

他们全被维拉尔摆了一道。

在作战会议上，叶尔玛曾强力主张奥图克伯爵不可能前来救援，并强调应该发动总攻击，将敌方君主死守的城堡一举攻下。

要是采用了叶尔玛的提案，那在维拉尔·康士坦斯发动奇袭的当下，克莱榭的当家——玛丽娜·克莱榭想必不是遭俘，便是落得战死的下场。幸好在魔法师长奥贝斯特的献策下，仍有百余名骑士留下来保护玛丽娜。因为有这些骑士和随从们的拼死奋战，才得以避免最糟的事态发生，但这些护卫们也几乎都壮烈牺牲了。

原本在前线指挥的叶尔玛在赶赴本队救援时，奥图克军早已鸣金收兵了。

因为这场败战，不仅失去了许多贝多利德骑士团的成员，更让克莱榭家身为大工房同盟盟主的威信大失。

现在，贝多利德骑士团则是以本国为目的地，从赛维思一路撤军。

而他们的撤军路线一定得经过欧杰尔和布鲁塔珐境内。虽说这两国都隶属同盟，但目前却尚未与贝多利德以圣印缔结主从关系。他们若是收到贝多利德战败的消息，难保不会转投幻想诗联邦的麾下。因此骑士团目前是采取强行军方式行进，队形也多有紊乱。

在撤退途中，迄今还无法接受战败事实的叶尔玛一个恍神，不经意就脱离了队伍的行列。看来是他不小心选错了路径，才会深陷密林之中不停打转。

明明非得向北方前进，看来自己却是一路往东，恐怕此时已经越过国境，进入了奥图克的领地之内。

奥图克的森林广大苍郁，据说是由魔女、狼人和吸血鬼各据一方，而且普通人民所组成的聚落也悉数化为军事要塞，擅自闯入的外人都会落得杀无赦的下场。

叶尔玛的背脊窜上一股冰冷的惧意，他得趁自己没被人发现之前，走出这片森林。

他打算确认太阳的位置，重新朝同盟领所在的北方前进。

叶尔玛为自己的失态致歉，不过女子却像是因而放下戒心般，向他回以微笑。

就算真的碰上了什么，只要举起重弩击发圣印之矢就好了。

「骑士叶尔玛，我会把你送回贝多利德……」

他从椅子上起身，打算走向女子身边。

他在站起身子后，便费力地脱下身上的甲冑。虽然还不到无法行走的地步，但若要在这座森林里继续前进，这身沉重的盔甲确实会是一大负担。

「没错，这正是我所欲之物……」

可他却也不愿意下马。总觉得要是一踏上这里的地面，脚就会被「某种东西」给缠上。

虽然叶尔玛这么问，但女子却没有回答。恐怕是不想说吧——他擅自这么下了定论。虽然她看似有着不足为外人道的秘密，但毕竟是他的救命恩人，叶尔玛希望能够答谢她。

与此同时，他的体内产生了一股无以名状的兴奋感。

沁凉清澈的水让他有种重获新生的感觉，与此同时，胃部也像是在提醒他腹中空无一物似地，发出了大大的声响。

之后究竟走了多久也记不得了。突然间，他在黑暗之中看见了一盏光明。叶尔玛起初还以为那是鬼火，但那光亮却是带着赤红。

听到叶尔玛道谢，女子只是静静地点头，收下用毕的餐具。

女子伸手，指向一张看来使用已久的桌子。

虽然屋内先是什么反应也没有，随后终于传来了逐渐接近的脚步声。

「感激不尽。」

「我不需要金钱……」

虽然是从未见过的汤品，但现在不是在意这种事情的时候。他舀起汤送入口中，即使立刻就尝到一股古怪的滋味，但还不到难以下咽的程度。叶尔玛频繁地动着汤匙，很快就将香菇汤给喝个精光了。

