第四章 老鼠與冒險者公會篇

─1─

「……主人，您知道嗎？今天是每個月一次的冒險者公會定期例會。」

「哦～這樣啊……然後咧？」

「……主人身爲『自由人生』的店主，必須出席定期例會纔行。」

「嗯哼～是這樣喔？」

「……從開始經營萬事通起，像這樣的對話已經重複幾次了？您也差不多該乖乖認命了。」

「因爲啊～！那些傢伙可是會把工作硬塞給我耶！豈有此理！」

咚嘎！

我被切落幾根髮絲，起居室的牆壁上深深卡著一把粗野的柴刀。

優米爾的【投擲】技能，今天看來也是精湛無比。

「……豈有此理的是主人您。要是不出席定期例會，公會就不會把工作分派給我們嘍。」

「有、有什麼關係！公會丟過來的工作盡是些麻煩的內容！我可是擅長滯留在同個地域類型的人！只要一星期兩三次處理附近鄰居的委託就行了啦！」

我可不能每次每次都屈服於優米爾的暴力。

不能輸給柴刀的威脅，我勇猛果敢地提倡起自己的主張──

「請您出席。」

「遵命。」

優米爾的目光冷峻。

於是我的回應立刻脫口而出。

她的反應代表忍耐的理智線已經斷了，同時也象徵我身體某個部位可能會被切斷的前兆。

都演變成這樣，除了點頭頷首外別無他法。彷佛就是巴夫洛夫的狗般的反射動作。儘管丟盡了店主的面子，但遠比惹優米爾生氣好多了。

重複循環的大量粒子。蘊藏星雲之力，寄宿在萬物之中的奇蹟碎片。

擁有這響噹噹全名的她，是公會長的女兒。

從家裏徒步距離約三十分鐘，搭乘馬車的話約十分鐘左右。

「啊啊？別隨便喊我的名字，你這混蛋老鼠！」

雖說如此，魔物的數量仍然會產生威脅，因此爲了對應必須有所準備。

然而，同時間魔物也會大量出沒，精神百倍地肆虐一番。

「你大概又是在想些什麼掉落道具的事情了吧！丟人現眼的傢伙……所以你纔會被稱作老鼠。別想那種事，思考該如何英勇戰鬥纔是冒險者該做的吧！大家，我沒說錯吧！」

「這裏還是沒變啊，大得誇張。」

然而，對於必須配合這種氣氛的我來說，有點希望他們能夠饒過我。

至於所謂的繁殖期，就是指練等經驗值加倍的期間。

我無視艾露緹繼續向前走，她卻說了奇怪的話。

「我是說繁殖期的事！喂！你該不會連這個也忘了吧！」

（對迎擊魔物也立好了計畫。）

艾露緹對我露出打從心底嫌惡的表情，開始非難。

騎士團、自警團、魔法大隊與冒險者公會。這類組織擁有團體戰鬥的知識，其技術也是花費漫長曆史所磨練累積而出。

以衆人的嘲笑聲爲中心，只有艾露緹臉上浮現出憤怒的表情。

「……嗯？」

這個世界存在名爲「魔素」的物質。

「你是老媽子嗎！……嘖，我知道了啦！我會乖乖出席！這樣你滿意了吧？」

那可真是源源不絕地湧出來，甚至連平時不常現身的稀有魔物，也能在活動期間屢次遭遇。

（……沒辦法裝作沒聽到。）

累積此物質，生物能夠成長得更爲強悍，更爲堅韌。

「唉唉……沒辦法，進去吧。」

她毫不隱藏輕蔑的神色，彷佛像在訴說「你這傢伙就是隻徹頭徹尾的混蛋老鼠」──

「定期例會……啊～可惡，提不起勁啊……」

艾露緹的聲音讓我猛然回過神。

畢竟「魔素」可謂魔物的活力來源。即使沒有攝取水分或食物，只要有「魔素」在，魔物們就得以生存。

「還是和以前一樣寒酸呢。」

「拿我們和那種老鼠比較，我們可是會很困擾啊！」

忽然就遭到嘲笑了。附近的冒險者一看見我就開始發出笑聲。

季節已入秋，但如此這般的交流往來，看來暫時仍不會出現變化。

你們這羣傢伙別老是胡亂接受委託，遇到麻煩事就扔給我啊。

周圍的冒險者勇猛地說道。艾露緹心滿意足地點點頭。

流瀉於大地之下，朝高空噴發而出，歸還於大海，又再次潛伏於地底之間。

從初學者到上級者，一到秋天，人們都會爲了狩獵魔物而陷入瘋狂。

只是，怎麼說呢，關於這個繁殖期，到今年爲止也經歷了三次。

這傢伙叫做艾露緹。艾露緹•佈雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。

一如往常，照常運轉的萬事通「自由人生」。

啊～已經來到這種季節啦。

（她說繁殖期……？）

對方一面說道，神經兮兮地發起怒來。是名一頭紅髮的女孩子。

當中也有從沉澱的「魔素」中誕生的魔物。

─2─

大概是這種感覺，一旦碰上面就會遭受她粗魯的數落。

啊～……我竟然也早就已經習慣這種嘲諷了。

要說爲何能如此肯定，是因爲這不過只是在狩獵小嘍囉。是所有人一齊狩獵大量出沒的低等魔物的活動！

（但那成爲現實的話，可不是鬧著玩的啊。）

「又怎麼了啦。」

