第二章 少年期

１

陽光炙熱的午後。

我一邊用手帕擦着額頭上的汗，一邊進入公園。

我從早上就在各個公園巡視，這裏已經是今天的第五個公園了。從放暑假開始，我每兩天就會巡視各個公園一次，但是目前都沒有遇到我視爲目標的狀況。是說，我當然也知道最好不要遇到。

最近每天都好熱，而且還熱得理所當然。現在是一整天之中最熱的時候，氣溫應該已經超過三十五度了吧。幾乎沒有人在公園玩耍，但是，這種時候就越有可能遇到。有機會。

我一邊東張西望一邊在公園裏閒晃，發現紫藤花架下的長椅上躺着一個人。看上去是二十歲左右的男性，身上穿着我經常看到的宅配公司制服，帽子放在胸口。紫藤花架附近，停着一臺宅配公司的腳踏車，腳踏車後座有鎮上常見的宅配箱。他應該是騎着這臺腳踏車送貨的人吧。

這個人爲什麼會睡在這裏呢？

送貨員的工作還真是辛苦。在這種酷熱的天氣下，騎腳踏車在鎮上東奔西跑，真的是很累。

該不會是？該不會是我想的那樣吧？

我鼓起勇氣，靠近那名送貨員，然後開口搭話。

「那個……請問……」

男人沒有反應。是我聲音太小了嗎？還是他睡得很熟？還是……

我試着再走近一步，稍微提高一點音量。

「請問，你還好嗎？」

「……咦？」

送貨員張開眼睛，往我的方向看。

我們視線交會。我眨了眨眼睛。

「呃……什麼？」

送貨員一臉不可思議地歪着頭。啊，不是我想的那樣嗎？

「那個……因爲今天很熱，我想說你會不會是因爲中暑昏倒了。」

「啊……啊啊，不是不是！不是的，我只是稍微休息一下。」

「嗯，我知道，不過說不定就在這裏。」

「我還在想妳爲什麼每天都出門散步，原來是在做這種事啊。」

「……這樣啊。」

雖然沒有達成最終目的，但想到那個小女孩開心的笑容，我也帶着好心情回家。啊啊，好熱啊。今天的冰淇淋一定很美味。

「真是的，小栞，不可以說這種壞心眼的話。」

我很喜歡這種對話，一個不小心就邊喫邊說話了。

※　※　※

「啊，不客氣……」

再去一個點吧。如果還是失敗，就回家喫冰吧。

十四歲，國中二年級的暑假。

我鬆了一口氣，同時也覺得有點不好意思。本來心想他會不會覺得我是個怪人……不過看來是我多慮了。送貨員坐起身，露出溫柔的笑容。

「既然是工作就沒辦法了。小栞也沒意見吧？」

這次我反而對媽媽開玩笑。

「啊……」

「好厲害！爲什麼?!我明明剛纔找過那裏！」

但是，當我真的開始尋找，才發現幾乎沒人有困難。我本來以爲應該會馬上發現搬重物的老奶奶之類的人，結果閒晃整個禮拜都沒有找到這樣的人。當然，沒有人遇到困難是最好的。我都知道，可是……

「咦？媽媽以前嗎？我想聽、我想聽！」

不過，要完成這件事，對方必須問我叫什麼名字纔行。

「下個禮拜我要到豐後大野出差一星期左右。」

我爲了幫助有困難的人，幾乎每天都在鎮上巡邏順便散步。

喫完飯之後，媽媽一邊喫甜點一邊談起工作的事。

看到銅像的瞬間，我突然失去意識。

「嗯。」

聽到小女孩的回答，我便從這一區開始找。

離開餐廳的時候已經是晚上九點，不知道是不是因爲今天是週末，街上有點熱鬧。路上行人的聲音，比平常更大聲，應該也有很多人喝了酒吧。今天爸爸和媽媽都喝了一點酒，所以沒辦法開車，於是我們一家三口，花三十分鐘慢慢走回家。

對我這個小孩也非常客氣，真是個好人。他這麼有禮貌，反而讓我覺得有點心虛。因爲我是真的擔心，但是又有一點遺憾。

說得也是。被爸爸罵之後，我乖乖專注咀嚼食物。

我含糊地朝送貨員行個禮就離開公園了。這裏也失敗，那接下來要去哪裏呢？是說，天氣這麼熱，還是回家好了……

我有一個想法。這孩子雖然說找過了，但明顯沒有翻動過的痕跡。有可能只是單純搞錯，但也有可能是……

「像我？是嗎？」

途中，經過一個很大的十字路口，國道一九七號線和縣道五一一號線交會的昭和十字路口。這個十字路口的四個角落都有統一設計的廣場，據說在日本很罕見。每個廣場偶爾會舉辦活動，現在是市民的休閒好去處。

「大姐姐？那裏我已經找過了啊！」

「我說小栞啊……想要幫助別人也不用刻意尋找有困難的人啊……」

發表研究後的三年期間，媽媽比以前更忙，不回家的日子也越來越多。但是，我和爸爸都能理解，兩個人靜靜等待媽媽的工作告一段落。不知道是不是終於得到回報，媽媽平安脫離最繁忙的時期，現在比以前更常在家，像這樣全家一起外食的次數也變多了。

小女孩歡天喜地，但是一臉不可思議地睜大眼睛。我以前也經常碰到這種事情。

她一邊說，一邊用小小的手撥開沙子。也就是說，戒指掉在沙坑裏面了嗎？我想應該不是什麼很貴的戒指纔對。

被幫助的人問「那個，請問您的大名是？」我就可以回答「區區小事不足掛齒」然後瀟灑離開。這就是我的目的。這纔是「不求回報地幫助別人」吧。

她一定是在平行世界找過這一區。有幾秒鐘的時間移動到平行世界，然後在那個世界找過這一區。但是那個世界的小女孩，並沒有把戒指掉在這裏。因爲在不知不覺中就回到原本的世界，所以一直認爲自己已經找過了。根據媽媽的研究發現，幼兒發生這種平行移動的頻率很高。

克服七歲時家庭的種種疙瘩之後，我們過得非常圓滿。

「豐後大野？好難得喔，妳要通勤嗎？」

這是爸爸教我的，他希望我成爲一個幫助他人又不求回報的人。爲了實踐爸爸的教誨，我每天都在尋找有困難的人。

我的指尖傳來某種東西的觸感。我慎重地摸索，然後把摸到的東西捏起來。

「哼。」

「啊，這樣啊。」

我們兩個人一起在公園的洗手檯把手洗乾淨，然後才分道揚鑣。小女孩一直活力充沛地對我揮手。

我們等信號轉成綠燈，走過斑馬線，漸漸靠近西南方的廣場。

「啊！」

「對啊，妳以前也常常突然做一些奇怪的事情。」

下定決心之後，我前往最後一個公園。

「有啊，我一開始就找過了，但是沒有找到。」

※　※　※

灼熱的公園裏果然沒半個人影。但是，沙坑那裏有個小女孩，應該五、六歲吧。她一個人邊哭邊挖沙子，我不禁衝上前。

「真是的，爸爸好沒用。」

然後在我十歲的時候，媽媽在德國某個很厲害的研討會上發表自己的研究成果。研究平行世界的「虛質科學」這門學問，在之後的三年期間獲得全世界肯定。現在就連一般國中也會教簡單的概念，九州大學等教育機構也從今年開始在理學院設立虛質科學系。

