第四章 紀錄賽登場

春天到初夏這段期間，是比賽的高峯期，幾乎每星期都有大學主辦的紀錄賽，或是企業贊助的一些賽事。

有了紀錄賽這個短程目標，衆人練習時也多了一股幹勁。現在只剩下王子和KING會跟着清瀨一起早晚練跑，其他人幾乎都自動自發早起，而且積極地照表操練。

清瀨會依照每個人的個性，不着痕跡地給予個別指導。例如，既然神童以達成練習目標爲樂，清瀨就爲他一個人擬定更詳細的訓練表；爲了讓學究派的阿雪心服口服，清瀨欣然和他一起討論訓練方法；城太只要受人誇獎就越練越來勁，因此清瀨在練習中不忘幫他灌點迷湯；至於城次，不去管他，他也自己跑得很起勁，清瀨根本不用刻意去指導他。

基本上，清瀨會讓大家照自己喜歡的方式去跑。他做的只有兩件事，就是向大家仔細交代練習方針，以及在必要時提供一些建議。他這麼做，反而巧妙地挑起所有人的幹勁，而這看在阿走眼裏，有如一場精彩的魔術秀。他不用強迫的手段，也不設定罰則，只是執着地等待這些頑石點頭、出於真心想跑。阿走從來不知道，原來也有這種的訓練法。

如果我的入門田徑教練是灰二哥，或許現在的我能跑得更快，阿走心想。事實上，竹青莊衆人儘管進步不多，但跑出來的時間確實在一點點地縮短。

然而，另一方面，阿走又覺得清瀨的態度太過溫和。他要訓練的是一批臨時湊成的雜牌軍，再不嚴格訓練他們，恐怕會來不及參加預賽。他是真的有心挑戰箱根驛傳嗎？阿走忍不住焦慮起來。

「大部分人呢，已經練出17分鐘內跑完五千米的實力了。」這一晚，當大夥兒在雙胞胎房裏喝得酒酣耳熱時，清瀨如此宣佈道。

不論練得再累，大家還是會每隔十天開個小酒宴。竹青莊房客個個都有好酒量，而且因爲人人都愛喝，所以光是大家聚在一起喝酒，就能抒發不少壓力。

「只不過，畢竟我們這支隊伍有很多初學者，第一次參賽難免會怯場。所以我已經爲各位報名幾場紀錄賽，請大家放輕鬆，只要其中一次跑出17分鐘內的成績就可以了。」

在阿走身邊看漫畫的王子，悄聲問道：「爲什麼灰二哥對『17分鐘』這麼執着啊？」

「因爲必須先拿到『17分以內跑完五千米』的正式紀錄，才能參加箱根驛傳的預賽。」

阿走也小聲地回答完全沒有規則概念的王子。

「想要拿到正式紀錄，就必須參加正式比賽或紀錄賽。」

「這些之前不是已經解釋過了？你忘啦？」

阿雪的鏡框反射出冷峻的光芒。他只差沒說出「你那個豬腦就只記得住漫畫書名」。

「看樣子，灰二的重心全放在預賽上頭。」

「是啊。」阿走點點頭，同意阿雪的說法。

「我是覺得這樣也沒錯啦，不過……」阿雪心事重重地摘下眼鏡，拿出平整得看不到半條皺痕的手帕擦拭鏡片，「阿走，你不參加大專盃嗎？」

阿走沒有答腔，反倒是王子開口問「什麼是大專盃？」

王子這麼一問，阿雪立即逃跑去找坐在角落做鐵絲小人的尼古。

清瀨挺直背脊，用所有人都聽得到的音量大聲說道：「箱根驛傳的預賽，比的不只是十個人各跑20公里的總成績。」

儘管屋裏的氣氛有點沉重低迷，KING仍然說道：「那好！灰二、阿走，你們去大專院校杯賺一些積分吧！」

「那還用說，這些都跟箱根驛傳的出賽資格有關啊。」

「你現在才知道？虧你還在青竹住了那麼久！」城次大剌剌吐槽他。

「總之，是一種類似迷你版馬拉松的徑賽。明天拜託你啦。」

神童開始對姆薩說明「圍棋俱樂部」。KING沒理他們，徑自說道：「沒想到房東先生有這種嗜好。」

阿走摩挲着尼拉的背，陷入沉思。從以前到現在，有許多人要求阿走跑快一點，但他還是頭一次遇到叫他變強的人。到底什麼叫做「變強」？

那還用說！但阿走沒有說出口，只是對王子露出不置可否的笑容。

本來七嘴八舌聊成一團的房客，這時驟然噤聲。屋內一片鴉雀無聲，每個人都對清瀨投以不解與困惑的眼神。

「幹嗎，藏原，你明天不來嗎？」

凍結已久的心房，驟然亮起一盞小小的燈火。那盞燈火讓總是在阿走體內迴旋的暴力泉流不再奔竄，也驅退那些將阿走逼向黑暗深淵的誘惑之聲。清瀨的話有一股沉靜的力量，彷彿可以吹散阿走心中的恐懼和膽怯。

多虧城次插嘴發問，阿走才得以從清瀨的探詢目光中逃脫。

然後，尼拉忽然用力搖起尾巴。背後傳來踩踏碎石子的聲響。阿走不必回頭也知道，是清瀨。

「請問……教練呢？」阿走問。從來沒聽過有這種平常不參與練習、現在連紀錄賽也不陪同出席的教練。

大夥兒在車裏擠來擠去，一邊不忘高舉自己的包給清瀨看。

阿走邊說邊站起身。想太多隻會害自己腦筋打結而已，既然如此，還不如專心跑步。就算遇到討厭的人，就算遇到不如意的事，都不必放在心上，只要專心向前跑就好。這是阿走唯一能做到的事。

「阿走，怎麼了？」清瀨又喊阿走一次，他才猛然回神抬起頭。

「6月底不是梅雨季節嗎？我不要在雨中跑步啊——」

「通通閉嘴！」坐在副駕駛席、生命安全最受威脅的阿雪，臉色蒼白地說。

「KING都沒在聽人家說話。」

「真傷腦筋啊。既沒錢又沒辦法靠大專院校杯來加持，我們該如何是好？」姆薩垂下肩來。

當晚，阿走一直無法真正入睡。他睡得很淺，精神敏銳又緊繃。很好。阿走在夢境與清醒的分界點如此想着，感覺自己身上殘留的最後一絲累贅已然刨除。過了這一夜，他的身心將轉化成最適合跑步的狀態。

「大專院校杯，就是大學校際田徑錦標賽，」阿走說，「5月有關東大專院校杯，7月則是全國大專院校杯。」

「別擔心了，」神童打起精神鼓勵姆薩，「我們只要在預賽中跑進前六名不就得了？這樣大專院校杯的積分就跟我們沒關係了。弱校有弱校的風格，就光明正大地用合計總秒數跟他們一決勝負吧。」

