第三譚 2.侵蝕

少年的仿身出沒後，化生的消息突然暫告一段落。

雖然比平時早，但那應該是本月最後的化生。艾麗黛進入滿月時期，巫女的力量會增強，抑制化生的出沒。

因此化生獵人會在這段期間休息，或是和其他自衛隊員做相同工作。理所當然選擇後者的席修，在剛日落時巡邏一遍城鎮，然後決定先回宿舍喫晚餐。

途中正好遇見認識的對象。

「嗨，還好嗎？」

是同爲化生獵人的聶磊，身穿和服的他和藹地笑着打招呼。面對不知道究竟在想什麼的他，席修平淡地回答「還好」。

聶磊看向通往宿舍的陰暗道路後，轉回五光十色、燈火通明的大馬路。

「已經要回去了嗎？城裏的好戲才正要上演呢。」

「喫完飯後我打算再巡邏一下。」

「哦，那正好。要不要和我一起喫晚餐？」

──和你喫飯多半很累，我寧可自己喫。

即使席修如此心想，但當然不能說出來。而且是對方主動邀約，說不定想問問某些事。

「我知道了，如果不會花太多時間的話。」

「那當然！我們走吧。」

迅速邁開腳步的聶磊還開心地哼歌，開朗的模樣和一旁的醉漢有得拚。席修一臉錯愕，但是無意開口，跟在聶磊身後。兩人走在青樓與酒館鱗次櫛比的馬路上。

聶磊注視染紅壁面的燈籠，露出笑容。

「真是華麗的景色啊，其實應該可以雅緻一點。」

「花街本來就這樣吧。」

即使是衆人口中耿直的席修，也忍不住要辯解。畢竟每一座城都有各自的歷史與文化。尤其艾麗黛的氣氛自古已有，無法輕易改變，也不該改變。只有此城的主人薩莉有這種權利。席修如此心想，同時對夜晚的街景有種莫名的陰暗印象。

聶磊向從二樓窗戶探出身子的娼妓微笑。

「喔……不，沒什麼。」

「話說都找我來了，化生的出沒次數倒是少得出奇呢。雖然因爲具備實體，大家都特別小心。」

「……反正是我在做夢，拜託妳也冷靜一點。」

如果化生獵人表示「親近一點」，薩莉會回應對方的要求。同樣地，薩莉並未將席修視爲恩客。所以和藹可親的聶磊與薩莉親近並不奇怪。席修發現自己不知不覺中態度自大，感到不好意思。

「哦，請問是什麼呢？」

「席修。」

席修快步走在走廊上。中途錯身而過的下女見到他的表情，頓時嚇了一跳。但席修甚至沒注意到下女，只想甩開自己心中的鬱悶。

即使感到疑惑，席修依然接過布包。翻過來一瞧，只見布的接縫以毛筆寫着某些咒語。看起來完全就像封印的布包，看得席修一頭霧水。

跨在席修身上的薩莉抓住他的雙肩，使勁搖晃。這個夢還真激烈，不過正好讓自己醒來。席修任憑薩莉晃動，頭前後搖擺。

如果有東西要給自己，她大可親自遞交。而且彼此剛剛纔見面。或者送到宿舍來也可以，因爲滿月期間席修很少來到月白，不確定自己何時會收到。但爲何特地寄放在伊希雅身上？

「終、終於能出來了……我受夠了。」

席修懷疑自己的耳朵，或是精神某一方出了問題。可是下一瞬間被薩莉緊摟，席修頓時停止思考。一半騎在自己身上的薩莉從正面摟着自己，彷彿有怨氣般雙手使勁。她的臉埋在席修胸口，抽抽噎噎地哭泣。

──席修並未覺得，自己是她唯一的特別對象。

「我和前輩一起來喫晚餐。」

恩客似乎正好離去，薩莉目送兩位老者走出大門。發現聶磊後，薩莉一瞬間表情僵硬。不過可能只是陰影的差別，她立刻露出開心的笑容。

由於淺眠，即使席修睡着了，依然隱約聽見奇怪的聲音。

席修一如往常回答後，薩莉似乎才略爲鬆口氣，眼神和緩。但可能是席修自己多心了。至少在燈籠照耀下，她的容貌沒有一絲陰鬱。

聶磊一臉笑咪咪，向端來餐後茶的薩莉招手。

不知不覺中，話題發展至有點危險的方向。擔心自視甚高的薩莉不悅，席修忍不住皺眉。但是她看起來卻一臉笑咪咪地聆聽。在席修瞠目結舌之際，聶磊理所當然地繼續說。

──其實沒什麼好驚訝的。

「請留步。」

「嗯，那一位感覺還不錯。連托馬都經常這麼說。」

「……什麼事。」

何況她爲何突然出現在自己房間內？以前身爲神明的她也曾經不請自來，可是現在與當時的模樣大相逕庭。應該說現在的她比較像平時的薩莉。如今她抬頭仰望啞口無言的席修，緊咬嘴脣。