接着，女子走向置放于暖炉旁边的铁锅，将那像是炖汤般的料理，舀进木碗之中。

即使叶尔玛加以追问，还是没能得到回应。

当然，随之附上的汤匙也是木制品，而女子就这么畏畏缩缩地递给了叶尔玛。

「因为我没有使用的机会。」

接着门扉开启了。

「请用……」

女子露出爱怜的神色，并将自己的唇贴上了圣印。

叶尔玛斥责着自己。

叶尔玛判断不该继续前进，便勒住了繮绳并下马。他取下腰间的水壶，解开瓶口，将所剩无几的水全给了马匹。

叶尔玛单膝跪地，为这匹从自己骑士随从时代就伴随奋斗至今的爱马祈福。

在止了渴，也填饱肚子后，叶尔玛的脑袋终于恢复到能够冷静思考各种事情的状态了。

然而，在这片密林当中实在是很难掌握自己的方位。走着走着，他开始产生一股自己其实是在原地打转的错觉，好像也有人从林荫之间监看着自己。

「你是一个人待在这森林的深处生活的吗？」

警戒在他内心响起。但口干几近极限的叶尔玛急需饮水，全身也受到饥饿和疲劳所苦。

眼看天色渐暗，远处也传来了兽类的叫声——那听起来很像是狼嚎。

「真、真不好意思……」

叶尔玛说完之后，再次用力敲了敲门。

女子以细小柔弱的声音说道。

「抱歉啊……」

「振作点，你可是荣耀的贝多利德骑士队长啊！」

终于，夜幕降临，森林全被黑暗笼罩。

但因为他跟主君玛丽娜已隔了好一段距离，龙骑兵的战旗之力传达不到他身上，为此，盔甲感觉比平时重上许多。马匹也因为长时间没有进食饮水，看起来很是痛苦。

「不过，我希望你能帮我达成一件事情……」

「请在那里稍事休息……」

「是的……」

女子头也不回地应道。

然而，就在他踏出第一步的瞬间，双腿不知为何使不上气力。虽然勉强撑住了身子，但视野却接着变得歪斜。

「以我的圣印起誓……」

叶尔玛向女子搭话道，并掏出钱包，取出一枚艾拉姆金币置于桌上。这金币的价值等同于一百枚艾拉姆银币，对于平民家庭来说足以是一个月的生活费。

再不想想办法，夜色就会笼罩这一带，自己也会随之被森林吞噬了。这股不安紧揪着叶尔玛的胸口。

那是一名女子。她身上的衣物看起来有些破旧，长长的黑发像是从未梳理般披散蓬乱，嘴唇干涸呈现茶色，半眯的眼眸隐约带着情怯。从外观看不出她的年纪，可能已经年过四十了，也可能其实未满二十。

叶尔玛松了口气，踏入屋内。

叶尔玛以像是被鬼怪附身一般的眼神，紧盯着女子。她此时正好将床铺整理完毕，并转身看向叶尔玛。

随着门上打开的窥孔，一只黑色眼瞳自屋内打量着叶尔玛，就像在鉴定他的价值一般。

「如果你愿意的话，要不要来我的宅邸呢？虽然要做些打杂的工作，但生活的品质肯定会远远高于待在这里。」

那是火焰的颜色——也就是有人在那里的证据。

叶尔玛在心中暗忖着，毕竟已经褪去盔甲，对方应该不会看出他是贝多利德的骑士。就说自己是从艾拉姆返乡的路上遭到山贼洗劫，虽然抛下行囊逃了出来，却迷路到了此地，并向对方借宿一晚吧。

她这么说着，便拿起勺子舀了水瓶中的水，倒入木杯之中，并将杯子递给叶尔玛。

叶尔玛敲了敲小屋的门扉。

「谢谢你，总觉得自己终于活过来了。」

只要重弩在身就不足为惧——他用有力的口吻对自己打气。况且腰上也系着把长剑。

他看了一下碗中，发现这汤品放有不少菇类，并散发着类似药物般的刺鼻气味。

叶尔玛不抱一丝猜疑地走近女子——然后一把将她压到床上。

女子的声音再次响起。

女子抱着叶尔玛，在他的耳边轻声说道。不过这道声音并不是传入他的耳中，而是直接渗进了他的心底。叶尔玛并没有对于女子为何知道自己的名字、身份以及所属国一事感到任何疑惑。

叶尔玛默默地点头回应，便在由粗大圆木横切所制成的简陋椅子上坐了下来。他接着卸下了重弩和长剑，将之搁在脚边。

女子缓缓道出了她的愿望——而叶尔玛在转瞬间就理解了她的意图，并宣誓一定会为她完成。

「虽、虽然寒舍鄙陋，但还请进……」

然而，这句话却传达不到已然失神的叶尔玛耳中——

接着，女子以缓慢的动作褪下身上的衣裳。只是脱下了一件外衣，女子的身体便已是一丝不挂。她裸身的线条就和任何男人理想中描绘出的女性一样完美。

女子缓缓地摇了摇头。

于是叶尔玛以火光为目标，笔直地向前迈进。虽然一路上被树根绊倒了好几次，但他终究是抵达了目的地。

随着叶尔玛呆愣地吐出的呓语，闪耀着白光的圣印也从他的右手背浮现。

「深夜突然前来造访，深感抱歉。在下是一名旅行者，因遭盗贼袭击而在逃跑途中迷失方向，正不知该如何是好，希望您能伸出援手。」

担心爱马的尸体会引来野兽，于是叶尔玛慎重地确认脚边状况，慢慢地自此处离开。

「怎么说？」

「为什么？」

叶尔玛不断地复诵着她的话语，并点了点头。此时，他认为女子所说的话，比自己的主君玛丽娜的言语还要来得绝对且重要。

女子整理着放在木屋深处的床铺，并这么回应道。

那是一间孤伶伶地建在森林中的小屋。整体由粗圆的木材搭建，以泥土填补在缝隙间，屋顶则是罩上一层树皮，看起来很是简陋。屋子外侧有一扇附着挡雨板的小窗，火光便是从那里透出来的。

终于能获救的安心感占据了叶尔玛的心头。他因而没去怀疑，会在这种地方出现一栋小木屋，是一件多么不合理的事情。

然而马喝水喝到一半，却从口中吐出白沫，并摇摇晃晃地瘫倒下来。它抽搐了几下之后，便再也没有动静。

这时，映照在叶尔玛眼中的女子形貌，已和方才初识时大相径庭。她的黑发乌亮柔顺，双眸大而圆润，眼瞳里还闪动着妖娆的波光。

「能给我一些喝的吗？」

「您的慷慨提议令我感激不尽，但我无法离开这里。」

叶尔玛不疑有他，双手捧起杯子，一饮而尽。