竹青莊的房客們，全員搭上即將開往東京體育大學的白色麪包車。

阿走看着他的側臉問道：「灰二哥應該都知道吧？你聽過我在高中時的風評吧？」

清瀨語氣平穩地問，兩手不停揉弄尼拉的脖子。

一閉上眼，各種負面想法就一一浮現，阿走索性掀開棉被起身。他拼命壓抑那股想立即出門跑步的念頭，在黑漆漆的房間中調整呼吸，告訴自己：「別慌。別慌。」

我把田徑當成自己的第二生命，一般人卻只把它當成一項無聊的比賽。這個事實對阿走造成很大的衝擊，卻又不禁同時沾沾自喜起來：原來我們每天拼死拼活追求的目標，大多數人都看不出來它多麼有意義呀。

「我要參加紀錄賽。」

「能從預賽晉級決賽的名額有十隊，但其實當中有一隊是『選拔隊』。因爲在那些無法晉級決賽的學校中，還是有一些在預賽中跑得很好的選手。這是針對那些人釆取的補救措施。說難聽點，他們就是一部拼裝車。」

東體大紀錄賽前一天，阿走特地拜託和他修同一堂外語課的朋友，隔天在課堂上代替他點名。

「這些比賽是爲那些一流學生跑者舉辦的，參賽門檻可是比箱根驛傳還高。」

「好！阿走、灰二，你們兩個多賺一點積分回來！」KING又來了。

別胡思亂想，要想就想象自己跑步的模樣吧！阿走這麼告訴自己只要跑下去就對了。只要感受全身肌肉的律動，拼命向前跑就好。

膝上仍攤着漫畫的王子，繼續等着有人幫他解惑。

我想挑戰的是箱根驛傳，而明天要比的是徑賽項目的五千米賽跑——但阿走只在心裏反駁，懶得跟他解釋。

隨着東體大紀錄賽的逼近，阿走的鬥志也越來越高昂。

清瀨在阿走身旁蹲下來，伸出手搔弄尼拉的雙耳之間。尼拉開心地發出哼哼的鼻音。過了半晌，清瀨依然默不作聲，阿走決定先開口。

「但那個總秒數，不就是我們目前最大的問題嗎？」阿雪冷靜地指出重點。

「不用想了，」阿雪潑他一頭冷水，「我們只是一支小田徑隊，而那個積分，是根據各個學校的排名和參賽人數來給的。所以，不管灰二跟阿走在大專院校杯多拼命，也拿不到好積分。」

阿走正盯着榻榻米上的賽程表發愣，完全沒聽到清瀨說話。

「說得好，神童！」清瀨開心地點頭。

只要參加東體大紀錄賽，肯定會碰到榊。到時榊會怎麼面對自己？現在的我，贏得了進田徑名校就讀的榊嗎？

抱怨歸抱怨，其實他們也只是抬擡槓而已。平日的練習已經讓他們倆累積不少信心，只見他們眼中充滿鬥志，宛如在宣稱：「我們絕對要早早跑出17分鐘以內的成績！」

「我們怎麼不參加？」

「他去圍棋俱樂部了。」

車子這時突然來個急轉彎，害阿走的腦袋用力撞上車窗玻璃。

「哦，說到這個，聽說你想挑戰馬拉松？」

然後，清瀨一邊嚷嚷着痛，一邊挺直膝蓋站起身。阿走和尼拉仰望清瀨，只見他頭頂上的春季星座有如一頂尊貴的王冠，兀自閃耀光芒。

「講到這個會不會太寫實了。」尼古苦笑道。

阿走不懂。可是，清瀨說他對阿走有信心。

「總之就這樣吧，我們幾個在紀錄賽中一步一步縮短秒數，」尼古邊做鐵絲小人邊說，「阿走跟灰二，在大專院校杯把其他學校的傢伙嚇得屁滾尿流吧！」

城太和城次搶着說「連黃金週假期也要參加紀錄賽？！」

「是啊。春節期間，電視臺都會轉播箱根驛傳的比賽實況，可以說是各個學校的最佳宣傳機會。因爲這樣，校方往往認爲只要砸資源網羅頂尖好手，然後讓他們在最短時間內成軍、在箱根驛傳出場就行了。大專院校杯的積分制度，其實也是爲了避免各大學短視近利，希望他們不要只把重點放在箱根驛傳，可以讓選手多多參與各項比賽，培養出能在田徑的真正賽場——跑道上——發光發熱的人才。」

「之前我一直沒告訴你們。」

「是嗎？！」王子看起來很喫驚，跟着視線又回到膝上的漫畫，「可是再怎麼難，應該也難不倒阿走吧。」

於是，不光是商店街，連學校裏也開始流傳：「聽說住在破公寓的那些傢伙，最近跑得很拼啊。」

「到時那些閒言閒語，會搞得大家不太開心的。」

阿走藉着尿遁離開雙胞胎房間。他直接下樓，拉開前門。庭院中的碎石子在星光下熠熠生輝，誘引他走向那條綻放着白光的道路，也走向自己的內心深處。

清瀨拿着那張紙，繼續對大家說明。

「包在我身上！加油哦！」

他忽然好想跑，但就在他要跨出第一步時，才發現自己穿的是拖鞋，於是停下腳步。阿走感覺到尼拉似乎從緣廊下走出來，因此吐了一口氣，緩緩走向主屋。尼拉用溼潤的鼻尖抵着他的腳趾。阿走蹲下來，撫摸它溫暖的毛皮。

別說大專院校杯，就連參加紀錄賽，阿走也倍感遲疑。在那種強校雲集的場合，從前的高中田徑隊友肯定不會缺席，而阿走還不想見到他們。

「沒什麼。沒事。」

「沒錯，而且第七名之後的學校，必須從預賽的總成績和大專院校杯的積分來計算最終排名。解釋起來還挺麻煩的，簡單來說，就是在大專院校杯跑出好成績的學校，可以用大專院校杯的積分來扣秒數。以前就有學校拜這個大專院校杯所賜，利用積分扣掉了五分鐘以上的總秒數。」

所以遇到這種時候，阿走也只能一笑置之、含糊帶過了。

清瀨把複印好的資料發給隨意而坐的每個人，上面記錄着各大學主辦的紀錄賽日程。阿走一拿到手，立即放到榻榻米上，彷彿它有千百斤重一樣。

「唉，不是馬拉松……」

「你真的要我參加紀錄賽或大專院校杯？」

「對了，誰開車？」尼古問。

如果他沒記錯，東體大是榊就讀的學校。阿走的腦海裏浮現這個高中隊友的臉龐，彷彿梅雨季節提早降臨一樣，讓人心情一下子鬱悶起來。

「有沒有忘記什麼？隊服、鞋子、替換衣物、手錶，全都帶了嗎？」

對於參加紀錄賽的恐懼和躊躇，已經在阿走心中逐漸淡化。現在的他，反而越來越期待自己能跑出什麼樣的成績。

「剛剛不是才說，光靠他們兩個沒辦法賺積分啦！」

「變得更強……？」阿走問。

「都帶了——」

「灰二哥，你該不會把駕駛證當身份證用，平常根本很少開車吧？」

阿走不只全心投入練習，學校的課程也從未缺席，因爲清瀨堅持：「一個連學分都被當掉的人，哪有可能跑出好成績！」但爲了專心練習，阿走只好不斷推掉聯誼和聚餐的邀約。竹青莊的其他房客，這陣子也把心思全放在紀錄賽上，不但下課後直接回竹青莊，而且一回來就馬上練跑。