這毫無疑問是娼妓的舉止。更重要的是感覺過於清晰，席修這纔回味剛纔與薩莉的對話，然後低頭端詳視線正下方的她。

「樓主吩咐，希望您回去之後再打開。」

「算了……睡覺吧……明天就會忘記了。」

雖然想過明天去月白詢問原委，但席修實在提不起勁。這時候最好儘快睡覺。於是席修迅速做好明日的準備，跟着躺上牀。

聶磊一副理所當然模樣，與動作洗練地轉身的薩莉並肩，然後伸手輕撫薩莉的頭。

慢了好一陣子後，席修才發現這一點，不過用餐已經即將結束。

「席修？」

「真是愚蠢……巫女明明也有選擇恩客的權利。」

「哦，已經這麼晚了嗎？」

嘴裏嘀咕後，席修跟在兩人後頭。

「答應了嗎？答應了喔？你不開口，我就當作你同意了喔？」

「所以說，青樓的存在本身不是不好，可是不應該視爲理所當然。如果有得選的話，肯定有人會選擇不同的職業，而不是當娼妓吧。」

由於身上有東西，席修放棄巡邏，回到房間。然後在書桌上打開收到的布包。打開包裹好幾層的布後，確認內容物。

「什麼啊，真是的……」

「就算妳說沒關係……」

「當我的恩客吧。」

聲音悠哉的聶磊沒有離開座位的意思，反而是薩莉準備起身，不過席修僅揮揮手製止，隨口應付後便離開房間。一股難以言喻的不悅湧上喉嚨，讓席修只想儘早離開月白。

席修做好被她咬的心理準備，可是流竄全身的觸感讓他啞口無言。滑過皮膚的嘴脣彷彿不同的生物，發出細微的聲音輕嘬脖子上的肉，呼出的氣息讓席修寒毛倒豎。

薩莉露出困擾的笑容，但似乎並未不悅。害羞的她反而看起來很開心，親暱的氣氛看得席修睜大眼睛。兩人何時關係這麼好了？至少根據席修所知，只有一人會對她如此親密，就是她的哥哥。

坐在階梯口的聶磊發現席修呆站在原地，露出訝異的表情。

「席修……」

──意思是這一刻並非現實，否則未免太無厘頭了。多半是在月白髮生了那些事，纔會夢見她。

從驚訝中回神，腦袋開始運轉的席修這才明白。

──說不定他根本沒有要問什麼，只是想聊天才邀請自己吧。

本以爲是說明原委的信件之類，結果不是。席修想包回原樣，卻突然覺得硬硬的，原來是一個銀色的物體從最底下的簿子邊冒出來。

「爲何要給我這些東西？」

聽到這裏，席修忍不住在內心嘆氣。

薩莉一臉生氣地開口。白皙的皓齒在陰暗的房間中顯得十分嬌豔──然後她的臉直接湊近席修的脖子。

「今天有何貴幹呢？」

說着聶磊往一旁讓開一步，薩莉似乎這才發現席修。首先是驚訝，然後露出不解的表情。

拿着手鐲的席修思考了一會。結果還是與簿子一起包回去，放在窗邊的書桌上。

薩莉絲毫沒有來目送自己的意思。即使刻意不理這件事，依然忍不住去想的席修改口問伊希雅。

席修以指尖取出一瞧，發現是薩莉經常戴在左手的手鐲。這原本是她限制自己力量的物品，爲何會夾在這幾本簿子中？完全不明白原因。

回到階梯口，席修從下女手中接過鞋子穿上。正準備迅速離去時，卻有女性的聲音從後方開口。

「花街生意原本就黑幕重重，可是這座城鎮的氣氛卻視尋花問柳爲理所當然，我覺得不太好。大家都受到異常氣氛感染了。」

「關於這座城，好的地方與壞的地方。」

「不過這種夢也太離譜了……」

月光灑落室內。屈膝坐在白牀單上的少女，水汪汪的眼神帶有怨懟，抬頭仰望席修。嬌小的嘴脣輕啓，呼喊他的名字。

薩莉叫來下女下達指示後，向兩人面露笑容。

薩莉帶兩人來到樓主房間，聶磊動作熟稔地坐在座位上。不久後晚膳與酒端上桌，聶磊開心地舉筷享用。他一邊喝酒，一邊聊起來到城裏的種種見聞。席修一直在等他說明來意，因此對話題並不起勁。

直到快被晃暈後，薩莉才終於停手。

「薩莉蒂嗎？」

「請進，由我帶領兩位。」

不久後聶磊離開燈火通明的馬路，進入石燈籠火光星星點點的小徑。見到右邊的雜樹林後，席修才知道聶磊想去哪。只見道路彼端出現弦月的燈籠。

無論她與誰親近，自己都沒有資格抱怨。

其實本來該問別的問題的。伊希雅聽了微笑點點頭。

「你如果當我的恩客，肯定有辦法解決……沒關係啦……」

「……我知道了。」

「薩莉蒂!? 」

聲音聽起來有點哀怨。席修發現瑟縮着發抖的該物爲何後，瞬間一躍而起。

不過這裏的風氣確實與王城迥異。無憂無慮對待自己的少女，的確是自己能靜下心的場所之一。結果陌生人突然介入，導致無名火起──自己何時這麼氣量狹小了？感到火大的席修忍不住想咂舌。

自己可能第一次這麼丟臉。就算薩莉另結新歡，也不該做這種夢抒發悶氣吧。席修深深嘆了一口氣抱着頭，還摟着席修的薩莉跟着抬頭。

薩莉將茶置於席修面前，然後坐回聶磊身邊，在他的杯中斟酒。開心聽聶磊聊天的薩莉，側顏在席修眼中既熟悉，卻又像陌生的娼妓。聶磊還不時輕摸她的頭髮，始終愉悅地談天。

「啊？」

「抱歉在工作中打擾妳。」

斷斷續續做惡夢的席修，發現聽到的聲音是現實。隨即壓低氣息，手伸向一旁。正準備拿起放在該處的軍刀──結果手指摸到冰涼柔軟的事物。席修還來不及想這是什麼，該物便溜到自己身旁。