我坐在沙坑裏。小女孩前面的沙坑被反覆挖過，所以沙子呈現黑色，但是後方的沙看起來沒有被動過，看起來乾燥偏白。

我一抬頭，廣場上的銅像映入眼簾，經過這裏的時候都會看到這座穿緊身衣的女人銅像。

沒錯。我想幫助別人。但是，不只幫助人這麼簡單而已。幫助人之後，我還有一件想做的事。

「呵呵。妳看，找到了。」

我這才終於想起來。我的目的。

我一旦投入，就會看不見其他事物。國小的通知單上，老師經常會這樣寫。沒辦法啊，因爲我有想做的事情。

「哈哈……抱歉啊，小栞。」

「這樣啊，那我也一起幫忙找吧。」

「嗯！大姐姐，謝謝妳！」

我嘟起嘴巴。當然，我不是認真的。爸爸也知道，所以跟着笑了起來。能夠像這樣隨意開玩笑，我覺得非常幸福，因爲當初只要走錯一步，我的父母或許就已經離婚了。

爸爸和媽媽是大學時相遇，後來交往並結婚的。媽媽不太說自己學生時代的事情，所以這可是很寶貴的機會。

豐後大野位於大分縣西南方，從大分市區搭電車大約需要一個小時，有部分鄉鎮與宮崎縣相鄰。其實，我對這個地方的印象只有「很鄉下」而已。

「是喔〜」

「給妳。找到戒指真是太好了呢。」

「真的嗎？大姐姐，謝謝妳！」

媽媽一臉彆扭，爸爸則是露出苦笑。

可是……如果是年紀那麼小的孩子就真的沒辦法了。

「妳是在擔心我吧？謝謝妳。」

「好……」

我對爸爸的反應感到不滿，把漢堡排切塊送進嘴裏當作抗議。在我身邊用玻璃杯喝紅酒的媽媽笑了笑。

沙子裏埋着鍍了一層金屬並且鑲嵌玻璃珠的漂亮玩具戒指。

「……媽媽買給我的，戒指，不見了。」

「嗯……明明剛纔都還在……」

今天是全家人一起到市內餐廳喫晚餐的日子。雖然是在外面喫晚餐，但也不是去什麼高級餐廳，不過只要一家三口能一起出門我就很高興了。

「不用講那麼多啦～」

……爸爸聽完我的故事，目瞪口呆地嘆了一口氣。

這孩子大概有一瞬間平行移動了吧。

被媽媽瞪了一眼，爸爸就舉起雙手投降。喝了酒的媽媽有點恐怖。

「妳沒有找過這裏嗎？」

「在這裏弄丟的嗎？」

「好啦……對不起。」

「要確實洗手喔！」

「那好。抱歉，這段時間就拜託你們兩個看家了。」

「午安，妳怎麼了？」

※　※　※

「小栞這種個性就是像到媽媽了。」

「不，每天搭車往返兩個小時，我沒辦法，太浪費時間了。那裏的末班車也很早……所以我打算在那裏住一個星期，可以吧？」

「沒關係啦，我們已經習慣了。」

「因爲爸爸他……」

「嘴巴里有東西的時候不可以講話。」

※　※　※

醒來之後，我已經在醫院。

「……這裏是，哪裏？」

陌生的天花板。我無法理解自己現在的狀況，不禁脫口而出，下一個瞬間爸爸和媽媽就出現在視線範圍裏。

「小栞！妳醒了？」

「爸爸……」

「沒事吧？有沒有哪裏覺得痛？」

「媽媽……嗯，我沒事……我剛纔怎麼了？」

「妳不記得了嗎？我們喫完飯回家的路上，妳突然在十字路口昏倒了。」

「十字路口……」

我模模糊糊地想起來。十字路口。斑馬線。行人的聲音、車燈、穿緊身衣的女人。然後，還有剎車聲和喇叭聲……

「……我被車撞了嗎？」

「咦？沒有啊，醫生說妳可能是中暑了。」

「中暑……」

是這樣嗎？但我的確是看到車子……嗯？有嗎？剎車聲和喇叭聲……我有聽到這些聲音嗎……我不知道。是我搞錯了嗎？記憶混淆了嗎？

「是爸爸抱着妳衝到附近的醫院喔。關鍵時刻，爸爸還真是可靠。」

「這樣啊……爸爸，謝謝你。」

「這是應該的啊。比起這個，小栞真的沒事嗎？身體怎麼樣？」

「嗯，我真的沒事。」

我看着一臉擔心的爸爸露出笑容。我並沒有逞強，我的身體真的沒有任何異常。

「這樣啊，那我請醫生過來看看。」

「對不起……」

因此，我現在就站在瀑布的岸邊，任由寬一百二十公尺、高二十公尺的瀑布水花濺在臉頰上。

※　※　※

所以我請爸爸帶我到租腳踏車的店，租了有電動輔助的公路車，租滿一整個星期，這樣就可以在我想出發的時候騎去任何地方。

一般來說，能清楚發現差異的平行移動很少發生，大多數人一輩子都沒碰過一次。據推測，即便是體質容易平行移動的人，頂多也是一個月一次。

「物質和虛質也會像這樣錯開。此時，平行世界的自己和虛質交換，就產生平行移動的現象。」

也就是說，當作是暑假的小旅行。我覺得這個提議非常好。當然，媽媽有工作要做，沒辦法放鬆度假，但我們一起去的話，應該就能減輕很多負擔了吧。

孩子們活力充沛地邊揮手邊離開，我們也朝他們揮手道別。

就這樣，我們一家人決定在豐後大野度過暑假中的一個星期。而且……

「如果住在出差地點附近的飯店或旅館，小栞有什麼萬一的時候就能馬上趕過去對吧？在媽媽出差結束之前，我們就在那裏生活。」

他是幾天前，在公園睡覺被我吵醒的送貨員。

「啊……」

「幸好現在放暑假，既然如此就當作我們一家三口去度假，在豐後大野的大自然中，輕鬆度過一個星期。」

「大哥哥、大姐姐，再見！」

「呃……等等，等一下……」

醫生很快就來做了簡單的診療，然後告訴我們已經沒事，可以回家了。醫生叮囑我待在陰涼的地方，然後多喝水。我真的是中暑嗎？晚上的確是很溼熱沒錯。

「「您是家長嗎？」」

對於這個原因不明的現象，媽媽難得看起來不太冷靜。

「……你是那個送貨員？」

「小栞的肉體和虛質之間的連結，好像變得比較弱。」

「一般來說，物質和虛質會像這樣緊密連結，但是……」

「嗯。這個世界的萬物，都是由肉眼可見的物質和看不見的虛質組成。物質和虛質連結，才組成這個世界。用更簡單的方式來說，妳可以想成是肉體和靈魂的概念，然後……」

「託媽媽的福，金錢上還有餘裕。時間的話，當然是全家人一起度過最重要吧？」

我們視線交會。我眨了眨眼睛。

在研究所的其中一個房間裏，媽媽說出這句話。

