序章

从汀巴尔国搭乘马车，大约耗费三天的距离，会抵达一个名为菲尔费德的小领地。

这座城镇面山，周边有许多河川、湖泊等湿地，树木长得非常茂密。

因此这里的人以森林为中心生活，以种植小麦、根茎作物等农作为大宗，也有人种苹果、橘子等果树，还有人会回收果树修剪下来的枝叶，从事生产柴火和黑炭等农业。

治理这块土地的伯爵家当家名为杰佛瑞•菲尔费德，他才三十几岁，刚从父亲那里继承领地。不过他很积极经营领地，最近还致力于利用果树养蜂。

之所以如此，也是因为他着眼于最近展现了显著成长的凡克莱福特领的事业。

几年前的凡克莱福特家在前公主艾齐儿的恶行下，被周围的贵族们当成笑柄。但后来随着英雄归来，他们摇身一变，事业也就回春了。

他们制裁蚕食凡克莱福特家的艾齐儿，并突如其来展开领地改革。那桩桩件件的力挽狂澜，都让贵族们不禁屏息。

成为汀巴尔新任国王的拉比西耶尔自幼就非常中意英雄罗威尔。尽管艾齐儿让他脸上无光，他还是笑着原谅。

英雄总与王室作对，却又深受宠爱，以周遭贵族的角度来看，是非常可怕的存在。

他不只受到国王垂爱，还有不沉迷于名声的人品，以及身为精灵魔法师的力量，此外在经营领地方面，就像一眼智慧之泉那样，给予身为领主的弟弟建言，在转瞬之间让领地发展至此。

