第五章 散華

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衆人早上抵達祓除屋。

那一天風勢強勁，遠比真汐高的刺桐樹都吹彎了腰。

最近仲田過度保護的程度快追上比志島了，責怪廣章擅自外出，但廣章依然我行我素。只是逆風造成的巨大阻力讓走路特別費時費勁。廣章忍不住拿下帽子抱在手裏。他笑着說，要是「北風與太陽」的目標不是外套而是帽子的話，故事結局就截然不同了呢。

真希望他不要擅改內容。真汐想起那個故事，不由得苦笑。

站到那間屋子的入口前時，隱約傳來哀號聲。

在呼嘯怒吼的風聲中，混雜着又尖又細的慟哭。

「……這是怎麼了？」

「有狀況呢。」

仲田派來帶路的隨從，神情狐疑地站在門口向裏面喊。過了一會兒，一個男人走出來。他的綽號是杜克。已經見過幾次面，他無論何時全身都圓滾滾的。

「哎呀呀，是廣彰老師和真汐先生。歡迎你們來。」

他滿臉汗珠，全被強風吹到空中了。

「你們好像在忙，要不要我們改天再來？」

男人抹去汗水搖頭說「不用不用」。

「請進，空間有點小就是了。」

一走進，就聽見斷斷續續的啜泣。

「發生什麼事了呢？」

「……沒有，沒事。」

杜克明顯在說謊，他領着廣章一行人穿過大廳。

「兩位大駕光臨這種小地方，我、我有點惶恐。啊，老婆，那個，這是我太太。」

杜克抬起頭。兩人望向前方，那裏站着一位穿白銀兩色交織和服的瘦削女性。

是不是就這樣和骸骨一起沉進水底，就找得到桑寧、枯魯奇和薩庫拉了呢？

「這麼貴重的禮物送我們太可惜了。您的吉言就是祓除屋的驕傲。」

少女們雙肩一震，廣章面露微笑。

真汐被廣章叫喚，便以跪姿靠近，廣章附耳低語。真汐點頭起身，一鞠躬就踏上走廊。

她回答初春。現在是隆冬。他們明明確認過時間還相當充足，是搞錯了嗎？

「不好意思，他有事須先離席——對了，老闆娘。我有另一件事想問妳。」

「真汐，過來一下。」

「有和父母談妥就好。前陣子，日本報紙上有一則新聞，說頗具規模的略賣屋一夥人全遭到拘捕，我擔心該不會有什麼關聯。加上我聽說周防一帶頻頻傳出年幼兒童遭誘拐的消息……抱歉，我沒有其他意思。」

「阿薩加小姐嗎？」

——爲什麼？

真汐遞出一隻袱紗。是比志島叫自己帶來的，還吩咐要在這種時候送給人家。真汐不曉得裏面裝什麼，多半是謝禮吧。

阿妲猛然抬頭。廣章悄悄向她使眼色，才轉向奈嘉。

廣章幾人等候着，無視喋喋不休瞎掰着各種藉口的杜克，這時，走廊傳來動靜。

「來，喝杯茶吧。我們家有從臺灣買的上等好茶。」

廣章說：「你去找阿薩加。」

老闆娘很冷靜。

這裏沒有十八歲以上的少女，因爲她們慘遭殺害。

「嗯，對。她以外的所有人，我都可以叫過來。」

「……所有人？」

阿薩加，晚安。我們再聊，好嗎？

廣章的聲音愈來愈遠。真汐並非不好奇，但此刻有事更緊急。

廣章抬頭。

廣章一直盯着奈嘉。兩人間的氣氛極爲凝重。

「廣章老師。」奈嘉出聲。「我先說清楚，不管我老公怎麼想，我沒打算收掉這間祓除屋。你要我老公幹什麼都無所謂，但要是沒了我們，就沒人繼承拔御骨了。對這座島來說，拔御骨是必要的儀式。不可能突然就改變祭弔方式。」

真汐發現剛纔的哭泣聲停了。

「……阿薩加！」

廣章面帶微笑繼續說：「我一定會好好安置這些御骨的。只要把僱用擔保交給我，未滿年季期限餘下的借款金額，我願意精算處置，同時我也考慮找她們的雙親談談。如果想在與父母同住的情況下過來幫忙，那我也可以想辦法。」