「你可別想著要撿便宜喔，我不會讓你這麼做的。」

「冒險者公會本部本館」。

真是有夠麻煩……

「什麼？」

「喂，『老鼠』出現啦。」

說我害怕？說我想逃跑？而且……

今天舉行定期例會，比起平日更加熙熙攘攘。

我記得等級好像是九十六級吧？職業是「輕鬥士」，特長是肉眼難以捕捉的速度。她會活用嬌小的體型，一次又一次地衝向敵人懷中。就是擅於此類戰鬥風格的冒險者。

唯有那句話，我不能充耳不聞。

學園學生們擅長的一齊攻擊，大概也是其中一種戰術。面對成羣結隊攻過來的魔物，人們多半會採取此戰術一起發動魔法攻擊。

「你來這裏做什麼啊！」

「啊？」

約莫一年前開始，我辭掉冒險者的工作以後，她就徹底厭惡起我來了。

由於我們的戰鬥方式有共通點，以前她曾提議和我交手切磋過，只是──

嚇得連眼淚都流出來，老實說，是真的感到恐懼。

砍倒樹木，讓地面響徹出震動，成羣的魔物一鼓作氣湧上來。

爲什麼會演變成這樣──我想應該是有某個導火線。

還是乖乖做好覺悟，快點進去裏面吧。

沒錯。一直在入口徘徊踱步也不是辦法。

撿便宜？是指委託的事嗎？我纔沒打算要那種東西，反倒還想推給別人呢。

對於收集道具、提升等級而言，可是絕佳的美好時期。

每到秋季，大氣中的「魔素」濃度就會提高。

「……這樣就行了。」

嗯，總之，坦白講就是經驗值啦。

多虧這點，各種作物都會更加成長茁壯──

被稱作老鼠也不會感到特別氣憤。別管他們了，別管他們。

我第一次看到這副景象時嚇得腿軟，打也不打就逃跑了。

「喂，老鼠！」

有這樣的戰鬥技術，即使發生了什麼萬一也不會輸。只要別太過得意忘形，基本上不會出現死者。

稍微讓人聯想到羅馬競技場或巴別塔的建築物，總之就是又大又氣派。明顯與支部和分館有著規模之差。

都體驗了三次，感覺已經變成像是季節特有的風俗民情了。

「喔喔，沒錯！」

到了這種時節，我就會想起「Another World Online」的事情。

艾露緹的話語引起現場人聲鼎沸。

「喂，老鼠！」

「你這個半吊子！」

「……聽好了，主人。您可不能踏進公會大廳後馬上折回來，然後說您『去了』定期例會。要好好出席纔行喔。」

基於此點，在冒險者當中，她也被視爲將來有望的年輕人。

反正這個月也只會被硬塞一堆棘手的麻煩事而已。

對人類有益的「魔素」，同時也是足以孕育出魔物的威脅。

一副堂堂大國伊森德王國的冒險者公會就位於此的模樣。

有個傢伙專程跑過來挑釁。誰啊？

看來今天的定期例會就是爲了這個原因，血氣方剛的冒險者們雜亂羣聚在公會大廳裏。

（已經來到這個季節啦～）

總之，對艾露緹而言我是隻「老鼠」，對其他冒險者而言我依然是隻「老鼠」。只有逃跑速度飛快，沒有勇氣與敵人正面交鋒的老鼠。他們會這樣認爲也沒錯，因此我始終任憑他們嘲諷，沒打算辯解。

沒錯。我怎麼可能當作沒聽到。

「真不想變得像他那樣……嘻嘻。」

「什麼嘛，是艾露緹啊。」

（繁殖期啊。）

那個遊戲裏也有叫做練功育成祭典的活動，每年到了秋天就會出現大量魔物。

「喂，老鼠！你在發什麼呆啊？」

「好啊，委託案什麼的，我纔不要。」

有別於毫無秩序可言的成羣魔物，人類可是擁有組織能力。

在這距離微妙的場所，超級巨大的建築物就聳然矗立在不遠處。

因此，這世界的居民們語帶諷刺，將現在這個季節稱爲繁殖期。

「啊啊？你別裝傻。還是說你是害怕得想要逃跑啦？」

「嗯？啊啊，抱歉。」

（我真的很不擅長這種體育系的氣氛啊。）

這個城市的食物很美味，文化水準也很高。

我很中意這裏，但就是無法跟上這種步調。

因此我總是感到麻煩、厭惡地前來參加定期例會──

（………喔。）

艾露緹瞪向我，對我投以嫌惡時，氣氛忽然產生了變化。

公會大廳彷佛海浪退潮般變得安靜──

伴隨此變化，大廳深處裏出現一股強烈的存在感，朝這裏逼近。

（那傢伙要登場啦。）

咚咚咚的沉重腳步聲。腳步聲的主人立即現身。

「老爸！」

「首領！」

「庫林格大將！」

男人被冠上了各種稱呼。

這傢伙叫做庫林格。庫林格•佈雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。

衆所皆知的知名冒險者，也是透過力量統率整個冒險者公會的公會長。

等級是驚人的一百四十七級。這也是這個國家內最高的數值，能與之匹敵的恐怕只有國王或是宮廷魔法師長了吧。能提升到這種頂峯似乎是因爲他從前殺盡了魔物，甚至擁有「趕盡殺絕的庫林格」這個別名。

