7 調換兒

席格蒙特的態度那麼奇怪的原因，在晚餐時真相大白了。

「其實這孩子是調換兒。」

席格蒙特的母親──也就是前任公爵夫人，以爲難的表情說道。

「調換兒？」

聽到這個陌生的詞彙，我重複了一次，不知是什麼意思。

隨後，前任公爵夫人揶揄似的笑了，像是在笑我連這種事都不知道。

「就是指被妖精調換的孩子。我們全族生來都是灰髮，但您看，只有席格蒙特的髮色不一樣吧？這是因爲他原本並非我族的孩子，而是被妖精調換過的孩子。」

接着，前任公爵語勾起嘴角，語帶諷刺地說：

「這裏偶爾會發生這種惡作劇。但我們的孩子已經被帶走了，所以別無發他法，只好把席格蒙特當成一族的孩子養大。」

「…………」

我忍不住看向席格蒙特的頭髮，他的頭髮確實不是灰色，而是藍銀色。

但妖精調換孩子這種事，真的存在嗎？

雖然不能將人比作野生動物，但在我的母國，褐色的豹會生出黑豹，赤狐也會生出銀狐。

席格蒙特的父親說「偶爾會發生這種惡作劇」，但這難道不是「偶爾因爲基因突變而出生的優秀個體」嗎？

前任公爵明明還年輕健壯，卻早早將公爵之位讓予兒子，正是因爲席格蒙特很優秀吧。

且外表與族人相異，其他方面也優秀得出類拔萃，這些人才逕自把他誤會成「調換兒」吧。

我看着衆人一臉得意地列舉席格蒙特與狼族的相異之處，同時思索他們到底是抱着何種心思如此熱絡地議論此事。

我不知道狼族是打從內心相信自己的論點，還是在開玩笑，但他們看起來都樂在其中。

此外，我也能從低着頭的席格蒙特的態度，看出狼族自他年幼時就不斷訴說這件事，而他因此感到傷心。

然而，席格蒙特既沒有回嘴，也沒有離開，只是默默地聽着衆人談論。

「今晚就此失陪了。」

由於太過慌亂，他甚至不知自己該做些什麼，不知所措了片刻，但聽到我說的話後，反射性地站起來。

「前任公爵夫人是在給我建言嗎？呵呵呵，你不必擔心喔。」

「各位說得沒錯。畢竟我是個沒有任何力量的渺小人類。配不上偉大皇帝妃子的位子。」

只不過，他並非打算對我做些什麼，一切都是爲了席格蒙特。

哎呀，平日裏明明那般被人排擠，卻還重視同伴嗎？

席格蒙特眼見預料之外的爭論展開，心思慌亂。

是因爲粗魯地放置玻璃杯，惹來了斥責吧。

前任公爵夫人粗魯地將放在腿上的餐巾扔在桌上，發出輕蔑的嗓音說：

事實上，我此時的行動的確與喝了酒有關，我以看扁人的表情，挑釁地看着前任公爵。

他不發一語地靠近我，並伸出手臂。

平常老是口無遮攔地說我壞話的席格蒙特，現在在哪裏呢？

「未來的皇妃殿下酒品不好嗎？」

因爲明白了艾卡特皇帝提議我拜訪狼公爵領的真意。

「狼族沒有人會討厭同伴！……但我好像是調換兒，把他們稱作同伴，或許有點怪呢。」

因爲無法忍受他們對待席格蒙特的態度，我昨天才會果斷地回嘴，但除此之外，並沒有和他們爲敵的意思。

原本就懷疑皇帝的邀請有內情，看來我猜對了。

明明只要聽到馬的嘶鳴，就會知道我們到了，卻沒有派人從礦山出來迎接的意思。

這是席格蒙特身爲狼族一員最情何以堪的事吧。

我覺得反駁也很麻煩，所以溫順地低頭，打算隨便配合他們的說詞。

席格蒙特平時總是以帶刺的態度對待我，但他會帶我參觀皇宮的庭園，也擔心我喫得少。

「關於這件事，請容我向您道歉。是我說錯話了。」

正以爲狼族似乎沒有帶路、護衛我的打算，席格蒙特就拍了拍自己的胸膛。

