第四章 驗證

1

山判示婆婆的祭弔儀式結束幾日，秋末冬初的冷風呼嘯愈加強烈。氣溫直線下降。

「好冷……」

阿薩加走上沙灘，仔細將頭蓋骨放在布巾。它看起來有點冷，她用手掌稍微幫它取暖。

獨自進行洗骨，這是第二次了。不過，這次有經過老闆娘的同意。

因爲阿妲和由娜，甚至連老闆娘自己都發燒了。

如果輕微發燒，老闆娘不會讓她們休息，但這次相當嚴重，溫度一口氣燒到很高。這是島上的流行性感冒，從上個月底就開始出現大流行的徵兆。

這種感冒每幾年就定期爆發一次，今年偏偏比平常早些。大家以爲威力不強，一開始只出現在島上南部，誰能想到居然蔓延到祓除屋。

老闆娘不得不將桑寧放出牢房，讓她照顧包含自己在內的三個病人。伊茱和先檀則到鄰居家幫忙照顧病人。

島民很少請求祭弔維生的祓除屋幫忙。如果鄰居有值得慶賀的喜事，基本上都對她們避之唯恐不及，要是生病，就更加排斥她們了。因爲祓除屋被視作死亡的象徵。

現在來拜託她們幫忙，就意味着那家的女性全病倒了。伊茱和先檀沒有多說，套上白色護臂腕套和綁腿就出門了。

也可以延後洗骨，但如果這樣安排，之後的負擔會加重。考慮到今年可能必須接連舉行拔御骨，延後絕非上策。

雖然基本上禁止獨自進入黃金窟，但上次已有先例。阿薩加一個人就可以完成洗骨，對老闆娘來說再好不過。

洗骨這項工作可不便宜。阿薩加猜想老闆娘捨不得放棄任何賺錢機會，主動提議要一個人去。一如所料，老闆娘同意了。

阿薩加不喜歡蟲，但喜歡黃金窟。她原本就不討厭擔任御骨。

自從懂事以來，人骨、死亡就存在阿薩加的身邊。她甚至認爲御骨子這種稱呼簡直像爲自己而存在。她這樣說時，伊茱她們都傻眼了。

她前往根屋喪屋執行拔御骨時會緊張。聽說那邊和祓除屋從以前就關係惡劣，因此祓除屋老闆娘不會一起到根屋；但就算是島喪屋，只要遺族沒有特別要求，同樣只有御骨子執行儀式。

但在根屋喪屋時，根神一定在場。

隔着簾子也能感受到那道嚴厲的目光，正望着御骨們進行拔御骨。

不過結束後，根神一定提供她們充足的熱水洗澡，並且準備餐點。

每次都有讓她們帶回去的伴手禮，因此留守祓除屋的姐妹看到御骨們從根屋喪屋回來都很高興。這次她們也偷偷將伴手禮交給桑寧。就連阿妲都知道要小心，不會犯蠢讓老闆娘發現。

真汐尷尬地說「雖然我是個書生」，伸手搔頭。

真汐沒注意阿薩加輕微的嘆息，小聲嘟噥「不過我比較喜歡活動身體就是了」。

「妳的聲音總是在我耳邊縈繞。沒人告訴過妳嗎？」

他的遣詞用字，他沉穩的語氣。廣章也是這樣，有禮穩重。以前沒見過人這樣說話。

「老師大……老師呢？」

「你怎麼來這裏？」

「是以前的搖籃曲。的確很美。」

這些是從各自經驗中交流出來的技巧。根神暗地允許她們可以嘗試，也常提供建議。

他個子高，讓人以爲他年紀比自己大很多，但一問才知道兩人只差三歲。

「那是什麼意思？」

咦？阿薩加抬頭。

「很美。」

拔御骨原本由四個人執行，分別負責四肢。但這次少了桑寧，阿薩加填補空缺。

「可是呢，我有一羣好姐姐喔。」

突然有一道聲音向自己搭話，阿薩嚇到似地回頭一瞧。

在根屋喪屋舉辦祭弔儀式的人選由老闆娘一個人決定。萬一自告奮勇引起老闆娘懷疑也很麻煩，所以沒有人會主動說，但其實每個人都很想去，只是老闆娘多半不知道這件事。然而，不知道爲什麼，她每次派往根屋的人選都不一樣。阿薩加不瞭解老闆娘真正的用意。

