第三章 喜歡和不喜歡的東西

朝名在用舊了不再鬆軟的被窩中醒來，今天的頭跟身體也是沉重不已，她不由得皺眉。

隱身雲後的太陽從鑲嵌在木格拉門上的窗戶灑進來的光線僅是微亮，略顯昏暗的房中，朝名勉強爬起身，開始盥洗。她拿水桶在屋子後方的水槽裝冷水，洗完臉薄施脂粉。

蒼白肌膚無一絲血色，甚至看得見血管浮起，雙脣乾燥龜裂、色澤黯淡，她抹上白粉及胭脂，試圖讓氣色看起來好一些。

她拿梳子仔細梳好黑長髮，先編兩條麻花辮子，再把兩條辮子盤到頭上固定，完成跟平常一樣的髮型，同時也是大正時代女學生之間最流行的髮型。

她脫掉日式睡衣，赤腳套上日式分趾襪。和服底色是接近白色的淡藍，上頭點綴着小花圖案，沒有內裏。接着，她再穿上夜鶴女子學院規定的制服——深藍色的行燈絝，雙手套上蕾絲手套就大功告成。

最後在鏡臺前一照，鏡面上倒映出一個臉色陰鬱如死人的女學生。朝名望着那張臉扯了扯嘴角，做出一個乏善可陳的笑容，馬馬虎虎吧。等到學校時，表情應該會再自然些纔對。

朝名在離學院還有一小段距離的地方下車，在黑鴉鴉的烏雲下邁出步伐。四周有許多女學生和朝名一樣走路上學，也不少人騎自行車。其中，前方一個令人在意的背影映入眼底，她在心裏「啊」了一聲。

（是老師。）

自從相親那天初次碰面以來，咲彌一直都是無懈可擊的時髦西裝打扮，今天卻穿着雅緻的和服。白色立領襯衫上面是清爽的松葉色長着※，下半身則套着絝。雖然西裝很適合他，但咲彌肩頭上的美麗烏黑直髮跟和服果然相得益彰。

長着：長度蓋住腳踝的和服，一般認爲現代長着的原型始於室町時代的小袖。

（真是個連走路身影都優美迷人的人啊，美男子不管穿什麼都這麼有型嗎？）

朝名腦中轉着這些念頭，下一刻她發現咲彌身邊有一個女學生和他並肩走在一起，不禁瞪大雙眼。

「咦？杏子？」

咲彌不知爲了什麼點頭，身旁的女學生回以微笑，那張側臉毫無疑問是杏子。她曾說過和咲彌是舊識，但她居然會和大受歡迎的咲彌融洽地一起上學。

「那兩人果然是那種關係啊……」

「妳在說時雨老師嗎？」

朝名原本是在自言自語，一旁突然有人出聲反問，她訝異地看向旁邊。

「智、智乃。」

愛慕朝名的學妹今天也如同小兔子般惹人憐愛。朝名驚得心臟漏跳一拍，隨即試圖冷靜，故意做出困擾的表情。

「妳嚇我一跳。」

（終究只能靠我照料了吧……）

「對，只要冬季開花就夠了。而且……我不太喜歡山茶花。」

「什麼事？」

朝名和咲彌相視而笑，他那微微勾起脣角的柔和笑容，朝名好想永遠看下去。

「對。明天的備課還剩下一點沒完成，我是休息時順便跑過來看看。妳要繼續修剪山茶花嗎？」

「昨天嚇我一跳，沒想到真的下雨了。」

「朝名小姐，妳有喜歡的花嗎？」

當然，朝名沒有任何園藝方面的經驗。她自己看書研究，打從進學院起每年都依樣畫葫蘆地修剪樹枝。

「秋天微陰的日子吧。」

「緋聞……」

「老師，你的外文明明也很好，爲什麼會來教國語呢？」

「沒關係的。不過菸蒂請不要丟在這裏喔。」

（老師不管做什麼都美得像一幅畫呢。）

兩人聊喜歡的食物，印象深刻的日常小事，或是最近看的書或文學名著。對朝名而言，能和恩人相處的時間不管再短暫，都是宛如瓶中五彩繽紛的糖果般，閃閃發光的寶物。那些寶物每天增加一顆、兩顆，就令她高興到無以復加。

「我老是纏着妳……姐姐，妳一定覺得我很煩吧。」

她心裏想着不能這樣，卻忍不住脫口說出真心話。一面對咲彌，她就什麼都想說出來。明明平時面對朋友或學妹時，都能若無其事地隱瞞一切。

自從放學後和咲彌在人魚花苑碰面起，已經過了一個禮拜。朝名在休息時間和幾名同學有說有笑地走出教室。大家會刻意聚集在走廊，也是出於說不定可以看到咲彌的少女心境。

「不過，姐姐。」

「一點都不怪，誰都有想要獨處的時候啊。」

「不會，多虧妳我纔沒被雨淋溼。謝謝。」

「我喜歡不會太大也不會太小的花，像是桔梗、石竹或波斯菊之類的。」

咲彌「呼～」地放鬆下來，沉穩道謝，這是最令朝名高興的。儘管這是一件小事，但只要能幫上他就好。

八百比丘尼抱着山茶花樹枝，行遍諸國的故事很出名。有她這樣一位祖先，天水家也和山茶花有斬不斷的緣分。天水家的家徽就是源自山茶花的意象，宅中庭院也種植了數不清的山茶花。