「我想之前應該是這樣說好的。」

啪答啪答不斷滴落的眼淚止不住。阿薩加上身前傾，屏住呼吸。輕觸到額頭的水面接住整張臉，冷卻了滾燙的眼皮，冰冰涼涼的觸感很舒服。

阿薩加哭着清洗頭蓋骨。烏雲密佈的天空下，比平時更透明的水裏，骸骨彷彿在哭泣。

——桑寧不在？

「我叫她們過來，請各位稍等。」

桑寧當時應該很高興。本來無法想像明年後的未來，居然露出一線曙光。

「這是祓除屋的規矩，每個人進來時都像這樣換新名字。」

「我們取名用的植物和花會重複……可能有過叫這名字的少女，但現在回到雙親身邊了。」

自己那時候爲什麼沒有告訴老闆娘呢？就算捱揍，被踹，也應該說出來啊。

「每一個人的名字來源都是植物呢。」

㊟

「這樣呀……對了，這真的就是所有人嗎？」

她們的雙眼周圍紅腫。任誰一看都知道兩人肯定到剛纔都還在哭。

「可以把所有人都叫來嗎？」

「是這樣嗎？不過我見過的幾位御骨，根神大人都有說對名字和臉。」

「請等一下。」

所有人眼睛都哭腫了。阿妲還在抽抽搭搭地啜泣着。

（注：依序對應的植物分別是伊集、白檀、黃槿、阿檀和九節木。）

他話還沒說完，兩名少女端着托盤現身。一個是伊茱，另一個稍微有點印象。在拔御骨時見過，是叫先檀吧？

老闆娘一臉不情願。真汐暗忖，看來用普通辦法行不通，也挺直背脊。

老闆娘微微垂下目光。

「左邊起是十六歲的伊茱，十五歲的先檀，十二歲的由娜，十歲的阿妲。還有名叫阿薩加的十四歲女孩，這五個人。」

「那麼就麻煩妳了。」

「爲什麼？」

今早被告知這個消息。

「是根屋的根神大人告訴我的。她說，應該有位叫桑寧的姑娘。」

就連真汐都看得出來，奈嘉的笑容愈來愈僵硬。

「沒錯，有什麼疑問嗎？」

奈嘉目光銳利地瞪向他。

「妳那份覺悟和自我犧牲的美德，真教人佩服。我們沒有要強行改變什麼。祭弔儀式的確很重要。現在就尊重老闆娘的意願吧。」

「對。全都是島外來的年季奉公。工作到十八歲就會讓她們回父母身邊。」

認爲她看起來笑了一下的應該只有真汐吧。但她立刻低下頭，看不見表情了。她恭謹彎腰，抬高雙手接過袱紗。

真汐感慨萬千想「這就是老闆娘啊」，注視着她。原來如此，銳利如蛇的眼神，狹長的臉，外表渾身帶刺，將性格表露無遺。

除了從一開始就留在現場的兩名少女，只有兩人進來。四人在廣章面前坐下。

「兩位是在根屋喪屋負責儀式的御骨，對吧？老闆娘，如果方便，可以請其他御骨也過來這裏，幫我們介紹一下嗎？」

「根神大人很少有機會看到御骨子。」

「現在才向兩位打招呼。我是祓除屋的老闆娘。請隨意點，叫我奈嘉就好。」

她無論何時總是凜然保護着阿薩加等人。不曾說喪氣話。如此堅強的桑寧第一次吐露真心話——我不想死。這句話始終縈繞在阿薩加耳邊。

桑寧渡天河了。

他愣在原地時，談話聲又鑽進耳裏。

老闆娘對着坐成一排的御骨子淡淡宣告。阿薩加無法相信傳進耳中的話語。

「有一個人去洗骨了。老師，您知道吧？她也有參與根屋喪屋的拔御骨。」

明明早就說好爲此而來，但他們的態度消極閃躲，還需要廣章出言要求。夫婦倆對看一眼，接着老闆娘站起身。

「讓各位久等了。這些就是我們家的御骨子。」

沒多久，廣章開口。

「我的名字是南邊田廣章。今天來府上拜訪真不好意思。前幾天我們也到根屋見識過拔御骨。是一場非常珍貴的祭弔儀式，我深受震撼。今天過來謝謝你們。」

——阿薩加，就在那裏。

奈嘉笑了。

真汐一出祓除屋就邁步奔跑。

「會不會記錯了？尤其我們家的人經常換。她會不會指那邊的伊茱呢？」

杜克突然拍了一下手。

所以自己才問阿薩加——月桃的花是幾月開？

真汐臉上血色盡褪。

「就算您這樣說，我也不知道啊。桑寧嗎？這個家裏沒有這位少女。您要把這個家翻過來找也沒關係。」

「御骨都是僱子嗎？」

老闆娘淡淡說明。

「桑寧姐……」

廣章宛如初次見面的應對，似乎令伊茱略鬆口氣。

※ ※ ※

「真奇怪啊，應該還有一個桑寧不是嗎？」

「很抱歉，現在沒辦法。」

「這怎麼好意思。」奈嘉微微挑眉。

但實在不像能夠「隨意」的氣氛啊。她說話時的神態毫不親切，日語流暢無礙。

咦？杜克臉上浮現焦急之色。

廣章看向杜克。男人神情尷尬，老闆娘皺起眉頭。

和阿薩加談過後，得知她仰慕的兩位姐姐都已遭到殺害。被殺的時間點都是滿十八歲那一年，與自身同名的花朵綻放的季節——

奈嘉很沉着。