贵族们见状，无一不慌乱。因为根据传闻，英雄从精灵界带回能治好不治之症的「神药」。

每个人都想得到这种药，让凡克莱福特领一时之间陷入混乱。

听闻这种药后，最先行动的人是汀巴尔王室。

凡克莱福特再怎么势大，也无法拒绝王室的要求，因此决定只跟王室交易这种药。

既然人家是王室，也就不可能出言批判。而且要是有人从中作梗，便会遭到王室制裁。这样的消息传得满城风雨。

接着像是要印证这个说法一样，马上有零星和凡克莱福特扯上关系的家族被击溃。

台面上公告的罪状有很多，但众人都在台面下传着「他们为了药，对凡克莱福特出手」。

就算为了吸吮甜美的蜜汁，考量其中的危险性后，收手才是妥当的选择。也有人是不想被王室盯上。

既然不能分到凡克莱福特事业的一杯羹，便只好模仿。这就是杰佛瑞的想法。

后来凡克莱福特领甚至因为病人接踵而至，陷入人手不足的窘境。

丰收不断持续，使得作物供过于求，这时领主宣布以物代税，征收农作，此举让众人非常讶异。他们再将征收的作物供给病人。

他拿着提灯照亮左右，就这样绕了马车一圈。看来高登人在另外一边。

幸好对方也没受什么伤。知道他们平安无事后，杰佛瑞松了口气，改而寻找高登的身影。

「所有人都没事吗？」

「那个女人全身都是黑的！她……她是怪物！」

但英雄还是轻轻松松解决了这个问题。

「呃……喂！」

此外，由于凡克莱福特的马是军事用马，必须维持在一定的数量。换句话说，他们是一个扛着莫大基本维持费的领地。

国家原本就有在栽培甜菜，但为了达到能制成砂糖的量，于是必须大量栽培。

倘若作物越堆越多，接着需要的就是保存方法。

为了窥探外头的情况，杰佛瑞拉起盖在车窗上的帘子，单眼透过小小的缝隙往外看。

「您这话真像一剂强心针。」

「女……女人……」

杰佛瑞知道这件事后，说服崔斯坦把他们接来菲尔费德，并雇用他们在养蜂场工作。杰佛瑞认为只要确保人手，崔斯坦就会同意扩大养蜂场了。

杰佛瑞带着几名护卫，来到一个名为崔斯坦的男人面前，他是这一带负责管理养蜂的人。

「一……一身黑的女人……」

『怎么了！』

杰佛瑞见了前来依靠崔斯坦的伯父夫妻，好不容易征得双方同意，在回程的马车中兴奋不已。

「先确认马跟马车有没有异状，快点回家吧。」

高登开心地点头答应。但下一秒，随着马匹传出嘶吼声，马车也大大晃动，他们两人都失去平衡。

「什么？一身黑？」

杰佛瑞紧张地警戒着外面，随即听见护卫的惨叫响彻周遭，他不禁瑟缩肩膀。

「是……是的……突然有东西跑出来，我们还以为撞到了……」

求药而来的病人们康复后，因为深感领地给予的恩惠，纷纷请求移居。

「高登？」

凡克莱福特趁著有多余的人力和优良的气候，开始大量生产甜菜。

＊

「看样子不是遇上贼人……难道是辗到什么了吗？」

对方的身体从头到脚盖在偌大的布料之下，但那纤细的体格毫无疑问是女人。那个女人似乎不喜欢提灯的亮光，一看到他们，便深深拉下帽兜，匆忙逃走。

「这主意真不错，老爷。」

「好运终于要来了！」

趁着一个人去确认马的状态和车轮时，杰佛瑞上前关切吓软了腿的护卫。他伸手搀扶对方站起，询问是否有受伤。

杰佛瑞和高登的年龄差距比父子还大，从小就受他照顾，因此将他视为养父景仰。这样的高登表露欣喜之情，让杰佛瑞感到非常开心。

「停下来！别追了！」

以这件事情为开端，菲尔费德开始了霉运当头的日子。

如果要搭上凡克莱福特的顺风车，他的领地也只有还算充足的养蜂蜂蜜能用了。

「老……老爷……」

「商量了这么久，天色都黑了。真想早点回去喝杯红酒。」

＊

杰佛瑞觉得自己行走的道路前方充满光明。

崔斯坦虽然寡言勤奋，却不擅与人交往，所以与其雇用陌生人，亲戚朋友会比较理想。这点杰佛瑞也很清楚。

没想到甜菜居然短短一年就大丰收。他们甚至把制作砂糖后产生的菜渣，拿来当军马的饲料。

凡克莱福特也是个军事领地，当然会培育军马，不过会耗费庞大的费用。正因如此，马匹才价值不菲。

听了护卫说的话，杰佛瑞便放心了。他们不知道被撞的女人是否有受伤，但刚才如果弄个不好，他们就死了。虽然对她不好意思，不过既然她是跑走的，那就不要深追了。

这么一来，下一个问题就是粮食不足了。但不知怎地，凡克莱福特领的气候有好一阵子都非常平稳，完全没有天灾。