「不客氣。老師今天還要回去工作嗎？」

「對。」

「沒那回事。我真的就是嚇一跳而已，我沒生氣也沒有覺得妳煩。」

「我很喜歡像今天這種晴朗天空的藍色。朝名小姐，妳喜歡什麼顏色？」

「說得也是。」

「這裏剪掉應該沒關係吧。還有，這裏也是。」

「喜歡的花嗎？我沒想過這件事，老師呢？」

她立刻把凳子放在遮掩住水池和祠堂的山茶花樹旁，踩到凳子上，動手剪起小樹枝。本來應該要再早一點修剪的，但朝名將此事忘得一乾二淨。

「不過，其實我不太高興。」

從剛纔開始，兩個人就輪流讓對方感到驚嚇，真好笑。朝名聆聽池中水聲，用全身感受着沁涼空氣。她一把注意力放到五感上，就有種身心都融化了的感覺，非常舒服。

他說「這個」，抬手舉高的是，昨天朝名借出的那把淡紫色雨傘，看來他是特地來還傘的。朝名謹慎地從凳子上下來，接過咲彌遞來的傘。

「因爲我知曉了這個國家的語言、文學和文化的優點。」

智乃像枯萎的花兒般消沉，朝名慌忙解釋。

朝名拚命剋制自己的表情，咲彌開口說：「我昨天就在想，這裏的山茶花真了不得。花季明明早就過了，每一棵樹卻都盛開。沒想到是妳在照顧的。」

「如果妳願意的話，可以告訴我妳喜歡什麼嗎？」

「比外國更好嗎？」

背後突然有人出聲，朝名的心臟劇烈一跳，手中那把修枝剪差點掉下去，她慌忙重新握好，纔回頭看向後面。

「呼～那我就放心了，姐姐沒有受那種花花公子迷惑。」

自己沒聽過那種流言，智乃說的也是毫無根據的偏見，但朝名也沒了解咲彌到足以反駁那些話的程度。

「老師。」

下一刻，智乃甜甜一笑說「太好了」，音色中透着喜悅，看着佯裝生氣的朝名。說不定智乃只是故作沮喪而已。

咲彌聳肩說，朝名笑着同意。既然要聊天，聊喜歡的東西比不喜歡的東西愉快。咲彌的思考方式不管是現在或以前，都一樣積極又溫柔。

咲彌低聲開口，朝名看向他。

咲彌特地問了聲，朝名點頭。

「抱歉，我突然跟妳說話。」

剪得太順手，不小心連原本沒打算修剪的樹枝也剪掉了。不過朝名立刻想起這些並非普通的山茶花，就放下心來單手輕撫胸口。

「哈哈，謝謝。我會注意的。」

朝名悄悄地從校舍的倉庫裏拿出一把修枝剪及一張木頭小凳子，朝人魚花苑走去。空中覆蓋着薄薄的雲層，氣溫不會太熱，正好適合幹活。

早上的智乃也是，今天真是驚嚇連連的一天。她一回頭就看見穿着松葉色長着的咲彌站在那裏眨眼睛。

「太好了。要是我猜錯，就害老師白白多帶一個東西了。」

只是如果不事先決定修剪時間，就很容易忘記這件事，於是朝名便決定按照書上寫的在春季修剪，今年稍遲了些。

「老師也是？」

「嗯，人各有所好嘛。我其實也不太喜歡山茶花。」

「老師，這裏的山茶花一整年都會開花喔。」

咲彌的驚訝溢於言表，語速很快，神色興奮，朝名看他這個樣子，忍不住笑了出來。

一開始她經常舉棋不定，習慣後膽子也漸漸大了起來，揮動剪刀一一剪下樹枝。山茶花的樹枝上還開着幾朵白花，樹葉也長得十分茂密，再加上樹枝纖細末梢紛紛恣意延伸，乍看之下就像一團圓滾滾的樹葉妖怪。