在祓除屋，女孩抵達這裏的那一天就要捨棄本名，接受作爲御骨子的新名字。第一個注意到那些都是花名或樹名的人是真汐。

奈嘉恬不知恥地說明。廣章回「原來如此」，嘆了口氣。

告訴她，斑痕絕不是會變成怪物的詛咒。根本沒必要渡天河。

兩人替愕然的真汐等人端上茶，正要退回走廊，廣章慌忙出聲。

他猜想得到。

根據她們哭腫的雙眼，和老闆娘一口咬定沒有桑寧這個人的態度，很容易推測現況。

巨大水聲響起，阿薩加才一抬起頭，就被人使勁往後拉。

「妳不要做傻事！」

阿薩加一直被拖到沙灘上，才曉得拉自己的人是真汐。

「麻絲哥哥。」

她大口喘息，重新吸入空氣，鬆開抱着頭蓋骨的手。頭蓋骨重重掉落到她癱坐的沙上。

「爲什麼這麼做？」

真汐神情苦澀。

「……阿薩加，桑寧她……」

聽到這句話，阿薩加的淚腺再度決堤。

「爲什麼？爲什麼！桑寧姐姐——！」

大顆淚珠不斷滾落的那張臉，忽然被壓進柔軟的地方。後腦杓傳來手掌溫暖的觸感。

慢了幾拍，阿薩加才意識到自己被緊緊抱住。

「抱歉，阿薩加。抱歉……我們來晚了。」

阿薩加顫抖着，緊緊抓住真汐的和服衣袖。

「……姐姐！」

她的臉埋進柔軟的布料裏，接着嚎啕大哭。

「好點了嗎？」

阿薩加抽抽答答哭了許久，情緒終於稍微緩和，真汐輕輕放開懷中的阿薩加。

弱不禁風的肩膀。真汐雙手抓住冰涼透頂的瘦小雙肩，專注凝視着她的臉。漾着不可思議色彩的眼珠子，和宛如深暗幽影的漆黑瞳孔，回望着他。

「桑寧是不是過世了？」

廣章環顧現場的少女們。

真汐突然離開。後來，廣章彷彿什麼事都不曾發生過，語氣淡然地說：

「阿薩加。妳知道桑寧的遺體在哪裏嗎？」

當初，這個方案考慮的對象並非桑寧，而是七年前過世的薩庫拉。

另一條路——真汐此刻認爲這個方式更有效。

「小腿肚？」

爲了做到這件事，廣章設下陷阱，希望祓除屋主動收掉這門生意。因此他才加快腳步進行斑痕驗證工作，同時拉攏老闆杜克。

「我相信你。」

老闆娘疑惑問，廣章沒有回應，逕自說下去。

老闆娘詫異回應。伊茱交替看她的側臉及廣章。

「事情真是這樣嗎？」

真汐凝視她的臉。她脆弱地抬高目光。憔悴至極的表情令人心痛。

廣章深吸一口氣。

「如果是詛咒，爲什麼沒有出現在臉或肚子上呢？」

「原來是這樣啊。」真汐突然懂了。

「斑痕會從御骨的指尖逐漸向上淺淺地擴散到肩膀。不是從側邊也不是從上臂柔軟的內側擴散，而是皮膚最粗糙的指尖顏色最深。然後慢慢濃淡不均地擴散到整隻手臂。我問過了，由於不是從皮膚特別柔嫩的部分開始出現，應該不是蕁麻疹之類的疾病。」

——只要桑寧還活着。

這是第一條路，考量過現實的妥協方案。

第一條路是證實略賣的嫌疑。

「那七……？」

廣章希望用懷柔對策攏絡老闆，以溫和的方式讓祓除屋停業。他有料到奈嘉會抗拒，但即使必須出言威脅、嚇唬嚇唬她，也必須優先讓那些御骨子離開她們身邊。

「對。斑痕都集中在膝蓋下方脛骨的部位。連腳趾頭、腳底都會清楚出現斑痕，只有小腿肚幾乎全白，這是爲什麼呢？」

廣章特地拜訪祓除屋，就是要掌握住那些御骨子的情況，最要緊的就是保住即將滿十八歲的桑寧性命。

只要沒有遺體，就沒有證明桑寧在這裏生活過的證據。

聽見真汐的問題，阿薩加搖頭。

——沒趕上。

阿薩加搖頭。不像在說謊。

「我來告訴妳斑痕並非詛咒的理由。雖然是現學現賣廣章大人的話——但大家都不想死，也沒有必要死。所以——」

希望妳相信我。真汐凝視着阿薩加，開始解釋。

「你懷疑嗎？你都親眼目睹因爲拔御骨而擴散的現象了，卻說這不是詛咒。」

卻沒救下桑寧。他們沒料到祓除屋這麼快就動手了。

御骨子們愣住。伊茱張大了嘴。

「我認爲，原因是血液。」

根神承諾過，只要有御骨想留在島上，她願意代替祓除屋老闆夫婦收留她們。要是在根神旗下，她們應該就能以御骨子的身份，過着有人類尊嚴的生活吧。

「不就是因爲小腿肚沒有骨頭嗎？」

不——廣章搖頭。

真汐感受到阿薩加因自己激動的語氣瑟縮了身子。他緩緩拉開兩人的距離。

「那種事誰曉得啊。」老闆娘別過臉。

「至少……只要有桑寧的遺體。」

對她們而言，不，對於被留下來的人而言，遺骨是親友曾真實存在這個世界上的證明。

「相較於手臂，腿上的斑痕比較斑駁。脛骨明顯變成青色的部位主要是沿着骨頭位置，其他地方就不一定出現斑痕。相對於此，腹部、胸部或臉都沒有斑痕。這意味着什麼呢？還有，剛纔提到像有什麼濺到臉上的斑痕。」