「他以前是個很嚴格，卻很溫柔的人。」

是當時的那道目光。

據說，他尚未懂事就被頑固老爹（這是真汐的原話）收養，視如己出地用心照料着。

「草、蟲，動物都有。聽說帝大里很多人在研究這些。我都從廣章大人那裏聽來的。」

——好溫柔。

這次輪到真汐發問了。

「我看見這道縫隙纔想起來。我在船上時……應該和縫隙另一頭的某人四目交接。難道是阿薩加妳嗎？」

「廣章老師，是什麼老師呢？」

他剛纔也這樣說。真汐回「嗯」，坐在阿薩加旁邊。兩人中間是布巾包裹的御骨。

「麻絲哥哥。」阿薩加鼓起勇氣開口，「你要不要坐下來？」

還不習慣這個稱呼吧，真汐苦笑着走近。那張臉有點像回憶中的薩庫拉。

「草的……專業？」

不僅不忌諱或迴避，甚至還奉拔御骨爲重要儀式，大概就只有根神了。畢竟祓除屋的老闆娘，八成連想都沒想過祭弔的意義吧。

他說話的氛圍與這附近的人完全不同。祓除屋的大家常說日本語，她聽得懂意思，但他有一種不可思議的奇特感覺。

真汐說他最近在島上四處奔走。

「阿薩加，妳眼睛很好吧？」

上一任根神告訴自己，要爲此自豪。

草這種事情還有專業嗎？阿薩加的疑問都寫在臉上了。真汐苦笑着說，有喔。

「麻絲哥哥。」

真汐說自己也沒有關於父母的記憶。

阿薩加不假思索地搖頭。第一次有人這樣告訴自己。

「確認？」

「『學問是謀生髮達的財富資本』，我師父常這樣說。」

爲什麼呢？臉頰好燙。不知道該說什麼。過去不曾有人這樣直率讚美自己。

在桌上擺着相同甜點的阿薩加等人，也很期待看見今天沒來的姐妹們雀躍的神情。

要是其他姐妹在，就會想趕快回去而一直催促她，但安靜包在布巾裏的頭蓋骨並不會催促阿薩加。

「我來這座島時還是小嬰兒，我也不知道父母的事。」

「……原來是哥哥你嗎？」

「……很美的歌呢。」

和這位擁有與薩庫拉相似漂亮臉孔的少年。

阿薩加沉默地注視着真汐。

真汐的臉蒙上淡淡陰影，阿薩加慌忙說：

金黃色還會隨季節變化。濃淡、光影、色彩都不同，不曾有兩次相同的顏色。她非常喜歡像這樣坐在誰都不願靠近的沙灘上。

真汐輕聲回「果然」。

「幸好妳在。其實，我想說的事和這個懸崖中窄窄的縫隙有關。」

真汐搖頭回「不是喔」。

儀式本身看似簡單，只是拔骨而已，但需要專注力及臂力，是非常艱辛的重度勞動。

交付甕時，遺族一定會面露覆雜神情。他們厭惡用這種殘酷做法拔取骨頭，卻又因爲親友不會變成鬼而放下心。

更何況湯灌——正確來說是煮過後的四肢很燙。就算浸過冷水也不會連裏面都徹底冷卻。把手伸進裏面，有時手臂皮膚會因水蒸氣和高溫起皺褶，或者被骨頭折斷的尖銳處劃傷。在累積多年經驗，終於明白遺體的手臂和雙腿只要先卸掉關節再砍斷，就能砍得乾淨漂亮之前，她們只能靠蠻力使勁揮刀，就更容易產生裂傷。

老闆娘和老闆實際上並不參與拔御骨，恐怕對此根本一無所知。拔御骨並非單憑祓除屋傳承，還包含上一任根神的指導，多年來累積的一切，形塑出如今的儀式。

「廣章大人派我來的。我到港口取信，有件事想確認，回程就順道來了。」

沒有任何斑點，美麗無瑕的肌膚。大家臉上都有雀斑、斑點或斑痕，只有薩庫拉的臉總是保持白皙。是這一點一樣。阿薩加很開心找到原因。

這是搖籃曲。

「辦完了，接下來就回去而已。我剛好也有事想確認一下。」

會在根屋喪屋執行的祭弔儀式並不多，但御骨們都在心中悄悄期盼着。

阿薩加「啊……」地輕輕吐出一口氣。

「被……過世了。在五年前。」

這樣啊——真汐和桑寧同年啊？

「有穿透力，紮實又清亮。我很喜歡妳的聲音。」

阿薩加知道，看到伊茱和先壇時，心裏會感到些許寂寞的並非只有自己。上一任和這任根神乍看冷漠，實則重情重義。

雖說是工作，但有人認可自己做的事情，這毫無疑問是根神給予自己的成就感。在阿薩加心中，她是島上對御骨最體貼的女性。

——原本這些該由遺族自己負責，妳們只是代替他們完成。請抬頭挺胸。亡靈是喜悅的。

阿薩加坐在白沙上，眺望着大海。

阿薩加忍不住脫口，真汐語氣肯定地說，學習有很多好處喔。

精疲力竭的阿薩加等人被好好慰勞一番，這次提供她們的伴手禮是麻糬。阿妲一看到就差點叫出來，但阿薩加立刻使眼色，她便安靜喫着。當然不是那個日本人給的黑糖風味，但對少女們來說已是非常滿足的甜蜜滋味。

