第三章 儀式

1

「我馬上來寫信。」

廣章說完就窩進房間，真汐問過他後，拿着兩個空水筒走往主屋。

在遇見兩名少女前，廣章就已經忍不住，吵着要喫飯糰和醃菜了。當時還沒中午，自己雖有勸阻，但廣章根本不可能乖乖聽話。結果兩人先果腹了。留下麻糬本是當下午點心。

和兩名少女道別後，廣章有點懊惱。麻糬是他原本格外期待的食物吧。他是後悔自己沒喫到麻糬嗎？

「哎呀要是有焦糖，就能讓那兩個孩子喫得更開心了呢。」

真汐苦笑。在來惠島的海上，將存貨全喫光的罪魁禍首沒資格這樣說。不過，這倒像喜歡小孩的他會說的話。

「山判示家的婆婆，畢竟年事已高了。」

「這下真的要交棒給下一代了。今天是在根屋守夜嗎？」

真汐進入主屋前，這兩句話飄進耳裏，他驀地停下腳步。幾位女性站在廚房附近，似乎留意到動靜，紛紛抬起頭。

「啊，山內先生。」

「那個，我來還水筒。」

「哎呀，謝謝你特地拿過來。」

她們開心地接過。

「怎麼樣？幕奇，好喫嗎？」

那些女性直直盯着真汐的臉。

「啊，好喫。非常好喫。」

幾位女性喜孜孜地說：「他說好喫！」「他說好喫喔！」對她們說謊讓真汐受良心苛責。

自從得知他只有十七歲，她們都變得很體貼。有人說和我家小孩差不多大，也有人說跟我弟弟同年，經常送各種食物來。真汐雖然感激，但有點不自在。

他立刻想起剛纔的對話。

「我聽到妳們說的話，有人過世了嗎？」

真汐疑惑側頭。

「那邊很討厭祓除屋。聽說兩邊起過嚴重爭執，所以這次大家在討論，該不會出狀況吧？」

幾位女性說「馬上就來」，真汐盯着她們思索。

仲田拿起家僕端來的茶喝了一口。

「只不過，這次是由根屋來主持。」

「老師，你想了解島上的祭弔儀式……轉變成現今的形式，這發生在大約一百年前。在我所知範圍內，附近島上都找不到同樣的祭弔方式。」

「不過。」仲田又抬手擦汗。「當時根屋的根神……就是島上地位最高的神官——祝女，起初敵不過新任巫女的靈力，但後來起身反對。她認爲沒必要拔掉手臂的骨頭。」

對了。向仲田父親這麼說的人，正是廣章本人。

真汐忍不住叫出聲。廣章用眼神制止他，示意仲田往下說。

才上島第二天就有機會見識，這是何等好運氣啊。廣章似乎常獲得這種好運。

「那真的很長壽。」真汐瞪大眼睛。「山判示是什麼呢？」

「就成了非一般的情況？」

最先慘遭毒手的就是救了兩人的那對夫婦。仲田說完，大大呼出一口氣。

她回，是島上的神官。

「兩人的靈力都很高強，爭相不下，鬧得不可開交。於是，根屋和祓除屋結下樑子，到今天依然水火不容。」

那些女性登時露出幾分尷尬之色。

「就是神諭

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。她說『黃泉之國即將降災於這座島。闔上門。消災解厄，砍下首級』。」

就是那位技術超羣的劍士和靈力高的少女。

——沒有四肢。

——不能讓過世的遺體變成鬼。爲此，一開始就必須把歸來時需要的雙腿卸除。

「今天島上有一個人過世。今晚會守夜。」

一位臉龐白皙的少女浮現在真汐腦中。不知爲何那是白天遇見的少女——阿薩加的臉。

「這座島上常有火山灰飄下來。因爲這個緣故，農作物種不太出來。因此能夠觀察山況的一族，就擔任起山判示的職位。要是火山噴發，整座島都會完蛋。」

「舉行拔御骨的地點在島喪屋就沒問題吧？因爲祓除屋重視網元仲田先生的意思。」

這個詞好像在哪裏聽過。真汐搜尋記憶。

最後給怪物致命一擊的是，幾天前在暴風雨的夜晚漂流到島上的日本人。

※ ※ ※

主子怎麼處理呢？

怪物在太陽下山後的傍晚到深夜裏，一個晚上就殺害超過三十個人。只要發現民宅就闖進去，徒手殺了一個又一個人。

「哎呀呀……哈。沒錯就是這樣。」

畢竟這些女性受僱於這個家，她們仰望的目光中透着懇求。

仲田搔搔頭。

真汐愣在原地，廣章疑惑地問：

連廣章都大喫一驚。

仲田不太起勁地嘆口氣，開始解釋。

仲田說明。

——這用日本的話來說，叫做黃泉歸來。是從墓園死而復生的惡鬼。要是放任不管，可能會有第二、第三個鬼從墓園甦醒。

「不過，海嘯也帶來很多災害就是了。」

聽起來，仲田家作爲網元地位應該在祓除屋之上。相對地，根屋則有他們不得輕易出手干涉的威望。

你都特地來這座島了，我想應該不至於不相信。他以這句話開頭，繼續說下去。

「傳聞是黃金窟的遺體死而復生了。」

「啊，請你別透露這些話是從我們嘴裏聽來喔。特別要對網元保密。」

「當然沒問題。怎麼了？」

「島上有個重要職位叫山判示。擔任上一任山判示的婆婆過世了。」

廣章聽了會說什麼呢？

「不過，就算是網元也沒辦法強制要求根屋的根神。」

「祓除屋」和「根屋」。他連這兩邊是什麼都不太清楚。

如果是這樣，要參加這次的祭弔儀式說不定很困難。真汐望向廣章。

「上一任山判示過世了啊……什麼時候的事呢？」

「砍下首級，聽起來太危險了吧。」

「這座島上，有一個叫做『青色怪物』的禁忌。」

「就是說啊。自己好心救的少女突然說出這麼嚇人的話，感覺很詭異吧？因此，救了她們的那戶人家不願再留兩人在家裏，立刻將她們送到島喪屋隔離。」

「當然。對了，有什麼可以喝嗎？我要拿給我家主子。」

——話說回來，鬼這個字眼原本就用在許多地方。可以用來形容惡鬼般的舉止，也可以用來比喻難以言說的存在。如果用這裏的話來說，應該是「魔物」或「黃泉的使者」……或「青色怪物」。

一位女性皺眉。

「啊——剛纔有人來通知網元，八成是今天。今晚要守夜，明天辦祭弔儀式吧？」

「那兩個漂流到島上的日本人……劍士和少女，就是現在祓除屋老闆娘的祖父母。」

仲田造訪別館，是在接近傍晚的時候。

「接受啊。就算根神反對，也沒有遺族會希望自己的親友化爲惡鬼。但和島喪屋不同，祓除屋的老闆和老闆娘不能進到根屋喪屋。能進到裏面的只有實際執行拔御骨的御骨子而已。」

「上次的大海嘯很嚴重對吧？」

仲田「咦」了一聲，不可思議地抬起頭。

「把雙腿……！」

廣章演出彷彿第一次聽見的震驚反應，低頭致意。仲田也回應「我代爲感謝你的關心」，禮數周到地低頭回禮。

哎呀呀，女人跟女人的戰爭，光聽傳聞都好害怕啊。仲田苦笑道。

「根屋？」

廣章只穿着襯衫，一副休閒的模樣應門，真汐抹去汗水告知「仲田來囉」。

「沒錯。」仲田低頭。「明天的祭弔儀式不在島喪屋，而在島上的根屋喪屋舉行。廣章大人，能不能帶你們去那裏……老實說，要看接下來跟對方商量的結果才知道。現在我無法跟你保證一定成行。」