但祓除屋抗拒這個結果的話，眼前剩兩條路可走。

阿薩加語帶沙啞地說。從祓除屋那兩人的態度可以推測，遺體並不在能夠輕易找到的地方。如果不能提出證據，要定罪兩人就很困難吧。

正是因爲廣章一行人展開行動，才讓桑寧的死期提前了。

老闆娘投來視線。由娜和先檀雙肩一震。她們的臉和太陽穴附近，零星散佈着極小卻淺淺的斑痕。

聽見真汐的喃喃自語，阿薩加無聲落淚。眼淚滴到她抱在大腿上的頭蓋骨眼窩裏，看起來像那具遺骨也一起在哭泣似的。

——桑寧會被殺，是我們害的。

——我想幫助那些御骨。

只能讓他們領悟到往後再也無法進行人口買賣，進而主動放棄那些御骨子。

「『渡天河』都是在晚上。早上時人就不在了。」

找到桑寧的遺體，裁定祓除屋的殺人罪。

不過，那些御骨就是略賣的商品——是活生生的證物。

「那麼，爲什麼腓腸肌的斑痕很少呢？……就是小腿肚。」

「妳們纔不會變成什麼『青色怪物』。跟斑痕一點關係都沒有。只有這件事我可以肯定告訴妳。妳願意相信我嗎？」

老闆娘朝廣章射去銳利的目光。

「南邊田大人。你應該明白。拔御骨是拔除四肢骨頭的喪葬儀式。詛咒出現在四肢不是理所當然嗎？」

不希望親友變成怪物，又希望保留珍重之人存在世上的證明，在這座島上的唯一寄託，就是拔御骨這項儀式。

「……原來如此，會濺到臉上啊。」

老闆娘像是被擊中要害。

「我旁觀拔御骨時注意到一件事。這些御骨子都會跪着擦地板。跪在染滿鮮血的地板。」

真汐再問了一次，阿薩加眼中又漸漸蓄滿了淚。真汐用拇指抹去，淚珠卻再次輕巧滾落。

不過，如果是桑寧遇害的現在——

※ ※ ※

「臉上並非完全不會出現。」

真汐垂下眉毛。

「說是渡天河了。」

「我認爲有些不尋常喔，這個斑痕。」

「阿薩加。」

「所以我說是詛咒。」

「哥哥，你也是那七布薩。」

既然不能將他們繩之以法，就只能從「自身安危」的層面嚇唬那些參與略賣的人。廣章當時這樣說。讓恐怕脫不了關係的惠島有力人士——網元仲田家，來公開原先往來密切的略賣屋一夥人遭到拘捕的消息。

根神這樣說過。

但就算找到遺骨所在之處，而且假設遺骨也在，很難證明那就是薩庫拉，這個計劃因缺乏現實可行性而遭到擱置。

「廣章大人現在應該在祓除屋說明這件事。我原本想一起質問她們的……原本，很希望可以趕上的。」

兩人相對哭了一會兒，真汐稍嫌粗魯地擦了擦眼角。阿薩加終於止住哭泣。哭腫的眼皮替白皙臉蛋增添了一抹紅。

確實，斑痕幾乎都出現在膝蓋以下的部位。老闆娘不耐煩地回，那又怎樣。

一邊啜泣一邊牢牢望着真汐的那雙黑眸，讓真汐忍不住抱緊她。

廣章環顧少女們這麼說。伊茱下意識把手藏起來。其他御骨則動也不動。

「斑痕並非詛咒這一點是真的。再也不用有人渡什麼天河了。沒必要死了。妳相信我。」

愛哭鬼的意思，阿薩加說完，微微笑了。真汐難爲情地低下頭。不過馬上抬起。

老闆一臉得意地這麼回，但廣章只是溫和地笑着側頭。

阿薩加的心中浮現一股想相信真汐話語的渴望，以及不確定那是否真的並非詛咒的不安。還有，放棄一切的念頭。桑寧已經離開的此刻，這些還有意義嗎？

止住的淚，又從眼角滾落。

「我聽說這裏有一個迷信，認爲『斑痕是拔御骨的詛咒』。」

阿薩加曾多次表示自己最喜歡頭蓋骨。她說，就像活生生的一樣。

「那不是迷信。這個斑痕是一種標記。只會因拔御骨而擴散，是遺體的遺憾化爲詛咒轉嫁到身上才產生的。」

真汐深深懊悔着。

鄉下還是以埋葬爲主，師父當年雖是火葬，但自己並沒有撿骨的記憶。真汐原本並不理解遺骨是必要之物的這種想法，但他現在明白了。

儘管如此，目前仍沒辦法確定阿妲原本的身份。這件事需要花上大把時間。此外，就算詳細追查僱用擔保，也不容易證明那是僞造。廣章先前說這些話時愁眉苦臉的。真汐心想「這倒是」，認同他的看法。別說是她們的父母，就連可依靠的親戚是否還活着都不清楚。

突然，阿薩加瞇細雙眼。

阿薩加說得斷斷續續。真汐一直點頭，終於按捺不住，落下淚來。

「濺？」

真汐他們來這座島前，就因爲別起案件掌握住略賣屋一夥人的情報。有辦法屢次前來航行困難的海域，這樣的仲介人士相當有限，加上那些人還要長期仰賴販賣人口維生，不是同一批人反而奇怪。

「斑痕？」

「不過，要是他們今後也要繼續執行『渡天河』，那就是單純的殺人了！是真正的怪物。如果是會殺害人的怪物，那就必須殲滅。不是嗎？」

「我想問關於斑痕的事。」

老闆娘冷靜點頭。

「老闆娘。」廣章叫她。

他的目的是說明關於斑痕的驗證結果，讓御骨子明白那並非詛咒。他想從「祓除屋」內部阻止這個起因於一己之私，害御骨子爲了不變成怪物而犧牲自己的騙局。如果運氣好，他希望瓦解這項制度——他是這樣想的。