「房東先生來不來都無所謂，」清瀨慎重地入檔，踩下油門，「因爲要上場比賽的人不是教練。」

「他是教練？」「他是教練！」「這算哪門子教練！」衆人紛紛表達質疑與不滿。姆薩問神童：「我早就想問了，『危旗俱樂部』是什麼呀？」

升上大學後，阿走才知道那些和田徑絕緣的人，根本搞不清楚馬拉松和驛傳有什麼不同。提到徑賽，他們甚至露出一臉喫驚的樣子，當成笑話一樣地說：「要跑五公里？那不就得一直繞着操場轉圈圈？」簡直把徑賽當成某種莫名其妙的神祕儀式。

「不管在什麼領域，都跟錢脫不了關係。」神童或許是有感於宣傳活動的重要性，不禁嘆了口氣。

阿走向尼拉道了聲晚安。

「哎哎，什麼是『大專院校杯積分』？」

「靠左開！快靠左開！」城太突然慘叫。

那種感覺，正是他一直以來假裝自己已經遺忘的——比賽前的鬥志。

「好！」

城太和城次你一句我一句數落KING，阿走仍然一語不發。他根本沒有心思理會一再要他參加大專院校杯的KING，因爲他一看到「東體大」三個字，就想起一件事。

「在決定跑步之前，我跟房東先生也沒什麼交集，」尼古表示，「以前對他的認識，也只知道他是住隔壁的老頭子而已。」

「我啊。」清瀨坐在駕駛座上，扣緊安全帶。副駕駛座上的阿雪正攤開地圖，確認前往東體大的路線。

「那是好的風評。我說的是……」

「怎麼說？」

沒過多久，阿走就明白爲什麼房東先生不和他們同行。灰二哥的開車技術實在太差了！車子總是搖搖擺擺地偏向中線，而且每次紅燈停車時，車體就會劇烈晃動。

「我對你有信心。」清瀨微微一笑，再度踏着碎石子返回竹青莊。

「這麼說來，也有那種明明在預賽得到好成績，卻因爲大專院校杯的積分慘遭逆轉，結果無法晉級決賽的隊伍？」城太問。

「意思是，真正能從預賽中取得箱根驛傳出場資格的，只有九所學校囉？」神童問。

好久沒上戰場了。儘管阿走相信自己已經做好充分的訓練，每晚入睡前，腦中還是不免湧現各種雜念：萬一在賽場遇到舊識，會不會分散自己在比賽中的注意力？這麼久沒比賽，對比賽的感覺會不會變鈍了，因此用錯戰術？在高中田徑界叱吒風雲的自己，上了大學還能一樣威風嗎？

「不過，如果想挑戰大專院校杯，就必須在第一次的東體大紀錄賽全力以赴，因爲主辦單位的報名受理時間只到這場比賽爲止，」清瀨說，「雖然拿不到大專院校杯的積分，但身爲田徑選手，還是不應該錯過大專院校杯。阿走，你覺得呢？」

尼拉搖着尾巴，目送麪包車從竹青莊的庭院猛然發動，往前直衝而去。

「阿走，」清瀨打斷阿走的話，「你聽好，過去和風評都是死的，但你是活的；不要被它們影響，不要回頭。你要變得比現在更強。」

一想起那時的熱情，所有的迷惘瞬間煙消雲散。他的心情變得雀躍無比，跟被人帶出去散步的尼拉沒兩樣。

「首先是東京體育大學紀錄賽，然後5月初有動地堂大學紀錄賽，再兩星期後是喜久井大學紀錄賽。如果都過不了關，6月底還有另一場東體大紀錄賽。希望大家保持平常心，穩紮穩打突破『17分鐘』這道關卡。」

「你是指跑很快這件事？」

朋友的表情是如此的真摯。阿走看得出來，儘管他不太懂阿走追求的是什麼，卻打從心底爲他加油。

「聽說開車技術很遜的男人，『那裏』也一樣很遜哦。」

尼古勁爆的發言一出，城次和城太馬上自顧自接話：「那只是謠傳吧？」「不，我覺得蠻有道理的。」

「『那裏』是指哪裏呢？」姆薩又在問神童了。

「全都給我閉嘴！」阿雪再度怒吼。至於當事人清瀨，根本沒聽到後座的騷動，只顧着抓緊方向盤，專心一意開車。

阿走發現坐在旁邊的王子，整個人都靠到自己身上了。

「王子？你怎麼了？」

「我暈車。好想吐。」

「慢着！」

車內頓時陷入一片混亂。城太連忙把塑料袋抵在王子嘴邊，城次則拼命用手掌幫王子扇風。等一下就要上場了，卻沒辦法把精神集中在比賽上。阿走嘆口氣，爲王子打開車窗。

折騰了半天，一行人終於抵達東體大。這片位於東京郊外的寬廣校地，矗立着設備完善、氣派壯觀的運動場。體育大學就是不一樣！大夥兒讚歎連連地完成報到手續，領取背號布條。

城次盯着手裏的背號布條：「哎，阿走，黏在背後的這個小芯片是幹嗎的？」

「計時用的。它會自動記錄你通過終點的時間。」

「好酷！我以爲是用馬錶計時呢。」

「現在一些比較大型的紀錄賽或大會，幾乎都釆用自動計時。一方面也是因爲參賽人數不少啦。」

穿過出入口，登上看臺，底下的跑道上正在進行女子短跑比賽，操場內側則是跳遠比賽。東體大的拉拉隊在看臺上爲他們加油吶喊。

「真意外，我還以爲開幕式和閉幕式都得到場，」阿雪說，「原來只要時間快到時再集合就行了？」

「因爲這不是運動會，而是比賽啊，」清瀨笑道，「只要保持住自己的最佳狀態，在比賽時間上場就可以了。」

一行人在階梯看臺上找了個地方換衣服，穿上貼好背號布條的隊服。寬政大學田徑隊的隊服，是黑色運動衣搭上黑色短褲，身體兩側各有一道銀線，胸口上則有銀色的「寬政大學」四個字。