「公、公主殿下，到礦山的路上有美味的餐廳！難得來這一趟，撿寶石的回程要不要繞去那間店？早餐就喫到這裏吧！」

「不知道艾卡特陛下什麼時候會來狼公爵領。在那之前，我必須在這裏等他。」

身爲人族公主的身分原本就被討厭了，昨天還當面貶低狼族，所以惹他們生氣了吧。

「我討厭說別人壞話的人。明明聽說狼族有很強的同伴意識，結果他們卻對初次見面的我說自己人的壞話，所以搞得我滿肚子火。」

而我撿寶石的行程正好成爲造訪這塊土地的理由。

我停下用餐的手，將玻璃杯放在桌面，發出鏗鏘的粗魯聲音。

我躺在牀上，思考着明天該做的事，就這麼進入夢鄉。

前任公爵假裝好心美言，實則把我貶得更加不值。

◇

「遇到危險時，就算你丟下我逃跑，也沒人會知道啊。」

畢竟他家教非常好，似乎覺得必須陪伴淑女退席。

「喂喂，就算人族再怎麼孱弱、渺小，你也不能怪人家。他們生來就是如此，公主殿下實在是無可奈何啊。」

爲了不傷到他的自尊心，我慎選言詞回答：

我本想把一切推託給酒精，以平息場面，但轉念一想，正因喝了酒，才更要實話實說。如此正大光明地貶低狼族，導致前任公爵氣得發抖。

「所以我要說句實話，調換兒是給狼族的祝福啊！要不是孩子被調換，你們這一族根本不可能生出席格蒙特這麼優秀的人！」

距離比想像中的還要近，坐馬車十五分鐘左右就到了。

「那還真是可靠。只是難得你願意保護我，『不管是什麼人』這種話，應該可以不說吧？」

原本認爲要是能安穩地喫完早餐就好了，但很可惜的是，天不從人願。

但就算他很強，也不曉得他有沒有在情急之下保護我的打算。

比起初次見面就當着我的面把當家當成笑柄的狼族，我更喜歡那樣的席格蒙特。

我將手搭上席格蒙特的手臂，大肆翻動裙襬，與他一同離開餐廳。

隨後，令人意想不到的是，他深深對我低頭道歉。

那種重視族人的性格，此時卻造成了反效果。

「……請您不要這麼說。他們姑且是我的雙親、親戚，都是我的同伴。」

我笑着這麼回答，只見他緊咬着嘴脣。

「總算知道艾卡特陛下爲何要邀我來狼公爵領了！」

咦？席格蒙特對我道歉了耶。

另一方面，從未見過我喝醉的席格蒙特，則訝異地睜大眼睛。

席格蒙特困擾地垂下眉眼。

「……昨晚謝謝您。您是在幫我說話吧？」

登時，粉紅色的頭髮散在我的身體周遭。

下了馬車後，眼前是一片一望無際的雪白大地。

這話說來真的很古怪，獸人族拿我的粉紅色頭髮非常沒轍。

我儘可能裝出平靜的口氣，小心回話時別和她吵起來。

「席格蒙特，你喜歡你的族人嗎？」

「公主殿下，別看我這樣，我好歹也是一族中最強的人！不管發生什麼事我都能應付，請您放心吧。」

不知道撿寶石需要耗費幾天，但不疾不徐地慢慢撿似乎比較好。

前任公爵蹙眉，指出我的舉止有失禮儀。

看來他是想盡早將我帶離一族身邊。

隨後，我告訴狼族的衆人就此失陪，與席格蒙特一同離開餐廳。

大概是因爲席格蒙特長期滯留皇宮，導致艾卡特皇帝察覺了狼族的問題吧。

我原以爲寶石礦山離狼城有一段距離，結果席格蒙特卻跟我說城堡後方的山就是礦山。

我輕描淡寫地這麼說完，席格蒙特不服地大吼：

他大概是以爲我在擔心自己的安危，所以如此告知。

在場只有我一個人族，因此我以「這是在對我說吧？」的表情望着前任公爵夫人。

「仔細想想，這也是理所當然啦。面對別人爲了彌補過失而送來的妃子，只會有憎惡之情，忙碌的皇帝根本無暇在意。另一方面，席格蒙特是他重要的下屬，要是有難，自然會想幫他。」