「現在就下結論還太早。還有其他地方會出現斑痕，比如雙腳。」

真汐看透她心中的迷惑，不假思索地開口。

※ ※ ※

「血液？」

對——真汐點頭。

「妳們常觸碰遺體。正確來說是遺體的血液。廣章大人推測那些血是導致斑痕的原因。」

「可是——」

阿薩加反駁。

「我們平時也會受傷，也會處理傷口，卻沒有碰到誰的血就讓斑痕擴散……啊，可是——」

阿薩加忽然愣住，沒有再說。

「怎麼了？」

「……廣章老師爲什麼可以讓自己出現斑痕呢？」

她聲音顫抖地這麼說。

「我們到仲家時，老師在伊茱姐姐和我身上塗一種液體。液體裝在瓶裏。有點像血。」

這時，她指着自己的手肘。

「伊茱姐姐說她會像拔御骨時一樣刺痛。隔天早上，那裏就浮現了斑痕……」

阿薩加白皙的手肘上，當然沒有任何色塊。

「姐姐很害怕，說自己明明沒有拔御骨，身上怎麼出現斑痕。」

阿薩加說，難道老師從遺體身上……真汐慌忙解釋。

「不是不是！那不是屍體的血，妳們不用害怕。我後來聽說時也大喫了一驚……這樣呀，不過，伊茱身上果然有出現斑痕啊。」

真汐皺眉，在心裏暗罵此刻不在此地的廣章，他真是太亂來了。

「阿薩加。那不是可怕的東西。那呀，是正在努力幫助妳們的人，提供了自己的血。」

「提供血……！」

廣章突然立起小腿，拉高褲腳露出小腿。伊茱瞪大雙眼。因爲那裏有一道和自己相同的淺淺斑痕。

「伊茱！」

※ ※ ※

如果是從接觸到遺體的部位開始蔓延，照理說腿上根本不該出現斑痕，畢竟腿並沒有接觸到遺體。這個不合理之處一直令他納悶。

面對驚詫得目瞪口呆的伊茱等人，廣章開始解釋。

「換句話說，除了阿薩加，島上的人不會出現斑痕，島外來的人則會出現斑痕。可以視作這座島上居民的血液，和從日本來的人的身體在某種層面上是相互對抗的關係吧。而那個對抗正是御骨子們的免疫系統，也就是說，爲了保護自己而對異物展開攻擊的機能。這種機能偶爾會過度活躍。那就會引發蕁麻疹等症狀。各位御骨都是在年幼時來到這座島。相對於此，我聽說阿薩加是襁褓時就待在這裏了。有錯嗎？」

「我來和大家說明驗證的結果吧。」

「至少這些驗證成功證明了，就連活人的血液都能讓御骨——甚至我身上出現斑痕，還有阿薩加身上不會出現斑痕。如果是刺青，要完全去除可能有難度，但並不會危及性命。只要不繼續從事拔御骨，或說只要不接觸到血液，今後不會繼續擴大。這下就沒必要再害怕斑痕了吧。還覺得斑痕繼續擴散自己就會變成怪物嗎？」

那些御骨子喧譁起來。

「要不要我現在弄傷自己，把血沾到誰身上看看！根本不可能會出現斑痕。你說那是某個慷慨協助的人的血，但你能證明那不是來自遺體嗎！你要是做那麼恐怖的事，詛咒會——」

「以前其他姐妹受傷，血沾到我身上，或我沾到自己的血，也沒有變成這樣啊。」

「我們身上？」阿薩加睜圓雙眼。

每次執行拔御骨後都會擴散的斑痕十分詭異。斑痕又只會出現在負責拔御骨、必須拔除四肢骨頭的少女四肢上。大家認爲這是詛咒也無可厚非。就連真汐都這麼想過。

伊茱想起來。這指新生兒媽媽在哺乳期間攝取「瓦吉那草」的風俗。每天兩次的餐點中會混進大量藥草。這種歷時一個月的風俗習慣，原意是讓小嬰兒喝下混有令鬼討厭的草的乳汁，淨化身上的厄氣。日本沒有這種習慣，產婆提起這件事時，自己只是驚歎這倒是很少見。

那些御骨牢牢盯着自己身上的斑痕。

他還到處找漁夫、獵戶這類有許多機會摸到血的人談話，但每個人都沒有斑痕。

「就算切魚切兔子沾上鮮血，也沒有出現斑痕。」

「刺青是把染劑打進皮膚深處加以染色。我認爲伊茱說的『會刺痛』正是證據。就算原因不是瓦吉那草，也可以確定對島外的人們來說，島民的血具有刺激性。御骨子們就相當於在不知情的狀況下，每次執行拔御骨時就像在刺青吧？」