「薩莉，我們剛剛在聊許多事。」

與聶磊談笑風生的薩莉走在走廊前方，中途僅回頭看席修一眼。即使她始終面露微笑，卻帶有幾分不安。怎麼會產生這種想法呢，席修有點厭惡自己。

席修說出這句話確認這一點，卻反而讓自己心情更糟。

「這不是在做夢啦！」

雖然不明就裏，但似乎是不想讓別人見到的東西。席修將布包夾在腋下。

「可以打開嗎？」

──總覺得事有蹊蹺。

「怎麼了嗎？」

「這是？」

「就說不能睡了嘛！」

「這是……簿子嗎？」

「歡迎光臨，席修。」

翻開布包內的三本簿子，發現是筆記。從內容來看，應該是巫女法術的筆記。席修想起薩莉之前提過，「正在閱讀從倉庫帶回來的筆記」。

「真猶豫這段時間要做什麼呢。」

不知道他是否在開玩笑，席修並未回答聶磊的戲言。因爲席修知道他並未期待自己回答。他同樣也不覺得沉默尷尬，毫不猶豫地往前走。

「不好意思中途離席，但我還要巡邏，先失陪了。」

「新來的化生獵人經常來月白嗎？」

席修回頭一瞧，發現對方是認識的娼妓。她是托馬的相好伊希雅，跪坐在階梯口後，遞給席修一個四方形的布包。席修皺眉端詳這個不厚的布包。

屈膝坐在一旁的薩莉可能是從被窩裏鑽出來的，身上穿着浴衣。長長的銀髮垂落，臉上也沒有化妝。衣衫不整的她出現在席修房間內，要是別人撞見，肯定會招致嚴重誤會。

「嗯，您說得沒錯。」

「樓主不久前放在我這裏，吩咐說如果您來了就交給您。」

席修實在受不了陶醉地同意聶磊這番話的薩莉，於是放下茶杯，拿起軍刀起身。

「滿月期間不會有化生出沒。等到下弦月之際，通報次數應該會增加。」

「……不是做夢？」

「不是！」

「我寧可希望是做夢……」

「拜託你正視現實好不好！看，這是現實！在你面前的我是現實，躲都躲不掉！」

姑且先不論她接連呼喊現實，現在的姿勢相當不妙。由於睡到一半被她叫醒，席修自己也穿着睡衣；而且薩莉跨坐在身上不斷搖晃，導致自己衣衫不整。明白當前的處境後，席修嘗試將薩莉從身上拉開。

「等一下，我去點個燈，咱們冷靜下來談一談。」

「不要！我絕對不鬆手！」

「拜託，這真的不是夢嗎？我完全莫名其妙。」

「如果在夢裏你願意當我的恩客，那就當作是一場夢吧。」

「纔不好，拜託妳放開我……」

不論是她柔軟的身體緊壓在自己身上，或是纖細的四肢纏住自己；如果這是現實，那真的非常不好。席修努力將注意力從她身上移開，同時推着她纖細的肩膀試圖脫離。但是薩莉緊緊抱着席修，絲毫沒有鬆手的打算。

「真的不要緊啦！雖然會有點痛，但應該沒事的！」

「一般而言會痛的不是妳嗎……」

「如果沒有依循正式儀式成爲神供，心臟應該會劇烈刺痛。但是你應該挺得住吧？」

「等一下，我怎麼第一次聽說這件事？」

即使自己經常承受咒語，但如果和咒語一樣疼痛可就麻煩了。

最重要的是，這種問題不該如此輕易決定。照理來說不是，但她如果繼續施加壓力，可就身不由己了。目前自信正以加速度瓦解。席修發現自己開始亂了分寸後，試圖集中精神冷靜下來。然後席修輕拍薩莉的背。

「薩莉蒂，妳稍微冷靜一點……向我解釋原委。」

還呼喊她的名字安慰她。

薩莉身子一抖，隨後抬頭凝視席修。

到底發生什麼事才變成這樣？雖然這件事讓人犯噁心，但情況已經比之前好得多。如今薩莉已經回到自己身邊，也知道該懷疑誰。

「席修，你有別針或針線嗎？衣襬太長了，我沒辦法走路。」

「喔……」

「我知道你們感情很好，但如果要幽會，你應該在月白過夜，而不是帶巫女回來。畢竟化生獵人沒有禁止外宿。」

他可能還沒發現。如此心想的席修正待隨口打招呼，結果壯漢使勁點點頭。

「啊……原來如此。」

席修並未別過視線，回望薩莉在不安中游移的湛藍眼眸。等眼神略爲放心後，薩莉再度像幼童一樣，將臉埋在席修的胸口。在薩莉哭泣的期間，席修一直默默撫摸她的修長銀髮。

「知道了，我答應你。」

不過以結果而言，薩莉賭對了。她順利逃出了月白。

「我明白原委了，可是爲何會提到神供？」

總之順利度過這一關是事實。爲了避免再讓人發現，席修帶薩莉從後門離開。然後兩人前往艾麗黛的西門，每天都有好幾輛載貨馬車往來此地與王城。席修送薩莉坐上其中一輛由王城經營，兼營共乘馬車的貨車。薩莉坐在貨架入口處，與木箱並排的簡陋座位上，不安地注視席修。她捧着放在腿上的布包裏，裝着親筆信與歷代巫女的筆記。

如今席修後悔在森林裏將他撿回來。

委託伊希雅交給席修，應該類似薩莉的賭注。因爲不知道席修何時會來月白。

原本覺得最好別碰這個話題。但席修有預感，就算不問，之後多半也會擔心。

「喔……我早點來月白就好了。抱歉。」

透過小小的鑲嵌鏡確認自己的模樣後，薩莉轉頭望向席修，略爲歪頭。

走出宿舍房間後，兩人走在無人的走廊上。原本希望避免碰到任何人──結果在轉角處突然遇見熟人。鐵刃貌似剛巡邏後返回，發現席修以及躲在他身後的少女後，隨即停下腳步。

堅毅不屈，自視甚高的精神。

「嗯。」

「怎麼回事啊……」

「等事情解決後我會去迎接妳。任何人冒用我的名字都不要相信，我會親自前往。」

「現在是滿月時期，要好好護送巫女回到大門。」

「對，我愈來愈不想走出月白。如果試圖離開，頭和身體就會很沉重。於是我逐漸覺得自己不再是自己，或者受到操縱。」

席修哄着不安的薩莉上牀後，坐在枕邊握着她白皙的手。

「好了嗎？」

「這……」

席修叮囑薩莉。

「那可以陪我睡嗎？」

探頭的薩莉目前身穿席修的西服，不過袖口與衣襬過長，看起來像淘氣的小孩。正好從薩莉正上方窺看的席修，從襯衫領口瞄到纏胸白布。在心生感想之前，席修立刻發現剛纔聲音的來源。