大家都敵不過怪物超乎常人的臂力，女人和小孩尖叫着四處逃竄。到深夜，終於有一羣憤慨的男性起身抵禦，紛紛抄起斧頭、船槳、鋤頭、圓鍬等工具當武器應戰。

真汐渾身發顫。

「……還是從頭說明比較好——」

「我真是汗顏。」

「要是一般情況，我在明天的喪禮後就可以請祓除屋安排，讓你們在島喪屋觀看祭弔儀式。不過，很遺憾過世的那位婆婆……嗯，亡者，身居要職，所以——」

「我們不會勉強。不過我很好奇，那位根神大人接受拔御骨這件事嗎？」

廣章說「我明白了」，呼出一口氣。

少女淡淡陳述。在這座正好以風葬爲主流的島上，是無法等閒視之的言論。

（注：神諭的方言是「ウイシ」。）

仲田伸手拭汗。

「這……請節哀順變。」

「哦。我是不太清楚詳情，但『根屋』都是些什麼人呢？」

據說距今大約一百年前，這座島上出現了怪物。

「話說回來，那位少女……第一代『祓除屋』的老闆娘，聽說她和劍士被救起來時都奄奄一息，不過一恢復精神就說出了御伊勢。」

仲田猛然抬頭。這時，真汐意會到了。

少女朱脣微啓——就由我來拔骨吧。

聽說他們一手包辦各種祭祀來安撫山的情緒，平息怒氣。

「不過她八十四歲了，算是壽終正寢。」

「廣章大人，可以打擾一下嗎？」

「被你說中了……沒錯。據說少女宣告神諭三次。她說，『鬼很強，兩隻手臂亦能歸來。』」

「在祭弔的夜裏，拔掉死者的腿骨——那就是這座島上傳承至今的拔御骨由來。」

他們從旁觀看洗骨時，廣章這樣說過。

據說被砍下首級的怪物遺體令人不寒而慄。根據描述，它不僅軀體表麪皮膚是青色的，手臂肌肉發達到顛覆人體常識，還有彎鉤型長爪般的指甲，模樣十分詭異。

海底火山隆起而形成島。真汐勉強回憶起仲田和廣章強迫自己聽的惠島知識。

「沒人希望讓亡者——自己的親友變成鬼。但就算是屍體，要砍下雙腿這種事根本沒人做得到。解決這個難題的，就是剛纔說的那位少女。」

「守望御山的職位喔。這裏是蓬山噴發才誕生的島嶼。」

島民一致認爲，這不是人類。被劍士一刀砍下的首級到最後都沒找到，不過也有人說它頭上還長着角。因爲外表奇特，大家開始叫它「鬼」——後來變成「青色怪物」，漸漸地，這成了島上的禁忌。

真汐默默地想「原來如此」，心下了然。所以才拔掉四肢的骨頭。

「那個祭弔的形式，後來發生變化了吧？」

「御伊勢？」

話題開始歪到其他方向了，真汐慌忙拉回主題。

廣章瞪大眼睛「哦」了一聲。

廣章不禁「哦」了一聲。

「不過，既然你說第一代的那位少女親自拔御骨，那她當時有進到根屋喪屋，對吧？」

仲田側頭回應，「應該有進去吧。不然就沒辦法拔御骨。」

「那現在的祓除屋老闆娘不是也必須進去嗎？」

「不用不用，因爲老闆娘不是御骨子。」

仲田搖手。

「什麼意思？」

「第一代的少女——聽說那位少女和劍士後來結爲夫婦了。從她們的女兒，也就是現任老闆娘的媽媽那一代起，御骨子都由年輕孩子擔任。據說那段時期雙方也起了很大的衝突，根神就是從第二代開始排斥祓除屋的，再也不允許她們進到根屋喪屋。只是因爲必須執行拔御骨，獨獨接受御骨子進去。」

「御骨子都是些怎麼樣的孩子呢？」

面對廣章隨口的問題，仲田貌似不自然地別開視線。他喝口茶，呼出一口氣。

「這個嘛……我聽說從島外僱用了一些優秀的女孩子。拔御骨對這座島而言是重要的儀式，都是些靈力特別高的孩子。再說，我們島上有『僱子』並不稀奇，我家裏很多人就是。」

僱子——就是類似年季奉公

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的存在。仲田家裏除了女性家僕，的確有許多小孩子和近二十歲的青年負責各種雜務。

（注：「年季奉公」是指在主人與處於從屬地位的奉公人之間，於一定期限內提供勞動服務的一種身份形態。多數情況下，奉公人須住在主人家中，主人會提供食物及日用品，但通常不給予薪資，即使有給付也極爲微薄。過去在世界許多國家被視爲合法制度，但近現代因其構成對人權的侵害而被禁止。）

「原來如此。」

仲田說「不管怎麼樣，問題在根神是否會同意」的聲音變小了。

「如果可以，我希望親自到根屋拜託她。」

「廣章老師！」

仲田驚愕地看廣章。

「我知道那有損仲田先生的面子，也知道這個請求有點逾矩，但真的拜託你。」

廣章深深一鞠躬。真汐仿效他彎腰。你別這樣，仲田的聲音變得很微弱。

仲田的聲音很緊張，雙肩還抖了一下。根神扭過頭，下逐客令。

地面全鋪着木板，簡直像寬敞的壁龕。根神在兩人眼前無聲坐下，廣章他們慌忙在她旁邊坐下。

「不是獲得許可就夠了嗎？」

可以看見前面的棺轎正要進去。當三人準備要跟在少女們後頭時。

2

這時，根神終於轉過來開口：

後方的木門突然開了。悄無聲息進來的是，途中送葬隊伍見到的那三名少女。只是，服裝不同了。她們換上短擺和服。也取下原先遮住臉的白色綢緞，有一位連白色護臂腕套及綁腿都拿掉了。前頭的兩位不知爲何還套着黑青色護具，上頭還斑駁散佈着一塊塊白色，色調顯得有些奇異。