「這是……」

廣章緊緊盯着臉色難看的老闆娘，接下去說「再來」。那雙眼神令伊茱不寒而慄。

所有人都出現深色斑痕的部位是手臂和腳底，還有脛骨周邊。然後，實際看到她們在拔御骨時跪在地板上的身影后，廣章建立一個假說。

「對。他找工作上經常摸到人類血液的人聊。」

※ ※ ※

「驗證？」

「於是廣章大人展開驗證。」

——冰冷的視線。

「斑痕的確是免疫反應，但從形狀看來，並不是體內長出的蕁麻疹那類，而是外部刺激反應。這樣一來，反倒可能是類似於刺青的存在。」

「爲什麼阿薩加沒有出現斑痕？」

「那個……桑寧姐姐說不定知道。」

「現階段的確是。只不過，有辦法可以證明。」

「刺青？」

廣章喝了口端上來的茶潤喉。

「廣章大人找根神大人商量。根神大人也很驚訝，表示在這座島上沒有人因爲觸碰血液而感到疼痛或浮現斑痕。當然，這在日本也一樣。可是御骨子身上就出現了。」

伊茱忍不住出聲。

在驚訝的衆人面前，廣章冷靜地收回腿，重新坐正。

伊茱承受不住老闆娘責難的目光，垂下視線。自己要有心裏準備晚點得捱罵了吧。

她不知爲何特別強調「現象」二字。

廣章盯着老闆娘。

阿薩加深深坐進沙灘，屏住呼吸。

「那個，老師。」

老闆娘慌張責備，但那句話已覆水難收。老闆娘一臉疲憊地嘆氣。

現場陷入寂靜。

就是妳。真汐望向阿薩加。

該不會是接觸到遺體的部位——接觸到的血液有問題吧？

「斑痕出現在腿上也是因爲儀式中，御骨子跪在沾血地板的行爲所致。沒有蔓延到小腿肚，是因爲這個部位不太會沾到血。同時，鮮血造成的刺激較強。意思就是隨着時間經過，刺激逐漸減弱，斑痕不會因爲洗骨就擴散。此外，活人血液也能導致同樣反應，斑痕來自遺體詛咒的說法是不成立的。」

伊茱又看了廣章一眼，然後將目光垂落自己的指尖。

「我的推測是，斑痕並非詛咒，而是免疫過激反應的『接觸性皮膚炎』或『外傷』。」

老闆娘緩緩抬起低垂的頭。伊茱感到一股寒意竄上背脊。

聽說他反而被講「所以就說那是詛咒啊」。

※ ※ ※

這座島上常接觸到血的職業，就是醫生、產婆，還有御骨子了。

「島上獨有的風俗習慣？」

「雖然是爲了驗證，但我真的不知該怎麼道歉好。」

「原來如此。也就是說她攝取過瓦吉那草了。」

她驚愕不已，真汐沉着地垂下目光。

「廣章大人的疑問有兩個。第一個，爲什麼只有御骨子出現斑痕？另一個——」

廣章搖頭。

真汐當時只聽了個大概，但他說，自己身上出血——譬如經血或其他御骨受傷摸到她們的血時，當然也沒有出現斑痕。

「是一個很溫柔的人呢……根神大人。」

廣章仔細說明，一條一條緩緩道出。

「接下來，他拿魚類和獸類的血試驗。阿薩加，他問過妳吧？像喫飯時怎樣的。」

原本一直以爲是詛咒，這個青黑色的東西——登時沒那麼恐怖了。

「當然這只是推論。」廣章表明立場。

雖然多少有個人差異，但斑痕的擴散方式和濃淡分佈有一致性。確實是年長御骨子的斑痕範圍較大，但腹部、後背，甚至是隱藏在和服下的部分卻連一塊斑痕都沒看到。

「並非只有御骨身上會出現斑痕。」

真汐豎起兩根指頭。

「應該有吧。嗯，有。當時待在這裏的年長御骨子好像拜託過附近的鄰居。」

廣章低下頭，伊茱慌忙搖頭。

「不過你這些話，並不足以斷定斑痕並非詛咒，對吧？」

「有一種叫做免疫系統的存在。妳可能對這個詞感到陌生，但這是每個人的身體都具備的機能。不小心攝入外部毒素時，挺身防禦的身體機能就稱爲免疫。」

那是冷靜的目光，但凌厲到令人膽怯。那是敬畏嗎？還是恐怖呢？——不曉得是不是來自探究真相的魄力。

在這個階段，廣章猜想原因說不定出在御骨子身上。

「有某位人士慷慨協助。這是血。活人的血。」

「確實，如果按照你的推論，可能是這樣的現象。」

「我說過了，之前曾拜託御骨們幫忙。拜託妳不要責罵她們。是我擅自接近她們的，她們沒有責任。」

「在這個情況中，那個毒素就是血液。啊，並不是真的有毒的意思。我只是方便才稱爲毒……我想想，請把它視爲一種刺激。」

「比方說食物。正好我找過產婆問許多問題。令我在意的一項習俗就是食用瓦吉那。」

「沒有任何醫生和產婆有斑痕。老人家的臉上或手上雖有淺淺的斑，但模樣和御骨子的斑痕截然不同。醫生一樣會摸到遺體的血，但誰都不會出現斑痕。」

「瓦吉那草是這座島上獨有的草，我聽說這種草具有特殊苦味，一般只在哺乳期喫。阿薩加喝過其他新生兒母親分享的乳汁嗎？」

「如果妳要證明，我可以請那人過來，但現在先不多說。現在重要的是，不光是遺體，活人的血也會使斑痕出現。那不可能是詛咒。理由是——」

少女點頭。

※ ※ ※

他詢問伊茱和阿薩加後，得知斑痕主要在四肢擴散，雙臂最嚴重，再來是雙腿。可是不知爲何只出現在這四個部位，不會蔓延到腹部或後背。小腿後側的小腿肚上幾乎不見斑痕。

在廣章眼神示意下，伊茱將手肘展示在衆人面前。上面有一道顏色極淡，像用手指縱向畫過般短而不自然的斑痕。老闆娘驚訝地審視着那道斑痕。

「在伊茱的手肘留下斑痕，這一點我很抱歉。」

「這是我偶然得知的風俗習慣，說不定瓦吉那草正是個中原因。也可能是其他食物。這些只要嚴密調查就能確定了。因爲攝取本土種食物形塑的血液導致刺激，使得島外人士的免疫系統產生過激反應，這個機率非常高。

可是廣章一開始就說事有蹊蹺。因爲斑痕出現的部位很奇特。他在洗骨時注意到阿妲的小腿肚上沒有斑痕。

「阿薩加沒有出現斑痕，很可能是因爲她來這座島時還是小嬰兒。正因爲她和島上居民一樣，所以沒有出現斑痕。換言之，平常御骨來到這座島時是介於七歲到十二歲之間，有可能阿薩加在這個歲數前身體已變得和島民一樣了。因爲某種島上獨有、日本沒有的風俗習慣。」