我瞪着前任公爵，從椅子上起身，扯開固定頭髮的緞帶，撥開頭髮，像是在故意展示。

◇

就在我嚇了一跳，不知到底是怎麼一回事時，他一臉難以啓齒地開口：

對他們而言，我大概是個失禮的外人，所以不想開口搭話吧──我這麼思考並默默用餐。

席格蒙特是當家，想必不是弱者，但他似乎單方面承受了所有人的欺凌。

要是每天都像那樣受到排擠，任誰都會厭惡。

他的自尊心很高，被全族排擠一事，想必不想被我知道，也不想承認已經被我知道，所以我以爲他會當作一切沒發生過。

晚餐之後，我在客房獨自呢喃。

我沒想到席格蒙特居然會提起昨晚的事，因此瞪大了雙眼。

席格蒙特頓時目瞪口呆。

「哎呀，我當然會擔心啊。畢竟對人族的公主殿下來說，偉大皇帝陛下的皇妃的寶座很明顯負擔過重了。」

席格蒙特察覺我的言行舉止比平常還要收斂許多，似乎害怕我會像昨晚一樣做出離譜的行動，倉皇地站起。

「仔細想想，撿寶石這種風俗依據不同的種族，或許也是一件殘酷的事吧。尤其我聽說人族的眼睛不太好，會不會因爲無法分辨寶石顏色的深淺，盡撿些搭配起來很難看的寶石啊？重要的明明是整體平衡啊。」