「咦？」

我不知道發生什麼事，所以不知所措，就在這個時候發現另一個腳步聲漸漸靠近。一回頭，發現有一個小學低年級的男孩子。

「咦？」

我不禁開心得跳了起來。

不是小孩，而是個男人。因爲對方趴着看不到臉，但看得出來至少不是小學生。

然而，我現在頻率高的時候，一天會移動好幾次。有時候，我甚至會移動到從未去過的遙遠平行世界。

「對啊！大姐姐害我被找到了啦！」

我沒有去醫院，而是到媽媽的研究所接受詳細的檢查。

我一邊想一邊在建築物周邊閒晃。

「……你們該不會是在玩躲貓貓吧？」

看到他的動作，我突然想起來了。

「這樣我當然好……但是可以嗎？時間、預算都沒問題嗎？」

「原來如此，那這樣吧。」

「啊！！找到了！」

２

迎面吹來的風很舒服，在腳踏車上找平衡很有趣，而且輕輕鬆鬆就能去到很遠的地方，感覺自己的世界漸漸擴大的感覺很好。

我一直盯着這個男人的臉，記憶突然受到刺激。

我實在太想知道，便騎向那棟建築物。隨便找個地方停好車，靠近入口處的看板。看板上的文字已經剝落，但是從上面的痕跡看得出來寫着某某醫院。原來這裏本來是醫院啊。

這還真是大失敗。我老實地低頭反省。

我好像在哪裏見過這個人……

陪着我一起來的爸爸安撫着焦躁的媽媽，媽媽則像是泄了氣的皮球一樣，一臉反省貌。

「肉體和虛質的連結？」

「我也贊成！我想要全家一起去！」

「那個……」

爸爸按下病牀呼叫器，告訴院方我已經恢復意識。雖然搞不太清楚是怎麼回事，但是對於給大家添麻煩，我覺得很抱歉。

第一天，我決定先從寬廣的公路開始騎。沿着五○二號線騎就會抵達一個名爲穗尾付的小鎮，稍微再往裏面走一點，據說有一個很漂亮的瀑布，素有東方的尼加拉瓜大瀑布之稱。今天就把這座瀑布當作目的地。距離大概有十五公里，就算慢慢騎也不用一個小時。在陌生的土地上，這樣算是剛剛好的距離吧。

結果，發現建築物後方和倉庫形成的狹窄縫隙裏，有個小女孩蹲在那裏。

媽媽難得顯得猶豫，不過她根本不用這麼見外，全家人一起在陌生的地方住一個星期，感覺會很好玩！「嗯……既然你們都這樣說了，那我就恭敬不如從命。」

後面的停車場旁，低矮的植栽陰影處，有個人倒在那裏。

媽媽接着把交疊的雙手錯開，然後漸漸分離。

「我們大家一起去就好了。」

男人一臉不可思議的樣子歪着頭。

「應該也不是不行……雖然我不清楚，不過是高層的人委託，研究所的贊助人交代我要親自去。這件事我已經答應，如果取消可能會讓公司惹上麻煩……」

因爲短暫平行移動的頻率明顯增加了。

「……咦？」

充分享受這個堪稱奇景的景觀之後，我在旁邊的休息站喫了一點輕食和冰淇淋。名產大分柑橘口味的冰淇淋，甜中帶着清爽的香氣還有一點微酸，真的是非常美味。

我還想去更遠的地方，但畢竟是陌生的地方，爲防萬一今天還是到此爲止好了。腳踏車趁休息時充飽電，我沿着來時的道路折返。五○二號線的車潮很少，騎腳踏車非常舒適。

怎麼辦？這個人怎麼會倒在這裏呢？這次應該真的是中暑或什麼意外吧？不對，說不定是個高大的小學生，也在玩躲貓貓？

說實話，水量不如我想像的大，但是，瀑布本身就很讓我驚訝了。我一直覺得瀑布只會隱藏在深山裏，然而這座瀑布突然出現在田園風景的正中央。在看到瀑布的五秒鐘之前，我還很懷疑這裏是不是真的有瀑布。

媽媽把右手疊在左手上。

「妳還好嗎?!」

我還沒回答，小女孩就已經跑走了。怎麼會這樣，不知不覺就變鬼了。把初次見面的陌生人硬拖進來玩遊戲，小孩子還真是厲害啊……不對，我也還是個孩子啊。

我們全家昨天入住豐後大野市豐後重町站前的飯店。明明是鄉下，不對，應該正因爲是鄉下，用划算的價格就能住到空間寬敞的房間。

我就這樣，開始找那些躲起來的小孩。他們剛纔說還剩三個人，但是在這麼大的地方找，還真是累人。那些孩子該不會溜進建築物裏了吧？如果是這樣的話，我身爲年長的姐姐是不是應該提醒他們啊……

聽到我的聲音，男人撐起身體轉向我。果然不是小學生。再怎麼年輕也是高中生或大學生，至少年紀比我大。不過，他說「被發現了」，表示這個人也在玩躲貓貓。

無論如何，我都無法放着不管，所以下定決心上前搭話。

在我想着這有可能是幫助別人的機會之前，身體就擅自動了起來。

在陌生的地方、陌生的道路奔馳，真是太棒了。毫無目的地騎着腳踏車出發，隨便就能騎一、兩個小時。去年生日的時候，父母甚至買了長時間騎乘也不會屁股疼的腳踏車座給我當禮物。

「出差的事情無論如何都無法取消對吧？」

我喜歡騎腳踏車。

騎不到五分鐘，從公路上拐進一條馬路的地方，就可以看到一棟巨大的建築物。騎來的時候也有瞥見這棟氣派的建築物，但是停車場拉起鐵鏈，感覺裏面沒有人進出。因爲沒有髒亂，所以看起來也不像廢墟，難道是今天休息嗎？到底是什麼建築物呢？

之後的幾天，我一直因爲不可思議的現象感到困擾。

爸爸有問我要不要租車一起到附近觀光，但我想說難得來一趟，還是騎腳踏車比較吸引我。我還特地帶了自己的腳踏車座。

今天也很熱，她說不定是中暑了。啊，要是這裏還是醫院就好了……我心裏這樣想，然後一邊奔向小女孩。小女孩發現我，嚇了一跳似地抬起頭，然後一臉焦急地伸出食指。

「太好了！」

「本來，因爲虛質會緊密結合，所以很少發生平行移動的現象。但是就檢查結果來看，小栞的虛質很不穩定。這是天生的，還是在那個十字路口受到電磁波等外力干擾……需要詳細調查才能知道。」

「媽媽，妳冷靜一點。」

「啊！真是的！」

「……我原諒妳，但是大姐姐也要當鬼！」

關閉之後不知道經過多久。這麼氣派的醫院，爲什麼會關閉呢？不過，建築物本身還保持得很漂亮，現在應該已經挪作他用了吧。現在是用在什麼地方呢……我一邊想着這個問題，一邊朝裏面走去。