然後，廣章說着朝老闆娘低下頭。

老闆娘一臉不情願地同意。

老闆娘沉默不語。她無意說話吧。伊茱反射性說：

「……你的高見非常有道理。」

「就、就是說嘛！」老闆娘像是終於回神，大聲附和。

對，廣章說着環顧所有人。

「我的結論是，活人的血也能產生斑痕，斑痕也會出現在像我這樣的人身上，還有阿薩加身上果然沒出現斑痕，這三件事。」

廣章微笑。

「很簡單——御骨長大成人就好了。」

老闆娘皺眉。

「當詛咒的斑痕擴散至全身時，就會變成『青色怪物』。沒錯吧？」

老闆娘狠狠瞪着廣章。她的眼睛在訴說，自己講了詛咒的事，但應該沒提過另一件事。

「妳說全讓十八歲以上的御骨回到父母身邊了。在她們回去後，妳收到過她們變成怪物的消息嗎？」

「那、那是人在島上纔有效的詛咒！離開這座島後詛咒就失效了。」

老闆娘大喊，又驚覺不妙地閉上嘴。

「原來如此。即便是萬能的詛咒，也會因爲物理距離失效是吧。」

廣章說「真是長見識了」，有禮地點頭。

「不管怎麼樣，我認爲要遏止御骨的斑痕繼續擴散，或預防斑痕出現都是辦得到的。斑痕並非詛咒一事，也能夠靠御骨的成長來證明。」

老闆娘不再掩飾不悅。

「無論如何，我渴望證明推論正確。爲此，需要麻煩各位御骨遠道前往日本一趟。我樂意支付過程花費。當然，如果想返鄉回父母身邊，再抽空協助我調查也沒問題。」

廣章站起身。

「今天就到此爲止。具體詳情等下次到府上打擾時再談。」

他用一種在說「可以吧？老闆」的目光看過去，杜克儘管不明所以仍熱情回應「是」。老闆娘立刻用手肘頂了他的側腹。

廣章悠然微笑。以一種不同於方纔，充滿慈愛的眼神環顧那些御骨。

「下次我想單獨和每一位御骨談話。我已經記住妳們的名字和長相了……沒問題的，各位一定活很久喔。」

2

一回到祓除屋，御骨們就聚集到大房間。

「阿薩加，妳什麼時候回來的？」

真汐緩緩用大拇指抹掉阿薩加的眼淚。

「少囉嗦！」

「阿薩加，妳怎麼知道這件事？」

奈嘉聽說外婆並非病死而是意外身亡。奈嘉不曉得母親如何利用這件事，但當時有個御骨子經常反抗，最後母親又創造另一個新的詛咒，說斑痕擴散到最後將讓人變成「青色怪物」。她晚年老是懊悔，早知道就把變成怪物的年齡設定得再高一點，但女孩的供應不曾斷過，價格不貴。工作到十八歲就能夠回收成本了，因此並沒有特別不便之處。

「該怎麼辦……真是的。」

先檀彎彎的眉毛髮愁地垂成一個「八」字。

母親很能幹。想到透過略賣引進一些女孩，在外婆麾下作爲御骨子加以培養。據說就是在這時發現那些女孩身上會出現斑痕，而讓斑痕成爲死者詛咒的也是母親。

「所以啊——現在只能跟着那位老師去日本了吧——」

如果能把桑寧的御骨收在身邊的話。

伊茱一臉訝異，阿薩加焦急地回「那不重要」。她難得那麼焦躁，伊茱不禁疑惑。

再怎麼說都是老闆娘親口說出的話。不能保證大家心中不會產生「滿十八歲後離開這座島也沒關係」的想法。

他消除了自己眼前的不安。阿薩加握緊拳頭。

「略賣屋也是，搞什麼啊。要是他們不來了，以後要透過哪裏找人才好。」

真汐說對了。

「等一下，妳要去哪裏！老闆娘叫我們待在這裏。」

妳也是日本人吧。杜克出言揶揄。奈嘉大吼着你很煩。

在小嬰兒時期喫過島上居民的乳汁，就只是這個差別而已。

而且我們除了這裏也沒地方可以去，伊茱苦笑道。儘管被賣來這裏的原因各異，但有一點所有人都一樣。

「我要找老闆娘談。」

但她又不能老實這樣講。所以她纔會不假思索地回：

有什麼正在逐漸崩壞的感覺。

——元兇是誰？那個日本人嗎？

她會說「滿十八歲以上的都回父母身邊了」，當然是要掩飾「渡天河」。沒想到反而被對方將一軍，奈嘉剋制不住心裏的煩躁。

真汐說他想幫助御骨子。

她接連抽了好幾口煙管，再次用煙管敲出尖銳的一聲「鏘！」。

伊茱露出斑痕。因爲廣章的驗證工作纔出現的那道斑痕。

伊茱用力抓着阿薩加的雙臂，好似緊緊攀住年紀比自己小的她。

喀噠。走廊上有聲音響起。

是真的嗎？

真汐的話十分有說服力。最重要的是，他解釋了自己身上爲什麼不會出現斑痕，以及自己和其他姐妹不同的理由。

——爲了幫助大家，爲了讓妳們一起生活，需要找出桑寧沉眠的地點。有沒有辦法找出確切位置呢？

這些孩子會被賣到這裏幾乎都是有原因的，或者淨是些被誘拐來的孩子，既然沒有會有怨言的父母，當然也沒有僱用擔保。滿十八歲就沒必要繼續養她們，也不需要考慮她們未來的生活。是一羣順從、方便並用過即丟的勤奮僱子。