「但要是席修你也不對勁的話……」

「沒關係啦，謝謝你。」

「巫女的筆記不能交給別人，所以我也放在布包裏。還好平安無事。」

「中途感覺不對勁的時候，我準備了那東西。因爲我覺得自己出不去，可能與月白的結界有關。所以我嘗試以手鐲爲媒介，學會跨越結界，前往手鐲的所在位置。」

「……總覺得他已經根深柢固地深信不疑了。」

「好，出發吧。」

「我會在不受操縱的範圍下調查他，妳放心。」

「我無法忍受自己愈陷愈深，不能隨心所欲行動。再這樣下去我會受到他控制，對他唯命是從……我絕對無法容忍這一點。」

今天從她出現在自己房間，由於差異實在太大。席修甚至懷疑月白裏的她是冒牌貨，但似乎不是這樣。薩莉點點頭，然後指著書桌上的布包。

陽光從窗外灑落，目前時辰尚早。過了一晚後，席修首先讓薩莉變裝，試圖帶她外出。拿起針線的薩莉嘗試錯誤了幾次，最後折起過長的袖口與衣襬，輕輕縫住。然後紮起長長的銀髮，拉低帽檐遮住眼睛。

他似乎完全誤會了，不過相對地，他一口答應保密。席修心情複雜地牽着薩莉的手。

席修發現她在顫抖後，點了點頭。

「爲什麼呢……我也覺得很神奇。」

她的目光充滿強得可怕的意志，十分美麗。那並非人的眼眸。

鐵刃向薩莉打招呼便錯身而過，準備回自己房間。愣在原地的席修即將目送他離去，不過感覺薩莉輕戳自己的背，纔回過神來，然後壓低聲音向鐵刃開口。

「遠看的話沒辦法。仔細看還是看得出來。」

「我知道了。妳放心吧，我來想想辦法。」

「一開始出現異狀的是身邊的人。起先他來到月白時還帶點心探望，說是送我們的禮物，還在花之間喝茶。後來和他聊天的娼妓都對他神魂顛倒……這是我的感覺。」

看到今天的薩莉與伊希雅，席修隱約猜到這種情況。即使是同一人，可是舉止完全判若兩人。月白就是這樣逐漸遭到污染吧。

可能對最近受到的精神操縱喫不消，薩莉撒嬌了一會，但最後說了聲「對不起」，便開始發出微弱的酣睡聲。席修注視她一會兒，確認她不會醒來後才輕輕鬆手。

要是辯解形同自掘墳墓。席修刻意避開紅着臉、瞪着自己的薩莉視線。然後進入房間，迅速取出工具盒。

席修接受這個解釋──但這個問題可無法輕易點頭同意。

即使不化妝，她的嘴脣依然很鮮紅。就算勒住胸口，仔細一瞧還是看得出扮男裝的少女。席修交給她裝了必要物品的布包。

「我知道妳的目的了，但妳先稍微冷靜點……」

「我以爲自己目前的精神結構不穩定，纔會連我都受到操縱。」

「呃，這……」

紙門另一側傳來布料窸窸窣窣的摩擦聲。坐在入口的紙門前，席修以爲是寬衣解帶的聲響。不過疑問立刻得到解答。身後同時傳來紙門開啓，以及薩莉客氣的聲音。

「不想外出？」

臉上還有淚痕的薩莉微笑，和平時的她同樣惹人憐愛。

「嗯。」

「再等一下。先別開門喔。」

「所以剛纔果然是妳本人嗎？」

端坐在牀上的她開始娓娓道來。

同時也是席修熟知的她具備的眼神。

☆

「爲什麼啊。」

「行動要謹慎。先前往我母親家裏，等待王城與威立洛希亞家的回覆。畢竟還有托馬的問題。尤其要仔細確認威立洛希亞有沒有受到洗腦。」

「總之今天先睡吧。疲憊會導致內心跟着衰弱。」

「……呃，抱歉。」

「席修……」

薩莉緊握牀單的手幾乎要滲出鮮血。望向席修的視線，在恐懼與憤怒之下混濁不明。

來到席修房間的薩莉披着他的衣服，身體還在發抖。她的湛藍眼眸不安地環顧四周，然後視線停在書桌上。

她身爲神明的意識已經被喚醒。可是她尚未迎接神供，因此目前依然有雙重意識。或許還沒完美整合，才讓外人有可乘之機。怪不得她會認爲好歹獲得神供，或許就能對抗侵蝕。

「那你呢？你會在這裏陪我嗎？」

「這件事情麻煩別說出去。」

貌似發現席修的視線，薩莉一把揪住領口。

薩莉很乾脆地回答。

之前她獨自一人，究竟有多麼不安呢。對此一無所知的席修感到十分苦澀。其實自己早就知道她對聶磊起疑，當初應該早點發現的。

心中不安的她，理所當然抬起頭往前湊。席修知道就算強推也擋不住……所以才認爲必須幫助她。