「透過學習，似乎可以開拓出人頭地的道路……聽說就是累積知識，可以找到好工作的意思。廣章大人也常說，何時開始學習都不嫌晚。何時都好，隨時都可以重新開始。」

冬季落日照得陡峭懸崖呈現出金黃色亮光。阿薩加心想，不知道世上有這麼漂亮的景色就太可惜了。

阿薩加按住心跳劇烈的胸口，看向真汐。

現在呢？阿薩加問。真汐搖頭回，他已經不在了。

在根屋喪屋喫飯時，根神經常問一些事情，但這次根神沒有出現。忙着接待客人嗎？阿薩加註意到簾子後面還有其他人的氣息，但她沒有餘力分辨是誰。

阿薩加仰望那張在高處的臉。

她居然沒察覺到他人的氣息，這還是頭一遭。

「研究活着的動物或植物的人。」

她不知不覺哼起令人懷念的旋律。「對了」，她想起來了。

阿薩加完全無法理解。

「是劍術的師父。是個像父母一樣養育我的人。明明開劍術道場，口頭禪卻是『求學問、勤修養』，一個很奇怪的人。」

嚴格來說叫做動物學和植物學就是了，真汐面露難色地說。一個年紀一大把的人，卻像小孩子一樣四處找草和動植物，從中學習。這是阿薩加連想像都沒辦法想像的世界。

「你任務辦完了嗎？」

養育自己的師父過世後，是師父的朋友廣章把真汐接到南邊田家。

真汐微笑。

「本草……不對，是生物學吧？」

「旋律也美，不過，聲音也美喔，阿薩加。」

「升霧？」

「我的眼睛也很好。不過常被師父罵，這就是你討厭讀書的證據啦。」

「阿薩加，妳記得來這裏前的事嗎？」

不知道爲什麼，今天罕見地想多聊一點。

「真好。我也想學習。」

阿薩加當然想學習。不過，內心更強烈的想法是——薩庫拉姐姐要是聽見這些話，不曉得會多高興呢。

真汐面向大海輕聲說，他指向懸崖的縫隙。此刻，碩大的夕陽正好在那個位置倚着海面，海平面彷彿融化開般滲着金色的光芒。

但這樣剛好避免御骨們起爭執。

對，就是像她。

「師父是廣章老師嗎？」

真汐不知何故表情略蒙上陰影，又立刻擠出笑容。

「昨天找產婆。今天又到處調查只生長在惠島的草。還發牢騷說，早知道就把專業老師一起帶來。」

「但詳細內容對我來說太難了，我也不太清楚。」

突然想說這件事，多半是因爲真汐流露出從未見過的稚氣吧？

他在廣章身邊隨侍時看不見的、與真實年齡相符的一面。想到兩人年紀相仿，一股親切感就油然而生。可能因此才忽地想炫耀自己也有那種如家人般的人在喔。

「是妳之前說過的桑寧姐姐？」

「對，桑寧姐姐也是。不過還有兩個人。枯魯奇姐姐，和薩庫拉姐姐。」

「枯魯奇和薩庫拉，這兩個名字是什麼意思？」

「枯魯奇指黑色的樹——叫做黑檀的樹。薩庫拉是冬天開花的，桃紅色的……寒緋櫻。」

關於枯魯奇的記憶已經很模糊了，但自己沒有忘懷被她背在身上的溫暖。

在懂事前最早的記憶裏，就有她在。溫柔的歌聲——那種透明的音色溫柔包覆住自己。在黃金窟不由自主哼起的，就是那首搖籃曲。

薩庫拉一一教導自己各種教養及禮儀，和關於生活起居的一切。自己是個愛哭鬧的孩子，她卻始終耐心引導自己。就像媽媽。

宛如從這兩人手中接棒，作爲姐姐帶領阿薩加成長的就是桑寧了。

共度的時光最長——比任何人都重要。

「向其他人討母乳，讀書寫字，教養……是這些姐姐養育我長大的。」

那瞬間，真汐的眼睛像閃過一瞬光采，但說不定只是光在反射。

他突然微微側頭。

「吶，阿薩加。這個名字，不是妳原本的名字吧？」

阿薩加沉默了一秒鐘，老實回答「對」。

事到如今有什麼好隱瞞的，真汐和廣章早從阿妲口中得知了。

「我們到祓除屋的第一天，老闆娘都會幫每個人取名字。」

其他姐妹都有各自的名字，但阿薩加沒有。

阿薩加來這座島時就只是嬰兒，是來島上才第一次擁有名字。

在充盈着金黃色光芒的空間，這句話聽起來像從天而降的神諭。

「阿薩加，妳願意協助廣章大人嗎？」

「阿薩加。那個斑痕，說不定不是詛咒喔。」

「就算這樣，我也想和大家一樣。」

——好美。

她毫不遲疑回答，握緊拳頭。

這比起變成怪物的威脅，比起任何事都來得恐怖。

——那是無論夏日陽光多麼炙熱也絕不會曬黑的白皙手臂。

「如果是病，就可能治癒。廣章大人希望調查清楚。」

爲了不要變成怪物。爲了以人的身份死去。

「阿薩加，妳很喜歡那些姐姐吧？」

和桑寧、和其他姐妹一樣。如果大家都要走上同一條道路，那自己想一同前行。我討厭只有自己被留下來。

從不曾有人這樣說。

「我知道了。」

當那種標記擴大到全身時，就會變成怪物——變成喪失自我，無差別攻擊島民的惡鬼。大家之所以排斥御骨子，就是因爲她們和「青色怪物」相似。

——因爲妳是半吊子。

「阿薩加，我想再問妳一件事。」

真汐的話很溫暖。阿薩加頻頻點頭，不知怎地有點想哭。

真汐小聲回「果然」。

「協助？」

「就算會變成怪物？」

「南邊田大人，我就告辭了。」

阿薩加不經意一句話。真汐一瞬間停止動作，然後用力點頭。

真汐說，廣章對於「詛咒」這個詞抱持着疑問。

「我相信，廣章大人做的事不會有錯。」

儘管內心紛亂，阿薩加仍舊同意了。

真汐注視着她。

「這件事需要御骨子的協助。」

「那阿薩加就代表護身符的意思嘛。是好名字。」

自己和重要的人們不一樣，這件事只帶給她深深的寂寞。

是光的影響吧？眼珠子看起來是鮮明的青色。彷彿要被吸進去般的大眼睛。

和桑寧不一樣的寬大手掌。可以完全包覆住自己的手。雖然兩人馬上就放手了，但一股莫名情愫在胸口漾開。

「聽說十字符號可以用來驅魔。所以月桃葉裏的麻糬上頭纔會綁十字吧？」

阿薩加猛然回神。

阿薩加也不例外。儘管她從小就待在祓除屋，早已明瞭一切，老闆娘還是按照慣例，徒具形式地說明一遍。當時誰也沒有料想到，阿薩加身上居然不會出現斑痕。

「麻絲哥哥，你爲什麼這樣問？」

阿薩加不禁審視他。真汐是認真的。

真汐鄭重地向阿薩加道謝。

——因爲有渡天河。

「什麼意思？」

「大家只要執行拔御骨，身上就會出現斑痕。青色的斑痕被說是一種標記。但我身上就是不會出現。明明大家都有。」

她們說「真羨慕」。安慰她「這是好事」。用那些顏色漸深的指尖。

一如預料，他一轉彎就在前面發現廣章。陪在一旁的是見過的高個子男性。年紀約莫四十幾歲，是長年任職根屋的少數男性之一。他向突然出現的真汐輕輕點頭致意。真汐慌忙打招呼說「您辛苦了」。