「好帥。」城太拿着從未穿過的隊服，滿足地說。

「怎麼辦，老哥，我們倆說不定會迷死一堆女生。」城次在看臺上大剌剌地打着赤膊，套上隊服。

「阿走，你在幹嗎？」剛上完廁所的清瀨出聲，「不要偷懶，去做熱身跑。」

「什麼跟什麼啊。」

「我對他了如指掌，也知道他如果處在最佳狀態，跑出來的成績絕對不只這樣，」六道大的和尚說，「你最好多留意他一點。你們不是想一起挑戰箱根驛傳嗎？」

「你應該知道自己狀況不好吧？練得那麼兇，我看你已經有點貧血了？這種時候最好別逞強。」

完成了首次紀錄賽，竹青莊房客們放鬆下來，在車裏拼命聊個不停，只有阿走一個人悶不吭聲。他甚至沒察覺到，駕駛座上的清瀨頻頻透過後視鏡觀察着他的一舉一動。

「爲什麼？我想參加！」

這樣的對話在場內此起彼落。起跑20分鐘後，當王子以宇宙無敵最慢速抵達終點、得到最後一名時，整座運動場甚至響起如雷的掌聲。

假如高中時的我繼續留在田徑隊，或許就能推薦到這種體育大學了，阿走暗自想道。可是，究竟哪條路纔是正確的，還是得靠我自己用跑步找出答案。

「對不起。」

「那些運動員，一副很陽光的樣子，其實根本齷齪得很！大家爲了在起跑後卡到好位置，不是用手肘頂人，就是推別人的背。」

王子在抵達終點的同時力竭倒地，由神童和姆薩合力扛回看臺。頒獎典禮早就結束了，他還軟綿綿地癱在長椅上。

「有啊，我就是田徑隊的。」

「清瀨好像也恢復得越來越好了。」

雨季來臨了。

阿走簡短地回應出言關心他的城次，朝着夜色漸濃的曠野直奔而去。他的模樣，宛如目露兇光的亡靈。

阿走一心專注在跑步上，早把榊的事忘得一乾二淨了。「灰二哥，你好會記仇。」阿走頗覺驚訝。

阿走俯視個頭矮小的榊，盯着他的頭頂。啊，有兩個髮旋！阿走有了新發現，但決定閉口不提。榊看着阿走隊服上的校名，冷笑一聲。

「想不到會在這裏遇到你，」榊從草地上起身，上下打量阿走，「我還真沒料到，你居然還沒放棄田徑。」

阿走拼命尋找合適的字眼來反駁清瀨。

阿走跑出了14分09秒95的紀錄，跟他高中時代的最佳成績相當接近。他不只在所有一年級參賽者中脫穎而出，還是五千米項目的第三名。

灰二哥該不會其實氣到快內傷了吧？阿走不禁打了個哆嗦。他決定把這當成人家說的那種「武者顫」——等一下就要上場應戰了，因此興奮得忍不住顫抖。

做完當日的訓練後，阿走仍然不斷跑到夜色漆黑。他就像一條不游泳就會窒息的魚，也像一隻不振翅就會落海的候鳥。

阿走暗忖：「八百勝」老闆女兒那件事，還是過陣子再告訴他們好了。

清瀨熱身完畢後回到看臺，環視聚集在他面前的所有成員，鏗鏘有力地宣告：「好，我們上！全心全意往前跑就對了！」

「阿走，該休息了吧。」有人開始勸他。

一回到看臺，竹青莊的衆人紛紛出聲道賀。儘管這是他們頭一次參加紀錄賽，卻展現了強大的韌性，幾乎每個人都成功跑出17分以內的成績。尤其是姆薩，更是勇猛地衝進14分鐘之列。雙胞胎和阿雪的成績是15分鐘中段，神童和尼古則是16分鐘前段。

清瀨的成績是14分21秒51。這個速度已經比第一次練習那天快上許多，但阿走也覺得六道大的和尚說得沒錯，清瀨的膝傷還沒完全痊癒。或許是連日來的疲勞造成的影響？清瀨叫阿走別練得太過火，自己卻那麼逞強。

比賽過程中，阿走當然沒忘記觀察藤岡的跑法。他的動作利落，完全不拖泥帶水；而且他頭腦清晰，精確地掌握了比賽的節奏。藤岡在最後兩圈急起直追，趕在終點前超越房總大學一-人稱「驛傳帝國」的名校——黑人留學生馬納斯，勇奪第一，成績是13分51秒67。無論體力或速度，藤岡都令人歎爲觀止。

看來，十個外行人想一起參加箱根驛傳，根本就是癡人說夢。爲什麼高中時代的我，管不住自己的脾氣？早知道就安分一點，不就能推薦到田徑名校了嗎？這樣一來，我就能在一個充滿優勢的環境裏，和頂尖好手一起練習了。

「那有什麼關係？反正你跑最後，旁邊一個人也沒有。」尼古挖苦道。

阿走也是竹青莊的一分子，所以也跟其他人一樣受制於清瀨的威嚴和廚藝，氣勢頓時少了大半，像只乖順的狗兒一樣向清瀨道歉。

在回程的休旅車中，王子終於恢復一點說話的力氣。

清瀨一聲令下，大家便分頭跑起來。

「我希望你能明白，」清瀨說，「你不是孤單的。」

藤岡和馬納斯那種在最後階段一決勝負的瞬間爆發力，很遺憾的，正是目前的阿走所欠缺的。他的實力和經驗，也跟藤岡相去甚遠。

「其他學校有很多女生來現場加油！今天我們一定要卯起來跑！聽到沒，城次！」

再這樣下去，連全員跑進17分鐘以內都有困難。跑不好就沒辦法參加箱根驛傳預賽，你們還笑得出來？

「厲害，原來他這麼有名。」

六道大學的和尚往看臺瞥了一眼。清瀨就在那裏，默默守護着頒獎臺上的阿走，一旁的雙胞胎則拿着手機，打算用內置相機幫阿走拍照。阿走心想：距離這麼遠，就算拍了也看不清楚誰是誰吧。

「讓大學田徑界見識一下，『咱們』寬政大學田徑隊的實力！」

「我的意思是，永遠別忘記剛纔受到的屈辱，比賽時在跑道上加倍奉還。」

「你還是死性不改嘛，也不想想自己當初給我們添了多少麻煩。」

「好！」大家難得一見地齊聲吶喊。

阿走抬頭一看，只見六道大學的選手正站在頒獎臺的最高處，俯視着自己。瞧他一顆頭光溜溜的，是因爲念佛教大學才這樣嗎？阿走心想。這個人不修邊幅的瘦削臉龐，以及那副鍛鍊得無比精實的身軀，儼然有如一名修行不懈的苦行僧。

「因爲我這個人只會跑步。」阿走答。

「換好衣服後就各自做一下熱身操。比賽從兩點半開始，大家記得要在兩點前回來集合。」

一天晚上，阿走跑完步回來，就被廚房裏的清瀨叫住。清瀨坐在餐桌前，看來像是正在幫大家擬訓練計劃。其他房客都早已回自己房間休息，竹青莊裏一片寂靜。阿走拿着毛巾擦拭被雨淋溼的頭髮，乖乖在清瀨對面坐定。