我在那裏遇見命中註定的人。

「還有三個人！大姐姐去那邊找！」

爸爸輕而易舉地解決了媽媽擔心的事情。

「如果真的是這樣，我想立刻展開詳細調查，但是去豐後大野的事情無法取消……可是我也不能放着妳不管……啊，真是的，爲什麼在這種時候出現麻煩的工作啊！」

「你是……」

媽媽馬上就開始工作，一大早就搭上來接送的車出發了。

男人看到我之後，顯得一臉驚訝。雖然知道被發現，但是發現他的人出乎意料。那應該是這樣吧，由以上情況推斷出的結論應該是……

媽媽把手掌朝向我，所以我也把自己的手掌貼上去。這就是所謂的平行移動嗎？

小女孩嘟着嘴巴抬頭看我。男孩說：「妳也變鬼了！剩下三個人！」然後就啪噠啪噠地跑走了。

「……被發現了啊？」

我和男人異口同聲。我以爲他是那些孩子的家長，但好像不是。而且，這個人似乎也有和我一樣的想法，那這個人到底是誰？

※　※　※

「噓！」

「……咦？」

「路上小心喔……」

「不可以再來這裏玩躲貓貓了喔……」

目送結束躲貓貓的孩子們離開，我們在附近涼亭裏的長椅並肩而坐。

「這是妳第二次救了我。謝謝妳。」

送貨員露出沉穩的微笑低頭致意。雖然說是救人，但兩次都是我搞錯，跟我道謝我也是很困擾。

「不，別這麼說……那個，你送貨到這裏來嗎？」

我想改變話題，所以隨口問了無關緊要的事情，送貨員再度露出微笑。

「啊，我不是送貨員。我中元節的時候短暫打工送貨，正職是大學生。」

他果然是大學生啊。雖然我已經預料到，但是他明白說出自己的身分之後，不知道爲什麼突然看起很成熟，讓我心臟怦怦跳。

「呃，那你……」

「我叫內海。內海進矢。」

「啊，我叫今留栞。內海先生在這裏做什麼呢？」

「因爲大學的研究要調查這裏的醫院，所以就來了。結果被孩子們纏住，不知不覺就一起玩躲貓貓了。」

看樣子我們的狀況差不多，我不禁輕輕笑了起來。

「今留小姐本來在做什麼呢？」

「我……」

正打算回答的時候，我突然發現一件事。

「那個……我只是國中生。」

「這樣啊，好年輕喔。」

「……你爲什麼對我說話這麼客氣？」

「也就是說，我們兩個人都被抓來玩躲貓貓了。」

內海先生滿意地點點頭。我是不是被當成笨蛋了？

「那今留小姐怎麼會在這裏？」

「內海先生相信鬼隱這種事嗎？」

總之，我決定先不提內海先生的事。我到目前爲止都沒有男性朋友，如果突然說我認識一個男大學生，爸爸和媽媽一定會嚇一跳吧。

我也對這種東西有點興趣，幽靈、超能力、UFO、UMA之類的。神隱現象也是其中之一。不過，這些大多隻適合當作閒聊的話題，值得大人認真研究嗎？

「聊太久了，我們回家吧。」

「啊，沒事，這是我的習慣，這樣說話我會比較輕鬆。如果今留小姐不介意的話，我可以繼續用敬語嗎？」

媽媽一口氣喝掉酒杯裏的紅酒，然後在面板上點了續杯。心情不好的時候，媽媽就會這樣喝酒，我知道這種行爲用大人的話來說就是「喝悶酒」。

UMA用日文來說的話，就是未經確認的生物體。雖然以前只覺得是超自然現象，但一想到那只是沒有被發現的動物，真的存在也沒什麼好奇怪的。事實上，大猩猩就是這樣被發現的。

「科學嗎？嗯……說得也是。」

「沒關係！我其實很喜歡騎腳踏車，騎到這裏對我來說還太近了。明天我還想騎到竹田呢，所以騎腳踏車來這裏很快就到了。」

我把自己的事情大概描述了一下。因爲父母的工作，要住在豐後大野一個星期。

這還真是出乎意料，大學也有這種研究啊。

「可是，妳還要騎腳踏車回到豐野重町對吧？回程是上坡，會比來的時候更花時間喔。接下來這個時間車潮也會變多，還是趕快回家比較好。」

我到底爲什麼要這麼拚命呢？內海先生也覺得很困惑。難道我錯了嗎？他要是覺得我很奇怪怎麼辦。他會不會想說絕對不要再和我見面啊？我不想這樣。

內海先生輕輕笑着回答。

「今留小姐，如果有人突然跟妳說世界上有這種生物，妳會馬上相信嗎？」

「對吧。」

媽媽難得抱怨工作到這種地步，應該是真的很不喜歡今天的工作內容吧。

「是啊！」

我點點頭。雖然不清楚詳情，但這些我都聽媽媽講過。這些發現，對於貼近這個世界的真實不知道產生多大的貢獻。

……那是我本來就很熟悉的長頸鹿，但是在假裝自己不知道長頸鹿是什麼的前提下聽到這些描述，不知道爲什麼突然覺得這是一個莫名其妙的生物。

原來啊。我終於明白，爲什麼和內海先生聊得來了。

「我也是。玩了一下，還是覺得很有趣啊。」

「哼，真是過分的老公。小栞，小栞啊，妳可千萬不能遇到這種男人喔。」

「我覺得以後還是不要在這裏玩比較好。」

「唉呀，妳的研究所也和一般公司差不多嘛，社會人士總是會碰到這種無能爲力的狀況啊。」

「咦……不，不會久！我還想和內海先生多聊一點！」

「是這樣嗎？」

「畢竟這些東西沒有科學上的……」

「這不是相不相信的問題……今留小姐不相信嗎？」

有別於心情很差的媽媽，坐在對面的爸爸喝着啤酒，看上去有點開心。

「是這樣嗎？」

何止是聽過而已。我強壓下心中的激動，好不容易纔點了點頭。

喜歡騎腳踏車。看完瀑布正要回家。好奇這棟建築物所以纔會靠近。被孩子們強迫玩躲貓貓……因爲內海先生一邊給予恰到好處的回應一邊傾聽，我就不知不覺一直說下去。我並不擅長和人聊天，除了父母之外，還是第一次遇到這麼好聊的人。

現在媽媽正在怪罪自己無法反抗金錢與權勢，覺得自己很沒用，然後喝着悶酒。

「我好久沒玩了。」

我自己都嚇了一跳。除了爸爸媽媽之外，我還不曾對別人提出任性的要求，沒想到竟然對近乎陌生的內海先生說出這種話。但是，我無論如何都想再和內海先生多聊一點，還想跟他待在一起。

「虛質科學證明過去只出現在科幻小說的平行世界就是現實。我也想做到這件事。」

「無論發生多麼超自然的現象，一定有其因果，我想要弄清楚這一點。只要說我在研究超自然現象，就經常會被誤解，但我是想從科學的角度研究超自然現象。」

「今留小姐知道長頸鹿嗎？」

「是啊，雖然我不覺得沒這麼容易遇到鬼隱，但是沒必要刻意冒險吧？」

「那請妳先忘記和長頸鹿有關的一切知識。」

「……你竟然這麼開心。」

我只能含糊地笑一笑。爸爸和媽媽一起喝酒的話，偶爾會變成這樣。當然，他們兩個都不是認真的，只是嘴上說說而已。雖然我都明白，但是這種時候我該怎麼回應，至今仍找不到答案，只能含糊地一笑置之。

爸爸完全不知道我有這層顧慮，一邊喫着下酒菜，一邊問媽媽。

內海先生微微一笑。不知道爲什麼，我覺得臉頰發燙。

「爲什麼？」

我突然脫口而出。不知道爲什麼，我不想在這裏告別，以後再也見不到彼此。

「我剛纔只有當鬼，有機會也想試着躲起來呢。」

「那……明天在這裏見面吧。」

「簡單來說就是神隱。指人突然不見的現象，在這裏被稱爲鬼隱。」

因爲從來沒有人對我用敬語，所以我覺得很奇怪，他該不會以爲我和他同年吧？

看到我什麼都沒說只是張開嘴巴，內海先生不知道是不是有什麼誤會，一臉苦惱地笑着站起身。

我突然這樣大喊。

「真是的……早知道是這種事，我就不來了。」

「其實，這個世界的某個地方有一種叫長頸鹿的生物。身體長五公尺左右，而且其中有兩公尺是脖子的長度。皮毛是黃底上面有黑色網狀紋路，跑起來時速有六十公里喔。」

他用捉摸不透的表情這樣說。我這纔想起，剛纔和孩子們道別的時候，內海先生也對大家說「不可以再來這裏玩躲貓貓了喔」。我本來以爲他的意思是指不可以隨便闖進建築物裏，但有可能不是這個意思。