「仲家的當家。」

廣章聽見交談聲，俐落轉身說。仲田慌張揮手。

「剛纔忘記說，既然過世的是島民，在這裏進行拔御骨時全用島上方言溝通。如果你們有疑問，之後我再說明。請直接跟在我後面入室。從這裏開始，不得發出聲音。」

棺轎前後是舉旗者，再後面一邊敲鑼前行的一行人是遺族，三名少女跟在最後頭。

——不對。

「幾位久等了。」

「沒想到順利獲得許可。」

那些少女都沒有戴護臂腕套或綁腿。兩人身上黑青色的部位，都是她們自己的手腳。

仲田聽見有人叫自己，抬起頭。那裏站着一位個子嬌小的中年女性。

面對兩人再次鞠躬，仲田回「真傷腦筋啊」時的聲音像很煩惱，又隱約透露着得意，完全不隱藏自己因爲受倚重而品味到的喜悅之情。真汐將頭壓得更低，避免被發現自己在偷笑。

仲田在旁邊倒抽一口氣的聲音傳來。

「沒錯。讓你們——還是男性——出席拔御骨儀式，原是嚴格避免之事。希望你們明白，同意這件事並不是出於我個人的意願。」

「廣章老師，爲了你，我會盡力設法談妥這件事，只是……萬一真的不行，只好請你等待下次有人過世了，可以嗎？你們要在我家待多少年都不是問題。」

根屋接受了仲田家的請求，只是提出幾項條件：儀式過程中不可私下交談，還有必須與根神同席。廣章二話不說就答應了。

「您這次爽快同意這個無理的要求，我由衷感謝。我叫做南邊田廣章。」

三人裝束也和走在前頭的那些人一樣，看不見臉。只是，三名少女和他們不同，雙手都套着白色的護臂腕套，雙腿裹着綁腿。

「仲田先生，你不需要跟來吧。」

她抬起原先一直低垂的頭。

這位是書生山內真汐。真汐聽見廣章一如平常介紹自己，跟着一鞠躬。她微微頷首，伸出手掌示意幾人在椅子坐下。

棺材在轎上。棺轎形狀類似四個成人扛的神轎。裏面擺着棺材，由一身白衣的男人搬運，這些人臉上全用白色薄布遮掩。一行人全打扮相同，敲鑼舉旗前行的目的地——是根屋喪屋。

根神的聲音沉穩，但相當不客氣。

「好吧，既然根神和老師都這麼說了。」

正確來說，是深受她的氣魄震撼。

手腳白皙的少女是阿薩加。只知道剩下兩位不是阿妲，年齡要不是和阿薩加差不多，就是比阿薩加稍長。

「真是好久不見呢，仲家的當家。」

那是斑痕已擴散到大片範圍的青色四肢。

從山麓到東邊森林要走山路——稱爲獸徑可能更加貼切。

白天的喪禮和日本沒有太大差異。比較特別之處大概就是有幾位哭孝女吧。

年齡不清楚，但那種威嚴不可能少於四十歲吧。可她並不顯老，凜然的相貌及身姿很優美，長長的大眼睛上有黑眼線。她臉上沒有微笑，但會感覺那種神情反而適合她。

仲田發出由衷感嘆，根神掃去凌厲一眼讓他閉嘴。

一位盤起華美白髮，身穿白色和服的女性現身。真汐忍不住倒抽一口氣。

這裏的建築樣式或許想設計成遮擋陽光，屋檐下方的空間特別寬。面向庭院那側沒有拉門，外頭太陽已下山，天色昏暗，室內卻是亮的。是八個方位都點上粗蠟燭的緣故嗎？燭光使屋內清晰可見。有風透進來吧？蠟燭的火光偶爾晃動。

仲田站起身。

（注：常位於山丘或山腰上，原本村落都會在其周圍形成。在琉球神道中是神存在、降臨或祭祀祖靈的地方。）

「根神找你。幾位請往這邊。」

根神的臉色沒有絲毫變化。

「就連祓除屋都不能進入嗎？」

「不是那個問題喔，老師。」

根神轉過身，動作沒有發出一絲聲響。

沒辦法待好幾年啦。廣章苦笑着回。

聽說以前發生過棺轎傾斜，抬轎人滑倒等意外，但今天仍是選擇了最短的直線而非迂迴路徑，距離大幅縮短。然而，一行人也走兩小時以上了。

內部陳設與其說西式，更偏向中國風。擺着一張圓形的陶瓷大桌子，還有幾張陶瓷椅。垂掛着綢緞的氣派屏風十分巨大，遮擋住入口。

「哪裏的話。我爸要是知道我讓兩位自行去，肯定狠狠罵我一頓。這是仲田家當家的面子。」

正中央鋪着一塊巨大而富有光澤的布。不用仔細看也知道，布中央擺的多半是剛過世那位婆婆的遺體吧。上面蓋着白布，看不清細節。枕頭旁放着一塊白布。不曉得什麼用途？

「兩位客人我會請男家僕送回去的。你不必擔心。」

「我針對你們做了多次占卜，依然無法辨明吉凶。既然如此，我的判斷是按照神諭執行較爲妥當。」

她的個子很高，應該超過一百六十公分。在女性體型中算高大了。

廣章回「原來如此」並面露微笑。

仲田穿着祭弔專用的袴。儘管現在白日還有太陽時只穿薄衣裳也沒問題，但太陽下山後就是冬季的寒冷氣溫。廣章雖沒穿披風大衣過來，但和上島那天一樣穿着禮服。當然，柺杖和帽子一應俱全。只有真汐永遠都是相同裝扮，倒也沒聽說有人有意見。

氣質高雅，深具威嚴。一位完美符合神職的女性。

她們揹着白色布巾包袱，在胸前打結固定。廣章一直想找機會問她們裏面裝了什麼，真汐拼命阻止。真汐他們和隊伍保持一點距離走在後面，可說是位在最後頭。

根屋這個詞原指島的創始者，專職祭祀的人。這座島嶼以女系祭祀爲主。根神既是根屋的女主人，同時是掌管島上所有祭祀的祝女領袖。地位高於附近村莊的占卜師及巫女。

那瞬間，根神朝廣章射去銳利的視線。仲田焦慮地喊「啊啊啊」，但廣章絲毫不顯畏怯。

大汗淋漓的仲田伸手一指。前方是座大宅，在夕陽下更顯其威嚴。

廣章和真汐跟在她後頭。

根神「噓」地強烈示意他安靜，真汐下意識捂住嘴。廣章也看過來，他慌忙低下頭。廣章多半也發現了。

喪屋就建在那間宅邸左側的下風處。

「你沒有出現在夢中。我不能帶你。請你在此打道回府吧。」

「哪裏的話，請讓我在這裏等。」

廣章和真汐皆以眼神和表情回應。根神稍微低頭穿過那扇門。廣章和真汐必須把頭壓得更低，但勉強進到那扇狹窄的門裏了。

仲田在真汐旁邊低聲說。前面的廣章上半身向前傾斜，外套的衣襬向後延展着，因爲真汐用手抓住了。他要是一放手，廣章八成就會立刻衝去找那些少女吧。他一專注，集中力就非比尋常，完全忘記顧及周遭，彷彿一個大孩子。

「仲家的網元。」

面前垂着布料質地疏鬆的簾子。簾子另一側是個寬敞空間。粗估十坪。整面地板都閃耀着蜂蜜色的光澤，這空間讓真汐回想起道場。

因爲廣章這句話受到驚嚇的人不只有真汐，還有仲田。他神情尷尬到令人同情。

「沒問題啦，別擔心。」

「好久不見，根神。」

真汐想到這裏，忽然倒抽一口氣。

女性帶三人來到喪屋裏的小房間。

「阿薩——！」

「有兩個男人會從日本到這座島上——一同觀看拔御骨。夢境是如此。」

「是、是！」

「不愧是根神……」

「不是我的意思。但我早就知道你們會在今天來到這裏——有夢諭示。」

女性垂下視線行禮。仲田慌忙回禮。應該是家僕吧？

剛纔那位中年女性端茶過來。茶杯上冒着水蒸氣，是熱茶。

「本來，這種要求是沒辦法同意的。連島民要進根屋喪屋都有許多限制，讓來自島外且非親非故的人進來，可說是特例中的特例，即使是足以稱爲全島代表的仲家請託也一樣。」

能與主子膽量匹敵的人還真不多，說不定是場精采的決鬥。真汐腦中轉着輕率的念頭。

不會，你太客氣了。仲田明顯不情願，但還是低頭致意。

仲田眼神飄忽。

島上最東邊的山丘，通往深處森林的入口——那裏據說有巨大的御嶽

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，是神明居住的聖地。那裏除了根神，其他人皆不可進入，裏面有小河流經，每個月從小河汲水，遠遠祭拜兩次是根神的職責。