朝名想了解咲彌，也希望他了解自己。他的每一句話都令朝名的心盈滿暖意，朝名無法拒絕咲彌這個充滿吸引力的提議。

朝名和咲彌誰都沒有刻意，自然地在池畔草叢隔着兩個人的空間並肩坐下。朝名方纔專心修剪沒注意，現在一坐下，才覺得自己有點累了。

智乃挺胸道，朝名看着她苦笑。

咲彌上任已經一陣子了，少女們到現在仍是開口閉口就聊他。

「原因有點複雜——啊啊，不聊這個了。聊自己不喜歡的東西，也沒什麼意思。」

「對，我出去留學一趟才懂。每個國家都有它好的地方，有它值得欣賞的獨特之處。只是大家的方向天差地遠，而這個國家有這個國家美好的地方，我想要向大家傳達這件事。」

「啊啊！剪太多了。」

「好，我很樂意。」

咲彌笑着點燃一根菸，深深抽了一口又呼出。他的舉止極爲性感，朝名光是看着都感到雙頰要發燙了。

「我也喜歡天空的藍色，最喜歡的是接近深紫色的藍色。」

「老、老師來了啊。」

聽見智乃的問題，朝名模棱兩可地回了句「不，並不是那樣」。智乃聽了，臉上浮現開心的笑容。

「什麼！」咲彌驚愕得瞪大雙眼。

朝名也不管上頭還有花和葉子，一連剪下不少樹枝。這裏的山茶花一年到頭都會綻放，從不枯萎。聽說當初是剪下種在八百比丘尼離世地點的山茶花樹枝，再用扦插方式進行繁殖，所以或許和人魚的力量有關係。

人魚花苑原是埋葬歷代人魚之血女子骨灰的地點。對天水家而言，這裏象徵着隱藏在家族興旺背後的長年罪惡及污穢，是人人避忌之地。

「姐姐，如果妳說妳想要得到時雨老師，我湯畑智乃就會盡一切力量幫妳。畢竟比起我個人的意願，姐姐的想法纔是最重要的。」

花朵完全不會掉落，要是放着不管，枝葉就會像這樣蓬勃生長。一般認爲等冬季開的花全落光，春天即是適合修剪的時期。但在這種情況下，根本沒有所謂的時期可言。

「花花公子……？」

朝名看得目瞪口呆，智乃一臉天真無邪地側頭問：「難道姐姐也對時雨老師有興趣嗎？」

「謝謝。作爲回報，我也會告訴妳我喜歡的東西。」

自從看見咲彌和杏子並肩而行後，如霧氣瀰漫胸口的滯悶感，不知不覺中消散了。

「妳在做什麼？」

這裏種了非常多山茶花樹，所以接下來的一段日子，朝名接受咲彌的幫助，和他一邊聊各自喜歡的事物，一邊一起修剪山茶花。對話內容十分單純，都是些無關緊要的小事。

（智乃將來一定不得了……說不定會變成魔性的女人呢……）

「微陰？」

「是很適合妳的顏色吔。」

「智乃？」

「我可以抽菸嗎？」

今天所有的課程結束後，朝名也一樣立刻走出教室。因爲她打定主意，今天必須去人魚花苑做一件事。

咲彌反問，朝名點頭。

一開始，朝名以爲咲彌是認爲她一個人修剪山茶花太危險，才陪自己一起做。不過每天準時出現在人魚花苑的咲彌看起來也很享受這段時光，她更覺得恍如置身夢境。

「對。我喜歡那種好像全世界只剩下自己一個人的寂寥氣氛，雖然細想之後我也覺得這樣挺怪的。」

因此，平常會過來這裏的，只有當代的人魚之血女子而已。直到近年，天水家也不想再管理這個地方，想趁機把這塊土地借給學院，到頭來仍是一個無人靠近的場所。

其實，預測天氣是人魚之血女子的特技之一。人魚血聞起來很腥，帶着土味——就像是帶着熱氣的雨那種悶住黏滯的氣味。因此朝名對這種氣味非常敏感，說穿了就只是這樣而已。聽說八百比丘尼也有擅長預測天氣的軼事，說不定的確有什麼關聯。

「嘿咻。」

「反、反正，沒關係啦……嗯。」

「哇啊！」

「嗯，對，可以借用妳一點時間嗎？」

「我喜歡初夏放晴的早晨。老師，你有喜歡的天氣嗎？」

「根據我打聽到的消息，他有不少緋聞喔。更何況他身爲教師，卻和學生像那樣親密互動，他百分之百是覬覦青春少女纔來當教師的。」

昨天咲彌不小心闖進來時，被他撞見完全沒整理過的花苑，朝名心裏很慚愧。

◆

「不高興山茶花一年到頭都開花嗎？」

朝名對於八百比丘尼那如泥水般混濁的複雜情感，在每次看到山茶花時，就會在心中沉澱出更多淤泥。很矛盾的是，這個四周都被山茶花樹環繞的地方，卻能撫慰朝名。或許沉睡在此的人魚之血女子，也和朝名一樣對山茶花不抱好感吧。