「喔，你們這羣傢伙，看來是集合好啦。」

別具威嚴的聲音。等級一百四十七級擁有的魄力可不是蓋的。

鴉雀無聲的公會大廳裏，只有庫林格可以自由掌控場面。

─3─

那孩子是新面孔。給人一種一看就擅長使用回覆技能的感覺。

冒險者們有些嘈雜起來。

也對，那羣傢伙原本是旅行商人。這職務對他而言可說是發揮看家本領。

看來他們的目標不是想提升等級。而是掉落物品啊。

「結果還是很忙嘛……可惡。」

『你那裏怎麼樣？』

「別緊張，沒什麼大不了的啦。」

作戰似乎進展得很順利。

『我們這裏也騰不出手來啦！可惡……喂，老鼠！去擾亂哥布林！反正你這傢伙除了逃跑速度很快以外也沒其他才能了！』

庫林格一臉嚴峻逼近我，如此說道：

以前是以前，現在是現在。

遇上突然跳躍而出的我，哥布林小隊霎時間無法反應。

在這期間，聆聽公用頻道的對話，可以得知各式各樣的內容。

「嘎啊啊啊啊！」

不知庫林格是否察覺了這點，露出稍微試探我的眼神，然後──

也對，那傢伙動作很敏捷啊。非常擅長擔任遊擊活動。

「……嘖。」

終於要切入正題了。

總之，看來是把我當成方便的工具人了。

他當場用鼻子發出「哼！」一聲，踩著豪邁的腳步聲離開了。

『東邊有小隊規模的哥布林朝這裏過來了！保持警戒！』

浩大的鼓譟聲使公會大廳爲之震動。

「……你這傢伙給我去後方基地待機！」

「說得沒錯！」

我馬上離開現場，暫時先回歸後方基地。

一邊抱怨，一邊小跑步邁向森林道路。沿路上能夠在森林各處聽見刀劍互擊、施放魔法的聲音。

「『刺針』擔任右翼，『銀色耳環』也負責右翼。」

『庫林格先生朝那裏前進了！很快就能解決了吧！』

究竟該把誰分配在什麼位置。面對這各司其職的分配，冒險者們紛紛表現出「真不愧是庫林格大將」的佩服心。

「還真快……」

「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

『萬歲！真不愧是庫林格老爺！』

儘管似乎聽見艾露緹發出咂嘴的聲音，但我完全沒放在心上。

老實說，這實在讓人感到不快，但以我的立場，也無法表態自己的不滿。

「嘰咿咿咿！」

「好的！公會長！」

「如同你們所知的，這個月是繁殖期。根據騎士團與支部的聯絡，魔物似乎已經開始羣聚，四處作亂了。」

待機！在後方基地待機！啊啊，多麼美妙的詞彙啊！

（太好啦～！這下幾乎不用勞動就可以收工了！）

「辛西亞則是醫護隊。要好好努力啊。」

「唉唉……這已經是第四趟了嗎？」

這就是所謂的喜出望外嗎？我不禁握緊拳頭，擺出勝利姿勢。

「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

「艾露緹，你負責擔任游擊隊的一員。要好好努力啊。」

「老鼠啊！就你而言算是做得很好了！接下來就交給我們吧！」

「我就儘量發泄鬱悶吧。」

「咦？那個，我呢？」

起初我以爲自己漏聽了，不過我真的沒有被叫到。

「沒錯，這沒什麼大不了的！就和平常一樣，用我們的力量將其粉碎吧！」

大概沒什麼工作要做吧！甚至也沒什麼上場機會！

「也是，你說得沒錯。」

照這樣看來，這次的繁殖期應該也能順利度過──

算了，說是無可奈何也無可奈何──不過比起那些，還有其他重點！

「沒錯！」

（好了，差不多該輪到我了。）

看來我被這對卡斯提利亞親子厭惡到不行呢。

當中也有魯莽襲擊過來的傢伙，然而遭受山間樹林的阻撓，無法好好揮舞棍棒。何止如此，襲擊過來的哥布林相互推擠成一團，變成像是擠饅頭（注：一種日本的遊戲，四個人以上聚在一起互相以肩膀或背部推擠彼此）那樣逐漸僵硬在原地。