「仲田先生，我們只能靠你了。萬事拜託。」

「啊，是那個吧？」

真汐想起阿妲。讓人誤認爲刺青的深青色。只有一個人的手腳十分白皙。

廣章語氣輕鬆地說。仲田爲難地垂下雙眉。

根神一言不發地邁開步伐，布料摩擦聲響起。

「我們很感激。謝謝您。」

黃昏時，大大的太陽逐漸西斜，一羣逆光的漆黑人影沉默地走着。

聽見根神說不帶自己過去，仲田反而鬆口氣，但他意識到自己可不行就這樣回去，出言表明自身的態度。

聽說祭弔儀式將在喪禮結束的傍晚開始。

「那就走吧。我沒有計劃花時間在這裏談話。」

兩人跟在根神後面走過一條長廊。前方站着一位貌似侍從的女性。她一認出根神便深深鞠躬，拉開那扇門。那扇門小到讓人不禁心想「這裏有一扇木門啊」的程度。

「謝謝，仲田先生。都是託你的福。」

兩人互瞪片刻，出聲嘆息的是根神。

根屋是守護御嶽而建，位在遠離人煙之處。

「可以請教您，違背自己的意願，同意這件事的理由是什麼嗎？」

她們的黑髮盤在頭頂，頭上像綁着頭巾般用一條長長的白布纏着。額頭點着紅色硃砂。

一個人將某些東西擺到枕頭旁的布上。好像在排列，但因爲光源及簾子遮擋，從真汐的位置沒辦法看得很清楚。

三人準備好了，跪在遺體前深深行禮，額頭輕碰地板。接下來，三人一起唱誦祝禱詞。

過一會，三人唱誦完畢，兩旁少女分別起身，虔誠揭開遺體上的白布。應該事先就安排好白布的蓋法吧？遺體縱向蓋着三塊白布，正中央那片稍大，一塊就足以從臉蓋到骨盆下方。

少女們掀開薄布兩側，讓雙臂和肩膀露在外頭，接着露出雙腿。遺體並沒有穿着和服。

這時，少女們取出繩子，將自己和服的袖口往上綁起來。短到可以看見小腿的和服是爲了方便活動吧？阿薩加綁好袖口後，就有下一個動作了。她抓起放在枕頭旁布上的東西，回到原位。她拿的是——真汐仔細一看，不由得顫慄。

她手中之物是散發出沉鈍光澤的巨大刀刃。刀刃面積較一般更大更寬，相當沉重。看似是一把放大版的斧頭。

——她拿那個做什麼？

阿薩加面不改色，舉起那巨刃朝老婆婆的肩膀揮下。一道沉甸甸的聲音響起。儘管清楚婆婆早已過世，但泉湧而出的鮮血轉眼就染紅白布。

其他少女沒有出手。阿薩加力氣最大吧，她全都一刀俐落砍下，儘管這需要一些技術。

刀刃砍上地板的四次巨響，讓阿薩加以外的少女們不禁雙肩震動。

見不到阿薩加的表情。不過——她的臉頰似乎稍稍泛起紅暈。像在微笑。是錯覺嗎？

感覺到她隱約流露出高漲的情緒。

她砍斷四肢後，接着由其他兩位少女拿柴刀逐一切下手腕、腳踝。

又是四次聲響。噴出黏糊糊血漿的手腕在地板上滑開，每次少女都要起身撿回。

不久，阿薩加把切除了手腕及腳踝的四肢，仔細收進一旁的四方形盒裏，再走近方纔進來的後方木門。看來是把盒子交給事先等在那裏的侍女了。

接着，少女們將擺在角落的空木棺搬過來。把手掌和腳掌擺回遺體，再用染滿鮮血的布重新裹好，齊聲吆喝，把遺體放進棺材。是因爲沒了四肢嗎？光靠三名少女的力氣也足以抬起。

阿薩加負責頭那一側，其餘兩人抬另一側，再次把棺材抬近後方的木門。她們三人放手後，棺材依然向外移動。外面也早有人待命吧？

她們一回到室內就跪在地上擦地板。幾灘血，飛濺的血跡，都一一用布巾擦拭乾淨。

即便如此，濃濃血腥味依然穿過簾子飄來。氣味之強烈，真汐下意識半屏住呼吸。

「也叫做啃骨。不少地方用這個詞代表喪禮。並不是如同字面意思要啃咬骨頭，但有些地方在過去的儀式中也實際上會啃骨頭。啃碎骨頭，吞進自己的身體，我想應該是藉此接受死者的一部分，保有對方的靈魂吧？特別是轉爲火葬後，骨頭沒那麼讓人有距離感。不過鄉下大部分還是土葬就是了。」

廣章輕聲說，根神聽了露出驚訝的神情。

真汐的驚訝之色太明顯了嗎？根神咧嘴一笑。

真汐顫慄着。現場根本不冷，冷汗卻止不住淌下。

（注：越南舊稱。）

阿薩加毫不遲疑地把手伸進肩膀那端的斷面深處。水蒸氣湧出來。真汐又差點叫出來，他拼命按捺住衝動。

「你真清楚。是安南國的奧黛。穿起來很方便，我就從那個國家帶了幾件回來。平時我不會在別人面前穿這樣，今天請兩位特別包涵一下。」

驀地，茶杯在她脣邊靜止了。廣章則維持跪姿稍稍向前挪動。

真汐發愣着，相反地，廣章十分興奮。

「總之先端上冷飲給你們……很熱吧？」

（注：在這段御骨子執行儀式的情節裏，少女們從頭至尾是用方言來祝禱與說明，從第一句至最後一句的方言，內容是「ニジリウディ、ティーチヌフニ」，「ニジリウディ、ターチヌフニ」，「ヒジャイウディ、ユーチヌフニ」，「ヒジャイウディ、ムーチヌフニ」，「ニジリヒサ、ククヌチヌフニ」，「ヒジャイヒサ、トゥーターヌフニ」，「ヒジャイヒサ、トゥーユーヌフニ」，「ジョーシフン、ククルウティチキミソーチアヌユンカイメンソーリョー」。）