「薩莉蒂。」

「我會，放心吧。」

即使薩莉目前的狀態不穩定，聶磊依然能玩弄她於掌心。保險起見，最好向王城討救兵。席修決定天一亮就寄出信件。

可是薩莉聽到這句話，擔心地皺起眉頭。

「嗯，是妳經常佩戴的手鐲吧。」

「總之妳先不要回月白，我去刺探聶磊的底細。」

不久之前還對聶磊感到不安的薩莉，爲何突然與他親近？

席修注視着選擇並仰仗自己的少女睡容，然後朝她白皙的臉伸手，輕輕抹去淚痕。

「不久後我也開始受到影響……首先是愈來愈不想外出。」

隨後席修坐回書桌前，默默地撰寫三封信件。

「之後得解開誤會纔行。」

如果目前的狀態纔是現實，毫無疑問，與新來的化生獵人有關。

「可是席修，我現在無法回到月白。連托馬和伊希雅都不對勁，我也出了問題。竟然帶那種人進入樓主房間，我簡直是瘋了。」

「多半會刺痛，我不要。」

「席修。」

「這樣就看不出是我了吧？」

「不要。」

如果不知道那人在想什麼，究竟在做什麼，自己就無從着手。目前等於有許多熟人淪爲他手上的人質。

席修呼喊她的名字，試圖讓她冷靜。可是出乎席修意料，薩莉的眼睛逐漸泛起淚光。她的十指緊緊握住牀單。

貌似稍微冷靜下來後，薩莉才鬆開席修，然後端正坐姿，低頭致歉「對不起」。

「……你要小心喔，席修。」

薩莉的雙眸閃爍不安，多半擔心連席修都遭到控制吧。然後她伸出白皙的手指，輕撫席修的臉頰。

席修牽起她的手，感覺她的指尖十分冰涼，彷彿反映了她內心的憂鬱。

「我不要緊，有任何事情就會聯絡妳。」

「嗯，但你不要勉強自己喔。」

「如果有必要，我會揍托馬一頓讓他恢復正常。其實我早就很想揍他了。」

席修帶有三分認真地表示，薩莉聽了嘻嘻一笑。缺乏血色的臉頰泛起紅暈，稍微恢復平時的她。她的模樣非常可愛，可是她原本在月白瀟灑又美麗，如今卻被迫改頭換面，逃離屬於自己的城，這件事還是讓席修痛苦。必須儘快弄清楚聶磊究竟有什麼目的，要在月白引發變異。

薩莉從懷裏掏出銀色手鐲，交給席修。

「你帶在身上，以防萬一。」

「那妳不就沒得用了嗎？」

「我還有一隻，沒關係。」

薩莉舉起手，從寬鬆的袖口秀出另一隻手鐲。席修這才明白，將手鐲收進制服內。然後少女壓低聲音嘀咕。

「如果不方便行動的話，試着找米蒂利多斯族長商量。」

「米蒂利多斯族長？那位女性嗎？」

「嗯，因爲她很少拋頭露面，或許沒有受到那人的影響。而且她似乎一開始就發現了那人不對勁。」

「原來如此。」

聽到薩莉的回答，席修愧於自己竟然毫無知覺。但如果可以相信她，那真是太好了。席修坦率接受後，薩莉才稍微鬆口氣，露出笑容，然後重新在薄木板椅子上坐好。

「如果覺得自己無法應付，我就和你一起行動。你要來接我喔。」

「也對，到時候得做好心臟疼痛的心理準備吧。」

席修原本想讓薩莉輕鬆點，纔開這個玩笑，結果她卻逐漸面紅耳赤。只見她彎下腰去，手腳不停掙扎。反應就像小時候出大丑一樣，看得席修有些尷尬。不久後她似乎感到疲倦，不再手舞足蹈，僅抬起通紅的臉面露微笑。

「嗨，這麼早就在巡邏嗎？真難得你會來到這裏呢。」

「──嗯，我等你。」

發現不期而遇的目標，席修猶豫是否要裝作沒看到。可是彼此的距離已經近到無法視而不見。於是席修決定錯身之際與他打個招呼。儘可能靠往馬路邊，等對方發現後再打招呼。

「是沒錯。還好你是認真的化生獵人。」

席修壓抑內心的不安，儘可能一如往常地回答。

「差不多。最難的是打聽還要避免當事人發現。」

若真是平時的他，會對薩莉說出「不準再發無聊的牢騷」這種話嗎？要知道他平時對妹妹溺愛得不得了。

過了一會，老闆娘走出後方的簾子。她將托盤中的茶杯置於席修面前，露出惹人喜歡的笑容。

不過前提是，薩莉得平安回到這座城來。

茶館老闆約莫五十來歲，記得老闆娘比他年輕十歲左右。原本是艾麗黛娼妓的她，愛上來自王城的茶匠後便離開青樓。後來兩人開了這間小茶館。這些是席修從來到茶館的娼妓口中聽來的。或許老闆娘比較瞭解城裏的動靜，老闆纔會幫忙詢問。