「時雨老師，真的時時刻刻都好帥……」

「我懂。只要看到他，就有一種好像看見佛祖，可以延年益壽的感覺對吧。」

「沒錯沒錯，簡直就是大飽眼福。啊啊，要是我也能和那麼帥氣的人結婚，一定每天都會很幸福吧。」

朋友妳一言我一語說個不停，朝名與旁邊的杏子不由得一起苦笑。這時，另一名朋友看向這邊。

「杏子，我真的好羨慕妳，可以和時雨老師一起上學。」

她指的是一個禮拜前的那天早上吧。朝名心想，既然雙方家族是舊識，那就不算突兀，只是智乃說過的話也令人在意，感覺兩人之間的氣氛有些特別。

其實只要直接問咲彌本人就好，但又不希望老師認爲自己是多疑的麻煩女人，也不想破壞最近的美好氛圍，就一直問不出口。

杏子聽見朋友的話，神情略帶爲難地羞澀淺笑。

「我知道自己很奢侈。不過，自從咲彌老師去國外後，我也一直沒機會和他說上話。所以，大家就原諒我好不好？」

「好，好，好！既然是杏子，沒人會有怨言的。」

「沒錯。像時雨老師這麼出色的男士，就該配杏子這麼美麗的女士。」

朋友紛紛點頭附和，杏子見狀雙頰立刻就紅了。朝名近距離看着這一幕，隱約有種不好的預感。

（要真是那樣的話，自己該怎麼辦？）

朝名連一句話都說不出來，卻成爲朋友們下一個關注的對象。

「朝名，妳將來也會和一位優質男士結婚吧。」

「咦？」出乎意料的話令朝名頻頻眨眼。

朝名這些年都以爲自己會和勝井子爵結婚，早認定這句話與自己無緣了。現在算是和咲彌有婚約，卻成了煩惱的根源。

不過，那些朋友聊得停不下來。

「畢竟朝名的成績優秀，家裏生意又做得很大。」

「對啊，而且朝名有種獨特的魅力，也有幾個學妹很在意妳喔。」

（只、只是請他送我回家，不會去其他地方的。）

朝名極力壓抑自己的情感，勉強擠出微笑，把目光從朋友之間轉移到咲彌身上。

難道他真的花名在外嗎？雖然是間接從智乃口中聽來的消息，朝名此刻才意識到，時雨咲彌這個人大概不只是自己一個人的恩人吧。

「差不多該走了。」

還是乾脆拖延時間，拖到哥哥和媽媽不見就好了？狡猾的念頭閃過腦海，但重視禮數的咲彌既然說了要和家人打招呼，就一定會去家裏吧。這樣一來，別說是要出門的哥哥，也會碰見媽媽。

仔細想想，這也是理所當然。咲彌身負教職，和僅是一介女學生的朝名不同，有很多事要忙。他上任後在教學方法上也下了一番工夫，學識淵博，談吐又幽默有趣，非常受學生歡迎，甚至讓人擔心他該不會招其他教師嫉妒。

所以，只是幫忙修剪花枝的咲彌，已經沒有來此地的理由了。

「妳們看到了嗎？剛剛那個。」

咲彌肯定只是出於體貼，對愛戴自己的學生們笑一下而已，就像舞臺上的明星般大方對粉絲展露笑顏那樣。真是誤會大了，朝名也和她們一樣，差點以爲自己是特別的而心花怒放、小鹿亂撞。

不想要被他看見自己遭冷落的模樣，不想要他可憐自己。她想要的是兩人像現在這樣以互有婚約的身份愉快交談，在一天中共度短短的時光。最後在這樣愉快的關係下，各自迴歸人生軌道。

「不，如果老師陪我一起的話，我可以請車子先回去……所以，那個……」朝名話說到一半，停下腳步。

「別、別開我玩笑……」

「和老師結婚的女性，肯定是這世上最幸福的人吧。」

修剪山茶花的工作昨天已經完成了，真的可喜可賀。原先茂密到顯得陰鬱的枝葉如今都打理得乾淨俐落，現在看起來漂亮了不少。儘管比不上家裏委託專業造園師修剪過的那些山茶花。

「老師不用介意我爸媽或哥哥。」朝名說着，停下腳步。

「快看，是時雨老師！」

「看到了，時雨老師向我們微笑了！」

朝名怯生生地問出口，咲彌一瞬間睜大雙眼。不過他立刻一臉滿足似地露出微笑。「當然，我們走吧。」

咲彌將公事包穩妥地夾在腋下，低頭看向朝名。

反正只要一踏出學校大門，爸爸派來的人就會嚴密監視自己。平常除了專車接送，還有另一批人監視着朝名的一舉一動，一切安排都是爲了避免朝名擅自行動。

現在是，過去亦是，朝名在心中補上一句。朋友和學妹雖然會稱讚、仰慕朝名，卻不會爲她擔心。

比方說，像是杏子。咲彌和杏子並肩行走的身影十分相配，大家都這樣說，朝名自己也這麼想。

「畢竟，會爲我擔心的人只有老師而已。」

怎麼這麼不走運，門前站着正要外出的浮春和要送他出門的媽媽。桐子一臉慈愛地抬頭看着浮春，伸手替他拉好襯衫衣領。每次撞見這種相親相愛的正常親子互動場景，朝名就胸口一緊。