「菲林格斯，你們『傑克提燈』負責擔任輸送隊。儘管把回覆藥和武器送上前線吧。」

所以我開口詢問，只是──

因此我應該也會被指派某些職務纔對──

儘管百般不願，但萬事通也歸在冒險者公會的管轄下。

「放馬過來吧！你們這羣哥布林！」

如此決定後，我漸漸提升速度。

──咦咦？

（真不愧有領袖魅力。）

冒險者們的士氣已攀升到頂點。

「聽好了，老鼠啊。像你這種只出一張嘴的傢伙，我無法相信。」

他們只打算收割各種甜頭與功勞。

經由公開頻道的【呼叫】，命令我的指示傳了過來。

所有人都在等待庫林格接續下去，他緩緩開口說道：

『什麼？正打算擊垮樹木巨人時就馬上……！喂！找人手過去支援啊！』

我發出含糊的回應，慢吞吞地前往指定場所。

「明白了！交給我吧！」

脫離森林道路，穿越山道，從山坡斜面氣勢十足地飛躍而起。

冒險者們三三兩兩地解散，不知爲何，只有我一個人被留在原地──咦咦？

然後，冒險者隊伍們抓準時機出現了──

「「「喔喔！」」」

「來吧來吧，這裏，我在這裏！」

『結果很好！但是好像有個很大的東西出現了？』

無論哪種，盡是些等級四五十級的小嘍囉。

姑且別論兩年前，如今的我毫無幹勁可言。

對女兒艾露緹也做出適才適所的分配，賦予她在戰場上四處靈活奔馳的職責。

「好了，那麼就解散吧！出發時間是明天早上！」

「會議結束了。接下來將傳達內容給各位。」

醫護隊雖然很辛苦，但本人看起來充滿了幹勁。

「我們當然要主動出擊！和最強悍的魔物羣直接正面交鋒，堂堂正正，來個大開殺戒吧！」

此地「杜•馬利賽溪谷」，自戰鬥開始不過也才經過三小時左右。

「騎士團的那羣成員們只會防守而已！魔法大隊們也只會蹲在城寨裏不出來！還是沒變，盡是一羣膽小鬼啊，喂喂？」

「請交給我吧！」

那羣貪婪的男人們眼睛發光，高舉劍刃，朝哥布林小隊展開突擊。

「食人植物和瘋狂鳥，接著是青銅甲蟲，這次是哥布林啊。」

結束了。會議內容的傳達告一段落了。

他的表情不悅到極點，好似鬃毛的紅髮因爲憤怒而逆豎起來。

之後，庫林格將會議內容親自傳達給各個冒險者與冒險者小組。

哦──菲林格斯那裏負責擔任輸送隊啊。

「是是是──……」

竟然不是叫我打倒，而是阻擋它們──

「是是是，我知道啦。」

「喔喔……」

我不過像是畫圓圈那樣繞著他們跑，這羣小鬼的視線就跟著我一同打轉。

庫林格沒漏聽這些話語，繼續鼓舞同伴。

短短几小時內，我已經接收到四次的救援指示。

「如果是以前的你就算了，現在的你根本只是個廢物。我怎麼可能把同伴託付給你這種人。」

既然都說交給他們了，我也只能照辦。

有庫林格出馬，那個大塊頭應該一瞬間就會變成肉醬吧。

「嗯，也是可想而知啦。」

結果，我根本完全沒有必要做些什麼。

這個世界的人們數年、數十年、數百年以來都是如此與魔物戰鬥。

直到現在才冒出像我這樣的人，也沒有什麼我能辦到的事情──

『發現了食人魔羣！數量十隻！正筆直朝前線基地接近！』

我又聽見了【呼叫】。

看來食人魔出現了，而且一次來十隻可真稀奇。

「我來瞧瞧。」

我輕鬆爬上高聳的樹木，發動了技能【鷹眼】。

擁有遠視效果的【鷹眼】技能相當方便，有它就用不著使用望遠鏡了。發動此技能後，連無比遙遠的事物都能看得一清二楚。

「喔喔，那確實是食人魔沒錯啊。」

數十公里遠的山邊斜面，如報告內容所說，出現了食人魔們的身影。

擁有茶色肌膚的大鬼們，嘿咻嘿咻地搬運著箱子。

「……嗯？那是什麼啊？」

食人魔們搬運著遠比他們巨大寬長的箱子。

外觀看來有點像是捆包好的牀套組，但那種東西當然不可能出現在山林裏。

『那個箱子是什麼啊？』

『恐怕是哥布林•炸彈魔製作的炸彈吧。可是體積還真大啊。』

『它們是打算用那個把這裏整個炸飛吧。手邊有空的傢伙快集中去攻擊食人魔！只要利用我們這裏的炸彈誘導引爆對方的炸彈，一擊就可以了結！』

「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」

裏頭是一具和食人魔們尺寸大小相同的──像是木乃伊的東西。

而這次的BOSS就是哥布林•炸彈魔。

其中一隻倒下，其中一隻跪在地，剩下的食人魔們也奄奄一息──

「要是那麼做，也只會立刻被追上而已！留在基地的都是傷患！根本連好好跑步都沒辦法！」

平日爲人可靠的同伴們，現在也只能像是小鹿般顫抖。

終究連副隊長也逃跑了。

只要智力夠高，擁有能夠統率羣體的能力，那個魔物就會自動成爲BOSS。

如山巒般隆隆突起的肌肉。

「真的假的啊……」

等級一百五十級。

光是傳聞的話，他們也有聽說過。

「蠢、蠢貨！你們在做什麼啊！」

「啊！」

副隊長卻反而強壓下她。

所謂憤怒的惡鬼，是在傳說中也有所記載的強大食人魔。

艾露緹對同伴下達指示，自己也把手伸向腰包。

縱使打算做出對策，庫林格不在場也無能爲力。

前線基地成員之間的對話透過【呼叫】傳遞了過來。

情勢不妙。不可以愣在原地不動。

傳聞，這個魔物從前甚至毀掉一個小國家──

前線基地的一部分成員們見狀，立即落荒而逃。

艾露緹率領的小隊接收到食人魔現身的報告後，折回來了。

被強大的怒意支配理性，試圖徹底破壞一切的憤怒的惡鬼。

以隱密行動來說，食人魔有點太醒目了。

「哇啊啊，啊啊啊，來了，過來了！已經不行了，我要逃，我也要逃走！」

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