杰佛瑞急忙伸手，想护住年岁已高的高登。

能乘上这波浪潮的东西，就是蜂蜜。

「女人……？」

他们必须快点逃，因此他本想叫高登回到马车中，没想到竟撞见一幅异样的光景。

高登将车门打开一条缝，迅速走出去。杰佛瑞马上锁上门锁，并握紧剑，以防万一。

「没事吧，高登！」

随后商人造访，采买作物，推动金钱流动，让更多的人前往。

不够的钱应该是利用卖药给王室的钱周转吧。杰佛瑞实在啧啧称奇，只觉得这是多么理想的光景。

『呜哇啊啊啊！怪、怪物……！』

在这个时候，杰佛瑞接获联络，说崔斯坦的伯父夫妻不久前来到这里。那对夫妻原本在王都附近的城镇经营餐馆，但终究不敌年岁，所以收起餐馆，开始寻找落脚处。

最近强盗已经少了很多。他们似乎觉得人多的地方猎物较多，所以受害地点都集中在凡克莱福特的周边。

杰佛瑞说完，众人点了点头，各自散开了。

杰佛瑞和崔斯坦也算是从小一起长大，多少明白彼此的为人。

但崔斯坦的父母已经过世许久，这段时间都是他一个人在管理养蜂场。再扩大规模，他也难以管理，所以杰佛瑞表示会介绍人手，不断说服他雇用人丁。

杰佛瑞不解地看着发出颤抖嗓音的高登。他第一次见高登这么仓皇。

杰佛瑞下意识叫住她，但想也知道对方不会停下来。他的声音让护卫们回过神，本想追上去，然而视线这么糟，根本不利追踪。

在这样的认知普及前，众多的人便因为魔物风暴丧生，陷入人手不足的状态，因此优先生产小麦与玉米，甜菜就这么不被人所重视。

其中一旦以贵族为中心的点心开始流通，等满街的人都被那份甜味俘虏，也只要转瞬之间。

「谢谢您，我会小心。」

「我没事……到底是怎么了？」

周遭的贵族也对此举感到讶异。毕竟就算能以砂糖获利，也不知道要花几年、几十年才能达到那样的量。

接着领地持续丰收，仿佛印证着这样的想像。后来收割人手不足，他们大举征人。

「未来将会是甜点的时代。我看了凡克莱福特之后，就这么想了。我大概无法奢望像他们那样的发展，但我们可以用我们的办法，让菲尔费德富饶。」

但杰佛瑞知道，这应该也只是暂时的。凡克莱福特是军事领地，有众多现役骑士，盗贼们可能会觉得容易被抓住，于是折回来。

杰佛瑞反射性回问，接着高登叫道：

杰佛瑞放松紧绷的肩膀，只觉得马车没有翻覆真是太好了。

「既然对方用跑的离开了，应该不要紧吧。胆子可真大。」

「幸好现在是晚上。要是在这条路上过度勒马，马车一定会翻覆。」

对面的座位坐着从父亲那一代就以秘书身分辅佐工作的高登，他也开心地笑了。

凡克莱福特只用了寥寥数年，成了人人钦羡的土地。那让杰佛瑞梦想着：要是自己的领地也能有这般发展就好了。

崔斯坦挂念那对夫妻，于是跟领主商量，是否能批准他们移居来此。

「老爷，我出去看看吧。」

「你等冷静一点，高登。女人已经跑了，不用管她了。」

杰佛瑞出声阻止，护卫们才急忙回到他的身边。

杰佛瑞希望崔斯坦能扩大养蜂场的规模。

随着丰收的小麦和砂糖进入市场，利于保存的面包、点心也会渐渐出现。

高登听了杰佛瑞的话，充满感激。杰佛瑞因此心情大好，提议回家后，一起喝杯酒。

而且既然伯父夫妻曾经营餐馆，就可以代替崔斯坦与人沟通了。

「……好，你要小心喔。要是你有什么万一，大家都会伤心。」

外头传来护卫的怒吼声。因为天已经黑了，杰佛瑞的视野是一片漆黑。他看得见护卫们的手持提灯发出些微亮光，但不像被盗贼包围。

幸好马车免于翻覆。杰佛瑞吐出安心的气息，知道光是这样就算一大救赎了。

马不管有几匹都用得上，但在自己领地培育比在外购买便宜许多，因此会买凡克莱福特领的马的人，顶多只有王族。

「抱歉，劳烦您了……我不要紧。老爷有没有受伤？」

小雨趁着夜晚一直下，因此没有缺水问题。这样平稳的天气，宛如精灵给予的祝福。

一听到怪物，杰佛瑞开始环伺车厢内。野兽可以用火对付。他拿下挂在车厢内的提灯，用左手拿着提灯，另一只手握紧剑柄，就这么冲出车厢。看来他们不是遇上夜盗，而是野兽。

在凡克莱福特领中，继药品之后崛起的东西，是一种可做为食用糖材料，名为「甜菜」的作物。

杰佛瑞越是调查凡克莱福特领，就越是赞叹。

就是现在了──杰佛瑞感觉到一股使命感鞭策着自己向前。

「高登？你在这边吗？没事吧？」

（居然在短短几年间做出解决这些问题的事业……英雄真是有一套。）

「是！」