「你這樣，跟那些用高壓手段管理選手、眼裏只有速度的指導員有什麼不同！說穿了，你的想法還不是跟那羣你痛恨、反抗的傢伙一模一樣！」

「話是沒錯，」王子噘起嘴來，「可是那個東體大的傢伙在快要超越我時，竟然跟我說『慢死了，滾開』！氣死我了啦！什麼『運動家精神』，根本都是假的！」

他的身體狀況明明很好，也很認真在跑，結果竟然還是這麼慢。他的龜速，讓觀衆和其他學校的選手看到傻眼。

阿走整理好被清瀨拉鬆垮的隊服，又說了聲：「對不起。」

「雖然很丟人現眼，不過也算達到某種宣傳效果了。」阿雪聳了聳肩。

他果然聽到我剛纔的話了。「對不起。」阿走再次向他道歉。

我就知道！阿走心想。阿走不想遇到他，但心知肚明一旦來到這裏，兩人就免不了狹路相逢。阿走往回跑，站在從前的隊友面前。

「想不到你那麼好鬥。」

阿走傲慢地撂下這句話，渾身散發出一股沉靜的氣勢，讓榊不禁心生畏懼，就在這時候——

阿走和清瀨沿着跑道一起慢跑。光是在他們視線所及的範圍內，就看到了三棟體育館。這裏的確是個設備完善、專爲運動打造的環境。

我想跑得更快！我想抵達從來沒有人體驗過的高度！

六道大的和尚走下頒獎臺，抬頭挺胸大步離去。一羣穿着紫色隊服的六道大學隊員在入口處迎接他，整齊劃一地低頭大喊：「學長辛苦了！恭喜學長！」

「我聽說你跑得很快，原來你進了寬政？加油啊。」

頭一次參賽的雙胞胎，這時居然仍跟往常一樣繼續閒聊瞎扯着。大概是對比賽還沒有什麼感覺，不瞭解箇中的恐怖吧。

一旦亂了步調，阿走就很難再調整回來。

這還用你說嗎？阿走心裏如此吐槽，但對方很明顯是高年級生，他只好點頭應聲：「是。」

清瀨說完便走進操場旁的男廁。比賽前難免會緊張，動不動就跑廁所。阿走剛纔也上了好幾次廁所，所以也不以爲意，自己一個人繼續跑。

「寬政大學有田徑隊？

「站住！有種別走！」

阿走感到恐懼。他害怕自己跟着竹青莊的人追求那個遙不可及的夢想時，會逐漸被速度的世界遺棄。

「我去一下廁所。」

因爲你真的跑很慢，實在怨不得人。阿走沒辦法像過去一樣和大家瞎扯。打從知道六道大學的藤岡有多厲害後，他沒辦法不這麼想：竹青莊的人實在太散漫了。

「你認識灰二哥？」

面對這樣的阿走，清瀨倒是沒有多說什麼，只偶爾提醒他「阿走，練得太過火了，注意一下」，大部分時間都是靜觀其變。阿走看不慣他這種態度。要我別練得太過火？我看是你自己太不認真吧！還有，他也不喜歡清瀨光會叫人別練過頭，卻不解釋清楚原因是什麼，也不告訴他除了練跑之外，還有什麼提升速度的方法。

「你是仙台城西高中的藏原走吧？」

「聽說今天的晚餐是豬排飯！灰二哥已經先回青竹，說要讓我們喫到剛炸好的豬排！我們也該回去了。」

「是啊，」清瀨點點頭，「他是我高中時的隊友。箱根之王——六道大學的隊長，四年級生藤岡一真。他是讓六道大學在箱根驛傳三連霸的最大功臣。這次他們似乎也志在必得，打算締造四連勝的偉大紀錄。」

在這場紀錄會上，寬政大學的確在某種程度上給了其他參賽學校一個下馬威。

「他真的是田徑選手嗎？哪間大學的？」

「我再跑一下。」

清瀨也不甘示弱，把手上的紙張往桌上一砸。他牢牢盯着阿走，眼裏帶着一絲焦慮與憤怒。

頒獎臺上的喜悅，在一瞬間化爲烏有，焦慮進佔了阿走的心房。

「是嗎？」清瀨側過頭，目光落在練習日誌上，「我覺得你再這樣下去，不管怎麼跑都只是白費功夫。你沒有好好正視自己，滿腦子只想着跟別人比較，對不對？在這種狀態下去參加大專院校杯，也只會得到反效果。」

「這次的全國大專院校杯，我們兩個先別參加吧。」清瀨說。阿走大喫一驚，當場激烈反彈。

榊說的「賽跑遊戲」這四個字，一直在阿走腦中盤旋不去。

「阿走，你聽好，」清瀨露出帶着一抹邪惡的笑，「君子報仇，三年不晚。所以我們的跑步之辱，待會再還就好。」

「剛纔那個得第一名的六道大學選手跟我搭話。他好像很瞭解你。」

不然你以爲我來這裏幹嗎？阿走一陣惱火。他實在不能忍受跑得比自己慢的人瞧不起他。

「不一樣！」阿走大吼。他不想被拿來跟高中時代的教練和那票人相提並論，但他又沒辦法向清瀨解釋他們之間哪裏不一樣、爲什麼不一樣。但阿走又確實覺得這羣怎麼跑都跑不快的竹青莊房客很煩，也有點瞧不起他們，當他們是一羣沒出息的傢伙。

阿走近乎自虐地跑着，好似被什麼東西附身一樣。其他人本來還抱着讚歎的心態看他跑步，不久後也發覺阿走拼命得有點異常。

「阿走，幹得好。」收好東西準備回家的清瀨，用力拍了一下阿走的背，「東體大那個一年級小鬼，早就偷偷摸摸離開了。算他活該。」

負責籌辦紀錄賽的學生搬來一座簡單的頒獎臺，放在跑道一隅。阿走登上頒獎臺，接下寫有自己成績的獎狀，一股喜悅之情頓時湧上心頭。從退出高中田徑隊的那一刻起，他就一直一個人在跑。今天，他的疑問終於有了明確的答案：這段時間沒有白費，而他也沒有走錯路。

「我跟灰二哥不一樣，我又沒受傷。只要再多跑跑，很快就能恢復水平。」

阿走覺得自己已經練得很賣力了，但諷刺的是，跑出來的紀錄不僅沒有進步，反而節節後退。就連在關東大專院校杯中，他也只交出和膝傷未愈的清瀨差不多的成績。這雖然不算頂差，但在大專院校杯的所有參賽者當中，這種成績只算得上平庸而已。

很可惜的是，KING的紀錄超過17分鐘。KING的抗壓性本來就不強，這次失敗更是令他壓力倍增，因此變得有些沉默。不過，在正常的情況下，下次紀錄賽中他應該就能成功突破17分鐘的關卡纔對。

「幹嗎搞得跟大哥出獄一樣，」阿走低聲罵道，「管你什麼人物，自以爲懂很多是嗎？」

「你跑步只是爲了創紀錄嗎！」

「好像是寬政大。」

阿走正要追上去，清瀨卻一把緊緊抓住他的衣服下襬，逼他停步。

榊趕緊趁隙開溜，臨走前還不忘在阿走耳邊揶揄說：「你就盡情地跟這些弱雞一起玩賽跑遊戲吧，反正也挺適合你的。」

「整個田徑圈，大概只有你不認識藤岡吧，」清瀨笑道，「因爲你把注意心力都放在自己的跑步上，完全不管周遭發生什麼事。要求自己當然不是壞事，但觀察跑得好的人也很重要。」

他此言一出，榊的太陽穴猛地浮現青筋。

阿走忿忿捶桌子一拳。「現在可是還有人連17分鐘的門檻都跨不過去！我們能不能參加箱根驛傳預賽都還是未知數，你竟然叫我別參加大專院校杯？那我要去哪裏創紀錄？難道你要我陪着你們把這一整年都玩掉嗎！」

