二

自山頂向東而下的山路很長——足有一里多長。路上如飄落的樹葉一般疾走而下的雲水僧回頭看了一眼，確定其後無人跟蹤後，閃入了路旁的紅葉林中。

「喂，十兵衛大人！」

他氣息未平地小聲呼喊道。從樹林裏面，走出五個僧衣打扮的人。不用說正是柳生十兵衛和崛族女人們。圭子扭傷的腳似乎好了，她與沙和、阿鳥像已和好般親密地靠在一起。

「查看回來了啊？」

這邊說話的是藥師和尚，只有他摘下了袈裟頭巾。

「不，還是不能順利地通過那關卡。除了一絲不苟盤查着的守衛們，還有那個在宇都宮碰過面的獨臂男人。」

「漆戶虹七郎！」

「那個人很賣力，正瞪大眼睛仔細盤查呢。」

「果然如此。」

十兵衛在袈裟頭巾中點頭道，然後抬眼向山頂方向望去。山頂左右連着重重疊疊的山脈，天空中秋天的雲霧如蜘蛛網般飄動着。山的那一面便是會津領地。會津是個距海較遠、地勢較高的屬國。

「一切順利的話，則由我們先行進入會津。明成的注意力被後面八人牽制的話，我們先行進去。如果其注意力被我們牽制的話，後面八人進去——正是爲使敵人疲於奔命，而將人數分爲兩組。可是，敵人已經如此嚴加戒備了，該怎麼辦好呢……」

十兵衛那惟一睜着的眼睛也閉了起來。

「抄路嗎？……從沒有關卡的山上繞過去的話。」

「那個，十兵衛大人。我曾經一度通過那個關卡，仔細環視了一番，跟其相連的各個山上，從樹木之間隱約可見點點槍或刀的光亮。看起來會津屬國的邊界，巡查的網張得簡直連螞蟻都無法混入了——」

「要是這樣……」

阿鳥掀起斗笠，雙眼不是恐懼而是閃着無畏的光芒說道：「那就攻破一個關卡硬闖過山去吧。」

「就憑你們嗎？」

十兵衛張開雙眼道。

「行不通的！」

聲音冷漠，近乎無情地傳來。

「就算，我們會死。可是，由我們吸引巡查的人的注意力，澤庵大師那組人就能安全通過——」

然後，他取下並打開背後斜揹着的包裹，裏面露出一個般若面具和一身黑衣。幾分鐘後，這裏消失了一個僧人，取而代之的是一個帶着般若面具的身影。

他折回來，將包裹夾在肋下：「就算是快到冬天了，生東西還是容易壞的，得快點把這土產給對方啊。——明成一行，還得兩三天之後能進會津吧。」

十兵衛看着阿鳥的臉，微笑道：「事實上，這正是我所想的。可是，這由我來做！」

「你們，不要這麼隨便地急着去送死。你們，首先要平安進入會津，然後要繞過明成一行，與澤庵大師他們會合——話說回來，要是又像上次遇到鷲巢廉助那樣衝動行事可不行。藥師和尚，麻煩你勒緊繮繩管好她們啦。」

「那麼，若能留得性命——我們會津再會！」

「我也考慮抄道過去，可是剛纔看那些山的樣子，似乎沒有什麼道可以抄。更何況，巡查的天羅地網——」

苦笑着，藥師和尚將嘴向耳邊一咧，似乎低聲喃語着些什麼。

「啊，差點忘了帶重要的土產。」

跑出了兩三步，又突然站住了。在十兵衛剛纔所站之處，留有一個像包着西瓜等滾圓之物的包裹。

四個女子互視了一眼，品子馬上急道：「那我們怎麼辦！」

自語了一句，那身影如黑豹一樣消失於紅葉林中。

「請轉告澤庵大師——如今這般，只有大搖大擺明目張膽地進入會津了。」

「由我一個人來做。我一個人就足夠了。而且，我一個人也便於行動。」

「由我來做……您這麼說是什麼意思？」