「妳稱讚我，我是很高興啦。只是，那個人就是妳喔。」

「不可能，絕對是對着我們。」

朝名猛然驚覺，剛纔那句話說不定會讓人覺得有點煩，她急忙堆出笑臉想挽救局面。

「我送妳。」

「走路方式也和其他男士不一樣呢。」

（老師果然不來了嗎？）

「啊……」朝名看見前方天水家的大門，不自覺驚呼。

（——怎麼辦？我不想跟老師分開。）

夕陽低垂，緩緩朝西方地平線落下，東方的天空逐漸籠罩在夜幕中。初夏的白日很長，天色還微亮着，但必須趕在整個暗下來之前回去纔行。

兩人畢竟是相過親的關係，而且如果杏子可以和咲彌一起來學校，自己和他一起回家也沒關係纔對吧。

不過，自從咲彌開始造訪此地後，朝名和以前不同了。不是從坐鎮在水池中央的祠堂矮牆上看，而是從池畔凝望着那晶燦光輝。同時，她也隱隱期待着，咲彌今天會不會過來。和咲彌並肩坐着聊天，一同享受人魚花苑大自然的聲響及光輝，甚至連他抽菸的氣味，都變得如此理所當然。

兩人的腳步聲交替響起，天色逐漸昏暗的街道上行人稀稀落落。女子學院的四周只零星散佈着幾間小民宅跟古早小店，大部分學生都已經回家了，即使還有一些人在，也沒在注意其他人。

「對不起，給你添麻煩了，我正準備回去了。」

朝名拿起書包，鑽過茂密的山茶花樹枝，快速走出人魚花苑。結果，正好在那裏迎面遇見咲彌。

「真的，今天也好帥啊。」

朝名和咲彌走出校門後，先請來接人的汽車回去，兩人就這樣踏上歸途。朝名一開始非常緊張，因爲除了人魚花苑以外，她至今不曾在學校和咲彌一起行動。

「妳真的是這樣想的嗎？我怎麼感覺妳話中有話。」

不過只要仔細說明情況，讓車子先回去應該不成問題。

「我想說妳可能會等我，不能放着妳不管。」

咲彌聽見朝名的喃喃低語後，噗哧一聲笑了出來。

「妳錯了，老師是在對我們微笑。」

「老、老師……爲什麼？」

大家都深深地嘆了一口氣。不光是朝名的那些朋友，還有其他同年級的女學生們也是。至於杏子——她雙眼晶亮，直直地注視着咲彌。

「咦？可是就在前面了，我得去打個招呼。」

「……我並不值得妳這樣祝福，我沒那麼好。」

她的這種想法多麼自私啊，既然希望有一天要放咲彌自由，就不該和他變得親近。心裏明明很清楚，卻忍不住盼望再多待一會兒。

「朝名。」

要是和咲彌繼續往前走，就會遇上媽媽和哥哥了。咲彌要是看到浮春和媽媽對自己的冷漠態度，心裏肯定會感到奇怪。

所以只要今天就好——朝名在心中不斷向自己辯解，然後轉向咲彌。

（不行！比起我的感受，現在要阻止老師看到這一切。）

「抱歉，我來遲了。」

朝名一鞠躬，急忙就要離開，咲彌就跟在她身後。

從學校到天水家的距離並不近，但或許是和咲彌在一起的緣故，感覺轉眼間就到了。

杏子是注意到朝名在看自己嗎？忽然回過神，慌張出言掩飾。但朝名很確定，杏子方纔在咲彌離去後，也一直戀戀不捨似地注視着他剛纔的位置。

「我是這樣想的，一直都是。」

（什麼嘛。不過，也是呢。）

自己方纔那麼盼望，要是咲彌能過來就好了。一個人待在那裏，一個人回去，其實心裏是有點失落，也有一點寂寞。可是，她不希望他勉強自己。

朝名在臉上展露一個得體的漂亮笑容。

「拜託妳不要忘記這件事了。不過呀，並不是因爲爺爺的要求，而是我認爲如果對方是妳，我們應該可以成爲一對平穩美滿的夫妻。這幾天和妳相處下來，我有這種感覺。」

想和咲彌待在一起，和他相處的時光很自在、很珍貴，忍不住無止境地想要更多，再更多。可是，有這種心願的人肯定不只朝名，對杏子和其他朋友的愧疚令朝名感到窒息。

（只有我什麼都當成祕密壓在心底，這方面我真卑鄙。）

那個笑容不像站在講臺上的他，更像是他在人魚花苑稍稍放鬆緊繃肩膀時的真摯笑容。

少女們之間的戰爭愈來愈白熱化。看來，認爲咲彌是在對自己微笑的並非只有朝名。

「老、老師，送到這裏就可以了，謝謝你。」

內心充斥着一股不滿足，但這只是自己的奢求而已。

「咦？啊！」

「那個……老師，可以請你送我回家嗎？」

「對了，妳家好像會有人來接？既然這樣，我也不能硬要送吧。」

咲彌氣喘吁吁，暗灰色長着略顯凌亂，他肯定是急忙趕過來的吧。

「老師？」

要是有其他學生髮現兩人並肩行走，散播流言並傳進朋友們或杏子的耳裏的話，她們會作何感想呢？

朝名舉起戴着蕾絲手套的手遮擋住陽光，今天的手套不是咲彌送自己的那一雙。太頻繁戴同一雙很快就會磨損，因此朝名常將那雙具有特殊回憶的手套好好地收在懷中隨身帶着，手上則戴其他手套。