等級七十級左右的食人魔當然不是艾露緹的對手，眨眼間數量銳減。

如今，現場只剩下艾露緹一人。

如今艾露緹又擊倒了食人魔，數量正好減爲一半。

不過，本來也就不存在「BOSS一定是哥布林術士」的法則。

看吧，游擊隊已經飛奔過來了。

「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

艾露緹率領的游擊隊與前線基地的成員們，即使全員上陣也無法匹敵。

──會被喫掉！

「誰有辦法對付那種傢伙啊！可惡！」

在龐大火勢中，被視爲炸彈的箱子僅僅崩垮了外殼而已。

BOSS通常給人會是哥布林術士的刻板印象，然而這次並非如此。

「唔，咕。」

憤怒的惡鬼。等級一百五十級的特殊魔物。其力量甚至凌駕於「趕盡殺絕的庫林格」。目睹這怪物，艾露緹的身體瞬間結凍。

「……等等，狀況有點奇怪喔？」

「「「咿！」」」

水準差太多了。光就等級差距都是天壤之別。

而後，從中出現的是──

剩下來的五隻食人魔已經無法保護好炸彈了。

「那就帶著基地的同伴們一起逃吧！好嗎？就這樣做吧！」

「啊咿、咿、咿啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」

經由【鷹眼】清晰映照在視野內的巨大形體。

撕裂包裹身軀的繃帶，矗立在艾露緹一行人前方的魔物，其真面目是──

哥布林•炸彈魔擁有製作炸彈的技能。

就連習慣對付魔物的艾露緹都不得不僵直身體。

它是鬼的一種。惡神的眷屬，被憤怒渲染身體的赤紅色食人魔。

雖說是食人魔，說穿了不過也是低等魔物的一種。

以爲裝著炸彈的箱子裏頭，卻出現了一具散發出悚然威嚴感的魔鬼。

然而，充其量不過是哥布林的小聰明。

那是什麼東西？應該不會和外觀一樣，就是具木乃伊吧？

（爲、爲什麼會出現在這種地方……？）

「小、小姐！逃跑吧！我們也趕緊逃吧！」

他們從中拿出「小型炸彈」──然後一起朝向食人魔拋擲！

「騙人的吧……！」

「裏面……是不是有著什麼……？」

比起一般木乃伊而言體積太大了，而且，散發出一股莫名的不祥氣息。

「我、我也是，我也沒辦法……！」

「咦！」

「等等……！喂，等一下啊！」

『接招吧！』

『喝啊啊啊啊！』

特殊魔物──憤怒的惡鬼。

就這樣待在原地的話，只會被憤怒的惡鬼給碾碎、撕裂、扭爛蹂躪──

若是平常，還有可能吆喝他們沒出息──唯獨這次，逃跑也是情有可原。

（原來如此。這次敵人羣集的BOSS是哥布林•炸彈魔啊。）

冒險者或是其他經營萬事通的同行，各個像是樹倒猢猻散一樣從推積起來的土包袋或帳棚角落逃脫散去。

光是被那對巨大手臂拂掠而過就有喪命的可能。甚至是等級比冒險者們高、身穿品質精良裝備的艾露緹，只要遭受直接攻擊，都難逃一死。

『很好，已經可以了！就這樣誘爆炸彈吧！』

游擊隊的其中一名成員一邊發出怪異叫聲，拔腿就逃。

如同第一次經歷繁殖期那般，死亡的預感湧上腦海。

「你說這什麼話！附近就是基地了啊！在老爸他們趕回來以前，我們必須要擋住那傢伙纔行啊！」

看來它們是打算利用技能製造出大型炸彈，一口氣把我方的主要據點給炸飛。

一人逃脫後，彷佛水壩潰堤般，其他成員接二連三逃走。

平日輕蔑貴大爲老鼠的冒險者們，除了艾露緹以外，所有人都像是老鼠般夾著尾巴逃跑。

憤怒的惡鬼響起笨重的腳步聲，朝游擊隊走近。

擁有無窮怪力，萬夫莫敵，強力無比的特殊魔物。

炸彈失去食人魔這個肉盾，看來艾露緹他們判斷現在已經是引爆時機了。

火焰逐漸延燒到繃帶上，木乃伊的內部緩緩袒露而出。

『喔喔！交給我們吧！』

「那是什麼……？」

『久等啦！交給我們吧！』

憤怒的惡鬼發出咆哮，震碎了游擊隊成員們的戰意。

並非在各地展開零碎攻擊，而是藉由集中炮火策劃扭轉情勢──看來它們多少會用點腦了。

「～～～～～～～～～～～～～～～～！」

連這種情況都無法釐清，真的是陷入了恐慌。

「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

來到此地，我首次因爲顫慄而緊繃身體。

如今，這怪物就站立在艾露緹眼前。

『看招啊啊啊啊！』

伴隨爆焰與衝擊，巨人們連慘叫都無法發出。

背後變得空蕩蕩的，有種被一股冷風撫過頸項的感覺。

儘管與它還有段距離，那副身體仍然顯得龐大。彷佛近在眼前般，惡鬼的氣息撲面襲來。

即使艾露緹打算繼續據理力爭──

─4─

艾露緹拚命阻止他們，儘管如此──

（感覺是相當聰明的對手啊。）

那是怎樣的豪傑都會心生畏縮的【憤怒的咆哮】。艾露緹的身體也開始脫力，她握緊短劍的手發抖，隨時都有可能鬆脫手裏的武器。

他們知道那種魔物。

憤怒的惡鬼卻已經逼近他們眼前。

渾身散發出蒸騰熱氣，瞄準獵物的憤怒的惡鬼。

好可怕。令人感到恐懼。連她自己也想逃跑。

然而，那是不被允許的。艾露緹身爲公會長的獨生女，她可是必須貫徹勇敢精神，成爲冒險者們榜樣的存在。若是恐懼魔物而逃走，將會使冒險者的權威跌落谷底。

更甚至，她將會無法抬頭面對偉大的父親，以及遺留下光榮戰績的祖先們。

「只能戰鬥了……對吧。」

艾露緹將至今仍在發抖的手伸向腰包。

她將腰包裏的「清醒回覆藥」拔開來，一口氣喝乾。

（唔咕！好難喝……！）

足以讓腦袋麻痹的苦味和酸味。

然而，多虧於此，她已經不再顫抖了。也有力氣握緊短劍，身體得以動彈。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊～」