「我差不多該走了。」

阿薩加低下頭，給了肯定答覆。

只要她不會變成怪物，只要能救她的話——

「一樣喔，阿薩加。相信重要的人，不想失去他們。大家都是一樣的。沒有任何不同。阿薩加，妳和我，和大家都沒有不同。」

「今天很謝謝你。請幫我向根神問好。」

爲什麼只有自己，沒辦法和姐妹承受同樣的痛苦，同樣的悲傷。

真汐站起身。阿薩加愣愣盯着朝自己伸來的那隻手，讓不由得苦笑的他拉自己起身。

他的話語具有一股力量。質地類似阿薩加對桑寧的信賴。阿薩加覺得和真汐更親近了。

「是在黑檀花和櫻花綻放的季節過世嗎？」

「……麻絲哥哥，我呀。」

「『十字』在島上方言中能念爲『阿薩』，對吧？在日本，阿薩可以是『字』的意思。」

過一會兒，阿薩加伸出手。

「沒有斑痕。」

「我討厭只有我和大家不一樣。我討厭變成怪物，我想要當人，可是我討厭和桑寧姐姐她們不一樣。我想要和大家一樣。」

「想要。」

阿薩加驚愕地抬起頭。她很訝異真汐居然知道，但她沒辦法否認。

「謝謝。阿薩加，這對我們幫助很大。」

真汐不知何故臉色變得很凝重。

什麼都說不出來。該說什麼？該怎麼說纔好呢？

下一刻，強風呼嘯而過。

「治癒……」

「廣章大人說過。他說，雖然他不是醫生，但說不定並非詛咒。」

「是叫做九節木的樹。葉子會交錯長成十字的模樣，因此叫阿薩加。它會結紅色果實。」

聽他這麼說，阿薩加低頭抱住雙腿。胸口暖暖的。

真汐也許正在回想，他思考片刻，拍了下大腿說「原來如此」。

連標記也沒有的半吊子。那些話深深傷害了自己。不過，那羣姐妹一次都不曾看不起阿薩加。她們會伸出青黑色的手撫摸阿薩加說「好漂亮啊」。

阿薩加支支吾吾。沒變成怪物是有理由的。

她知道身旁的真汐倒抽一口氣。他上次將阿妲的斑痕誤認爲刺青，現在一定很清楚兩人的差別了。

阿薩加咬住下脣。真汐不知道。爲了不要變成怪物，御骨子必須犧牲自己。

所以阿薩加很難過。

真汐湊近，雙眼深深注視着阿薩加。阿薩加在極近的距離下回望，不知爲何有些入迷。

沙灘上獨獨留下真汐的聲音。

「……阿薩加是什麼花？還是樹？」

「如果讓熟悉相關領域的醫生看診，或許可以知道些線索。但我也認爲斑痕不是會讓人變成怪物的詛咒喔。要是斑痕擴散之後會變成怪物，那早該有好幾個人變成那樣了吧？」

在祓除屋，每個人第一次完成拔御骨的隔天早上，老闆娘就會說明這些內容。

「這是病？」

「可是，聽說『要是斑痕擴散，就會變成怪物』，對吧？」

「現在，廣章大人四處奔波，就是在調查斑痕的事。」

回過身來的黑影籠罩阿薩加。不知爲何看不清他的表情。因爲逆光嗎？

「只是一種可能。」

「我願意做任何事。」

「——月桃的花，是幾月開？」

當然。不只姐姐，妹妹們也是。畢竟在這座島上，在這個世界上，只有我們能夠了解彼此。

——斑痕逐漸擴散的疾病，在世界上也有一些案例。而且同樣在執行儀式，惟有阿薩加沒出現斑痕這點也很奇怪。這真的是詛咒嗎？

阿薩加註意到真汐蹙眉。

廣章當時語調沉穩，雙眼卻綻放出光彩。

「阿薩加，枯魯奇姐姐和薩庫拉姐姐……難道過世了嗎？」

幾天後，真汐再次幫廣章跑腿完，要轉過宅邸東側的十字路口時聽見聲音而抬頭。

哪怕只有一點點機會，只要有拯救桑寧的希望。

「那是……」

頭腦混亂。

「麻絲哥哥，你和我一樣。」

老闆娘一喝醉就常這樣罵阿薩加，偶爾會動手。老闆也是。還會取笑她說，御骨子怎麼可能這樣，她該不會根本沒資格當御骨吧。

2

「即使如此，妳還是想要斑痕嗎？」

爲什麼這樣問？阿薩加掩不住驚訝。真汐追問：

真汐在前頭，走過沙灘，想到什麼似地扭頭問阿薩加。

怎麼回事？明明第一次看，卻令人感到十分懷念的色彩。

夕陽灑落。

這件事獲得根神全面協助，才能夠像這樣將他借調過來幫忙。廣章可以不帶着真汐在島上四處行動，可以從島民探聽珍貴情報，一切都是他的功勞。

廣章目送他的背影遠去，開口問：

「真汐，你那邊情況如何？」

「很順利。聽說今天伊茱和阿薩加要送遺骨到附近人家。我有捎口信請她們回程過來仲家一趟。」

「太好了，阿薩加也在。幫助很大。」

阿薩加不是每次都會出來洗骨，但這次由於流行性感冒，有了一點討價還價的空間。

祓除屋老闆娘還沒辦法下牀也是重要原因。阿薩加主動表示自己現在可以自由活動，爭取到這個機會。

「最好每位御骨都參與驗證工作，但現在不能要求這麼多了。仲田先生可是幹勁十足地計劃好，明天就要再叫祓除屋的老闆過來了。看兩人談話情形，說不定立刻就能拜訪祓除屋了。畢竟我還是有點擔心桑寧。」