內海先生一臉認真地這麼說，我接着拋出一個理所當然的疑問。

「好！」

「有傳聞說這間醫院就是因爲發生鬼隱事件纔會關閉，我爲了確認真相來到這裏。不過，這裏不能擅闖，所以我打算先在附近繞一圈，結果被玩躲貓貓的孩子纏上。」

世界上什麼樣的人都有。

「所以你纔會說最好不要在這裏玩躲貓貓。」

因爲內海先生和媽媽很像。

內海先生一臉得意地點了點頭。

「沒錯沒錯，妳知道呢。」

「……如果我真的不知道長頸鹿的相關知識，應該不會相信。」

內海先生稍微停頓了一下，而且有點吞吞吐吐。怎麼回事？

……內海先生溫柔地微笑，彷彿要安撫我的不安。

「……我是無所謂，但是妳又要騎腳踏車過來嗎？」

「好，今留小姐，妳聽說過長頸鹿這種動物嗎？」

「喔，假裝就好的話……」

「預計後天回去。」

「我在大學研究的主題是民俗史上出現的超自然現象……簡單來說就是傳說和神祕學之類的東西。」

內海先生侃侃而談的表情，看起來有智慧又成熟，但是又像孩子一樣眼神閃閃發光……看着他的樣子，總覺得胸口一陣悸動。我不覺得自己完全理解內海先生想追求的東西，但是，我覺得有一種可能。

雖然不知道他想做什麼，不過可以先配合他。我不知道長頸鹿是什麼，沒見過也沒聽過，我什麼都不知道……

迎面吹來的風，讓身體瞬間充滿寒意。被鬼抓走、神隱，這個人是在嚇唬我嗎？我抱着這種想法，看着他的側臉，但看起來不像。

「假裝就好。今留小姐現在不知道世界上有長頸鹿這種生物，從來沒看過也沒聽過。請妳先假裝是這樣。」

「除此之外，大猩猩、㺢㹢狓、鴨嘴獸等，以前都像恐龍一樣，被當成是存在於想像中的生物，被稱爲UMA。原因只有一個，那就是沒有經過確認……也就是說，單純只是因爲沒有被發現而已。」

「這樣啊，我是沒關係啦。」

「妳很誠實，非常好。」

結果，內海先生把我心中所想的可能說了出來。

「長頸鹿？脖子很長的那個？」

難道有什麼複雜的原因嗎？內海先生垂下眼簾沉思了一陣子，最後纔開始娓娓道來。

「鬼隱？」

※　※　※

「妳怎麼這樣說，還有比我更優秀的丈夫嗎？小栞一定要找到像爸爸一樣的男人喔。」

「可是……那個，內海先生什麼時候要回大分？」

「超自然現象也有類似的情況。地動說、相對論、量子論……這些理論當初都被當成荒唐的學說，很多人持否定意見，但現在已經變成大家都知道的常識了。」

「咦？你突然這樣講……我辦不到啊。」

「那我們要不要明天約在這裏見面?!」

然後被我找到。

「大人禁止小孩在這一帶玩躲貓貓，是因爲怕小孩被隱鬼抓走，遇到鬼隱的現象。」

「哪有？我可沒有因爲看到妳難得沮喪的樣子而暗自欣喜喔。」

「不，我不知道。」

「我是不認識什麼地方財閥，但是不合時宜也要有個限度，他們覺得有錢有權就什麼都能辦到耶。開什麼玩笑！科學可不是你們這些傢伙的工具。」

「這個嘛，該從哪裏開始說纔好呢……」

「……抱歉，這太難懂了對吧。」

承諾真的是個好東西。我發自內心這麼想。

整理一下媽媽酒醉前說的話，聽起來這次的工作是這一帶的有力人士強行安排，媽媽被帶去有力人士的家裏，勉強她做了不喜歡的工作。媽媽想要抱怨，但是現場有政治家又有研究所的贊助人，在同事的勸說下，只好勉強忍下來。

「是說，他們到底安排妳做什麼工作？」

「只要持續研究，以前大家覺得是無稽之談的東西，有可能就會變成現實。今留小姐，妳聽過虛質科學嗎？」

「這個嘛……簡單來說，就是要我找到被神隱的小孩。」

我嘴裏的果汁差點噴出來。

「神隱？」

「對啊，不知道是哪個有力人士的小孩還是親戚，三年前失蹤了，然後要我找出來。」

「這是怎麼回事？這種事不是應該交給警察嗎？」

「我也這樣說啊，但是聽說警察已經放棄了。三年來用盡各種方法，但是連一點蛛絲馬跡都沒有，然後他們就找上我了。」

「爲什麼？」

「按照他們的說法，這應該不是單純的失蹤，而是一種叫鬼隱的超自然現象。這種現象說不定和虛質有關。」

又出現那個單字了。鬼隱。這該不會就是內海先生在調查的事件吧？我認真豎起耳朵聽。

「小孩失蹤真的很可憐，如果有力所能及的地方，我也想幫忙，但是那些傢伙好像以爲虛質科學是什麼魔法。以現況來看，應該去找通靈師或擁有超能力的人，而不是我。」

媽媽這樣說，讓我越來越覺得不安，白天內海先生問過我的問題，我反過來問媽媽。

「媽媽……妳不相信鬼隱嗎？」

我突然的提問，讓媽媽放下紅酒杯，瞬間認真起來。

「小栞，這不是相不相信的問題。」

口吻呈現工作模式的媽媽，說出和內海先生一樣的話。

「就算真的有鬼隱這種現象，目前的虛質科學也沒有適合的方式解決。因爲某種理由，導致小孩失蹤的結果。小孩失蹤是物質界的現象，但是虛質科學研究的是虛質界的現象，不適用於解析物質消失的現象。」

「就像跑去蔬菜店買魚一樣。」

爸爸淺顯易懂的譬喻，讓媽媽輕輕點頭接着說下去。

「爲了失蹤的小孩着想，應該選擇適合解決問題的方法，有可能可以用透視、接觸感應的方法嘗試。但是，至少以目前虛質科學的研究成果來看，沒有類似的方法。我也覺得很遺憾。」

媽媽又喝了一口紅酒。她的表情顯得很不甘心。

「這種事情能弄清楚嗎？」

媽媽臉上帶着防備，仔細地觀察內海先生。糟了，我沒想太多，但這樣突然介紹陌生人，媽媽會覺得奇怪也很正常。早知道會這樣，昨天就應該先說的。

看樣子他剛纔出示的是學生證。應該是發現媽媽懷疑自己的身分，所以纔出示證件吧。他刻意說和當地的小孩一起玩，應該也是在強調我們沒有做什麼虧心事。總覺得對他有點抱歉，要是我再謹慎一點就好了。

隔天中午。

內海先生突然正確說出媽媽的名字，讓我嚇了一大跳。我從父姓，所以姓今留，但媽媽姓佐藤。媽媽婚前就用這個姓氏發表論文，所以婚後也沒有改名。但是，內海先生爲什麼會知道媽媽的名字呢？