「別那麼心急啊……可惡。」

艾露緹尚未有喘息的間隙，憤怒的惡鬼就高舉手臂。

見狀，艾露緹提高了集中力。

「喝啊啊啊啊！【看穿】！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

揮舞而下的巨大手臂，幾乎要重擊她的拳頭。

與之僅有一線之隔，艾露緹閃避開來──

「咕唔唔唔唔！」

這是刺穿大地，捲起土砂的一擊。艾露緹被這股衝擊給轟飛。

比惡鬼揮舞拳頭時還要早一步，艾露緹的短劍襲向敵人的頸項。

『唔！』

「唔唔，但是啊……我可不會逃走……」

用盡回覆藥、失去護身防具的艾露緹，所能做的只剩下一件事。

（發、發生什麼事了……？）

失敗了！

（竟然能砍斷憤怒的惡鬼的首級……）

傳說中謳歌的魔物果然不是空有外表。

她在哪聽過這聲音。啊啊，這聲音她好像在哪聽過。

就這樣像是潛入對方體內般，用短劍把惡鬼的首級給──

那是艾露緹成爲冒險者時，母親當作慶祝送給她的護身符。裏頭是塊小小的水晶，上面刻著家族成員們的名字。

「嘖……至少給我一點沉浸在悲傷裏的時間啊……」

多虧於此，她能清晰看見憤怒的惡鬼的動作細節。肌肉扭曲膨脹，熱浪般的蒸氣噴湧而上，巨大的拳頭高高舉起──

有人。馬上就看見了。她看見某個男人的背影，黑色裝束包裹全身，右手握住宛如鮮血般赤紅的匕首。是冒險者嗎？

（……………………咦？）

儘管已經引誘惡鬼遠離前線基地，對方那副巨大身體卻意外地精力旺盛。

「你們……在說什麼鬼話啊。冒險者不可以拋棄弱者自己逃跑……教導我這些的，可是老爸你們啊……」

短劍力道強勁、精準地劈斬奔騰。

即使如此──

上半身既沒有變成絞肉，也沒有在空中被四分五裂，究竟是爲什麼呢──

「好了，來吧！」

（得手了！）

與憤怒的惡鬼展開對峙，究竟經過多久了呢？

像是散佈般吼出叫聲，惡鬼以毫無疲累的氣勢突進衝刺。

憤怒的惡鬼再次高舉拳頭。

她振奮起因爲疼痛而即將消失的意識，僅能轉動脖子，環顧周邊。

領悟到這點的同時，惡鬼的拳頭直擊艾露緹的胸口。

「百年樹的胸甲」被彈飛，「小箱炸彈」也告罄。

好想知道。她想知道那個人的真面目。對方究竟是誰？

已經沒有退路了。憤怒的惡鬼使出任何攻擊，都會使艾露緹死亡。

她身穿擁有【減輕物理攻擊】效果的「百年樹的胸甲」，卻還是嚐到這種程度的傷害。

「是……老爸嗎……」

「呼～……看來是趕上了。」

她的速度微乎其微地──比憤怒的惡鬼的攻擊還要快！

（老爸……媽媽……大家……）

（再見了……）

「我要用【獵首】做賭注！」

就算沒有受到直接攻擊，光是餘波就足以讓身體傳來麻痹般的疼痛。

突擊。跳躍。轉瞬之間，距離縮短。

「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

那就是──

伴隨某種東西碎裂的奇妙清脆聲音，艾露緹的意識陷入一片黑暗。

「【獵首】！」

「嘿嘿……抱歉啦，老爹。」

『艾露緹！快離開那裏！再二十分鐘，不，再十分鐘我們就會抵達那裏！你快點逃跑啊！』

即使落在地面的首級依然保持僵硬的憤怒神情，首級立即碎裂，轉化爲「魔素」的粒子。

爲了不讓人瞧不起自己是女孩子，爲了不讓家族名聲丟臉，她一路努力過來。比起任何人都努力貫徹冒險者的風範。

只要能拖延十秒、數十秒的話，獲救的人就會增加。如果都得死，那寧願在微薄的願望下做出賭注。

「媽媽……對不起。」

爲了自己的矜持，也爲了身後那些懼怕著的人們。

一口氣拉近距離，直到對方眼眸裏映照出自己的臉那麼近爲止。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