簡樸餐點擺在地毯上，她端起唐風白瓷茶杯，那隻手白皙美麗。

再拿乾布仔細擦乾白骨。

阿薩加臉上的高昂情緒似乎已褪去，白皙臉龐恢復虔誠的神態。

「妳所知關於『祓除屋』的一切。」

三人再次低頭行禮，將拔出骨頭的手臂和腿收進盒中，用圓盆的水將骨頭清洗乾淨。

廣章搖頭。

兩隻手臂處理完了，又換處理腿。阿薩加的工作量明顯較多。

真汐慌張回「不敢不敢」時，幾位女性擺好餐點。

就像噎到時那樣。

根神吩咐等在一旁的女性領兩人前行，自己再次踏進剛纔那個大空間。女性解釋，根神接下來要獨自爲遺體祝禱。

關門聲響起後，根神轉向這邊，以手勢示意兩人起身。真汐猛然回神，慌忙開門離開。

「右手臂，第一根骨頭。」

水蒸氣不斷冒出來。富有光澤的白色表面上，血絲盤繞，宛如上頭纏着紅線。

根神的語氣中流露出與方纔截然不同的輕鬆，盤腿而坐的姿勢很爽快。

她們依序報數，排好骨頭。

——拿去煮了嗎？

根神首度露出恍惚的神情。

她一直注視着廣章，緩緩啜飲熱茶。

第九塊是膝蓋骨吧？一根圓形的白骨。

木板地上鋪着地毯。領着兩人過來的女性說「請自便」，他們有些無所適從地坐下，過了一會兒，根神來了，背後跟着幾位女性，手上端着食物和飲料。

她們偶爾顯露痛苦，跟阿薩加的面不改色形成鮮明對比。不習慣嗎？還是覺得情狀悽慘呢？

出現在眼前的是一根又粗又潔白的骨頭。在明亮燭火照耀下，看得很清楚。

但廣章並不在意，側頭問：

裏面裝着剛纔砍斷的四肢。全都膨脹了。

她們緊緊綁好大甕，和盒子放在一起，收起大塊布料，再次將附近地面擦拭乾淨。

「見識到珍貴的儀式了。」

廣章一臉不可思議。

這就是——拔御骨。

「可是——」

阿薩加拿着手臂的兩端，一使勁，從正中央——手肘的位置附近傳來富含水氣的「咕切」聲，還有「劈哩」的厚實聲響。

大腿骨是第七根，腓骨是第八根。

接下來，她按住手腕這端，用柴刀從手肘切開一道口子，再次伸手進去。一邊轉動橈骨和尺骨一邊拔出來。

斷面很平整。是煮透了的緣故嗎？

「右手臂，第二根骨頭。」

說很棒是不是有點不禮貌？廣章開朗笑了。

那些少女不介意嗎？真汐偷瞄旁邊。廣章和根神都面不改色，專心注視着三名少女。

根神到過外國啊？真汐瞪大雙眼。她說得一口流利日語說不定也是這個緣故。

「這儀式很珍貴，但沒有必要隱藏吧？當然，我不會對任何人提起。」

這就是……

「你的表情就像在說，島祝女不是該從早到晚都關在屋裏全心聆聽神諭嗎？」

廣章的眼睛閃過一絲光芒。

真汐回「您這樣一說……」，也伸手拭汗。儘管透風，但在封閉空間內舉行的儀式令人緊張，實際上應該挺熱的。只是當時心情緊繃，又太過震撼，中間冒了不少冷汗，根本無暇顧及身體的感覺。

一名少女從角落拿來貌似陶瓷材質的甕，將那些骨頭一一收進其中。

「右腿。第九根骨頭。」

其他兩名少女也開始同樣行動。只是，她們拔出的力氣不如阿薩加，花上更多時間慢慢把骨頭從肉上剝離下來。

然後三人拿着盒子和甕，從後方木門出去了。

阿薩加發出清亮有穿透力的聲音。右手臂——那是上臂骨嗎？

雙手和雙腳都膨脹成超過兩倍大。

「沒有必要隱藏？」

「左手臂。第六根骨頭。」

根神換上俐落打扮，頭髮斜斜垂下紮成一束。長版上衣順着身體線條垂下，下面則穿着質地柔軟的褲子。

真汐慌張喊「廣章大人」。不是什麼事都可以直接問吧。

她們依序折斷四肢的關節，再一一排到布上。

左側的腓骨是第十二根，膝蓋骨是第十三根，脛骨是第十四根。

「謝謝您的好意。我也有事想問。」

她們接過一個冒着水蒸氣的盒子，同時還拿着一個貌似裝了水的圓盆。

她壓住手肘附近的位置，緩緩抽出一樣東西。

與其他少女不同，她拔御骨的動作非常流暢。看起來沒費多大力氣，輕輕鬆鬆就抽出骨頭。

「左腿。第十二根骨頭。」

「……我想你們應該不會用開玩笑的心態在外頭吹噓，但還是請兩位保密。」

根神用手背抵住眉心，「咳咳」清了清喉嚨，挺直背脊。

「十四根。請安息吧。」

「來，邊喫邊聊。問什麼都可以，我知無不言。你想知道些什麼？」

在光線照耀下，如寶石般的汗珠閃動着晶瑩光采。

「噬骨？」

廣章又補了一句，我想應該沒有地方特地挖開墳土來啃骨。

3

「……老實說，我完全沒想到你會這樣說。」

「不管怎麼樣，取出骨頭的方式和作法有差異，但這就是這座島的祭弔儀式吧？就算從島外人士的眼光來看，拔御骨也不是丟臉的事。」

陌生的詞彙令真汐疑惑地側頭。

大腿骨原本就比較粗重。一名少女按着，阿薩加用恰到好處的力道俐落拔出。

「左腿。第十四根骨頭。」

「以上，就是你們想看的拔御骨。」

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「祓除屋和根屋從第一代就不和。」

「我是想敬你們一杯，但這裏圓滿桌

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的習俗是不喝酒，還請兩位見諒。」

根神像變了個人，回應的眼神比剛纔溫柔許多。

那些少女先將四肢浸在圓盆中的水——八成是冷水——再遞給阿薩加。

三名少女擦完坐下，等了一個小時。咚咚，後方木門傳來聲音。坐在左側的阿薩加和另一位少女站起身，打開木門。

「左手臂。第四根骨頭。」

「我聽說……」

真汐他們被帶到另一間房裏。

（注：喪事結束後大家一起聚餐。早年家中有喪事，鄰里鄉親會一起幫忙，因此喪事結束後，家屬爲了答謝大家的幫忙，便會請大家喫頓飯。）

「妳是要說，處理過程太過殘酷嗎？」

真汐凝神細看，再次發顫。

此刻走廊上流動着夜裏冰涼的空氣，不由得渾身舒暢。

阿薩加打開箱子。一大團白色水蒸氣轟地湧出來。

「妳們沒有輕率對待遺體。是遵循固定做法，將其儀式化，心懷敬意在祭弔吧。爲了遺族不願珍愛親友化爲鬼的願望，展現對死者的敬畏。我只能說這就是崇高的文化了。過程有些獨特，確實讓我有點驚訝，但每個環節都很仔細，充滿虔誠的敬意。嗯，是一場很棒的儀式。」

「我記得那是東南亞細亞的……安南

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嗎？」

庭院中燒着火把，室內擺着許多行燈，明亮如白晝，也不像外頭會冷。

「這可說是簡短版的洗骨吧？日本也有喔，叫做噬骨。」

真汐領悟，她從關節處折斷骨頭了。

根神聽見這句話，挑了挑眉。

「雙方明明不和，但根屋似乎接受拔御骨這種做法。方便的話，我想從這裏問起。」

「……我剛纔就有這種感覺了，你這人很大膽呢。」

廣章笑着應「不敢當」。真汐嘆口氣。

「我是孫輩了，第一代的祓除屋有什麼樣的靈力我不清楚。畢竟我沒親眼看過。」

只是，我聽長輩敘述過。根神說着放下茶杯。

「聽說第一代祓除屋，在暴風雨日漂流上島時只有十六歲。當時根神十二歲，剛交接到新一代身上。」

「才十二歲……」

「根神很早就會繼承名號。不過，沒有因此就免除基本教育和幫忙家事的義務。」

真汐忍不住縮了縮脖子。自己心中的微小羨慕或許表現在臉上了。

「儘管有上一代的協助，但根神畢竟年紀還小，沒預知到『青色怪物』來襲也情有可原。拔御骨這項儀式在我們這邊反對前，就已在島上傳開，要阻止很困難。更何況，當時這座島還未從『青色怪物』襲擊的震撼中回神，也不知道讓整件事落幕的其他方法。」