席修思索了一會，提出最後的問題。

席修忍不住反問，但是卻覺得老闆這句話十分準確。

感到有點詭異的席修離開雜樹林。即使身後傳來受到某人監視的討厭感覺，席修依然刻意不回頭，假裝若無其事回到城內。

「這是怎麼回事……？」

這些店當然不可能這麼早營業，只能先確認位置後晚上再來。同時順便尋找米蒂利多斯，如此心想的席修在城裏展開行動──可是繞了艾麗黛一圈後，卻對異常現象感到驚訝。

千年間居民並未忘記回禮，神明則接受神供，治理城鎮。目的是持續壓制沉眠在深邃地底的大蛇之氣。

昨天的確覺得街上比平時陰暗，但是席修對青樓不感興趣，纔沒發現。艾麗黛究竟發生了什麼事，難以理解的現狀讓席修一頭霧水。

兩人距離在一步一刀之內。而且托馬很強，說不定和自己平分秋色，甚至更強。

「就我所知，沒有。」

「……巡邏時刻意漏掉哪裏纔有問題吧。」

不過相對地，要打聽也比較容易。既然艾麗黛各地發生異狀，胡亂打聽可能會讓敵人發現。

「開朗？」

即使笨拙，席修依然努力開玩笑，老闆卻支吾其詞。原以爲這個問題接近告密，才讓老闆顯得有些猶豫，但似乎又不像。老闆小聲嘟囔後，望向席修。

「在收集新人的評價嗎？」

「今天等一下要去哪裏？」

「嗯。」

之前有什麼不明白的事，可以立刻問薩莉或托馬。

──繼承古老神話的城鎮，精神至今尚存。

聶磊在月白批評過青樓，而且還操縱精神讓薩莉贊同。這讓薩莉丟了多大的臉，席修光想到這一點就火大。有這種想法的聶磊，或許與城裏發生的異狀有關。

席修停下腳步，注視托馬。

「真是的……想不到自己如此一無所知。之後再向巫女打聽吧。」

今天同樣來到沒有其他客人的茶館，席修最後方的老位置。老闆立刻上前，在桌上放置今天的菜單。

然後他離開靠着的竹牆，進入月白的大門。

對話內容與平時的他無異，不過他散發的氣氛很明顯與日常的平穩相反。

穿着和服的聶磊搖搖晃晃接近，同時露出和藹的笑容與路人對話。

「她沒來……難道沒有其他可能的去處嗎？」

「這……」

「那你自己也認真一點。」

結帳後走出茶館，席修決定避免打聽，繼續普通的巡邏。畢竟自己難以融入艾麗黛，要是再打聽下去，有可能立刻讓聶磊發現。乾脆親眼觀察城裏發生的變化。

「或許這麼說不太好，但他在艾麗黛格格不入哪。該怎麼說呢，開朗得有點莫名其妙……有點詭異。」

目送乍看之下與平時無異的托馬背影，席修不禁皺眉。

「……不客氣。」

保險起見，席修先去觀察位於城北近郊的月白。穿越白天四下無人的小徑，觀察雜樹林另一側的大門。原本擔心大門會貼上歇業的字條，不過古老的木造門似乎一如往常。

暫時放心的席修正待轉身，結果回頭的瞬間，突然感到一絲涼意。

回答的是返回的老闆。席修仰望比自己還冷淡的他。

「要是能找到米蒂利多斯的話……」

席修小心翼翼地開始在馬路上巡邏。白天的大馬路上依然有許多行人，與平時無異。這一次的變異中，首當其衝的可能是夜晚的艾麗黛。

「──你知道薩莉在哪裏嗎？」

發現席修的視線後，老闆娘賣弄風情地聳聳肩。

最後這句話等於在罵人。席修原本對老闆娘的印象停留在「和善的女性」。聽到這句話後一臉愕然，抬頭仰望老闆娘。

「沒錯，他們還說要在別的城鎮開不同的店。連我都嚇了一跳呢。」

「嗨，昨天真是謝謝你啊。」

聶磊逛過的每一間店家都已經歇業。不論是青樓、小賭場，甚至包括小酒館。

再怎麼說也太離譜了。有可能不到兩星期就關了將近十間店嗎？

說到這裏，老闆娘害羞地笑着。仔細化過妝的容貌即使上了年紀，依然不減當年的風采與堅毅。席修從老闆娘的外表感覺到艾麗黛居民的內核。

「最近的確有好幾間店接連歇業，其中甚至還有我認識的店家。」

「化生獵人先生，您和我老公都來自王城吧？所以可能難以理解，不過艾麗黛的娼妓都對自己的工作很自豪。當然並非所有娼妓都和月白的聖娼一樣，屬於神話正統。不過其他娼妓都是艾麗黛的人，所有女性一開始都知道規矩。如果心不甘情不願出賣身體，就無法留在此地。因爲這座城維持原貌，就是向神明的回禮。」

靜靜坐落在巷子裏的小店，可能掌握不到任何情報。

原本以爲能套出聶磊的情報，但托馬平時就不好應付。與其尬聊，還不如儘早結束話題，去問其他人。

「她怎麼了？」

雖然薩莉這麼說，可是平時總在街角見到的藝樂師，今天卻不見蹤影。回過神來才發現，音樂不再的艾麗黛簡直就像老鼠跑光的沉船，始終有一股詭異的變化步步進逼的感覺。

「我見過。」

「難道發現那傢伙不對勁才逃跑？或是……」

席修集中注意力在軍刀上，準備從托馬面前走過。結果他聲音冷冷地開口。

席修望向軍刀的刀柄。如今上頭只掛着黑水晶的飾繩，席修一瞬間產生複雜的情感。思緒即將飄向與目前無關的事情──不過就在此時，關鍵的化生獵人出現在馬路彼端。

「誰曉得呢，我去問問老婆。」

──已經有什麼人淪爲犧牲品了嗎？

席修決定從傳聞中的青樓與小賭場着手，先前往附近的店家。

席修向背對自己的冷淡老闆開口。

「這個啊，好像沒有遭遇什麼困難呢。不過大家都開朗得莫名其妙。」

其實自己也對這件事有同樣的感覺──詭異。

「您問說艾麗黛是否發生怪事？」

「不曉得，倒是有聽過那人的傳聞。」

「已經見過在我之後纔來的化生獵人了嗎？」

離月白足夠遠後，席修前往小茶館。這間店位於西南方的巷子內，是席修在艾麗黛唯一常去的地方。小而雅緻的店內只有兩張木桌與六張椅子，平時總是有空位，不如說很少在這裏見到別的顧客。

即便如此，米蒂利多斯應該不會真的拋棄這座城吧。他們屬於神供之一，自豪於向神明奉獻自己的藝樂。米蒂利多斯的樂師如果沒有出現在街角，平時都在哪裏待命呢？席修現在後悔當初沒有問清楚。