真汐點頭。按阿薩加的說法，不知何故只有桑寧連在祓除屋周邊走動都遭到禁止。

我們想看拔御骨——還有御骨子的事，祓除屋當然知道。如果她們因此刻意軟禁桑寧的話，那唯一的原因就是防備我們見到她了吧。

廣章似乎認爲，眼前局勢絕不能樂觀看待。

「驗證的部分，怎麼樣？」

「驗證……嗯，很順利喔。」

廣章忽地抬起頭，湊近真汐的臉緊緊盯着他。

「對了，你今天早上先出門了，有發生什麼特別的事嗎？」

問題來得太唐突，真汐一時無法回答。他回想着有沒有什麼特別情況，搖搖頭。

「沒有，沒什麼特別的。」

「有沒有哪裏痛？」

「咦？我嗎？」

真汐這下真的疑惑了。廣章檢查着真汐的耳朵下方。沾到什麼東西嗎？還是有污垢沒洗乾淨呢？他伸手往廣章注視的位置用力搓了搓。

「那麼，兩位在回去的路上務必小心。」

「說不定只有我。」

他和身兼義父的劍術師父不同，是另一種值得尊敬的指標。

伊茱思考着，眼珠左右轉動。

「洗骨不會。」

「不出所料呢。他們看來也和周防的事有關。」

※ ※ ※

「說到略賣屋，就讓人想起那件事呢。」

真汐語帶佩服，廣章則露出一張苦瓜臉。

不久前，頗具規模的略賣屋一夥人遭到拘捕。

廣章移動視線，落在伊茱變成青色的手上。她下意識藏起手，但見阿薩加搖頭，又籲出一口氣。

真汐思考片刻，忽然領悟。

廣章換了個問題，伊茱側頭。

「什麼感覺……有一點點刺痛。」

伊茱看起來不太有自信。

「沒有。畢竟這是詛咒對吧？老闆娘說，詛咒會一直擴散。」

「雙手手臂，還有腳。」

廣章一副沒什麼大不了似地從文具盒拎起信封，問「你要看嗎？」。真汐慌忙搖頭。他和閱讀速度快的廣章不同，不擅長讀寫文章。

「問題都很簡單，請妳喝茶輕鬆回答就好。伊茱小姐，妳是幾歲來這座島呢？」

廣章頭也不抬地回「什麼事？」。真汐知道自己逾矩，遲疑着仍是問出口。

兩人從後門進到別館。她們坐着等待廣章的期間，真汐不時偷看前幾日在拔御骨時見過的伊茱。真汐其實不太記得她，當時阿薩加的印象過於鮮明。

「那個，廣章大人。」

「在拔御骨的過程中，妳有什麼感覺嗎？」

細節不是很清楚，但伊茱過去似乎生活在北陸的村莊。她說，當時有人覺得可疑，但一說是南方島嶼需要人照顧小孩，大家都紛紛回很不錯呢。她上船航行，抵達惠島。

「對了。我還有件事要麻煩兩位……真汐。」

伊茱小聲補充，發熱，但不會到睡不着的程度。廣章說「我明白了」就此安靜下來。他接着叫「阿薩加」，少女轉向這邊。

伊茱表示同意，她站起身時，廣章又叫住她們。

兩名少女低頭致意。真汐注意到兩人都摸着左手肘，但詢問時，她們笑着說沒事。

廣章苦笑，繼續寫東西。廣章手裏是他愛用的鋼筆。墨水瓶上的標示應該是英文，真汐看不懂，但這種深藍色不管在任何紙上都能清晰顯色。他不討厭那種獨特的氣味，以及望着筆尖在紙上躍動飛舞的畫面。

「那種疼痛持續多久呢？」

名叫伊茱的女孩，一臉無措地坐在房間正中央。頭髮鬆鬆地紮在後腦杓，小眼睛提心吊膽地環顧房內。旁邊是緊握住自己的手，正陷入沉思的阿薩加。

廣章不滿地抗議，我可沒有到處亂找東西喫，就率先大步向前走。

「我想想，應該是整體。」

主子突然叫到自己，真汐詫異。

這座島上確實很多蟲。驀地，按着手肘的兩人閃過腦海。她們也被蟲咬了嗎？

（注：相當於現代的人力仲介或人才派遣公司。自江戶初期出現，當時有些人從鄉下來到江戶，口入屋就替他們擔保身份，代爲和資方溝通，並收取酬勞的一部分作爲擔保身份的費用。）

御骨子都境遇相似。無依無靠，過去生活的地方各自不同。不過有一個共同之處，所有人都不是來自琉球，而是日本。

「阿薩加，妳也有這種感覺嗎？」

「怎麼了？」

「沒事，好像被蟲咬了。」

不過，廣章做事不會有錯。

他的語氣就像在說，一個連航行都很困難的島嶼，居然有略賣屋經常來來去去，這實在教人無法接受。

現在十六歲。也就是說，來這座島七年了。

「……」

阿薩加露出訝異的神色。

「爲什麼會出現這個斑痕呢？妳想過這個問題嗎？」

「伯母的朋友暫時收留我一陣子，但她家裏很多小孩，實在沒有餘力……我找過口入屋

㊟

，但對方表示沒有家人就不能僱我。這時，碰巧遇上旅人主動告訴我有好工作機會。」

「是哪些地方呢？」

「伊茱姐姐很膽小。對吧？姐姐。」

「頻繁往來惠島的人很有限，理出頭緒不會太難。有這種程度的證據還找不到才奇怪。」

真汐因這尷尬的稱呼苦笑，陪同走了短短一段路，慶幸還好太陽還沒下山就讓她們回去了。真汐目送已知路途的兩人離開，返回別館。

「跟我料想的一樣喔。」

「要我買膏藥嗎？」

——是什麼事呢？

「提出這種要求真不好意思，馬上就會讓妳們回去的。」

「真沒禮貌。」

沒讓兩人等太久，廣章就走進房裏。阿薩加看起來已經習慣真汐他們的打扮了，但伊茱突然目睹奇裝異服的陌生人，相當驚慌。小臉繃得很緊，臉色不太好，是因爲緊張嗎？

阿薩加用輕鬆語氣搭話，希望讓她放鬆心情。伊茱比阿薩加晚來島上，年紀卻比她大兩歲。雖然同情她的恐懼，但現在沒閒工夫慢慢等她習慣了。廣章立刻發問。

伊茱似乎很驚訝。

「原來如此。那麼，接下來我要針對拔御骨儀式問一些問題。特別是關於斑痕。」

那真是不幸，廣章垂下雙眉說。伊茱見狀，似乎稍微放鬆戒備。

真汐他們正是事先獲得這個消息，纔會來到這座島。

「什麼都沒有就好。」

負責保護這樣的廣章，令自己感到自豪。

「好像有搭建救難小屋，但遠遠不夠。聽說很多孩子喪命。當然，多了很多孤兒。那些人就是利用了這一點。」

「你出去一下。」

「伊茱小姐，是隻有拔御骨時會刺痛嗎？洗骨不會痛？」

「怎麼了？你喫了什麼怪東西嗎？」

根本不需要真汐塞點錢，壓低聲音說「別告訴仲田」，男家僕二話不說就爽快同意了。廣章是個嚷嚷着想見識拔御骨的怪人，這件事早已傳遍全島。他想直接找御骨子問話也早在預料中吧。既然上一任家主有令，僕人們只能遵照行事，偷偷放兩人進來。仲家上一任家主的影響力之大，不禁教人佩服。