然而，變化如實呈現在眼前。

「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

那是光靠一擊就能使對方立即死亡的技能。

來到這個地步，已經不能一再退避了。她必須做的只有正面與敵人交鋒，然後把對方的首級拿下來！

被切斷的頸項缺口，朝天際迸發出紫色的「魔素」。

『艾露緹……！』

艾露緹緊緊握住掛在胸口的墜飾項煉。

然而，這項技能會進入對方的攻擊範圍──若失敗了，將要有遭受強烈反擊的覺悟。

撕裂頸項，或是砍飛首級，讓對方陷入死亡的必殺劍技。

至少，希望惡鬼殺害的，只有自己一人就足夠──

但是，仍然失敗了。她的力量不足。艾露緹的人生即將在此告終。

切斷【呼叫】了。接下來需要超越極限的集中力。雜音很礙事。

瀕臨極限的集中力拉長了體感時間，連一秒鐘都倍感漫長。讓人以爲早就處於這種狀態好長一段時間了，卻又讓人覺得事情纔剛發生沒多久。

十分鐘？三十分鐘？也有可能連五分鐘都還沒經過。

「艾露緹，不可以太過逞強喔。你可是女孩子啊。」

不過，無論如何，也只是稍微拖延死期而已。憤怒的惡鬼仍然瞪視著艾露緹，再次緊握住那巨大的手。只要再過十秒，這次她真的會被擊潰。

短劍被赤黑色的表皮彈開，斷裂。

「唔、唔……果然還是……辦不到嗎……」

太完美了。艾露緹明白，這會是必殺的一擊。

「什麼！」

「逃跑……」

儘管如此，她沒打算讓自己的懦弱無能獲得原諒。只是一味地祈禱主力部隊能趕回來。

若是失敗了淪爲一具屍體，也會被憤怒的惡鬼給喫掉纔對。

簡直就像是興趣惡劣的噴水裝置。

艾露緹將「高級回覆藥」一飲而盡，與憤怒的惡鬼正面對峙。

她沒有閉上眼。至少直到最後都得秉持住冒險者的勇敢精神。

對方輕而易舉完成了自己無法做到的事情。那股強大力量使艾露緹的心靈爲之陶醉。

（但是，爲什麼我還活著……？）

看來已經被追趕上了。

或許是進入【呼叫】的傳達距離，庫林格以及主力部隊的其他隊員們的聲音接連傳入通信裏。全員不斷告訴她「快逃！」或是「不可以死！」。

『住手，艾露緹！你辦不到的！住──』

然而，她並沒有遭受直擊。能夠瞬間提高迴避能力的技能，至少使她避開了直接攻擊。

【獵首】。

『艾露緹！喂，艾露緹！你還活著嗎？喂！』

再次醒來時，艾露緹發現自己倒在地面上。

「放馬過來吧……我可是還活著啊……」

沒錯，艾露緹無法逃跑。正因她是冒險者，正因她以此信念爲傲，因此她絕不會逃。

這和利用【獵首】打倒一般食人魔時的狀況如出一轍。

果然【獵首】失敗了，惡鬼仍然健在。

如果【獵首】成功的話，那再好不過。

艾露緹像是要給自己提起幹勁般，發出不氣餒的叫喊。

「高級回覆藥」早就喝完了，普通的「回覆藥」藥瓶也已破裂。

（如果是這樣的話……我最後能做的事……當然只有一件。）

──鏗鏘！

那個時候，她確實遭受直接攻擊了。全身傳來激烈疼痛，卻僅只如此。

但是，並不是艾露緹做的。因爲她失敗了。艾露緹確實失敗了。

母親將項煉掛到她脖子上時所說的話，浮現在她耳邊。

接著惡鬼的首級掉落地面，發出聲響。

沒錯。她可不能落荒而逃。

視線稍微向下瞥，可以看見憤怒的惡鬼的身影。

結果她還是盡做些逞強又亂來的事，總是讓愛操心的母親感到困擾。到了現在，她格外萌芽出一股愧疚。

（那麼，究竟是誰……？）

然而，越是想要回想，她的意識就更加遠去──

即使如此，男人在艾露緹失去意識以前朝她的方向回過頭──

不知爲何，那傢伙竟然是老鼠的臉。

那是佐山貴大的臉。

─5─

「話說回來，可真是千鈞一髮啊。」

只差一點就來不及了，撞見艾露緹被打飛的時候，我可是冷汗直流。

但是這傢伙似乎戴著「替身項煉」的緣故，在死亡前被拉了回來，大難不死。

那副模樣悽慘到不像是女孩子該有的，但至少還沒死。

作爲替身的項煉粉碎成碎片，但多虧有這道具她才能撿回一命。

這樣一來她也能得救了，我感到安心，從道具欄裏拿出回覆藥。

「不過，還真是不小心做過頭啦。」

我一面將「超級回覆藥」灑到艾露緹身上，用空著的右手按壓眼頭。

雖然憑著氣勢使用【獵首】打倒了憤怒的惡鬼，不過──

總覺得這行爲會招致反效果。

「一擊打倒憤怒的惡鬼的冒險者出現啦！」

感覺會像這樣引發話題啊。然後，被揭穿真面目以後就會大大接受表揚。

緊接著，麻煩的差事就會接二連三被塞過來。既然你有能力的話就去做這個、做那個、再去做那個吧。總之就是這種感覺。

我記得以前也有其他人發生類似的狀況，那時候雖與我無關，但我看在眼裏心中總覺得有點疲累。

（不、不要……！喂喂，我可不想變成那樣子喔！）

她的等級確實一口氣上升了。

其他冒險者們雖告訴她這正是擊倒憤怒的惡鬼的證明──

（有沒有什麼辦法……有沒有……？）

我使出【獵首】的時候，她還留有意識嗎？

撿了老鼠的便宜。那個她平日輕蔑不齒的混蛋老鼠的便宜！

明明緊盯著我不放，開口詢問她卻會被暴怒一頓。