「聽說她失蹤了。我還以爲她跑去找你了呢。」

「詭異？」

而且席修再度逛了一圈，發現還有好幾間青樓同樣關門大吉。

這纔是艾麗黛這座城鎮真正的面貌。可是如今，身爲神明的薩莉無法再待在此地，再加上居民們開始拋棄這座城鎮，席修再次確認到，這次的危機可能並不單純。

萬一真的刀劍相向，彼此都很難全身而退。屆時薩莉肯定會很難過。

彷彿隨時都會拔刀。

「我要魯赫斯茶──另外最近有沒有什麼怪事？」

結果席修的努力徒勞無功，聶磊面露喜色，主動接近。

淺綠色的茶湯從澄澈的表面散發清爽的香氣。見到端起茶杯的席修點頭，捧着托盤的老闆娘回答『這個嘛～』陷入沉思。

「歡迎啊，化生獵人。」

然後老闆進入茶館後方。

佩刀的托馬不知何時出現，靠在竹牆上端詳席修。他露出和藹的笑容，輕輕一抬手。

「不曉得，最近沒聽到哪。」

可是目前無法仰賴這對兄妹。席修再度實際感受到，自己對艾麗黛還很無知。照這樣看來，再發生什麼事就麻煩了。下次見到薩莉時，必須多方向她請教纔行。

究竟代表什麼意思呢？見到席修即使喝着好茶依然皺眉，老闆娘苦笑。

可是這些歇業的店門外都貼着關店的原因。

「很奇怪呢，是不是那些人都變了呢。連娼妓們都說『我不想再做這種工作了』──簡直腦袋有問題嘛。」

薩莉乘坐的載貨馬車消失在馬路彼端。席修邊盤算下一步，邊回艾麗黛內。

變異的原因顯然出在聶磊身上。可是連薩莉的精神都受到操縱，正面接近多半有危險，最好先打探他的動向。幸好他剛來這座城鎮就到處遊蕩，席修也聽過一些傳聞。

「拜託你啦，叫她天黑前要回來。還有不準再發無聊的牢騷。」

「有問過歇業的原因嗎？」

駝背的老闆緩緩轉身。

「他給人什麼樣的感覺？」

席修左右張望，看是否有別人在場。

「是嗎？因爲有好幾間青樓突然歇業，我還以爲發生了什麼事。」

「知道了。我巡邏時會順便幫忙找找看。」

不知道究竟是不是認真的，席修對她的反應一句話也說不出來。

──要是回答得不好，可能會不妙。

席修思索該說巡邏還是喫午餐，最後選擇了兩者皆非的答案。

「我要回房間。剛纔巡邏已經告一段落。」

然後席修準備與聶磊拉開距離，結果他卻主動走在身旁。此舉讓席修大喫一驚。聶磊理所當然地邁開腳步，彷彿與席修同行。

「哎呀，白天的城鎮真好，讓人心情快活呢。」

「……是嗎？」

「雖然晚上也不錯啦，不過這裏的氣氛有點病態吧？我覺得應該健康一點纔對。」

與其說他在諷刺這座城，更像是單純地不經大腦。可是在這種情況下，卻讓人無名火起。席修提心吊膽，同時在閒聊的範疇內開口試探。

「昨天你也說過這番話，難道你討厭青樓？」

「其實也不是討厭，但我不太喜歡這座城。」

「那爲何要來艾麗黛？當初不是可以拒絕？」

席修奉國王之命前來，實際上沒有拒絕的權利。不過其他化生獵人應該不至於。

特地來到知名的花街，卻討厭當地的氣氛，實在說不通。這種粗魯的問題並不適合試探，不過聶磊卻笑了笑。

「其實啊……我正在找人。」

「找人？」

這倒是出乎意料。見到席修揚起一邊眉梢，聶磊點點頭。

「說來慚愧，我在找很久以前離家出走、行蹤不明的妹妹。她似乎在這座城裏。」

「意思是她成爲娼妓嗎？」

「是啊。」

聶磊害羞地抓抓頭。可是席修看不出他潛藏在笑容底下的情感。只見他眯起眼睛，仰望路旁一排排青樓的封閉窗戶。

指尖暗暗使勁，腳下沙粒摩擦的聲音聽着煩人。

席修在內心整理思緒後，回望來路不明的化生獵人。

獨自一人的席修等看不見聶磊後，一腳踹向門柱。

其實席修一直在猶豫，讓薩莉逃離艾麗黛是否是正確選擇。爲了她着想，的確該讓她離開這座城避難。可是又擔心要是少了她，能不能解開這起不可思議的事件。

聽起來簡直像是嫉妒才挖苦他，可是現在改口只會更丟臉。席修很想猛踹附近的牆壁，但還是默默忍住了衝動。

「真的嗎？可是我從你身上感覺到她的濃厚氣息呢。」

就這樣，兩人來到了宿舍門前。

「刺痛……刺痛？」

「可是薩莉說過會選擇我。」

聲音很柔和，卻像尖刀一樣銳利。

──連這種事情都看得出來嗎？

強迫青澀少女情急之下做出決定並非好事。畢竟自己比她多見過幾年世面，所以更希望這種時候找出其他方法，不要勉強她。

「畢竟老大不小了，其實我也可以不管她。可是她完全不回來，我開始覺得不爽了。」

這種可能性當然存在。可是一連串的變化，總讓人覺得他並非普通人類。席修煩惱，聶磊的妹妹究竟與一連串事件有沒有關係。

微微瀰漫的甘甜香氣，讓席修想起正眼面對後，彷彿會被吞沒的少女笑容。

慢了半晌後，一股冷顫流竄背脊。席修目瞪口呆，低頭看着自己的身體。

「她？難道是指巫女嗎？」

艾麗黛是屬於她的。從一開始她就是萬用的王牌。

席修調整呼吸，等待他撲過來的那一刻。

彷彿剛纔的對話不存在一樣，聶磊很乾脆地轉身離去。

「我原以爲你應該知道她的行蹤呢，真是可惜呀。」

不過自己肯定能克服。關鍵果然並非疼痛，而是其他事物。

他究竟有什麼目的？

這時候冷淡的態度就很方便了。席修的回答與平時差不多，可是聶磊卻意有所指地苦笑。

可是這一瞬間，席修打從心底慶幸先讓薩莉逃脫。如果讓薩莉待在宿舍房間，可能會不知不覺被聶磊帶回去。待在王城的話，至少國王與威立洛希亞會保護她。可疑勢力應該不會對她造成立即危害。或許吧。

「總之先找米蒂利多斯……還有聶磊的妹妹嗎？」

「話說我問一下……你將她送到哪裏去了？」

「……原來如此，真有意思。」

「應該是她之前將我當成法術的實驗對象吧。她以我爲媒介創造了結界。而且我們經常一起行動，多半纔會染上她的氣息。」

「氣息？什麼意思啊。」

兩人不知不覺離開大馬路，走在通往宿舍的小徑上。席修尋思，他如果跟着來到房間該怎麼辦？結果這時候，聶磊輕拍了一下席修的肩膀。

如果聶磊的目標是薩莉，他應該不會悶不作聲。

「真是羨慕啊。不過這種事情不值得吹噓吧，否則誰曉得嫉妒的人會做出什麼。」

可是即使這麼想，目前要打出王牌還嫌太早。因爲薩莉自己就說過。

什麼收穫也沒有，淨憋了一肚子火。總之可以確定聶磊非常有問題。但他始終在裝傻的邊緣反覆橫跳，自己也無法出手。他如果露出狐狸尾巴，就可以痛快地揪出來。但他畢竟也是化生獵人，肯定相當難纏。席修後悔當初沒參與聶磊的評審，不知道他的本領如何。