「妳懷疑過『青色怪物』的存在嗎？」

真汐大驚失色地望着廣章。廣章很認真。

「哦，你懷疑這一點啊？」

根神咧嘴一笑。

「我只是想見到『鬼』而已。我有覺悟花上一輩子尋求。」

「真是瘋狂。」

「我自己也這樣認爲。」

她愉快地笑着回「有自覺的話就是末期患者呢」。根神語氣直率，但沒有不快。

「鬼嗎……」

根神輕聲說，抬高目光。

「我很驚訝喔。」

（注：江戶時代記錄民衆戶籍的冊子。除了家裏有哪些人，連家畜、房子大小都會記錄。享保十一年（一七二六年）後，則只記人口。）

這就是對立的理由。根神苦澀地說。

「雖說是工作，但她們年紀那麼小，都很努力。有哪個大人忽然被叫去做這種事就能立刻熟悉的？正因爲她們夠純粹，才能慰藉遺族和遺體，讓人沒有怨言——但你們知道斑痕嗎？」

「你們看到了吧？那三名少女……山內先生認識阿薩加嗎？」

根神直直望向廣章。廣章也回看她。

那明顯指祓除屋的第一代夫婦，少女和劍士。

「一切都很巧妙。少女上島後宣告神諭，然後真的有怪物來襲。平息亡者靈魂的巫女，祓除穢氣的劍士。接着，他們要在這塊土地定居的條件，包括來自島民的恐懼、敬意及謀生方式，一口氣全到手了……當然，要把怪物帶進來就要確定可以順利收拾，而且他們也可能漂到島前就死了，這是一場奠基在這所有可能性上的豪賭吧。」

「可是，並沒有女孩子真的變成怪物吧？」

「媽媽跟我多次找了祓除屋談這件事，每次都不歡而散——我認爲你們不至於如此，但二位應該不會認爲拔御骨是免費服務吧。」

「說起來，一開始提出這個說法的人是誰？」

根神果斷地說。

她記得儀式中真汐出聲的事。

廣章淡定回答。根神說「算了無所謂」，雙手在胸前交叉。

「我媽媽苦思許久終於決定領養御骨，但最後演變成差點鬧上官府。站在根屋的立場來說，局面已超過我們可以介入的範圍，混亂到幾近失控。最後是對方表示如果我們要沒收祓除屋的財產，就必須提出相應的罪狀及證據，而且島上有力人士紛紛贊同他們的主張。」

「一定的，才那個年紀就被問是刺青嗎，大概挺傷心的吧。」

（注：江戶時代，江戶幕府在日本實施宗教政策及民衆統治政策，用這個制度來調查民衆信仰何種宗教，由於當時發佈了禁教令，此制度的目的即在揪出基督徒。）

「時間長了，皮膚漸漸變成深青色……那是不是很容易讓人聯想到某項存在？」

真汐沒能理解她的話中含意，望向廣章。廣章露出前所未見的嚴厲神色。

「『青色怪物』真的是從骨化死而復生的遺體嗎？我們無從判斷。」

「你們已經去過祓除屋了嗎？」

「可是，怪物真的出現了不是嗎？死了那麼多人。」

「我已經過了相信童話的年齡。但島民實際遭到這種存在襲擊，是不容置疑的事實。島上留下不少口述傳說。南邊田先生，你認爲一個普通人類能用手刀砍下人的首級嗎？」

嗯，沒關係。根神說着，交叉雙臂。

「沒錯。據說當全身都被青色覆蓋時，她們就會變成怪物。那是死者對於執行拔御骨之人的詛咒，再進一步說，也是來自『青色怪物』的詛咒。」

根神臉上的笑容也消失了。

真汐回溯記憶。印象中的確有人這樣說。

根神瞇起眼睛。

根神輕笑，又吐出一口氣。

「這是上一任根神……我媽媽發現的。御骨會消失。祓除屋好像有禁止御骨走漏消息，但終究難杜悠悠之口。祓除屋察覺到我媽發現了，儘量不再派同樣的御骨來根屋喪屋。每次都會換不同的人。終於，等到一開始見過的臉又出現時，就代表少了一位老手。」

真汐猛眨眼。

既然她認爲怪物不是從墓地起死回生的遺體，那麼避免亡者成爲怪物而執行的儀式確實就失去意義了。

你可以自己確認。根神說着，浮現疲憊之色。

她雖然身居神職，卻是一名不折不扣的現實主義者。

「太過分了，難道可以允許殺人嗎？」

「換句話說，妳認爲『青色怪物』不是從墳墓爬起來的遺體？」

「她們會找各種理由，說生病過世了或送回父母身邊了，但那些御骨從小就一直被灌輸只要滿十八歲，斑痕擴散到全身就會變成怪物的觀念。現狀就是她們不想殺死同伴，不想變成殺人鬼被砍下首級，只好勉強同意被殺。」

「我不會說這座島上的居民每個人都很善良。我也沒辦法斷言所有靈都是善良的，不會幹壞事。謊言也是同樣道理。靈障、惡靈、附身、失魂。就算沒有這些干擾，人也經常遺落靈魂，我們是一種不穩定、脆弱又愚蠢的生物。正因如此，人只會活在自己的認知範圍內，面臨死亡時又順服得近似膽怯。」

「上上任的根神和祓除屋對立的原因是，是否要對兩隻手臂進行拔御骨。但我媽媽——上一任根神不拘泥在這件事上了。媽媽那代的爭議點和拔御骨無關。」

「聽說一開始手上會浮現淺淺的青色。在拔御骨時，好像會有點痛。那個斑痕的顏色會隨着一次次拔御骨漸漸加深，範圍擴大。完全無關的腳上也會出現，偶爾還會在奇特的位置如污痕般浮現。大家都說這是在祓除屋被拔去四肢骨頭的死者，對御骨子的四肢施加詛咒。」

「反正只是說好玩的。我實際上根本不清楚什麼是真相，連是否真有可能把怪物送上島都不確定。畢竟是一百年前的事了。」

「第一代的祓除屋。」

廣章代爲回答。

根神嘆氣。

「原來如此。那麼——妳認爲那個怪物的目的是什麼？」

不，根神搖頭。

「類似日本用的人別帳

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。不是像宗門改

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那樣只專門記錄人的生死。根據『青色怪物』頸部以下的肉體，他年齡約落在二十多到三十多歲。身高大概一百七十三公分。對，就跟山內先生差不多。」

沒錯，根神點頭回應。

「只是我個人推測。沒有證據。不過——」

「用手刀嗎？」

廣章一言不發地盯着根神。真汐感覺到自己流汗了。

「如果有人策畫了這一切——」

——這用日本的話來說，叫做黃泉歸來。是從墓園死而復生的惡鬼。要是放任不管，可能會有第二、第三個鬼從墓園甦醒。

「你們見過她們了，我才坦白說，其實我不討厭御骨。」

「我知道。聽說所費不貲。」

「兩位對我這個假設並不驚訝。」

「不，妳的見解很寶貴。我先回到正題。從妳上一代起，和祓除屋已經沒有不和了嗎？」

「背後？」

「我聽說當時沒有真的釐清那個怪物到底是誰。畢竟劍士砍下的首級掉進海里找不到了。又沒有肉體條件吻合的人，就找了個方便的解釋，說怪物可能是在那個世界獲得超乎常人的力量。島民真是純樸到憨傻。」

