过于快速的成长

艾咪成为探索者的时间是在五年前──她正值十三岁的时候。兽人的成长较为快速，艾咪在当时就已经拥有出类拔萃的身体能力。她在刚造出素质卡时就已经身怀鉴定的技能，而且职业更是打手之中得天独厚的双剑士。同时拥有战斗才能的她很快就脱离新手的行列收到中阶氏族的邀请，且马上就同意加入。

五年前还没有对补师与坦之类的差别待遇，艾咪在那个环境与中阶氏族里良好的人际关系中快速成长。才经过一年，她回过神来就发现自己已经在观看神台的观众中声名大噪，还被起了一个别名叫做「乱舞的艾咪」。

那个氏族也像是被艾咪拉著一样不断成长，他们终于突破当时被称为中阶氏族之壁的四十层，追上那些卡在硬壳蟹前的大型氏族，正式跻身大型氏族的行列。

「太好了！就乘上这股气势不断向前冲吧！」

「喔哦！」

「喔喔哦！」

「我们终于也能算是大型氏族了吗……」

「是吗？看来大型氏族也意外地没什么大不了嘛。」

艾咪现已成为这个氏族的中心，她的品性与实力也被周遭的人们所认同。只要艾咪在场，PT的气氛就会变得明朗。而且操作双剑将怪物一一击倒的她也能够拉拔整个PT。挤身大型氏族的这伙人，气势可说是愈来愈旺。

然而，氏族内的成员却都不知道。他们不知道身处最高层的最前线这件事情究竟意义为何。这个氏族内的成员都尚未拥有立身于该处的觉悟。

与一路走来不同，身处最前线就无法透过观看神台来获得情报、无法走过前人铺好的道路。他们时时刻刻都必须靠自己去开拓道路。

而开拓新的道路就必定会消耗大量的道具、牺牲众多的探索者。他们得不停经历尝试与失败的轮回，而且还必须做好资金的准备。

果不其然，艾咪所在的氏族虽然一路顺利攻到四十九层，但与其他大型氏族一样都在五十层的层主前完全停下攻略。在那里，透过不断挑战硬壳蟹，然后经历无数次的失败来获得情报是理所当然的事情。

再加上在海滩地区将等级练至上限的六十级也是必要条件，可冲等却是件相当耗时的事情。从五十等开始，每次升级时所需的经验值都会阶段性地增加。因此，艾咪一行人在海滩地区不停狩猎怪物，集中提升一军五人的等级。

再来，准备装备与药水也必须耗费巨额的资金。不过资金方面的问题多亏拥有偶像般人气的艾咪帮忙，因此没有造成氏族太大的困扰。艾咪将自己的采访费用与赞助金全额贡献于氏族成员的装备上。

做到这一步，他们才终于获得站上起跑线的资格。下一步，氏族进到反覆尝试与硬壳蟹战斗的阶段。

经过无数次的死亡才终于把硬壳蟹逼入绝路的时候，它却钻进地底消失无踪。然后才经过不到一个小时，一伙又得跟体力全满的硬壳蟹再次战斗。就像是自己拚死挖出的洞穴马上又被沙土填满一样，随著一次次的回圈，PT队员们的精神正逐渐崩解。

再加上不同于其他层，层主所在的层并无黑门存在，所以在探索者们或层主其中一方灭亡之前战斗都会强制性地继续。也因此，艾咪与其氏族的伙伴在这里迎来死亡的次数已经无以计数。

因为无法承受大型氏族那痛彻心扉的辛劳，不久前还泡在中阶氏族这桶温水中的团员已经有几个人选择离去。然后在升上六十等的一军成员中，也开始出现想要退出的声音。

「我大概没有办法吧……」

「没关系啦！我也不是不懂你的心情啊！」

其后，他们在海边发现了某样东西。那样东西就是拥有比在草原与森林地区中采集的药草拥有更高疗效，能够治愈伤势的回复鱼（Potion Fish）。

「当初让你加入氏族就是一个失败。」

这之后的事情艾咪自己也记不清楚。她在公会中暴动、遭人压制，回过神来就已经被扔进警备团的看守所中。

此后艾咪便自暴自弃地发誓再也不会组成PT。她只要看到关系良好的PT就会感到火大、从心里蔑视这些友情游戏，甚至也曾因此与人起过争执。艾咪最后被看不下去的公会会长说服并收留，成了今日的公会职员。