問題在王子。他落後第一名好幾圈，慢到連裁判都以爲他得了脫水症，差點要他棄權別跑了。

比起他們，我還嫩得很。阿走心想。我得更加緊練習纔行！我要榨出這副軀體的最後一絲潛力，裝上強而有力的彈簧，跑得跟風一樣快速、輕盈。我要跑到天涯海角，跑到別人以爲我周遭的氧氣特別充足，以爲我永遠不會疲累。

想着想着，阿走忽然聽到有人喊了一聲「藏原」。回頭一看，只見路邊的草地上坐着一個身穿隊服的東體大一年級生，似乎纔剛做完伸展操的樣子。他正是阿走在仙台城西高中田徑隊的同屆隊友：榊

這麼一來，全隊已經有八人取得參加箱根驛傳預賽的資格。

他的雙眼被焦慮矇蔽，沒辦法冷靜省視自己的狀態。不管練得再多，他都覺得不夠；不管再怎麼跑，他都感覺不到速度的提升。成績停滯不前，但他該補充的營養也靠補給劑攝取了，而且跑得這麼賣力，爲什麼？一想到這裏，他又開始焦慮。然而就算這樣，他還是沒辦法不跑。他害怕自己的狀況會越來越糟，因此無法停下腳步。

「你以爲隨便跑跑就能進步嗎？加入大學田徑隊、挑戰箱根驛傳，不是把跑步當興趣就能過關吧？對我們來說，跑步可是一種競賽！」

「那當然。青竹裏沒有人是隨便跑跑，而我也沒有把跑步當興趣，或是一時興起才把箱根驛傳當成目標。」清瀨又恢復往日的冷靜。「阿走，你到底在急什麼？」

「我纔沒有……」

「怎麼了？」

王子從廚房門口探頭進來，輪流看看這兩人，感覺到劍拔弩張的氣氛

「吵架了？」

「沒事。」阿走站起身。

「你還沒睡？要不要喝點什麼？」清瀨面露微笑。

「嗯，我喉嚨好渴。」王子仍然放心不下阿走和清瀨，邊觀察他們邊打開冰箱。

阿走正想離開廚房，清瀨又對着他的背影叮囑道：「大專院校杯那件事，你知道該怎麼做吧。這是學長的命令。」

「是。」阿走語畢即穿過走廊，動作粗魯地關上自己的房門。

阿走躺在被褥上輾轉反側，遲遲無法入睡。隔着薄薄的窗玻璃，夜晚的露水捎來清新的溼氣。

第三次的紀錄賽中，KING終於跨越了17分鐘的門檻。唯一還沒過關的王子也在龐大的壓力下拼命練習。但是在阿走看來，他還是太鬆懈了。

王子到底爲什麼每天老要搞到三更半夜還不睡？阿走望着黑漆漆的天花板，心煩氣躁地想着這件事。吊車尾的他，明明應該比任何人更規律生活，明明一大早就要起來練跑，幹嗎就是不乖乖去睡？……反正一定又是在看漫畫。

王子和清瀨似乎在廚房又聊了一會兒，才各自回到自己房間。阿走的房間正上方，傳來王子的腳步聲。

這是棟簡陋的老房子，所以隔音很差，任何動靜都會傳到其他房客耳裏。王子好像又在自己的寶山裏翻找漫畫，然後，書籍一本本啪啦啪啦掉到榻榻米上。拜託你別再看漫畫了！快點睡啦！阿走一頭蒙上毛巾被，弓起身子祈禱王子早點就寢。

不久後，二樓響起一陣怪聲，聽來像極了老舊風車的轉動聲。原來，王子又開始一邊看漫畫一邊踩跑步機了。阿走被吵得睡不着，一把掀開毛巾被，拿起棉被旁的圓珠筆往天花板丟去。

但是，這麼一丁點聲響，根本不可能傳進王子耳裏。他依然在阿走正上方的房間裏不停踩着跑步機。

其實王子也是很努力的。起初他是那麼討厭跑步，跑一下就叫苦連天，現在的他卻自動自發地在半夜裏獨自練習。這全都是爲了能和竹青莊的大家一起參加箱根驛傳，以及之前的預賽。

可是，阿走實在沒辦法肯定王子的努力。努力如果得不到結果，就等於白費力氣，沒有任何意義。

「好啊。」

清瀨臉色死白，沉沉地閉上雙眼。

姆薩 14分49秒46

所有人的目光一致從醫生轉到清瀨身上。沒錯，清瀨的胸口確實正隨着規律的呼吸而平靜地一起一伏。幸好不是什麼大病。但是，引起這麼大的騷動，而且連醫生都出動了，結果只是虛驚一場，也讓衆人不禁當場泄了氣。

「就是啊！不要再針對王子了。你想說什麼，放馬過來跟我們所有人講！」

城次見大家愁眉苦臉的，刻意用開朗的口氣提出一個建議。

「阿走，你要小心，光只追求速度是不行的，到頭來只會是一場空。我就是一個很好的例子，難道你看不出來嗎？總有一天你會喫到苦頭……」

「這不能怪你，要怪就怪我怎麼跑都跑不快。」

隔着墊被坐在阿走對面的王子，無力地搖搖頭。

「他根本就是教練兼領隊兼經理兼舍監。」城太說。

6月底的第二次東體大紀錄賽，王子終於跑出16分58秒14的成績。他跨越了17分的門檻。竹青莊所有成員都取得參加箱根驛傳預賽的資格了。

「雙胞胎，你們也原諒阿走吧。」

「我可不記得我死了，你們少在那裏觸我黴頭。」

阿走和尼古合力扶起清瀨，讓他躺在墊被上。「不會有事的，你別太擔心。」阿雪好言安撫，但阿走仍然不願離開清瀨一步，就這麼低着頭坐在他身邊，直到房東把鄰近的醫生請來。

「阿走，你不是也在喝嗎？」神童拼命抓住阿走的腳踝，「你醉了吧？先坐下再說！」

阿走的心情糟透了，忍不住嘀咕道：「有那麼了不起嗎？」

阿走狠狠瞪着榊。他覺得很不甘心，卻無言以對。

「喔耶！」

「……睡着了？！」

取得預賽出場資格了，但阿走不只沒有從焦慮中解脫，反而越來越心浮氣躁。難怪他在雙胞胎房間的派對上，喝起酒來只覺索然無味。他實在沒辦法融入他們的歡樂氣氛，只好獨自坐在窗邊。