「啊！抱歉，我剛在發呆。」

「時雨老師纔不是對妳們微笑，是對他早就認識的杏子笑啦。」

（好孤單喔……）

（爲什麼？）

眼神對上了！她和咲彌正好四目相接了嗎？朝名倒抽一口氣，相反地咲彌則稍稍勾起脣角微笑。

「可是……只要和老師在一起，真的就會忘記時間啊。」

朝名慌張到連沒必要說的話都脫口而出。可是，她真心希望自己的恩人能過得好，希望咲彌能獲得幸福，不要受朝名或天水家束縛。

（我不希望被老師知道。）

「真的是這樣嗎？適合老師的女性一定還有很多。」

（我……）

「嗯？什麼事？」朝名一喚，咲彌便神情柔和地看向她。

朝名下意識地向杏子搭話，她卻遲遲沒反應。朝名迫於無奈只好收回討好的笑容，緩緩轉頭看向身旁。

朝名笑着搪塞過去，就在這時她看見咲彌經過走廊的那一端。朋友們也一副「終於等到你了」的神態，紛紛對咲彌的身影做出反應。

只要一下子就夠了，只要彌補今天沒能相處到的時光，只要在回家的路上和咲彌說說話就夠了。

心裏像是鬆了一口氣，又好似有幾分失落。

他不動聲色地走在靠馬路的外側，又配合著步伐較小的朝名放慢腳步。果然，看來他如之前觀察的一樣很習慣照顧女性。

朝名慌張地打算道別，咲彌蹙眉。

咲彌帶着自嘲意味低聲說着，然而耳朵卻微微泛紅了。

放學後的朝名獨自來到人魚花苑，坐在草叢裏靜靜地望着池塘水面。只要注視着細微水波映射橙色陽光的璀璨畫面，就能淨空內心。

「咦！不、不能麻煩老師。」

「杏子。時雨老師很懂得如何讓我們開心，對吧……杏子？」

只要開口邀請，譬如問杏子或智乃，應該找得到人陪朝名來這裏聊天吧。一心只希望那個人是咲彌，不過是朝名的一廂情願。

有時候，兩人會停下修剪休息一會兒，只是安靜地眺望景色。就算不交談，心裏也比只有一個人時更充盈飽滿，有種自己確實存在着的踏實感，真是不可思議。

「老師，你怎麼了？忙的話就不用勉強過來沒關係。」

「我、我不是那個意思，其實只要老師能一直保持笑容，那樣就夠了。我聽說幸福會降臨在笑口常開的人身上。對不起，我說了多餘的話。」

朝名還來不及思考，「哇啊！」身旁響起此起彼落的尖叫聲，打斷了朝名的思緒。

正因如此，能和忙碌的咲彌相處一個禮拜，簡直就是奇蹟。然而那段時光，已經結束了。朝名獨自思索時，夕陽漸漸下山了。

「老師。」

「沒有……就覺得老師你真體貼。」

當朝名還拿不定主意時，咲彌溫柔地牽起她的手。因爲忽然被碰觸，朝名心跳劇烈到胸口都發疼了，一陣戰慄竄過後背。

「老、老師！」

「沒問題的，走吧。」

問題大得很。可是，都被他這樣輕輕拉住手了，自己也只好不由自主地跟上去。

「兩位好。」

咲彌不顧一旁朝名的尷尬，主動向哥哥和媽媽打招呼。原本牽着的手驀地被放開，只殘留些許不安。

「……你是？」

「我先自我介紹。初次見面，我叫做時雨咲彌。」

浮春訝異地皺眉，咲彌則是和顏悅色地點頭致意，報上姓名。而浮春只是勾起嘴角，回以苦笑。

「啊啊，是你。我是天水浮春，這位是我母親。」

「初次見面，我是桐子。哎呀，你長得真俊美。你是時雨先生對吧，今天上門是來找浮春的嗎？」

朝名知道，站在斜前方的咲彌偏過頭是因爲疑惑。因爲桐子的語氣極爲自然，並非特別帶有惡意。只是，這個問題太奇怪了，一個母親竟然不曉得自家女兒結婚對象的姓名，太不合常理。