皇帝想必掌握了狼族的現狀，所以想親自來到此地，解決席格蒙特的問題吧。

我也沒有想繼續和他們用餐，所以點頭從椅子上起身。

效果顯着，激動的前任公爵氣焰在一瞬間被削去，將怨言吞進肚裏。

「你、你說什麼！」

「不管是什麼人，我絕不會拋下女性逃走！」

「說不定席格蒙特不只最近三週，而是從以前就長期滯留皇宮了。他想必是不想和族人碰面，這很正常。」

這種話語明明沒有任何根據，我卻不知爲何能夠相信他說的話。

「是啊，你說得沒錯，我就是醉了！」

原來如此，因爲我醉了，態度才變得差勁嗎──就在衆人即將接受這個理由之際，我繼續往下說：

但他們對待席格蒙特的方式實在太過分了，我纔不會反省自己說過的話。

儘管席格蒙特替同伴說話，卻縮着身子，說自己或許不能稱他們爲同伴。他的模樣令人心疼，害我忍不住大喊：

正因如此，席格蒙特無論被說了什麼，都默默承受，但不知道族人是嫉妒過度優秀的他還是有其他理由，從剛纔開始就一直想將他排除在外。

我瞥了一眼前任公爵，冰冷地拋出這句話：

而且還是親生父母帶頭排擠，他一定很沮喪。

狼族喜歡同族，想時時刻刻待在一起，不會說同族的壞話。

隔天，我喫早餐時再度與狼族成員碰面。

然而，前任公爵夫人沒有修正帶刺的態度，以挑釁的口吻繼續說：

「這一點也不怪！說到底，有什麼證據能證明你是調換兒？你的背上有妖精的翅膀嗎？」

他們都不太開口說話，不過想到昨晚的爭執，這或許也是理所當然。

我故意直盯着他的背，他便害羞地環抱自己的身體。

「才、纔沒有！我的身體一直都很普通！」

「是喔。既然這樣，那你就是前任公爵夫妻的兒子啊。我在母國有妖精朋友，可是從沒有一個妖精會做出換孩子的惡作劇呀。」

「咦？是這樣嗎？」

席格蒙特訝異地回問，而我因此多了一條情報──他或許不是很懂妖精。

「妖精的大小隻有我的手掌這麼大。如果你是妖精的孩子，根本不可能長這麼大。」

我仰望比我高出一顆頭的席格蒙特說道，他隨即心慌地以單手輕撫額頭。

「原、原來是這樣啊……帝國沒有妖精，我過去也沒見過，所以根本沒想過他們的大小。」

真令人傻眼。難道他們只憑着這點情報，就說人家是調換兒嗎？

直覺準確的席格蒙特感覺到我不滿的視線，開口辯解：

「雖然可以去調查妖精的情報，但要是查出與我相似的特質，就會成爲決定性的證據，所以大家纔不去正視。」

他說完便看向遠方。

「父母一直說妖精住在遙遠的國度，他們沒辦法去找被擄走的親生兒子。所以纔會退而求其次地把我養大。」

明明深愛着族人，卻自幼遭到排擠，一直聽人說自己不是同伴──那會是什麼樣的生活呢？

說得保守一點，一定非常難受。

「除了你，有其他被稱作調換兒的同伴嗎？」

「調換兒是非常特殊的存在。一百年或兩百年纔會出現一人。」

換句話說，他們就是如此稀罕的優秀個體。

我思考了一會兒後，以「我再來要說的話有點冒犯」爲開頭，爲他打預防針。

「呃，希望你不要誤會，我並未認爲獸人族和野生動物一樣。只不過，我不曉得其他例子，所以恕我用野生動物來闡述。啊，如果這樣你還是覺得生氣，不用原諒我，可以直接生氣喔。畢竟是我不好，冒犯到你了。」