我坦率地這樣問，內海先生苦惱地歪着頭。

３

「對，我就是佐藤弦子。」

停在那裏的車輛，是來飯店接送媽媽的那臺車。我也見過車上的另外兩個人，那應該是媽媽研究所的員工。應該是爲了那個工作來這裏的吧。

「不知道是不是這裏的人。」

爲了大家，也爲了那個失蹤的孩子。

「那問題來了。實際上，遇到鬼隱的小孩，物理上到底發生什麼事？我的目的就是要弄清楚這一點。」

內海先生看起來很苦惱又誠惶誠恐的樣子。

「媽媽！」

「果然如此！我讀過您好幾篇論文，能夠見到您本人是我的榮幸。證實平行世界的存在，我認爲改變了全世界。我非常尊敬您，如果可以的話，能不能和您握個手呢？」

「鬼也會依附在人的情緒上，過度發狂無法控制情緒的人，會被說是遭怒鬼、哭鬼附身，或者是『鬼火附身』。」

我想起昨天媽媽說的話。媽媽應該是和內海先生一樣，都在調查鬼隱事件。而且，媽媽是直接被當地的有力人士指派過來的。

「也就是說，你不是爲了拉攏我才接近我女兒的。」

或許媽媽不高興的真正原因，其實是無法幫助失蹤的孩子，讓她覺得自己很沒用。

這是在繞口令嗎？我忍不住皺起眉頭。

內海先生有禮貌的態度，讓媽媽的態度變得比較柔和。但是，內海先生不知道爲什麼還是很僵硬，一臉緊張的樣子。

「內海先生，請你等我一下。」

我在昨天那個地方，聽內海先生講民俗史。

媽媽手抵着下巴，稍微想了一下。

我招了招手，內海先生一臉疑惑的樣子，朝我走過來。

「我們能不能也一起進去啊？」

同事急忙出聲勸阻。真的會被那些有權勢的人責備嗎？不過，媽媽冷靜地一邊揮手一邊回答。

「日本神道本來就有『八百萬神』的信仰，這種信仰來自相信世界萬物皆有神靈棲息。這個地方的人，不說神而稱鬼，但是他們說的鬼，不是頭上長角、穿着虎皮短褲、手持棍棒……的那種『鬼』。該怎麼說呢，就是一種概念。」

內海先生的講解非常淺顯易懂。他的聲音柔軟溫和，讓我想繼續跟他聊一些無關緊要的話題。不過，正題從這裏開始。

「沒錯，被隱鬼附身的小孩，呈現隱身的狀態，所以我們找不到他……這就是當地的『鬼隱』現象。」

「呃……鬼川嗎？」

「媽媽，不是啦！我來這裏真的是偶然，而且是我先搭話的！」

卸下裝備原地等待一陣子之後，入口大廳的門打開，裏面有人走出來。

我真心希望早日找到他。

「媽媽，我跟妳介紹一下，這位是我在這裏認識的內海進矢先生。他說他正在調查鬼隱事件，讓我們也一起進去嘛，好不好？」

「以前穗尾付町這一區，有『八百萬鬼』的信仰。」

「內海先生是爲了調查這些事情纔來這裏的對吧？你打算怎麼調查呢？」

媽媽一臉意外地看着我，應該是覺得我會主動認識異性很難得吧。總覺得會被誤會，臉頰變得好燙。我不是要搭訕他。真的不是喔。

「沒錯，讓某種『東西』更具有存在性質的概念，也可以說是指稱更符合形象的某種『東西』本身。」

「怎麼辦纔好呢……其實現在我毫無頭緒。不過，日常生活中也有視覺盲點、光的折射、蒸發現象等讓原本看得見的東西消失的現象。有可能在這種現象的作用之下，導致那個孩子在短暫無法被看見的時刻真的消失，纔會一直呈現失蹤的狀態。」

「是啊。」

「總之，要先觀察鬼隱現象發生的地方，我想可能是現場有什麼特殊物質或者構造……但是現場禁止進入呢……」

「管他的，他們本來就強人所難，這點小事應該可以通融吧。而且，他說不定意外地能幫上忙喔。」

「不過，該怎麼辦纔好呢。這裏是當地有力人士管理的建築物，我們是因爲受對方委託，才獲准進入，本來是不能讓非相關人員進出的……」

正當我打算向內海先生搭話的時候，有一輛車靠近醫院的停車場。那臺體積大的白色車輛，我最近才見到過。

如果是這樣的話，我去拜託媽媽，說不定就能一起進去了？

「小栞？妳怎麼會在這裏？」

「調查鬼隱事件？」

幸好今天是陰天，不但有風，氣溫也比昨天涼爽很多。約在這裏的時候，我唯一擔心的就是熱到快要蒸發，還好沒有像昨天一樣。

我想起爸爸曾經變過一個魔術，在玻璃杯裏面放入硬幣，然後把水倒進杯裏，硬幣就不見了。會不會是在大範圍內發生這種現象呢？我不知道這是不是正確的猜想。

媽媽用看不出來是認真還是開玩笑的表情，瞄了內海先生一眼。

原來如此。

內海先生也朝車輛的方向看。不是。那應該不是這裏的人。

按照剛纔上課的內容推斷，答案很簡單。我很有自信地開口。

「啊，對。我的研究主題是民俗史上的超自然現象，而且特別鎖定這一區，所以我來這裏是想看看實際上發生鬼隱現象的現場……沒想到她是佐藤博士的千金。」

「你太誇張了。不過，謝謝你。」

「老師，我有問題。聽不懂。」

「玩躲貓貓的小孩，被『隱鬼』附身了。」

完全不管內心煩悶的我，兩人繼續對話。

「還有，人努力朝某個目標前進的時候，也會被鬼附身。譬如孕婦就會產鬼附身，胎兒會被生鬼附身。很努力的人是努力鬼，很懶惰的人是懶惰鬼。堂堂正正的人也會被善鬼附身，囚禁在黑暗中的邪惡之心會被惡鬼附身。就像這樣，這個地方的人把一切都和鬼連結在一起。」