咲彌臉上閃過一絲退卻之意，但他立刻隱去那抹神情，回答「不是的」。

「我是朝名的訂婚對象。」

一如所料，桐子一臉不可思議，眼睛眨個不停。

像是有一隻冰涼徹骨的手猛然抓住心臟般，既不是悲哀也不是恐懼的情感衝擊着朝名的全身。好似只要她稍一放鬆，整個人就會頹然倒地。

「朝名……？是我認識的人嗎？那個人也是浮春的朋友嗎？對不起，我不太清楚。」

「啊……？」咲彌啞然回頭，那雙滿是驚愕的目光刺痛了朝名。

這是怎麼一回事？現在這是什麼情況？朝名沒辦法回答那些無聲的疑問，只能低下頭，而咲彌再度轉回去面對桐子。

「不，怎麼可能有這種事。朝名是您的女兒吧？」

浮春從咲彌旁邊經過，站到朝名面前。他伸出手，惡狠狠地一把抓住朝名後腦勺盤起的辮子，硬是讓朝名抬起頭。一陣悶痛，朝名發出細小的哀號。

「不要、不要……住手。」

「真是夠了，妳最近真是有夠囉嗦，煩死人了。」冰冷徹骨的聲音。

「煩死了，雙方都已經碰過面了，錢很快就會進來了，事到如今怎麼可能改口。」

「我明明說過，希望老師獲得幸福的。」

「可以啊，你隨時要搬過來都可以。」

「爸爸，我拜託你，請你取消我和時雨咲彌的婚約。」

不知不覺中，朝名從桐子的內心、記憶、視覺和聽覺中消失了。當桐子像這樣當朝名不存在後，立刻又變回原本討人喜歡的模樣，一切在撇開朝名的狀態下又順利迴歸正軌。

光太朗拖着朝名向前走，力氣大得朝名的上臂好似要脫臼了。朝名拚命抵抗，但長年虛弱纖瘦的身體根本敵不過爸爸的力氣。

朝名不曉得那份聘金到底多少錢，只是從爸爸的話中體認到，那筆金額之龐大是不管賣出多少藥都難以追平的。而且，朝名並沒有能力籌措那麼多錢。

（爲什麼不讓我死呢？）

全都是天水家的血脈，和讓大家發現這件事的我不好。都是因爲我擁有人魚之血，才害家人傷心難過，害咲彌露出這般悲傷的神情。

「閉嘴！妳明明只要安靜聽話就好，爲什麼老是意見這麼多。」

爲了成爲一名賢妻良母而勤奮向學，心思馳騁於虛構的故事之中，偷偷戀慕着某個人。心懷對未來的夢想，對明日的無限期待，安穩睡在溫暖的被窩中，所有的一切都和朝名截然不同。

「您是什麼意思？那她是誰？不是您的女兒天水朝名，還會是誰。」

朝名打從一開始就明白，那種約定只是口頭敷衍。

「她？你別開玩笑了，那裏什麼人也沒有。」

咲彌那張清秀容顏色變，不屑地說：「……你們都不正常。」

壽萬子就是朝名的姑婆，爸爸從以前就常把這個名字掛在嘴邊。自從朝名身上出現斑痕起，他老是把姑婆拿來和她比較，叨唸着姑婆有多聽話、多安靜，是位端莊的女性。

要一次又一次承受這種痛楚和絕望，爲什麼只有自己不能安穩度日呢？不公平！除了天水家之外，同年齡的少女們都過着充滿歡笑的快樂生活。

「老師，別說了，我沒關係的。」

「大舅子。」咲彌背對着浮春，出聲叫他。

咲彌伸手比向朝名，但桐子的臉色愈來愈難看。

朝名深夜前往爸爸的書房，跪在榻榻米上深深低頭。自從和咲彌相親的那天起，只要爸爸在家，她必定會像這樣衷心懇求，卻始終得不到想要的答案。

「準妹婿，先讓你瞭解情況也好，我們家沒有人承認那傢伙是家人。所有人都排斥她、疏遠她和討厭她。你要是得知那傢伙的本性，八成也會覺得她很噁心。哎呀，無知也是一種福氣嘍。」浮春撇了撇脣，一聳肩。

只剩下去求咲彌爺爺這條路了嗎？聽說他老人家臥病在牀，也不確定能不能見到人，這個辦法實在不太可靠。

「爸、爸爸。」

「怎樣？你想要放棄這樁婚事嗎？」

「我只說考慮看看，又沒說要改變決定。」

咲彌投來美麗的微笑，朝名一句話也沒辦法反駁。那笑容既耀眼、又溫暖，可是一想到未來的情況，眼前就陷入無邊的黑暗。

是啊，咲彌就是個沒辦法見死不救的人。正因如此，從前的朝名纔會被他所救。強烈的正義感，還有對爺爺盼望的這份姻緣的責任感，多麼正直又純淨的人啊。可是這一刻，那些特質卻令人憎恨。

（……除非以家中情況爲理由，其他不管用什麼辦法，肯定都會傷到老師的心。）

朝名看向圓睜着雙眼的媽媽，頓時感覺無法呼吸，一股情緒湧上堵在喉頭，好難受。

「痛，好痛……爸爸，不要！」

「妳給我過來，讓我重新教妳規矩！」

朝名希望咲彌再等一下，自己曾和爸爸約定要讓這樁婚事作廢。儘管爸爸遵守約定的可能性微乎其微，但如果拿那個約定當擋箭牌來談判，或許有機會放咲彌自由，朝名什麼都還沒能做到。