「喔，嗯……」

脫口反駁的瞬間，席修陷入輕微的自我厭惡。

如此心想的瞬間，席修差點反射性拔刀。

「神供，是嗎？」

「嗯，沒錯──勸你最好別當她的恩客。」

──完全沒料到他居然有親人。

「……如果要找的話，告訴我她的長相，我可以幫你留意。」

以前在王城，也曾經有第一次見面的貴族子弟說過同樣的話。當時席修沒多想就點頭，結果兩人居然決鬥。後來雖然獲勝，卻被幾乎不認識的女性糾纏了一段時間，國王還因此大大嘲笑了席修一番。這段莫名其妙的經歷讓席修學到教訓：「即使有人突然沒頭沒腦地挑釁，也不能在一無所知的情況下回答。」

但如果始終找不到解決方法，或許就得下定決心打出王牌。

「要這麼說的話，總覺得有語病呢。說起來你不是王城的人嗎？如果與這座城牽扯太深，對彼此都不好。與三觀不合的人建立超越工作夥伴的關係，小心後果嚴重喔。」

「小心？」

聽到這裏，席修想起收在自己懷裏的手鐲。聶磊指的可能就是它，可是席修不能老實地掏出來。於是席修回答聽到「氣息」後想起的事。

這時候席修才發現，完全不知道聶磊究竟住在哪裏。他該不會也住在這間宿舍吧，不過聶磊笑着揮揮手。

爲了活用教訓，席修決定單刀直入，質問對方的意圖。

席修並未大意，專注在握着刀柄的手上。出乎預料的變化讓席修措手不及。但他如果真的動手，那反而好辦。比起在不明就裏的情況下試探彼此，拔刀還直接一點。

「沒錯，希望她別上了壞男人的當。」

「沒錯，聽說她從今天早上就失蹤了。我還以爲是你帶她到別的地方去了呢。」

弦外之音是『要來就趁現在』。可是聶磊依然僅僅一笑置之，回答「真是勇敢呢」。不知不覺中殺氣已經蕩然無存，微溫的空氣在細小的巷子裏流動。

既然從聶磊身上找不出破綻，只能從其他地方着手。王城的回信起碼後天纔會抵達，這段期間內至少得防止情況惡化。

不知何事的席修停下腳步。只見聶磊眯起眼睛，一臉嚴肅地接近。

回到自己房間後，發現房間角落的無蓋衣箱內放着薩莉疊好的浴衣。席修產生一股奇妙的感覺，想起昨晚有點不太現實的小插曲。

「我們的確親近。可是才一不注意，她就趁機開溜，真是傷腦筋。娼妓就是這一點麻煩。你最好也小心一點。」

──或許再試探一下比較好。

「麻煩倒是不至於，但是會留下許多討厭的回憶吧？每個人都有自己的本分。要是分不清楚，跨出了自己的領域，可能對周圍產生不良影響。」

「到底怎麼回事啊……！」

「如果哪個人有意見，我倒是接受挑戰。」

好不容易引誘他出手，卻一拳打在棉花上。席修很想一腳踹向附近的牆壁。剛纔的發展完全變成自我感覺良好的人在賣弄。爲什麼總是事與願違呢，彷彿見到國王大笑的席修，在內心咒罵一切。

聶磊露出和藹可親的微笑。

「不用了，沒關係啦。反正我也不急。何況我根本不知道她現在的模樣，可能連名字都改了。」

「你可能沒發現。不過你的身上沾染了她的氣息，就像餘香一樣。你將她送到哪去了？」

究竟是擁有薩莉，還是改變艾麗黛？或者真的只是在找妹妹？

如果昨晚痛快答應她的要求，或許能輕易解決當前的問題。

可是聶磊絲毫沒有拔刀的跡象。他眯起眼睛露出笑容，注視自己。

席修差點想這樣回答，但這樣就落人話柄了。或許聶磊並非「僅能看見非人事物」的化生獵人這麼簡單，他可能擁有各種接近薩莉的特殊能力。席修努力地刻意皺眉。

「托馬也問過我相同的問題，但我沒有頭緒。」

聶磊的聲音低了幾分。這究竟是牽制，還是單純的閒聊，席修一時之間猶豫。

束縛化生與化生獵人的咒語已經衝擊力十足。席修甚至不敢想像，神與神供結合的疼痛究竟有多強烈。

如果知道他的目的，或許還可以想想方法，偏偏就是不知道這一點。席修含糊地回答，同時謹慎地觀察他的表情。但不知道聶磊是否知道自己的意圖，臉上始終皮笑肉不笑。

「是嗎？」

聶磊的忠告相當不禮貌，所以席修也不客氣地回應。同樣是化生獵人的聶磊警告過後，突然變成一臉假笑。

席修一瞬間屏息以對。多虧不輕易改變表情的個性，臉上勉強沒有露出驚訝的神情。

席修甚至不知道自己怎麼看待這件事，忍不住皺起眉頭。愈想可能就愈覺得自己沒用，說出口的話可能又是另一回事。總之很容易想像國王放聲大笑的模樣，席修忍不住發火。

席修在腦海中整理出乎意料的回答。

──差點以爲刀刃貫穿了腹部。

「這樣啊。」

聶磊默默散發的犀利殺氣，足以讓席修產生這種錯覺。

「還有許多事情不知道，所以無法選擇恩客。」

「沒錯。」

席修走進無蓋衣箱，直接將箱子裏的浴衣塞進壁櫥內。

席修在心中暗暗向薩莉道歉後，決定接受對方的挑釁。

「成爲巫女的恩客有什麼麻煩嗎？」

「再會啦。」

不知道他是否接受這種說詞，總之他似乎不再追究。兩人默默拐過前方的轉角，三層樓的木造宿舍隨即映入眼簾。聶磊抬頭仰望宿舍外牆。

「意思是化生獵人不適合當巫女的恩客嗎？」

「既然你和她親近，應該是你比較清楚吧？看你們昨天的互動，我還這麼想呢……」

「意思是你來迎接她，想帶她回去嗎？」