雖然這樣或許是在依賴他人，卻是個很好的主意。

如果要讓席格蒙特與狼族融洽相處，最好的辦法就是他的雙親接納他爲血親。

這個問題最大的障礙是席格蒙特喜歡他的族人。

「我能明白您在母國爲何能深得騎士們的青睞，也能明白衆多男性爲何瘋狂地追求您了。」

對他而言，狼族是家人，和家人在一起就是他的幸福。

「這是我的想像──但艾卡特陛下或許是打算親自解決這個問題，才決定來拜訪狼領。要是我全解決了，陛下或許會覺得失望。好，狼族的問題就交給陛下吧。」

「席、席格蒙特，你這樣實在是……」

席格蒙特備受衝擊地睜大雙眼。

當我說出心裏所想，席格蒙特站起身，揮手蓋過我的話語。

◇

席格蒙特一臉困惑，但我並未理會，侃侃道出浮現腦中的事。

要是能辨明他是與前任公爵夫妻血脈相連的親生兒子是最好的，但現在還沒找到能證明血緣的方法。

纔剛想說他的臉頰怎麼不斷泛紅，結果竟直接當場蹲下。

「……公、公主殿下的話語改變了我的世界。往非常好的方向改變了。」

自從來到薩爾登帝國，我始終安分度日，未曾使用過魔法。

我接着斬釘截鐵地對他這麼說：

席格蒙特抬起頭，表情已經毫無陰霾。

還有，我即將嫁給帝國皇帝，所以往後不準和母國騎士親近，是嗎？

「沒什麼。我是說，爲了讓我與陛下的婚禮辦得風光，想撿些美麗的寶石。」

席格蒙特個性單純，這很有他的作風。

絕對不是因爲我想不到解決方法，才把整個問題丟給艾卡特皇帝喔──當我這麼告訴自己，席格蒙特的耳朵抽動了一下。

他很喜歡艾卡特陛下，要是他知道皇帝打算出面解決狼族的問題，一定會在惶恐之下拒絕。好，閉口不言吧。

我過去一直以爲席格蒙特之所以坦率，是因爲他在家人的呵護中成長。

但爲什麼現在卻蒙上對擁有強韌心臟的席格蒙特動手的不白之冤呢？

「我一直以爲自己是調換兒！因爲大家多年來都是這麼說，我也相信了他們的話。」

「席格蒙特，我認爲你是被神明選上的優秀個體。而且，你的父母毫無疑問是前任公爵夫妻喔。」

而且直到剛纔爲止都還存在的敵意，現在全都消失了。就憑這一、兩句話？

席格蒙特剛纔說他感謝我，所以這麼做是打算報恩嗎？

「你人真好。」

「什麼！」

我想了一會兒，放棄靠一己之力解決這件事。

接着將雙手蓋在臉上，以不像他的羸弱聲音說：

不過也是啦。雖然他表現得很壞，其實骨子裏是個坦率的好人。

呃，他說得非常拐彎抹角，但是想表示我身爲騎士團總長，受到許多騎士仰慕吧。

當我歪頭這麼想，他斬釘截鐵地說：

當我愣在原地，席格蒙特滿臉通紅地看着我。

若是如此，繼續說狼族的壞話，也只是徒增他的悲傷，所以我不會再說狼族的壞話了。

「我的母國有許多野生動物。其中，褐色的豹會生出黑豹，赤狐會生出銀狐。動物偶爾會因爲神明的心血來潮，誕生出外表與別人完全不同，卻很優秀的個體。這種特殊個體都比其他個體強悍、聰明喔。」

難道席格蒙特是真心地在感謝我嗎？

「但另一方面，我也一直覺得就算沒有血緣關係，我的家人依舊是狼族！可是您說我是被神明選上的個體，和父母也有血緣關係。所以我決定往後要更有自信，把他們當成自己的家人！」

我完全沒從剛纔那句話聽出這個意思。

因爲我一看到席格蒙特與平常不同的軟弱模樣，就不禁覺得擔心，想替他做點什麼。

所以我原本一直想着該怎麼做，才最能幫助到席格蒙特，但他打從一開始就有了答案。

嗯？他突如其來地說什麼啊？

軍事力量是國家的關鍵。所以我明白結婚後不可再和母國騎士親近。

但看見這樣的族人後，就無法這樣想了。

看到他羞赧地這麼說，我實在驚愕不已。

所以席格蒙特的意思是──一旦他看到我和會被懷疑的人在一起，無論是母國騎士還是別人，他都會全部趕走吧？

「用野生動物當例子果然不太好吧。所以感到憤怒的你，打算讓我蒙上不白之冤啊。」

席格蒙特想必擁有鋼鐵般的心臟，要捏碎他的心臟，理應具備非常強悍的力量。

雖然我剛纔認爲席格蒙特太好哄，但自己可能也是半斤八兩。

太好哄了吧？

或許是因爲狼族的習性，即使受到苛待，即使遭到排擠，席格蒙特仍然無條件喜歡族人。

「……公主殿下，您可真不得了啊。居然一句話就捏碎了我的心臟。」

「捏、捏碎心臟？」

「我沒有權利置喙公主殿下的過去。但您即將成爲皇妃，希望今後您只對艾卡特陛下一人獻上真心。所以往後要是有無恥之徒出現，我會把他們全部趕跑。」

哎呀，我明明說得很小聲，他卻好像聽見了。

「您說陛下怎麼樣？」

「不是！不是那個意思，我是想說我很感謝您。」

所以纔會乖乖聽進別人的話，並深受感動。

席格蒙特以沉重的神色聽我闡述，當我說完，便轉爲困惑的表情盯着我。

想必「坦率的好孩子」就是他與生俱來的特質吧。

我是能獲得帝國重要機密的皇妃，要是以這種立場親近母國騎士，會有泄漏情報的疑慮。

我笑容可掬地這麼說完，說了聲「話說回來」，將話題轉移到撿寶石上。

我如此分析着席格蒙特，而他似乎也思考着關於我的事，感觸良多地開口：