七

「有個戴般若面具的人潛進來了！」

從那可以說是第一警戒哨卡的守衛小屋處，一個單腿侍衛像猿猴一般攀着樹枝而來，如此高喊着傳來了第一個急報。

「其他兩人也被殺了！潛進來的可能有八個人——」

說完便氣絕而亡了。

「在守衛小屋跟前，發、發現了這個東西！」

第二個急報到。是由急忙趕至守衛小屋，發狂地急奔而回的另一個蘆名族衆報告的。看着被呈於面前的那個東西，明成倒吸一口涼氣——是鷲巢廉助的首級。頭顱略微化膿，呈紫色，本就較常人巨大的臉更爲龐大。那個頭顱橫銜着一枝美麗的紅葉枝條。枝條上繫着一個短札。如果不是由一個死人頭銜着，則像是宮中之人消遣所繪之畫。拿起一看，是上面一個，底下兩個重疊着的輪子，並且寫有——「蛇目還有三個！」

這樣的墨跡刺痛了眼睛。不用說，這無疑是數活着的七槍等人還剩幾人的，令人毛骨悚然的賬單。與其說是賬單，倒不如是討債時確認還有多少債沒還一樣！「鷲巢廉助，你竟然也！」

「那個人，竟然，把廉助給——」

咬碎鋼牙，漆戶虹七郎和香爐銀四郎猛然站起，猶如從地上飛起的鳥一般往山頂哨卡所在的方向狂奔而去。在山坡一面，紅色的樹海好像突然捲起的風一樣沙沙作響。剛剛奔至此處的蘆名族衆，還有原本在其他山峯看守小屋中的蘆名族衆，大家一齊以最先升起狼煙之地爲中心，專心地搜查、追蹤起這個膽大妄爲的潛入者。

「什麼啊，這架勢是？」

狀似看這副情景看呆了的澤庵，抽抽鼻子道。然後，仰望着夕陽西下，略爲寂靜的秋日的天空。

「纏上麻煩事了——那麼，明成大人，自此距出羽路途還很遠。我就此先行告辭了。」

說完，走回山轎，弓身進入。

「走！」

命令道。明成連告辭的話都不會說了，只是發抖地看着廉助的首級，又望向沙沙作響的樹海。

「……銅伯老！」

司馬一眼房喊道。他也正要跟着虹七郎、銀四郎跑過去，想起剛纔命令自己掀開剩餘幾頂山轎的蘆名銅伯，回頭一看，只見蘆名異樣的眼神仍然沒有離開山轎。九頂轎子被抬起來了。

「銅伯老！」

一眼房又一次喊道——把將軍家受寵的中臘女官們護送到出羽上山——可見，對於澤庵的這番說辭，這個老者並未全信。……然而，這時蘆名銅伯緩慢地搖了搖頭。搖頭的同時，仍用令人害怕的眼神注視着一顛一顛地向身前抬來的山轎。

「澤庵大師！」

「……爲什麼要這麼做？」

「銅伯不知那轎中所坐之人是將軍寵愛的中臘女官——失禮之處，還望恕罪。」

澤庵輕聲說道，然後就要放下轎簾。

「走！」

「啊？」

澤庵咋舌地說道，轎子再次抬動，九頂轎子和五名雲水僧浩浩蕩蕩地向會津方向下山而去。目送他們遠去的只有蘆名銅伯一人。其他人都凝重地注視着銅伯……一點點地，靜靜地，阿搖走近前去。她跪下來，將手放在老父胸前所插的刀上，輕輕地拔了出來。用懷紙拭去了刀身上沾滿的血跡。銅伯一聲呻吟都沒發出，把刀接了過來，再次插進刀鞘中，如盤石般坐在那裏。

一眼房低聲問道。一百零七歲高齡的老人若無其事地咧嘴一笑，隨即大笑開來道：「爲了讓澤庵從心底明白，他正與什麼樣的怪物爲敵！」

「在下，願自我行刑以謝罪。還望您原諒會津之罪，在幕府那邊也多多包涵。」

說着，銅伯突然舉刀向自己左胸部刺下。那佈滿如蚯蚓般灰色皺紋的臉上，此刻更因痛苦而扭曲着，老者慢慢地將刀向胸中插入直至刀柄。

「請等一下……仔細想來，銅伯自知實在罪該萬死。」

澤庵的眉毛微微地皺了起來。真是死纏不放的老頭——澤庵想着。然而這時，看到銅伯心靜如水地拔出了腰間的小刀，就連澤庵的眉毛也挑了起來。

在最前頭的那頂轎子經過身邊時，銅伯叫道。

澤庵再次從轎簾中探出頭來。——銅伯正笑着。而不知他爲何發笑的澤庵也笑着。笑着的同時，兩位老人用深沉的眼睛，試圖讀出對方的心裏在想什麼。

「啊，哪裏的話，如您所見這是祕密之行。不知者不怪。見諒、見諒！」