「太早殺桑寧了。要是沒辦法補充新人，應該再讓她活久一點的。不管怎樣，這下斑痕這個說法對那些御骨子會漸漸失去約束力吧。」

——殺害人的鬼就該遭到殲滅。

微弱的聲音傳進房間，接着消散了。

「老師好像因此決定暫退一步。然後他說有事想問，就是這個。」

「伊茱姐姐……我也認爲斑痕不是詛咒。」

桑寧的遺體——御骨。那是她活過的證明。

「老闆娘，剛纔那些話——」

——我們要把祓除屋繩之以法。

堅定的語氣顯露出真汐內在的信念。

沒有可以回去的地方。

伊茱殷切的問題，是這裏所有人的心底話。

外婆的小孩——奈嘉的母親，打從一開始就表明自己討厭拔御骨。聽說直到藉由略賣屋買小女孩當御骨子前，幾乎都由外婆一個人獨力完成。

殺人是不被允許的。不管出於任何理由。

伊茱想阻止她，阿薩加卻揮開她的手朝別館走。

一定沒問題。

同時，根神的臉浮現眼前。那隻女狐狸，奈嘉咬牙切齒地說。

阿薩加加快腳步。

3

她早就超過十八歲了，但當然沒有變成怪物。

但如果有辦法讓大家像過去每一天，一起生活的話。

阿薩加並不是很明白所謂瓦解祓除屋是什麼意思。

下手太早了。杜克臉色難看地說。

我現在一肚子火。奈嘉的聲音很失控。

「說什麼斑痕不是詛咒，不會變成怪物！不需要你現在來告訴我，我早就清楚了！」

伊茱留意到阿薩加，立刻跑過去。

他牢牢望着阿薩加。

「我們——是不是不用死了？」

用真汐告訴自己的那些話再找老闆娘談一遍。阿薩加回想起他說「殲滅鬼」時的堅定語氣，身體不禁發抖。

「伊茱姐姐，這是？」

僵直站在那裏的阿薩加，臉上沒有一絲血色。

兩人大聲對罵。

——不能讓那些御骨子心生疑問，是不是超過十八歲也不會變成怪物？

「你給我閉嘴！」

阿薩加轉身。

——大家都不想死。

——廣章大人打算瓦解祓除屋。根神大人也在協助我們。不過，如果祓除屋充耳不聞斑痕的說明，今後執意繼續執行「渡天河」的話，到時……我希望妳也能幫助我們。

建立起這種制度，祓除屋得以存續。自己聽話地繼承家業，爲什麼事到如今必須遇上這種難堪的事。

她神情不安地看向後方。阿妲和由娜哭累了，已經睡着了。

「我哪知道事情變成現在這樣啊！妳當時不是很贊同嗎？」

奈嘉焦躁地將煙管按上煙盆。一陣尖銳聲音響起。

御骨子——奈嘉母親建立這套制度。據說第一代祓除屋，也就是外婆，直到臨終前都親自執行拔御骨。不管出於什麼意圖，但這樣的行爲已被這座島接受，逐漸有更多人相信。

只要誠懇地說，老闆娘一定懂。阿薩加這樣相信。

「我們出席打過招呼後……老闆和老師原本打算說服老闆娘收掉祓除屋。但老闆娘強硬拒絕，她說絕對不放棄祓除屋。」

「說起來，一開始『青色怪物』就不是這座島上的人。根神沒能看穿這一點，不也丟人現眼嗎！她就是個遲鈍的祝女，根本沒發現從拔御骨這件事上尋求意義就大錯特錯了。」

那男人的聲音迴盪在腦海。奈嘉咬牙切齒地說，都是那男人害的。

「那個日本人，他想讓祓除屋威信掃地嗎！」

「這樣一來我到底是爲了什麼花大錢把她們買來！」

——讓我們找回桑寧活過的證明……她曾在這裏的證據。

「……阿薩加，妳什麼時候回來的？」

阿薩加嘆息回「嗯」。

如果大家可以一起在根屋，在根神大人麾下工作的話。

「阿薩加。」

「老師向老闆娘說明斑痕的事了吧？怎麼樣？」

「老闆娘叫大家暫時待在這裏別亂跑。這還是頭一遭。」

「喂，奈嘉，妳冷靜點。」

「我也相信老師和哥哥。」

如今御骨子都明白那是搪塞的謊言。但那句話也給日本人開了另一條路。

——妳說全讓十八歲以上的御骨回到父母身邊了。在她們回去後，妳收到過她們變成怪物的消息嗎？

——那、那是人在島上纔有效的詛咒！離開這座島後詛咒就失效了。

奈嘉並沒有年幼時關於外婆的記憶，也不記得她身上是否有斑痕。

奈嘉一愣，停下動作。她和杜克妳看我我看妳，最後他猛然拉開走廊那側的木格拉門。

「老師說這個斑痕不是詛咒。阿薩加。就算超過十八歲，就算斑痕蔓延到全身，也不會變成『青色怪物』的話……」

「不是你提議的嗎！昨天！說現在就動手！」

那些御骨子早已明白，自己沒辦法在有斑痕的情況下活過十八歲。已經有許多御骨子不想變成怪物，懷抱對死亡的恐懼死去。