喝過頭的媽媽最後終於趴在桌上，爸爸輕輕撫摸她的頭。

「那我考考妳，什麼是『鬼隱』呢？」

「我……們？」

「咦？」

可是……媽媽這樣有點奸詐啊，竟然跟內海先生握手。

車停在醫院入口大廳外，從駕駛座、副駕駛座和後座分別走下一個人。其中一個是我早就預料到的人物。

「概念？」

媽媽一邊苦笑一邊伸出手，內海先生也很開心地握住媽媽的手，就像見到明星的粉絲一樣。我現在才第一次感受到，媽媽是一個國際知名的科學家。

「那個，冒昧請教您……您該不會是佐藤弦子博士吧？」

「……也罷，你們就進來吧。」

「我聽說是這樣沒錯。我雖然想要一探究竟，但也不能非法入侵。」

「您好，我是大分大學教育學系二年級的內海進矢。我和栞小姐昨天偶然在這裏遇到，和當地的孩子們一起玩了一會兒。」

「那我考考妳，水流很強的河川會叫什麼？」

「我騎腳踏車過來玩。」

這種時候應該會有人選擇偷偷進去，但內海先生似乎不會做這種事。難道是因爲我在，他纔不敢擅闖？如果是這樣的話，那我就阻礙到內海先生了。我纔不要。可是……

「鬼火附身……」

「這座醫院裏曾經發生鬼隱現象嗎？」

我對內海先生說完，就朝車輛的方向跑去。從後座卸下各種裝備的人發現我靠近，便抬起頭。我朝那個人揮揮手。

我也一樣。雖然我一直說要幫助有困難的人，但是眼前的媽媽十分苦惱，我卻不能爲她做什麼。這讓我覺得非常不甘心，也覺得自己很沒用。

「那個……」

「喔〜真是青春耶。」

「又或者是有種物質叫超材料，這種物質的折射率是負數，可以讓光線朝相反的方向彎曲。不過，據說自然界沒有這種物質，所以這裏應該也不會有……」

「嗯。」

原來如此。理解之後，就會發現這是很簡單的法則。

媽媽歪着頭。我回頭朝涼亭的方向喊。

正在我擔心的時候，內海先生毫不畏懼地站在媽媽面前，亮出手機的畫面開始自我介紹。

媽媽停下手邊的動作，睜大眼睛看着我。

內海先生望着建築物的方向，一臉遺憾。廢棄醫院的大門，今天也冰冷地關閉着。

「啊，這樣啊……我女兒承蒙你照顧了。」

我點了點頭。看來我現在是被「裝懂鬼」附身了吧。既然如此，接下來他要說什麼就很好猜了。

「對，沒錯。妳已經正確理解了。除此之外，連續有強烈日照的地方就會說有日照鬼，很嚴重的病叫鬼病。」

「所長?!這樣不好吧！」

既然如此，媽媽應該可以用正當的手段進入醫院吧？

這個可是天大的誤會。內海先生纔不是這種人！我急忙幫他辯護。

「說得也是，那我舉個具體的例子好了。以自然現象來說，風很大的時候就會說『風鬼來了』，那就表示『鬼風』指的是強風。以物質來說，堅硬的岩石被稱爲『鬼巖』，看到很硬的岩石就會說『巖鬼附在上面』。這樣聽得懂嗎？」

「內海先生！」

「聽說你在調查鬼隱事件？」

「是喔。小栞妳主動啊。」

※　※　※

沒想到裏面竟然有人。應該不是住在這裏纔對，難道是爲了今天的調查，一大早就過來了嗎？

「媽媽，妳接下來要進去嗎？」

那個人把黑色長髮梳成低包頭，和服外面罩着半身圍裙，袖子也用帶子束起來，怎麼說呢……很像老字號旅館裏面正在打掃的服務人員。不知道是不是因爲打扮的關係，很難猜測年齡。要說二十出頭也可以，但如果是三十好幾似乎也成立。應該不至於才十幾歲吧。無論幾歲，這個人都長得非常漂亮。

「久等了，因爲剛纔在打掃，所以才穿成這樣迎接各位，真是抱歉。」

看樣子，她剛纔真的在打掃。對方非常有禮貌，媽媽也友善地揮揮手。

「不必在意，我是虛質科學研究所所長佐藤弦子。雖然不知道能不能幫上忙，不過今天還請您多指教了。」

「感謝您長途跋涉來這裏一趟，我是負責管理這裏的鬼燈蓮。」

鬼燈小姐深深一鞠躬。她姓鬼燈，發音和這個小鎮穗尾付町一樣，該不會有什麼關聯吧。

其他兩位同事也結束自我介紹之後，鬼燈小姐的視線理所當然地轉向我們。媽媽打算怎麼說明我們的身分呢？

「這個年輕人是我的私人助理，她是我女兒。你們兩個自己自我介紹。」

「啊……是、好的。我是大分大學教育學系二年級的內海進矢。」

「啊，我是……佐藤栞。」

我想說用今留這個姓氏，又要解釋爲什麼和媽媽不同姓，所以就改用媽媽的姓氏。佐藤栞。意外地很搭。

媽媽一邊拍我的肩膀，一邊詢問鬼燈小姐。

「爲了讓她以後當作學習參考，能不能讓她在旁邊見習？」

「這樣啊，可以啊。」

鬼燈小姐意外地露出溫柔的微笑，然後輕輕點頭。什麼啊，沒想到這麼輕鬆就能進去，我反而有點失落。

「那我們就趕快出發吧。」

「是，請往這裏走。啊，需要幫忙嗎？」

搬運設備的推車總共有三輛，鬼燈小姐把手伸向其中一輛，但媽媽阻止了。

「不用，沒關係的。內海同學，這就拜託你了。」

「啊，是。」

鬼燈小姐指向祠堂這樣說。祠堂有雙開式的門，如果是小學生應該能進得去。孩子是在祠堂玩躲貓貓，然後消失的嗎？

「咦？什麼意思？」

在鬼燈小姐的引導下，我們來到醫院中庭的位置。這裏有整排的觀葉植物和長椅，可以想像以前醫院營業的時候，這裏會有患者進出，是個休息的好地方。不過，現在已經被後來加上的伸縮式柵欄圍住，嚴格禁止進出。

「對。可以的話，我想打開祠堂的門，看一下內部。不過，看樣子是沒辦法了。」

「我不是在生妳的氣，只是擔心妳。」

「咦？」

媽媽露出調皮的笑容。媽媽應該是怕我多想才這麼說，不過按照媽媽的個性，應該有一半是認真的。

「這些都是很昂貴的設備，千萬不要撞到。」

「所以到底發生了什麼事？」

睜開眼睛之後，又看到陌生的天花板。我眨了眨眼，坐在病牀旁椅子上的媽媽露出放心的微笑。

「對。可以的話，我想打開祠堂的門，看一下內部。不過，看樣子是沒辦法了。」

「……嗯，謝謝媽媽。」

鬼燈小姐在面板上操作之後，柵欄的自動鎖才解除。接着，拉開把手之後，柵欄就沿着軌道敞開，設備才能從這個開口搬進去。中庭深處的角落，有一欉正紅色的鬼燈草，在這片紅色的正中央，有一個和我身高差不多的祠堂。