咲彌像捧着易碎物般雙手輕柔包覆住朝名的頭，捂住她的耳朵。哥哥貶低她、嘲笑她的聲音，在被隔絕的世界裏逐漸消散不見。

「有夠吵的，壽萬子以前都不會像妳這樣鬼吼鬼叫。果然不該讓妳去讀女子學校的，無知的女人可安靜乖巧多了。」

「住口！」

「老、老師，不可以。你爲什麼要……？」

「只要得到那一大筆資金，不管是要買爵位或投資新事業都綽綽有餘，妳能弄來這麼一大筆錢嗎？」

「拜託你，我自己不管怎樣都沒關係。」

（我不想再次看見媽媽受苦。）

「沒關係，我想做自己能做的。」

朝名依然伏在地上，咬緊牙關。只要把朝名放在身邊，營業額就可以繼續維持至今的水準，還能拿那筆聘金髮展新生意。

此時發出一聲冷笑的是，至今一直靜觀其變的浮春。

浮春回應的語氣果然帶着嘲弄，哥哥前些天的話在朝名腦中迴盪。浮春一定會如他自己說過的那樣恣意使喚咲彌，萬一有朝一日需要封口，除了殺人以外，他什麼事都幹得出來。

朝名詫異地屏住呼吸。咲彌語出驚人，他居然說想要提早住進天水家。光是剛纔那短短几句對話，就足以讓他明瞭天水家是一個多麼異常而棘手的家族，而他居然打算主動往火坑裏跳，太瘋狂了。

光太朗背對木門朝這邊一步步走近，朝名坐在地上不停向後退，很快地就被逼到牆角，皮鞭的前端向着朝名。

隨着時間過去，朝名漸漸無法思考。最後，她意識昏沉，心中只剩下希望自己早點暈過去的願望了。

「如果就這樣丟下妳逃走，我一輩子都會後悔自己沒有采取行動，一直惦記妳的事。那樣的話，我也開心不起來。」

「妳居然能一臉沒事的樣子。」

爸爸不知何時已站起身，一把抓住朝名的手臂把她拉起來。

一開始朝名很希望媽媽記起自己。可是如果只要自己忍耐，大家就能過得好，那她認爲這樣比較好。每一次，總是結束在她的忍耐中。

「妳爲什麼總是這樣，總是一臉自己是受害者的表情！受害者明明是我們，真不敢相信，像妳這種東西居然是我妹妹。對！我不知曾多少次這樣想過。」

桐子以前曾是位好媽媽，開朗、溫柔，也會時常撫摸朝名的頭，只要朝名學會讀書、寫字或算數，都會和她一起開心，誇獎她。

咲彌不禁呻吟，朝名拉了拉他的袖子。

啊啊，被咲彌發現她其實一直在逞強。朝名並不希望老師認爲自己是個可憐、值得同情的女人，但終究只是無謂的掙扎罷了，這就是想多和他再相處久一些的懲罰。

「妳還真是懂事，朝名。」

「爸爸……」

不管朝名如何掙扎，都只會扯咲彌的後腿而已。只要一想到這點，就懊惱到好想從此消失在世界上。

「……怎麼可能。」

光太朗坐在坐墊上，雙手交叉在胸前，不悅地哼了聲。

光太朗用一種極爲憎恨，卻又熾熱的眼神，拿出收在櫃裏的皮鞭，緊握在手中。那雙眼閃動着無情的光芒，直直地盯着朝名看。

「女兒？你在說什麼傻話，我沒有女兒。」

「不行，絕對不行！」

「……」

「時雨家那個次男聘禮的金額，就算妳多麼犧牲自己也賺不到。」

浮春毫不掩飾自己的情緒，把所有憎惡都發泄出來，咲彌用力推開他。

光太朗使勁向朝名揮鞭。

不是的，都是因爲我不是正常的女子，不能作爲正常的女兒、正常的妹妹活下去，大家只好不約而同地捨棄真心和羈絆，一切都是我害的。

「可是……」

「我母親也是，在一次次的內心抗拒下，就變成現在這個樣子。」

「朝名， 妳不用聽這些話，真是夠了。抱歉，是我錯了。」

（明明不是老師的錯。）

「不是，既然我將來要入贅，儘早熟悉天水家比較好吧。所以，請你務必同意我先搬進這個家。」

光太朗走出書房，把她拖過走廊，半路上碰見的傭人們全都視而不見。光太朗粗魯地打開別館的木門，胡亂地將朝名扔進去，反手關上門。朝名的身體被重重摔在地上，因撞擊的疼痛而呻吟。

媽媽偶爾也會責罵她，但總是優先爲朝名著想。充滿朝氣又端莊的媽媽，曾是朝名的驕傲。只可惜，她在看見朝名身體浮現出斑痕，看見傷口瞬間癒合的異常場景後就生病了，她沒辦法接受自己的女兒變成人魚之血女子的事實。

「老師。」朝名緩緩抬起頭，透過早已矇矓的視野看向咲彌，爲什麼反倒是咲彌皺着臉一副想哭的神情。

「……」

「我不能。可是，爸爸你不是曾答應我，要是我完全奉獻出這副身軀，你就願意考慮看看嗎？」