「今天的最後衝刺，真的好精彩！真虧王子能趕在17分鐘內衝過終點！」神童說。

竹青莊的房客們圍着躺平的清瀨，伸出手緊緊交握在一起。

清瀨做的料理已經被清光八九成。衆人在酒足飯飽之餘，開始你一句我一句稱讚起王子。

「聽說他們終於能參加預賽了。挺有兩下子的。」

「好，那沒事了！」尼古代表衆人發言，「大家絕對不能辜負了灰二的遺志！讓我們團結一致，一起去箱根吧！」

雙胞胎爲了犒賞王子，還特地去商店街買來市面上還沒正式發售的週刊漫畫雜誌送他，而王子也顧不得喝酒，當下就讀了起來。尼古和阿雪看着這樣死性不改的王子，不禁笑出來。

城次 15分03秒08

「就是說啊。」王子漫不經心地隨口回答，倒是雙胞胎憤怒地站起身來。

阿走沒有加入這個圓圈，獨自一人在稍遠處默默看着他們。能參加預賽確實很令人開心，也像是打了一針強心劑，不過現在高興還太早了。

「不要以爲自己跑得比較快一點，說話就可以這麼跩！」

「應該是睡眠不足造成疲勞過度吧。」醫生往黑色公文包裏一摸，兩三下就準備好一支針筒。「我幫他打個營養針，今天晚上你們就讓他好好睡吧。有什麼事再打電話給我，我先走了。請讓病人好好休養，不要讓他太操勞。」

阿走不知道自己究竟是想生氣、想哭，還是想笑。只見他再度蒙上毛巾被，緊閉雙眼。儘管雙手捂着耳朵，跑步機的轉動聲和天花板的嘎吱聲，依舊毫不留情地從樓上的房間傾泄而下。

「啥——！

城太 15分04秒58

「王子，你自己也很清楚，現在不是看漫畫的時候吧。」

接着他又說：「還有一點貧血。不過，現在與其說他昏倒了，不如說他睡着了。」

「仔細想想，我們的大小事都是灰二兄一個人在打理。」姆薩說。

阿走驚訝地看向枕頭的方向。清瀨醒了。

「本來我還擔心王子過不了關……結果他可真夠拼的！」KING說。

屋裏頓時陷入一片恐慌。阿雪立即抓起清瀨的手，測量他的脈搏。

「阿走！」

比賽結束後，大夥兒在運動場邊牽着手歡慶成功。他們實在太高興了，索性圍成圓圈跳起舞來。大家繞着圈轉啊轉，活像在召喚飛碟的神祕儀式，一直繞到疲憊不堪的王子癱在地上爲止。

「都是我的錯。我不該讓灰二哥爲我操心的……」

「是嗎，給你們添麻煩了，」清瀨仰望看着自己的阿走，「看來你們已經吵完了。太好了。」

阿雪一說，城太和城次也不好意思地瞥阿走一眼，異口同聲說：「那還用說。」

阿走 14分09秒95

KING 16分03秒83

「王子可是在三個月內大幅縮短了他的秒數！照這個步調繼續練下去，他絕對可以在預賽時一瞬間跑完五千米！」

「是啊，王子的英姿，也讓我看得眼泛淚光了。」姆薩說。

東體大的榊看到阿走落單，走過去對他說：「聽說你們想挑戰箱根驛傳是吧？別在預賽時漏氣哦」

「一起去箱根！」

灰二 14分20秒24

其他學校的選手看到竹青莊的成員樂成這樣，也紛紛交頭接耳。

所有人一同道過謝後，阿雪和神童負責送醫生到玄關。清瀨依然沉睡不醒。不論針頭刺進肌肉的痛，還是雙胞胎蓋上毛巾被的動作，都沒引起他任何反應。

「說就說！」阿走放下杯子站起來，「照你們這種散漫的跑法，絕對沒辦法參加箱根驛傳！絕對不可能！我不懂爲什麼在這種情況下，你們還能悠哉悠哉地喝酒玩樂！」

「我覺得，接下來我們至少應該幫灰二哥分擔廚房的工作，大家輪流做飯！」

「無所謂啦，好歹留個紀念嘛。」

王子 16分58秒14

「別傻了。」阿雪馬上吐槽道。阿走不理會他們，直接槓上王子。

「既然如此，大家和好吧。」尼古語畢，各看了阿走和王子一眼。

雙胞胎大聲歡呼。阿走笑了，卻是皮笑肉不笑。開PARTY慶祝？你們不是早就一天到晚在開PARTY嗎？

神童 15分39秒45

「謝謝醫生。」

「反正我看頂多也只能打到預賽吧。」

「王子的成績沒什麼好稱讚的。」

「夠了喔，阿走！你最近真的很反常，恐怖死了。」

王子一口答應，阿走也爲自己先前幼稚的態度覺得難爲情，怯怯點了點頭。

「你什麼意思？」城太生氣了。就連向來笑臉迎人的城次，這回也厲聲向阿走抗議。

清瀨話說一半，揪着阿走襯衫的那隻手忽然失去力氣，整個人搖晃起來。

「因爲阿雪房間的噪音太吵了對吧？」

所有人立即轉頭對他投以訝異的眼神。阿走知道自己已經騎虎難下，索性把話說開。

「你這渾蛋！」清瀨怒吼道，「快給我醒一醒！王子跟大家都那麼認真、努力，爲什麼你不能給他們一點肯定！他們是拿出真心在跑，爲什麼你要否定他們！就因爲他們跑得比你慢嗎？在你心裏，只有速度纔是衡量一切的基準嗎？那我們幹嗎跑步？去坐新幹線啊！去坐飛機啊！那樣不是更快！」

此言一出，衆人紛紛表示贊同。

每個人靜悄悄地圍坐在清瀨四周，看起來跟目睹釋迦牟尼圓寂的森林動物沒兩樣。送客回來的阿雪和神童被這股有如守靈一般的氣氛嚇了一跳，在榻榻米上坐下。

「你好好休息！」阿走趕緊壓下清瀨的肩頭，逼他再躺回去，「灰二哥，你剛纔昏倒了！醫生說你太過勞累，引發了貧血。」

「大家跑得很好，」清瀨語氣平靜地慰勞大家，「我們又朝箱根邁進了一步。接下來的重點，是練習怎麼延長跑距。不過，今晚先開PARTY慶祝一下吧！晚上練跑完後，大家到雙胞胎的房間集合。」

「灰二哥……」

阿走垂下頭，端詳着清瀨的睡臉。他好後悔，也覺得自己很沒用。連六道大學的藤岡都看得出清瀨身體不適，他卻完全沒有發覺。因爲他滿腦子只想着跑步，連同住一個屋檐下的夥伴都沒被他放在眼裏。

他們當中大部分人都還不具備第一線的作戰能力，想在預賽中脫穎而出，還有很長一段路要走。這就是現實。

「灰二哥，振作一點！灰二哥！」阿走拍打他的臉頰，他卻毫無反應。「怎麼辦！他昏過去了！」

阿走的腦海中浮現出每個人的最佳正式紀錄

「是你自己說『放馬過來』的！」

「光是練習就夠讓灰二哥喫不消了，我們還給他添這麼多麻煩。」神童口氣沉重地回想着。

「灰二哥！」阿走趕緊扶住清瀨，「灰二哥，你怎麼了！」

「你這麼說也沒錯啦。」王子點點頭，兩眼仍緊盯着雜誌。

「雙胞胎，快去鋪墊被！哪個人快去叫救護車——不，乾脆叫醫生來比較快！去跟房東先生講一下，叫他請醫生來看診！」

清瀨撥開自己肚子上方那一雙雙交疊的手，作勢要起身。

「真的很對不起，」阿走坐直身子，低頭致歉，「我一直很浮躁，而且太心急了。」

至於雙胞胎，則由姆薩抱着他倆好言相勸。但是竹青莊這三個一年級生，毫不理會學長們的勸阻，眼看就要大打出手。

「阿走，這句話就真的太過分了，」尼古正要起身，KING突然大吼，「王八蛋，不要太囂張！」而且還想搶先雙胞胎撲向阿走——結果沒有成功，因爲到剛纔爲止一直默不作聲的清瀨，有如敏捷、兇猛的獵豹一般比他更先一步逼近阿走，一把抓起他的領子。