我聽媽媽和鬼燈小姐的對話，覺得很意外。媽媽並沒有否定鬼燈小姐的話，或許這纔是正確的科學態度。

我再度感受到對大家造成困擾的事實。明明應該要好好反省，但我心裏浮現那個人的臉。

媽媽回答之後，爸爸推開門走進來。

又來了。就像用遙控器讓偶像劇往後退五秒一樣，內海先生一直重複說同一句話。

原本和我說話的內海先生，在下一個瞬間消失不見。結果再下一個瞬間，又面向祠堂的方向。

我的頭好暈。整個世界都在旋轉，鬼燈草的赤紅色在我的視線裏暈染開來。

「小栞說對我的工作有興趣，所以就帶她進去調查現場。結果，她就突然昏倒了。或許是她的虛質又變得不穩定了。」

「請進。」

「嗯。」

「今留小姐?!妳沒事吧?!」

「媽媽，那妳的工作呢？」

「麻煩您儘量不要靠近。」

媽媽帶着微笑揮揮手。雖然她一臉無所謂的樣子，但畢竟是打斷重要的工作跑來這裏，該不會被罵吧。有可能只是要去收尾，不過我真的覺得很抱歉。

聽到媽媽這麼說，我不禁開始想像。鬼隱現象是在三年前發生的。三年前在這裏消失的孩子，在那之後如果一直在這座祠堂裏……總覺得有一股寒意，我不禁渾身顫慄。

媽媽簡單說明完畢。看樣子媽媽也不打算提起內海先生的事，之後再由我來說吧。

「不過，我不能完全放着不管，等爸爸來接手我就要回去了，畢竟同事都還在那裏。」

「非常抱歉，上頭交代不能打開。」

內海先生是不是說了和剛纔一模一樣的話？

聽到身旁的內海先生這樣說，我有點混亂。

「我知道了，這裏就交給我吧。」

我忍住差點說出口的話，乖乖地點頭。我沒辦法說出「帶我一起去」這種任性的話，我不想再給媽媽添麻煩了。過了一會兒，有人敲了敲病房的門。

「豐野重町的醫院。如果那間醫院沒有關閉的話，就可以在那裏看診了。」

「這裏就是發生鬼隱現象的地方。」

「目前應該是沒事，但爲防萬一爸爸還是陪着她好了。抱歉，我必須回去調查現場。」

媽媽試圖靠近祠堂時，鬼燈小姐用手阻攔。

的確如此。內海先生又不是家人，昨天才剛認識……認真說起來，他就是個陌生人，所以這也是沒辦法的事。

媽媽說完聳了聳肩膀。不過，如果醫院沒關閉的話，我應該也不會在那裏昏倒吧。

「沒事吧？有沒有哪裏覺得痛？」

「內海先生……」

「對啊……」

「什麼意思……」

「那我回去工作了。小栞，妳要好好休息喔。」

「……嗯。爸爸，對不起。」

「嗯……」

「媽媽……好可怕……這裏不對勁……」

「聽說靠近祠堂非常危險，有可能會被隱鬼附身。」

「這樣啊……」

「……那能不能把祠堂的門打開？」

「嗯。爸爸，對不起。」

在媽媽的指示下，同事們開始行動。打開設備，然後架在祠堂周圍。做這些事情的時候，我們只會礙手礙腳，所以我和內海先生一起退開，默默在旁邊觀察。

媽媽一副理所當然的樣子指示內海先生。我本來以爲媽媽只是爲了省事才說他是助理，看樣子是真的打算把他當助理使喚了。說不定媽媽覺得有年輕男生在正好呢。哼。

「沒關係沒關係，反正我本來就不喜歡那個工作。我反而要感謝妳，給我藉口偷懶呢。」

４

「這樣啊，說得也是。」

爸爸把會客用的椅子挪到媽媽的身邊才坐下，然後擔心地問我。

就在我說這段話的期間，內海先生的樣貌還在持續重疊。

鬼燈小姐似乎也知道這是強人所難，一臉抱歉的樣子，但並沒有妥協。

這應該不是拜託對方就能搞定的事。看鬼燈小姐的態度，絕對不會讓我們開門。我已經沒辦法再幫助內海先生了嗎？也沒辦法幫助那個失蹤的孩子嗎……

「不用擔心，醫生也說身體沒有異狀。」

「這個嘛……我覺得這個地方本身並沒有什麼奇怪之處，不過……」

內海先生非常聽話，這就表示他真的很尊敬媽媽吧。身爲她的女兒，我覺得很驕傲。不過，我總覺得胸口從剛纔開始就很悶，到底是爲什麼呢？

「對。可以的話，我想打開祠堂的門，看一下內部。不過，看樣子是沒辦法了。」

「那點小事當然先中止啊，小栞比較重要。」

「今留小姐?!」

「內海先生？你怎麼了?!」

「對。可以的話，我想打開祠堂的門，看一下內部。不過，看樣子是沒辦法了。」

「唉呀，可是人家要我調查這座祠堂耶……不能開門，也不能靠近啊。那孩子現在該不會還在裏面吧？」

「小栞，妳沒事吧？」

「內海同學很擔心妳喔。如果他還在那裏的話，我會告訴他妳已經沒事了。」

「媽……媽媽……媽媽！」

「對。可以的話，我想打開祠堂的門，看一下內部。不過，看樣子是沒辦法了。」

我裝作毫不在意的樣子詢問。音調應該沒有提高吧。

「是喔，妳說的也沒錯啦……」

「嗯。」

仔細一看才發現，不只那句話而已，內海先生的臉部角度、手的位置、眨眼的時間點……每個瞬間都不連貫。彷彿有好幾個內海先生，然後在我面前隨機出現一個。

「……內海先生，你覺得如何？」

「內海先生……」

接着，我就像上次在十字路口那樣，再度失去意識。

「我知道了。」

「小栞？怎麼了？」

既視感……不對。一個星期前發生過一模一樣的事。我又昏倒被送到醫院了。又給媽媽添麻煩了。

「這個嘛……我覺得這個地方本身並沒有什麼奇怪之處，不過……」

「您說的的確有道理，但是我們並不瞭解鬼的全貌，所以……」

「是。」

「小栞，明天開始如果想去哪裏玩的話，就和爸爸一起去，好不好？」

「那個……內海先生他怎麼樣了？」

「妳醒了？」

「這個嘛……我覺得這個地方本身並沒有什麼奇怪之處，不過……」

「內海同學？我不知道耶，他想要跟着來醫院，但是我想說這樣太麻煩人家就婉拒了。」

「果然，那個祠堂有問題？」

「總之，我們先測量數據吧。開始準備。」

「嗯，路上小心。」

我忍不住喊了媽媽。原本盯着設備的媽媽，聽到我的聲音朝我這裏看。

爸爸似乎還不知道事情的經過。正當我不知道該怎麼說明的時候，媽媽接着幫我回答了。

「隱鬼啊，可是隱鬼應該要有躲藏的意思纔會來附身吧？如果沒有想要躲的話，或許就沒事了？」

「……對不起，耽誤妳那麼重要的工作……」

「這樣啊，暫時可以放心了。」

「虛質啊……這我不太懂，但是小栞這樣沒問題嗎？」

爸爸本來就很擔心我自己騎腳踏車出去玩，但是我堅持要一個人出門，結果竟然變成這樣，我不能再讓爸爸擔心了。雖然難得租了腳踏車，不過在這裏的這段時間，還是乖乖和爸爸待在一起好了。而且，我其實很怕自己又昏倒。

「這裏是，哪裏？」

「小栞，妳渴不渴？我去買點喝的吧。」

「那……我想喝柳橙汁，百分之百純果汁那種。」

「是、是，請稍候，公主大人。」

爸爸調皮地笑了笑，走出病房。

一個人獨處的時候，腦海裏浮現的是內海先生。

內海先生不知道怎麼樣了，應該已經回去了吧。媽媽說他很擔心我，真是抱歉。但是，又有點開心。

……媽媽會不會幫我問他的聯絡方式啊？

至少要再見一次面，跟他致謝、道歉還有告別。

……不，不對。

其實我是想跟他約下次見面。

就這樣告別，有可能一輩子都無法見面。我不想要這樣，我想要約明天見面，約回大分之後見面，還有約以後見面的時間。我還想和內海先生一起聊天。

內海先生有說過他住在附近的旅館，我用手機查詢穗尾付町的旅館，只有一間民宿。內海先生說過預計明天回來。他說不定，還在那裏……

※　※　※

隔天，我瞞着爸爸試着打電話到民宿。

我聽昨天回來的媽媽說，內海先生後來還待在關閉的醫院。聽到我沒事，他便向媽媽道歉，然後就回去了。我當然希望問到內海先生的聯絡方式，但是媽媽沒有這麼做的理由。再這樣下去，我就會和內海先生斷了聯絡，因此我下定決心打電話到民宿問問看。

當然，民宿不會透露住客的個人資訊。

結果，我和內海先生沒有再見過面，就這樣回到大分。

不過，回到家的時候，我的心情意外地變得樂觀。

沒關係，反正第一次和內海先生相遇，就是在大分市內的公園。

內海先生應該就住在大分市內，而且我還知道他是大分大學教育學系二年級的學生。只要有心，一定能見面。

就算我們沒有約好也一樣。

我們一定會再度在夏日的公園裏相遇。