真汐依舊納悶，跟上主子的腳步。

「妳爲什麼來這座島？」

不能在我面前問的事嗎？需要我回避的問題是什麼呢？

「……九、九歲。」

這是被南邊田家收養這五年來切身的體會。說好聽點是天衣無縫，說難聽點就是自由放縱。他行事隨心所欲，雖說不是沒有讓自己冷汗直流的場面，但沉穩的言行舉止中一向存有他獨特的正義，是個堅守自身信念的人。

伊茱爲難地看阿薩加。阿薩加朝她微笑。她輕輕呼出一口氣。

廣章說「果然」，單手托住下巴。

「沒錯。」

廣章的手掌放到真汐頭上，哄小孩似地輕拍他的頭，真汐忍不住皺眉。

「惠島航路的……！」

「等我回過神來就已經變成御骨子了。不是照顧小孩，是照顧死者。」

「那位比志島先生怎麼說？」

「伯母家發生火災燒掉了，我沒地方去。」

「一部分嗎？還是大範圍？」

人口販賣——誘拐他人進行買賣是明文禁止的，但據說檯面下相當猖獗。說好聽話哄騙孤兒，再把他們賣到遠方；也有很多動用暴力綁架的情況，這些行爲稱爲略賣，就是人口走私。

可是，阿薩加爽快答應了。想必是一心想救桑寧吧。她殷切的心情令人胸口一緊。

廣章不知何故在摸右腳踝。

「妳的雙親呢？」

「我不會痛。」

「能麻煩妳也問其他御骨這個問題嗎？再告訴我結果，看是不是大家都一樣。」

廣章的目光轉向阿薩加。

真汐在心裏想，拜託沒有同樣感覺的阿薩加有些殘酷。畢竟比起詛咒帶來的恐懼，阿薩加更渴望和大家有同樣的斑痕。

「只憑那條線索果然無法鎖定身份，但周防南邊確實發生過災害。在一年多前的夏天。」

「不愧是薩摩大人呢。」

「再見，麻絲哥哥。」

廣章的表情和平常並無二異，依然掛着沉穩的笑容，但語氣不容拒絕。真汐雖感訝異，卻沒有理由抗拒。他低下頭走到外面。

外頭的落日拉出長而鮮明的橙色光芒。本館的人們正忙着準備晚餐吧。真汐沉浸在一股懷念之情，一道聲音說「讓你久等了」，廣章隨即出現。

「沒那麼嚴重。」

「都不在了。兩人死得早，我一直借住在伯母家裏。」

被賦予新的名字，發現有人不見時，就有新的人來了。她們過着受嚴格規定束縛的祓除屋生活，拔御骨、洗骨、記住儀式流程和做法。全都是從未接觸過的事。

連日大雨導致土石流，河水高漲氾濫，淹沒村落，造成許多人死亡。這件悲劇就在阿妲住過的鄉下地區。

廣章說「我就知道」，又把信封放回原位。

「好像常常在拔御骨結束後還繼續痛。上牀就不痛了，但通常會發熱。」

「伊茱小姐，今天的事可以麻煩妳保密嗎？不管是見到我們，或者來過這裏。」

「這樣就可以幫助那些御骨子了嗎？」

「還缺少一個殺手鐧。」

主子面露難色。

「這件事還需要花時間。現在必須加快腳步進行斑痕的驗證工作。」

——我願意做任何事。

真汐想起阿薩加閃動着強烈光芒的雙眼。

想扭轉現狀的心情，真汐也一樣。

「拜託你了。」

真汐朝主子深深一鞠躬。

3

「杜克！你這個白癡！」

老闆娘的怒吼久違響徹祓除屋。她病倒十天，終於有力氣從被窩起來，僅管尚未痊癒。

「妳就生病，還躺着啊。」

杜克遭受怒吼，肥胖臉上冒出汗珠地出言反駁。

「你也不能這樣就一個人跑去找那些日本人啊！」

奈嘉一邊咳咳咳地咳嗽，惡狠狠怒瞪自己老公。

杜克說，昨天南芙蓉的網元找他過去家裏。奈嘉不知道他未歸的理由，他平時就常常喝到不省人事，別說早上了，中午過後回來是家常便飯，也就隨便他去。此刻她真想痛罵自己。

老公睡一覺，酒大概醒了吧，說晚飯前有事要講。奈嘉邊喫邊聽他講，氣到將好不容易有力氣的身體轉向杜克——

然後，就是剛纔那一聲怒吼。

「所以咧？人家請你喝高級酒後，你說溜嘴什麼！我說你呀，從以前就這副德行。」

「等一下等一下，妳冷靜點。」

「那個日本人啊！那個，好像叫做廣彰吧？那個廣彰老師啊！他說可以幫我介紹工作喔！暫時當他的助手也沒問題。我喔？當帝大老師的助手？」

昨天老闆娘的身體一恢復就馬上將桑寧送回牢房。這次甚至上鎖了。桑寧原本睡了吧？她撐起身子，因爲阿薩加手中燭臺的亮光而瞇起眼。

奈嘉回，你說什麼？停下所有動作。

「我不是說過很多次了嗎？那種說法在這座島以外行不通的，這個蠢杜克！」

「嗯你個頭啦。你真是頭蠢豬！」

「要是網元收手，祓除屋也做不下去了吧？所以啊，嗯。」

她伸手捂住嘴。

「桑寧怎麼辦？不是講過很多次了，千萬不能讓那些日本人看見她。這樣下去，別說略賣了，我們可會落得以殺人罪名被捕的下場喔。」