「意思是？」

根神一直盯着自己看，真汐渾身不自在。

當時調查過島上的戶籍冊。根神繼續說。

從小朋友欺負她們的狀況來看，可以隱約察覺到島民忌諱她們。原以爲那是因爲她們負責從事拔亡者遺骨的工作，看來不止於此。

——在遭受襲擊的幾天前，有人漂流到島上。

「怎麼可以這樣。」

她省略了御骨子的「子」。在她吐出的兩個字裏，蘊含着超乎想像的親密情感。

「怪物出現，跟那個怪物從骨化死而復生，並沒有證據可以證明兩件事有關。」

「只要說是病死的，我們就無計可施。」

——青色皮膚。

只是——她壓低聲音繼續說。

「那陣子過世的人裏沒有條件吻合。這座島上原本就沒有個子長那麼高的人。雖然有些人勉強可稱爲高個子，但衰老離世後，身高也縮水了。」

「妳的意思是，他們把怪物帶進來的？」

問題從一個想都沒想過的角度拋來，真汐瞪大雙眼。旁邊響起「當然」的聲音，廣章早就知道了。

「我和真汐都認識。我們在前往祓除屋的路上偶然遇見她們。還請她們讓我見識洗骨。」

我不曉得是什麼原因。根神搖頭。

根神撇了撇脣。

真汐不假思索說出這句話，根神神情一暗。

「那要問怪物本人才知道。或者是，藏身在他背後的某個人。」

聽見意外的發言，真汐忍不住出聲。

「不是這樣。」

「但她們傷心的理由不光是這個而已。只要做過一次拔御骨，身上就會出現那種斑痕。」

根神苦笑。

「請問這是什麼意思？是要廢除拔御骨嗎？」

沒辦法否認這種可能性。她呼出一口氣。

根神揚起下巴。

「是御骨子。」

「拔御骨和洗骨都是。只要在這座島上過世，就只能委託祓除屋。但他們只把御骨視爲賺錢的工具，對待御骨十分惡劣。平時都沒讓她們喫飽，訓練全丟給年紀較長的御骨負責，美其名爲教養的處罰是家常便飯。我還聽說上一任祓除屋老闆甚至會對年幼的御骨出手。」

「我記得有個御骨快滿十八了，叫桑寧。只要觀察桑寧過十八歲的情況就知道了。」

「『青色怪物』？」

「這般膽小的人類，會讓自己死去的軀體再次復活，獲得超越人類的力量，四處屠殺其他人嗎？」

「據說那傢伙四肢力道超乎尋常，肩膀有常人兩倍寬，指甲也如同巨型猛禽類的爪子。也有紀錄顯示，觀察遺體遭到殺害的手法後，發現和『青色怪物』的肉體特徵及傷痕吻合。實際上有許多目擊者，儘管少了最重要的首級，但大家都有見到那具屍體，清晰烙印在記憶中。大家口徑一致表示，那不是人類——換句話說，應該真的在惠島出現過。」

「死後徹底腐爛的身體，要怎麼才能復活成那麼強壯呢？比起這種荒謬的說法，一個擁有這等怪力的人類從外部上島還教人信服得多。不是有實際案例嗎？畢竟大屠殺發生的幾日前，就有人實際漂流到島上來了啊。」

「這意思是？」

這座島的居民相信這件事。根神說着垂下目光。

「沒有。應該說，沒有成年的御骨。」

她指向自己的手背。白皙無瑕的手。位居神職卻沒有刺青反倒令人不可思議。廣章搖頭。

島上的醫生也被拉攏了。根神不屑地說。

——每次拔除四肢的骨頭，四肢就會浮現斑痕。

廣章和真汐同時猛然抬頭。

「真汐誤以爲是刺青。好像傷了她們的心，沒能深入追問。」

「長大成人前就被處理掉了。」

——要是斑痕擴散，就會變成「青色怪物」。

「既然你們已經知道，那就容易了。我認爲要廢除祓除屋。」

真汐插嘴。根神靜靜望着少年。

「不，那倒還沒。」

原來如此。廣章大大嘆了口氣。真汐端起茶啜飲。他覺得口乾舌燥。

「我花了很長時間才從御骨口中一點一滴問出來，這就是祓除屋的祕密。我希望廢除祓除屋，但我能做的有限，頂多像這樣在她們來根屋拔御骨時，提供好喫的慰勞一下她們。」

那個……真汐開口。

「怎麼了？」

「阿薩加……她身上沒有斑痕？」

根神揚起單側眉毛。

「阿薩加呀。她身上確實沒有出現斑痕。拔御骨次數最多的女孩子偏偏不受詛咒的影響，這真的很諷刺。」

可能因爲她還是小嬰兒時就到這座島吧。根神輕聲說。

「根神大人。」

原本陷入沉思的廣章抬起頭。

「阿薩加她們，不是在島上出生對吧？」

「連這件事你都知道了啊。」

廣章回「我有問過」，接着說明原委。「聽說年紀小的大概七歲就到這座島上。從日本……那是用哪種手段前來呢？養子？還是年季奉公？」

「什麼意思？」

根神回以訝異的神情。

「這座島上有不少僱子——就是奉公人。這些以『年季奉公』身份來島上工作的孩子並不是太稀奇，我不曾特別留意。」

「通常小嬰兒是不能擔任年季奉公的，對吧？」

說得也是。她同意。

「確實只有阿薩加是特別的。應該有特殊原因。」

根神抬高目光。

「沒關係。碰面就可以了。還有產婆。」

但廣章用眼神和表情示意他「你冷靜點」，真汐只好不甘願地坐回。

根神居然曉得。真汐愣住，輕輕張開嘴巴。廣章低聲說「不愧是根神」，繼續往下講。

「我也這麼認爲。我們或許可以利用這點，讓對方採取有利我方的行動。」

真汐驚慌到下意識要站起來。那是直搗核心的一句話。

「能逃過薩摩的威脅也正是這個理由。」

相對地，根神聽了只是挑高一眉，臉上並無驚訝之色。

有一個由幕府設立的人鬼研究機關，名字叫做「禽獸操練所」。

根神和真汐不禁專注望着他。

「你嘴上嚷嚷着想見到鬼，想調查鬼，卻在我說出『青色怪物』不是怪物的推論時，輕而易舉就接受了。你的焦點反倒集中在御骨子的出身嗎？」

「什麼意思？」

廣章點頭。

不過，的確沒人可以斷定「青色怪物」的皮膚和那些斑痕相同。

「太過恐懼斑痕以至於使年輕的御骨遺憾喪命，我絕不認爲這是對的。斑痕的確來自拔御骨，但斑痕擴散就會變成『青色怪物』是毫無根據的說法。根本沒有人可以證明。」

「歷經漫長研究生成的人鬼應用法只有一個，就是運用那種力量殲滅敵人，使其屈服。」

確實，斑痕的外觀會讓人想起傳說中「青色怪物」的外貌，實際上大家也這麼說。加上又只出現在負責拔御骨的人身上，更加強詛咒的想法。

「我不惜全力相助，只是——」

「你真是位非常奇怪的人。」

真汐想起廣章曾告訴自己：雖然不確定在何時，又在哪裏發現他們，但至少平安時代流傳下來的文獻，明顯是在描述具有人鬼特徵的人。

「兩位認爲，其中有可疑之處？」

「我聽了再說。」

讓御骨子在十八歲死去這件事變成正義的人——

根神也點頭。

「和此事有關連的人選相當有限呢。」

「這世上極少出現的人鬼，僅限男性可以和人類女性生子。生下來的孩子多半都是普通人類，只是有極低的機率會在第一代生出人鬼。有些人看中了這點。因此，出現了人爲操縱下，交配生出的人鬼存在。」

根神瞪着廣章。真汐忽然發冷。惹火根神了嗎？

「當然。」

廣章似乎自己打定了主意。

研發不斷進行，甚至用上異國藥物和藥草，要讓他們成爲好用的人類兵器，但最終實驗結果是，無法操控的實驗品相繼出現，操練所在幕府末期破產了——廣章用平淡口吻說明。

真汐恍然大悟。根神蹙起柳眉，並不是生氣，而是感到痛苦。

根神說了句「在我們談話前」就轉向一旁，吩咐換上熱茶。真汐跟着起身。現在已不是顧及他人眼光的時候了。他假借上廁所的名義探察周遭情況，但別說是其他人了，連小動物的氣息都沒有。多半是根神特意命人迴避了吧。真汐回來後，房內外一片寂靜，只有從茶杯冒出的白色霧氣柔柔飄升。