明明維持這種狀態再好不過，我纔不想要現在又被人當成美其名是「優秀的冒險者」的工具人！非得要極力阻止這種結果不可！

那時候，艾露緹確實看見了。

「什、什麼都沒有啦！」

與之同時，她也察覺一件事。

「就說我不知道啦。」

爲了報答父親的教育。

「我說，你找我有什麼事？」

折斷的短劍映入眼簾。是艾露緹的武器。

她下定決心要揭穿貴大的強大力量，爲此從早到晚監視他也在所不惜。

爲了避免充滿災難的未來，有什麼是我能辦到的？

這樣簡直就像是萬事通一樣。街坊上「普通的」萬事通。

誰也不會困擾，大家都能幸福美滿的絕妙解決方案。

今天老鼠──佐山貴大也結束了配送的工作，在中級區的食堂喫飯。午餐結束後是土木工事，接下來則是搬運貨物的工作。

「嗯～……？」

我在「滿腹亭」喫午餐時，薰悄悄走來我身邊問道。

如今自己成爲騙子的現狀，她絲毫無法接受。

誰也沒有將目光放到我身上。沒有任何人注意我。我的存在感稀薄到宛如路邊的小石頭。這種寂靜正是我所向往的幸福。

她做出非生即死的賭注，完美地成功使出了【獵首】。

該不會，那傢伙其實很強？

「對了，就是那個！」

面臨壓倒性危機，唯一挺身阻擋危機的公會長的女兒。

我想到了一個妙計。

─6─

「爲什麼她一直看著貴大呢……」

爲了報答母親的操心。

「但、但是，眼神很恐怖喔……」

衆人誇讚她即使遭受惡鬼的攻擊，仍成功使出【獵首】，表現傑出。

如果是那樣的話，她應該會採取出更爲不同的態度纔對──

艾露緹雖然討厭膽小的男人，但她更討厭說謊的騙子。

（我絕對──要摸清楚那傢伙的底細！）

那傢伙從前身爲冒險者時就有兩把刷子，說不定其實更加深藏不露──

確實，眼神很恐怖。

（該不會被看到了？）

她依然正經八百，今天也跟蹤著貴大。

（但是，沒有任何人相信。）

即使向她搭話也只會得到這種回答。

我聽聞庫林格走近這裏的腳步聲，迅速離開現場。

（所以我要調查那傢伙！調查那傢伙的底細！）

這簡直就像是自己撿了便宜一樣。

事情進展得遠比我想像中還要順利。街坊上全在討論艾露緹的事蹟。

真是的，真是了不起的傢伙──等等喔，【獵首】？

若與對手有五十級以上的等級差距，使用即死技能也幾乎不可能命中。她明知這點，卻還是對小數點以下的勝率做出賭注了吧。

她視線的前方，是一名留著紅髮的冒險者──艾露緹。正是現今引發話題的當事人，照理說她不應該會出現在這裏纔對。

以及爲了報答同伴們的信賴！

◆　◇　◆

（可惡……究竟要等到什麼時候他纔會表現出實力……？）

畢竟越是遭到瞧不起，就越能減低麻煩事被塞過來的機率。事實上，和我以前擔任冒險者時相比，公會交給我的工作量大大減少。

怎樣都想不到滿意的答案，我只能抱持這種不舒服的忐忑心情度日。

連續觀察了一星期，他幾乎過著一成不變的生活。

艾露緹言出必行，她按照自己所宣言的，狩獵了惡鬼的首級。

但那其實只是憤怒的惡鬼被擊敗時，她正好待在附近而已。只是因爲她正巧在附近，纔有辦法吸收流淌而出的「魔素」。

若非如此，他絕不可能對惡鬼成功使出【獵首】。如果是那樣的話，比起完全失敗的自己，他肯定相當強悍。只要能證明這點，她也不會再被大家認爲自己在說謊了。

「我問你喔，貴大。那孩子是……？」

即使如此我仍不打算放棄，轉動眼珠張望四周──

斬斷憤怒的惡鬼的首級，卻一副若無其事模樣的貴大！

沒有閒暇思考了。公共頻道的【呼叫】裏可以聽見庫林格他們悲痛的哭吼聲。

（太屈辱了……！）

即使看起來徹底搞錯了行動方針──

只要塑造成這種說法，這件事就會以「英雄譚」的狀態劃下句點！

──沒錯，照理說應該是這樣纔對。

其實艾露緹叫喚我爲老鼠的時候，我還有點感謝她。

那麼，關於憤怒的惡鬼那樁事件。

喔喔，是【獵首】失敗時折斷的嗎？這傢伙也真是的，別逞強啊。

每個人每個人都誇耀稱讚她是英雄。

（……嗯？）

然而，耗盡精力的她失去意識──大概就是這種感覺，很好很好！

（哼哼哼……英雄艾露緹就此誕生啦。）

不是的──就算她否認，仍沒有人相信她。即使她主張那不是自己的功勞，依舊無人願意相信。

「我哪知道。」

嘴巴上這麼說，但她好像一──直跟著我跑，一──直觀察著我，讓我難以忍受。我究竟該如何是好？究竟該怎麼做纔是對的？我簡直想不出任何對應方法，老實說，這讓我有點困擾。

「說是艾露緹的【獵首】成功了，這樣不就解決了嘛！」

接下來只要讓冒險者們發現這名沉睡的英雄就好了。

（不對……那傢伙，絕對隱藏著些什麼。）

從九十七級提升到一百零三級，職業也進化成了「輕游擊手」。

艾露緹正是有所決意，纔會四處尾隨貴大。

她坐在稍微有點距離的吧檯座位上，偷瞄偷瞄偷瞄偷瞄──不對，更正。

他該不會擁有能夠輕鬆打倒憤怒的惡鬼的水準吧？

他們抵達這裏也只是時間上的問題。我卻依舊無法浮現任何解決的妙案。

因此艾露緹纔會無法忍受。她既感到焦躁不安，也很不甘心。

猛瞧猛瞧猛瞧猛瞧地看過來。坦白說，我在意到不行。

（老爸！媽媽！大家！守候著我吧！我一定會辦到的！）