「纔不是這樣！那個書生……我想想，叫做什麼真夕吧。他也是，原本是孤兒，變成書生不過五年前的事喔？不擅長讀書寫字也可以短短五年就變成老師的隨從喔。很厲害吧！」

奈嘉再次暴跳如雷。

「……怎麼對其他御骨子說？」

有些字聽不清，阿薩加豎耳傾聽。

阿薩加隔着柵欄朝她伸手。桑寧溫暖的手，緊緊握住自己的。

眼前的桑寧猛地蹲在柵欄前。

惠島資訊流通很慢。以前幾乎沒人從外界來島上，但開國後，船隻性能提升。拜這所賜，開始有一些交易，但這裏仍是一座未開發的島嶼。

就算我們用生病當理由，但對方帶醫生來怎麼辦？杜克難得提出有建設性的意見。

「不是啦，在古代就是大臣喔。位處日本中樞呢。」

「杜克。」

桑寧接受自己的命運，絕不在他人面前展露心底的混亂無助，這刻是她流露真心的瞬間。

「今年形勢不太對。我們打算從合作中抽身，你們家最好也考慮清楚。」

口入屋起初是爲了祓除屋才定期上島，而祕密出借港口一塊區域的正是身爲網元的仲家。他們明知貨物違規，但收取比平常多一倍的費用，對這件事睜一隻眼閉一隻眼。

「差點忘了。廣彰老師明天要來祓除屋喔。」

「可以聊一下嗎？」

「阿薩加，怎麼啦？妳怎麼跑來這種地方？」

她平時能幹俐落，上次露出如此脆弱的一面，已經是薩庫拉過世的時候了。

我可不會再給她說些花言巧語就要領養御骨子的機會。奈嘉想起年紀比自己小的根神那張道貌岸然的臉。不只媽媽那一代，自己也和根神起過沖突。

「雖然有點早，就讓她渡天河吧。今晚動手就好了。」

「但他說形勢不太對。」

「這無所謂啦！姐姐……我們說不定有救了喔。」

杜克現在滿腦子只想着渡海到日本了。

「不是那種有點小錢的有錢人喔。我說真的。」

奈嘉鼻息粗重地「哼」一聲。確實聽他們說過狀況不太樂觀，但現在不清楚詳情。

她會對御骨子示好。她說着漂亮話，但心裏肯定打着算盤，若有機會把御骨子納入旗下就要狠狠大賺一筆。奈嘉光想到這件事就一肚子火。

「你瘋了嗎？她還十七歲。渡天河要明年四月。」

杜克「嗯——」地沉吟，一副興致不高的模樣。奈嘉按捺住想從他屁股狠狠踹下去的衝動，把煩躁收進心中，一口氣喝乾茶。

阿薩加趁大家都陷入夢鄉，一片寂靜時爬出被窩。她到別館牢房，寒意滲入了身體。

「怎麼樣？一開始別讓他看見就行了。」

「姐姐，妳沒事嗎……」

對吧？杜克問。奈嘉呻吟。這這男人偶爾會有好點子。若非如此，自己早就跟他離婚了。

——斑痕擴散說不定不是詛咒的緣故。

杜克搔搔頭說，萬一他們抓住這個把柄，故意哄擡價錢咧？

口入屋是祓除屋和仲家之間的密語。指每二到三年從日本送人力到惠島的略賣人。

事情發生在離開酒宴，杜克要上廁所的時刻。

「哎呀，這門生意差不多到收山的時候了吧？」

「真是的，妳的手好冰。該不會感冒了。」

在這種情況下，略賣屋憑藉獨家操船技術守住一席之地。其中也有來自惠島的人，纔有辦法在這座島建立起銷售管道。照理說不會輕易被逮住纔對。

「姐姐？」

夫婦兩人對望片刻，沉默行動。

仲田叫住他。

奈嘉按住額頭說，人家到底給你灌了什麼迷湯。自己說不定又發燒了。

「……所以？」

等一下等一下，男人伸出手掌反駁。

「所以啊，我們不用一輩子都窩在這偏僻島上幹葬儀業維生！」

奈嘉傻眼，連讀書寫字都成問題的這個男人可以幹麼？

網元愁眉苦臉。

「你最近有跟口入屋聯絡嗎？」

「網元的當家呀，他偷偷告訴我的。」

——就算斑痕擴散，說不定也不會變成怪物。

杜克心情絕佳。

言之有理，如果對方叫我們交出遺體也很傷腦筋。

「麻絲哥哥和廣章老師都不會說謊，他們正在努力。」

男人「呼——」地嘆口氣。

「那要問過那些傢伙才知道吧。」

「我知道他們是有錢人。」

奈嘉的呼吸帶着尖銳雜音，她按住劇烈起伏的胸口坐下來。她心悸。

「你是說如果在古代就是主公大人嗎？」

「好個頭啦。我不會這樣就同意！我話說在前頭，如果要去日本，你自己一個人去。我可不能讓祓除屋在我這一代結束。」

「所以啊，在那時候渡天河反而讓人懷疑。」

「你真是不清楚自己幾兩重。居然說得出那麼不知羞恥的發言。」

「忘記在哪裏聽過，但大城市會調查可疑遺體，找出死因喔。要是廣彰老師記得她就麻煩了。如果老師之後問那個姑娘去哪裏了，這不太好吧。回答說她突然病死了，萬一老師說要去黃金窟看怎麼辦？那位老師，可是完全不排斥遺體和白骨喔？」