廣章搶在她開口前又補上一句。

廣章肯定地回答「妳的判斷合情合理。」

——死後徹底腐爛的身體，要怎麼才能復活成那麼強壯呢？比起這種荒謬的說法，一個擁有這等怪力的人類從外部上島還教人信服得多。不是有實際案例嗎？畢竟大屠殺發生的幾日前，就有人實際漂流到島上來了啊。

「恕我直問，妳心裏仍有對那些御骨的憐憫之情嗎？」

「我同意。是有人故意讓大家這麼以爲吧？」

廣章先以「現階段我還沒辦法肯定」開頭，抬起目光。

廣章注視着她。

兩人似乎達成共識了。真汐聽不懂全貌，可是不好貿然發問，只能默默聆聽。

「你打算做什麼？」

「誘拐嗎？」

廣章做出害羞的表情。令人不禁懷疑他到底知不知道這並不是在稱讚他。

廣章微微側頭。

「既然如此，就必須有熟知惠島航路的舵手吧？話說回來，這座島的優勢就是外界的人來不了不是嗎？」

「接着是關於斑痕的事。」

「你們……有隱瞞什麼事吧。」

廣章重新坐正。

「我以前在大陸的偏僻鄉下聽過。人虎或人禽一類會在民間信仰中出現。我記得禽的意思是——化爲獸身出現的神吧？」

「首先，可以請妳告訴我關於這座島的事嗎？像風俗民情或習慣。」

「原來如此。」

「那在大陸叫做人禽，日本自古以來則稱爲人鬼。據說一般流傳的民間故事或傳說中大部分的鬼，都以他們作爲原型。」

廣章微笑，接着忽然低頭行禮。

汗珠沿着太陽穴滑下。根神太敏銳了。真汐抬不起頭。但旁邊聽着的主子卻沒有展現出一絲動搖，高深莫測地與根神對視。

她凌厲的眼光令真汐心生膽怯。

「即便並非一切都由魂或靈造成，但它們確實擁有把人帶去那個世界的力量，也可能展現出超乎想像的暴力。很遺憾，因爲我真的清楚，所以我沒辦法斷言斑痕不是詛咒。」

「根神大人，妳剛纔說那是詛咒，但妳真的相信嗎？」

真汐望向主子，想着那句話——故意讓大家這麼以爲。

「祓除屋敢定期處理掉御骨，因爲她們有信心可以補充新的人手。再說，我也不認爲仲介沒門路就敢單槍匹馬跑來島上做生意。說到底，能定期造訪這座島也是——」

「你說得沒錯。」

廣章思索片刻。

「南邊田先生。」

「根神大人，妳聽過人鬼這個詞嗎？或者是人禽。」

「難道……」根神的臉色變了。

「祓除屋應該有熟識的人口販賣仲介。抱歉，我這樣說有點失禮，但此地是海上偏遠的孤島，化外之地。是個想回家也求助無門的地方。」

「到底誰可以證明『青色怪物』的身體和斑痕有關呢？」

「根神大人明察秋毫。」

真汐按捺住發言衝動，注視着自家主子。

「——因爲島上有其他人幫忙嗎？」

「常有人這樣說。」

「我可以提出一個疑問嗎？」

「如果可以的話，請協助我調查這件事。」

廣章詫異地問。根神「呼」地籲出一口氣。

真汐啞口無言。

「你說人爲交配的——人鬼？」

她語氣很強烈，但感覺並沒有帶着怒意。

根神伸手搭着下巴。

「助產婆倒不少。各聚落多則三到五位吧。」

「妳爲什麼這麼想？」

「那就麻煩介紹一下那些人。再來是獵人。漁夫的話，我請仲家牽線就可以了。最後還要請御骨們幫忙。」

※ ※ ※

「島上有兩位醫生，一位已經隱居。他年事已高，記憶模糊不清。另一位是他兒子，跟祓除屋往來密切。」

「我確實身居根神的職位，但我提到詛咒，是因爲我親眼看過、親身體驗過，並有過許多交流。請你別將我和那些隨隨便便就把無法解釋的現象都怪罪到靈的頭上，招搖撞騙迷惑周遭的那種傢伙當同一類人。」

「疑問？」根神抬高目光。

「我不是醫生，但具備一些知識。近距離親眼看過後，我不認爲那只是一般的斑痕。」

「每個人鬼的特徵都不同，但經由人爲操縱誕生的人鬼釋放力量時，身上經常出現一個特別強化的部位，形態也可能暫時出現變異。」

真汐握住茶杯，溫暖指尖，緊張地等待廣章不知會如何起頭。

「我就把一切都告訴妳吧——然後，希望獲得根神大人的協助。」

那麼，廣章往下說。「來談談那些御骨，我認爲她們不是經由正規管道前來的奉公人。應該是在父母，甚至自己也不知情的情況下被騙過來的。比如地震、大火或洪水等災害時。」

「聽了剛纔的話，我們很同情那些御骨的遭遇。雖然只見過一面，可是那麼小的孩子不是出於自願待在這裏，我們希望盡力救出她們。只是，纔來島上沒幾天的過客沒有立場糾正。」

「當然，我是在清楚妳位居神職的立場上刻意這麼問的。」

看來就連博學多聞的根神也不曉得這件事，她沉默地示意廣章往下說。

根神的聲音稍顯僵硬。廣章把頭壓得更低。

然而，自家主子總是這麼唐突。

「我猜斑痕說不定反而能成爲拯救御骨的辦法。試試看才曉得就是了。」

根神抬頭。

「最後甚至說想拯救她們，拜託我幫忙。你們的目的是什麼？你們真正的用意爲何？」

「這座島的傳統，無論好壞都是島民日積月累的財產。什麼是對的，什麼是錯的，要做出什麼選擇，要如何修正，一切都只有這座島上的人可以決定。我們再怎麼說都只能從旁協助。但我心裏的確希望做些什麼。根神大人。」

根神臉上流露出懷疑的神色。

「廣章大人。」

四周突然變涼了。轉頭一看，外面不知何時下起毛毛雨。這裏的雨總是來得突然，而且雨點會大顆大顆落下，這般寧靜的綿綿細雨真是許久不見。

「接下來，我希望妳幫我引見一些人……我想想，首先是醫生。」

聽見根神的疑問，廣章回「恐怕是」。

「沒問題。」

廣章安靜點頭。

「根神大人，『青色怪物』就如同妳說的，不是死而復生的死者，而是可悲的人鬼實驗品。」

根神彷彿從震驚中回神，一口氣喝光眼前冷掉的茶。

「我知道你們不驚訝的理由了。原來你們本來就知道真相啊。」

「但我很驚歎。」

廣章微微笑了。

「——根神大人居然能提出這類假設，分析能力實在太卓越了。」

別說傻話了，根神瞪向廣章。

「南邊田廣章。你是何方神聖？追尋人鬼足跡到此的瘋狂學者面具下，藏有什麼企圖？」

根神的目光帶着戒備，廣章吐出一口氣。

「我都說這麼多了，再隱瞞妳又有什麼意義？我沒說半句假話。想要拯救御骨的心情也是真的。我們只是……」

廣章瞄了眼真汐，再看向根神，然後緩緩將雙手平放到地面上。

「接受命令，來處理掉這座島上的人鬼而已。」

廣章深深垂下頭。

「根神大人，請您助我們一臂之力。」

真汐看了眼愣在原地的根神，纔回過神，和廣章一樣低下頭。

——我們無論如何都需要根神的幫忙。

真汐因爲主子話中的含意緊緊抿脣。