不光阿走，在場所有人都被清瀨的怒氣嚇到動也不敢動一下。

尼古 15分59秒49

阿雪 15分36秒45

城太和城次從壁櫥裏把墊被搬出來，一邊抽泣一邊說：「灰二哥，你不要死啊！」神童和姆薩也朝着主屋拼命大喊「房東先生！救命啊——」王子則是慌慌張張地去一樓拿水，六神無主的KING只能在旁邊乾着急。

清瀨向阿走招手。阿走撇下榊，走向圍在一起的衆人。

「受不了，你們在搞什麼啊？」

「這種話等你們認真練習過再來說！不過我看你們再怎麼練也沒用！」

儘管早過了看診時間，這名衆人熟識的老內科醫生還是十萬火急地趕來了。醫生撥開圍在清瀨四周的衆房客，一會兒翻開他的眼皮，一會兒拿聽診器抵在他胸口，一會兒又用掌心檢查他有沒有發燒檢查完畢後，他掃視衆人一圈，說出他的診斷：「過勞。」

語畢，他們竊笑了幾聲。阿走敏銳地察覺到，這個笑裏隱藏着許多涵義。

「那也要看好馬壞馬啊！不管怎樣，我們哪有可能跑得跟你一樣快！」

「就是說啊，」KING盤起胳膊，「不管是報名參加紀錄賽，還是生活瑣事，全都是灰二一手包辦，連煮飯也不例外。」

尼古滿臉同情看着阿走，眼神彷彿在說：「我懂你的苦……」

「要扯大家來扯啊。我看是天花板吱吱嘎嘎響個不停的關係吧？」

阿雪這句話，聽得王子心虛地打了個哆嗦。阿走連忙否認。

「其實在來青竹之前，我就是這個樣子了，滿腦子只想着跑步，覺得周遭的事都跟我無關、也不在乎。」

老實說，阿走現在還是不知道自己該怎麼做。除了速度以外，他不知道該朝着什麼目標跑下去。不過，他還是毅然決然抬起頭來。

「從今天起，我會認真地跟大家一起挑戰箱根驛傳。」

「什麼！」雙胞胎的房間爆出一陣驚呼。

「從今天起？那之前是什麼！」城次一副咬牙切齒的樣子。

「沒有啦，我本來是想隨便陪你們跑一跑就算了，」阿走說出真心話，「因爲我覺得你們一定沒多久就膩了，然後說退出就退出……對不起。」

「你本來只是想隨便跑跑，卻還練得那麼勤。」神童佩服得五體投地。

「因爲我這個人只會跑步啊。」

阿走說得一臉認真，阿雪搖着頭說：「媽啊。」KING更是傻眼地說：「阿走，我覺得你根本就是變態。」

「你太厲害了！簡直稱得上怪胎。」城次忍住笑意。

怪胎你個頭！阿走有點生氣，但看到連清瀨都點頭表示認同，也只好按捺住怒氣不發作。

「我沒辦法戒掉漫畫，但是以後我會更努力練跑的。」王子抬起頭宣示。

儘管衆人心中的芥蒂並沒有完全消除，但那份想和夥伴朝共同目標一起努力的心情，頭一次在所有人的心中萌芽。

清瀨看着此情此景，開口喚道：「阿走。」

阿走維持跪坐的姿勢，傾身靠向躺着的清瀨。

「你知道對長跑選手來說，最棒的讚美是什麼嗎？」

「是『快』嗎？」

「不，是『強』，」清瀨說，「光跑得快，是沒辦法在長跑中脫穎而出的。天候、場地、比賽的發展、體能，還有自己的精神狀態——長跑選手必須冷靜分析這許多要素，即使面對再大的困難，也要堅忍不拔地突破難關。長跑選手需要的，是真正的『強』。所以我們必須把『強』當作最高的榮譽，每天不斷跑下去。」

阿走最後一個離開。帶上門時，他順勢回頭，正好看到雙胞胎緊挨着彼此睡在剛從壁櫥拿出來的另一組棉被裏。

灰二哥說的「強」，到底是什麼意思？阿走思忖。他知道清瀨不是指蠻力或腳力，卻又覺得應該也不是單指精神層面上的。

清瀨這番話並不只是針對阿走，也是針對在場的每一個人。或許是累了，只見清瀨打住話頭，閉上眼睛。

清瀨對阿走說：「回來啦。」阿走也答道：「我回來了。」

「在膝蓋受傷以前，我的想法也跟你一樣，」清瀨徐徐說道，「但是年紀大的跑者，卻有可能比你還『強』。這一點，就是長跑的奧妙之處。」

阿走體內那股跑步的熱情，就像一團無以名狀的強烈情緒，經常在他心中掀起紛擾的漣漪。但清瀨的一席話，卻無比炙熱地烙進他朦朧幽暗、彷徨無措的內心世界，宛如曙光乍現，照亮阿走心中每一個角落。

但拉不下臉的阿走，嘴硬地反駁：「老人又沒辦法破世界紀錄。」

「誰說的，人家破得才兇。」尼古隨口跟阿走擡槓，清瀨則無奈地泛起微笑。

清透耀眼的晨犧。嶄新的一天，即將如常展開。

「看了你這三個月來的表現，我越來越相信自己沒看錯人，」清瀨接着說，「你很有天分，也很有潛力。所以呢，阿走，你一定要更相信自己，不要急着想一飛沖天。變強需要時間，也可以說它永遠沒有終點。長跑是值得一生投入的競賽，有些人即使老了，仍然沒有放棄慢跑或馬拉松運動。」

或許所謂的「強」，正是某種建立在微妙平衡上的絕美之物——就像當時他畫在雪地上的圖案。

翌日，睽違已久的豔陽高掛天空。阿走晨跑完畢回來時，清瀨正好在竹青莊的院子裏喂尼拉。

阿走突然憶起孩提時見過的雪原。那天他起了個大早，走到附近的原野一看，熟悉的景色已經因夜間的積雪而煥然一新。他開始奔跑，隨心所欲地在這片杳無足跡的白色原野上飛馳，只爲了用雙足勾勒出美麗的圖案。這是阿走第一次體會到跑步的樂趣。

「灰二哥，不要睡在這裏吧！」城太和城次搖晃清瀨。

一行人靜靜地離開雙胞胎的房間。

不論阿走或其他房客，全都全神貫注地聆聽清瀨的話。

「吵死了，解散。」清瀨含糊不清地咕噥道。

阿走一邊思考，一邊躡手躡腳地悄聲下樓。