奈嘉抬起頭。

不過，現階段並沒有收到任何相關消息。這種情況很罕見，也成了加劇心頭不安的原因。

※ ※ ※

桑寧雙手掩面。

「那些傢伙想看的拔御骨都在根屋喪屋從頭到尾看過一遍了，沒關係吧？洗骨就找個時間給他們看一下就行啦。重要的是，那些日本人好像來頭不小喔。」

「……」

「網元啊。」

阿薩加將真汐的話比手畫腳地轉述給桑寧。

「你說什麼？」

啊。杜克像想起來似地發出傻乎乎的聲音。

阿薩加說我們也有幫忙喔，隨即抬起手肘給桑寧看，熱烈說明前幾天的實驗過程，桑寧的眼睛漸漸溼潤。

杜克歪頭納悶。奈嘉壓低聲音。

「姐姐！」

「……我、不……」

「他們還欠我們很多人情吧。說起來，我們在阿薩加那時候說不要嬰兒，他們還硬塞不是嗎？叫他們還當時人情就好啦。」

「他說，如果我們要到東京的話，他必須思考一下在這裏工作的少女們出路。所以想詳細知道多少人和年齡。如果時間搭得上的話，也想順便看洗骨。」

「我們根本不用看網元的臉色，叫他們坐帆船到黃金窟就好了吧！一開始也是這樣啊！讓他們停在海上就好啦。要是不能去南芙蓉的風化區，在那邊囉哩囉嗦的話，就叫他們忍耐一下不就得了！」

「……你是蠢了嗎？」

「……真的嗎？」

「我——不想死！」

「說斑痕突然迅速擴散就行了。雖然是個例外——」

奈嘉蹙眉。

——畢竟渡天河就如同字面意思，連骨頭都不會留下，徹底消失在這個世上。

「我有事要告訴妳。」

「而且不用現在就動身——他說這次來看情況的，之後會回去一趟，但四個月後還會再過來，叫我可以先想想未來方向，在他回來前處理掉祓除屋比較好。」

網元帶他到一間小房間。

桑寧輕聲問，阿薩加用力點頭。

即使在夜裏也能清楚看見隨着話題進展，桑寧的臉漸漸泛起紅暈。

「形勢啊，在這種時代，三兩下就變了。誰想得到主公居然被推翻？我們就是時代的受害者喔。現在就是要他們還人情的時候。要是在這時收山，根屋肯定會肆無忌憚地使喚御骨子，虐待她們吧！」

「可是，那是規矩啊。」

「姐姐，妳不會死！不用渡天河！妳不會變成怪物，一直和我們在一起，幸福生活！」

桑寧嗚咽着不斷點頭。阿薩加也哭了，她伸手穿過柵欄，不斷撫摸桑寧肩膀。

要是沒有這種東西擋在中間，此刻就能夠緊緊抱住姐姐了。她纖細的肩膀和蜷縮的後背正在顫抖，但自己的手僅能靠近一點點。

不久，桑寧站起身。

「……謝謝，阿薩加。這就是『加福』呢。」

桑寧拭淚抬頭。紅腫的雙眼盪漾着柔柔笑意，說了在祓除屋幾乎不用的島上方言——加福，就是果報之意

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。

（注：果報的方言即爲「カフー」，在佛教語境中有「因果報應」的涵義。）

「阿薩加，妳們正爲我拼命努力，我怎麼可以哭，妳說對不對？」

阿薩加伸長的手，被兩隻漆黑的手包覆住。

「謝謝。」

姐姐回握的手強而有力。阿薩加「嗯」地點頭應聲。

「妳再撐一下就好。」

就在她這麼說時——

「哎呀，是阿薩加嗎？」

老闆娘拿着燭臺現身，她發現阿薩加時不知何故露出受驚的表情。是沒料到她這麼晚了卻在牢房吧？

「老闆娘，妳身體恢復了吧？」

「幸虧桑寧用心照料我們。」

桑寧不惜犧牲睡眠，照顧大家，但老闆娘再次把她關進牢房，還厚着臉皮這樣說。

阿薩加的心情十分複雜，站起身。

「老闆娘，妳來得正好。關於標記的事，我想跟妳談談。」

阿薩加察覺不對勁。老闆娘的聲音很怪。她不是那種會用哄貓咪的甜膩嗓音講話的人。

「阿薩加，晚安。我們再聊，好嗎？」

「阿薩加，這時間妳該睡覺了。妳想在這裏待到幾點？」

畢竟老闆娘不知道啊。不知道那個斑痕纔不是詛咒。

桑寧也是一臉訝異，但老闆娘都開門了，她沒有繼續待在裏面的理由。

阿薩加註意到桑寧眼神示意「這是值得高興的事，我會告訴老闆娘的」。那張調皮的笑臉，令阿薩加放下心。

「明天再說。我有事找桑寧。」

走出來一瞧，老闆娘好像瘦了些。

阿薩加領會到她的意思，終於轉身。

老闆娘毫不留情拒絕。但阿薩加罕見地堅持。

「桑寧會馬上回房。快睡覺……桑寧，妳照顧我們餓了吧。剩一些粥，妳要不要喫？」

老闆娘的聲音前所未有的溫柔。她興沖沖解開鎖。

咦？兩人疑惑對看。

「我這次真的以爲自己的靈魂也要消失了。我過來道謝。總之，妳願意從牢房出來嗎？」

——毫不知情隔天自己將懊悔萬分。

桑寧察覺到老闆娘快發脾氣了，溫柔地輕推阿薩加的後背。

桑寧說「好」。

「是……但是我——」

「妳趕快回房間。」

「桑寧姐姐。」

「一下下就好了。」

「桑寧，不好意思麻煩妳照顧我們。因爲妳的付出，我、阿妲和由娜都完全恢復了喔。都是妳拼命照料的功勞。很抱歉一直讓妳待在牢房。」

姐姐恢復成平常的樣子了。一定可以高明地告訴老闆娘吧。

「桑寧姐姐。」

「阿薩加，妳要說什麼明天再說。可以吧？」

「阿薩加。聽老闆娘的話。」