于是艾咪当时便向氏族成员提议仿效该战术来突破五十层。

「咦？」

虽然艾咪拚命地向氏族成员喊话，但全都遭到无视。泫然欲泣的艾咪持续劝说众人。此时，一名男子开口回答。

「咦？……你这是什么意思？」

不过这全都是幻想。氏族首领的那句「是个失败」将她的内心伤得残破不堪。夺眶而出的眼泪有好一阵子都没停止。

氏族首领失落地垂下头来。伙伴们都沉默不语。竟被用上「失败」这样的形容。

「……什么？」

「我说你的加入是个失败！我当初究竟是为何会让你加入我们的氏族啊！」

纵使氏族遭到半强迫性解散一事让艾咪不太能接受，可已经解散了那也无可奈何。艾咪虽然忧郁地关在房里两天之久，但她还是为了继续以探索者的身分继续走下去而造访公会。

「…………」

受到氏族邀请、因成长而被夸奖，当时真的是很开心。艾咪曾发自内心觉得，突破四十层时是人生中最快乐的时候。她认为若是能帮上这个氏族，要自己做什么都没关系，所以她努力讨好观众、让观众喜欢上自己。她还曾研究过该怎么做才能获得赞助、照片该怎么拍才能获得较高的评价，也因此获得大量赞助商的喜爱。她也藉由接受知名报社──索利特报社的采访赚取大量的采访费，然后将所有收入全数奉献给氏族。

「就凭我们这些凡人是不可能的……哈哈！」

「大家！怎么了！又肯回来了吗？」

「咦？这是怎么回事？你们是怎么了？为什么大家都要别开视线呢？」

这群人早已丧失斗志。

「怎么会，资金还是有的啊？只要我再赚就……」

因为这异样的现象，大型氏族的首领们开始萌生出危机意识。最终，大型氏族们决定相互合作，一同协力对硬壳蟹展开调查。而首要的调查要项就是硬壳蟹伤势回复的原因。

硬壳蟹回复体力的手段正是这个回复鱼。以此为原料制作的绿色药水获得飞跃性的进化，拥有比白魔道士的高阶治愈术更强的回复能力。虽然白魔道士的存在价值因此坠落，但当时新款的绿色药水价格仍居高不下且数量也是供不应求。

「…………」

「怎么可能赢得过那种怪物。」

「好！我们也来模仿那个战术吧！要是那么做，我们也能突破成功！」

艾咪将视线从瞳仁中不带任何情感的氏族首领身上移开，转而看向其他成员。过去曾一起探索迷宫、共同品尝难吃的保存食（注：能够长放的加工食品）的这群人，宛如要躲避艾咪的目光似的一个个低下头来。

「别再说了，我已经决定要解散了。这是身为首领的我做出的决定。」

「所以你是又要重复一样的事情吗？我、我们所有人都已经受不了了。」

然后该大型氏族就此确立出在硬壳蟹潜入地底消失之前打倒对方的战术，顺利突破五十层。自此之后，各大型氏族纷纷采用此一战术，突破五十层的氏族也陆续诞生。

氏族首领对设法想要激励众人的艾咪露出死鱼眼。

「不……已经够了吧。」

而就在艾咪来到公会的这天、这个时间点。不知是幸还是不幸，艾咪正好在公会柜台撞见以前的氏族伙伴聚在一起准备提交组成氏族的文件。

「你应该要去更──」

「对吧！大家一起加油吧！」

此时，名为艾尔德列特乌鸦的大型氏族因运气好立刻找到巢穴而顺利击败硬壳蟹。此事成为一个不好的契机，大型氏族们纷纷做出「要成功攻略硬壳蟹就只有增加挑战次数」的判断。随挑战的次数增加，死亡的次数也不断攀升。死亡这件事情渐渐变得理所当然，甚至还开始出现对死亡这一概念失去感觉的探索者。

艾咪狐疑地环视周遭一圈后，精疲力竭地将脸颊贴到看守所的地板上。此时她才注意到，自己的脸颊已经被流下的泪水给沾湿。

「大、大家一起加油嘛！都走到这里了！我也为了这种时候存了一大笔G，绿药水也买得起！再来只要五个打手一起上一定可以打倒硬壳蟹！」

对于中阶氏族时沿他人铺好的道路走来的他们来说，这条路实在是太过严苛。尽管至今不断受到艾咪的激励、连拐带骗地留到现在，但他们已经到达极限。

然而，这个战术的确立对他们来说已经太晚了。

不过随研究有所进展，绿色药水的供应量也逐渐追上市场需求，药水开始以消费者较能接受的价格进行贩卖。在调查硬壳蟹的途中，由现在的公会会长领军的大型氏族带上大量药水，组成由打手五人构成的PT向硬壳蟹发起挑战。

「嗯～不是还没有任何人挑战成功过吗？这不是很令人兴奋吗？我可是打得非常开心喔。难得大家都把等级冲上来了，现在放弃不是很浪费吗？」

氏族首领才说到一半，艾咪使劲朝他的脸颊挥了一巴掌。承受这一巴掌的氏族首领当场倒卧在地板。

「艾咪，不好意思，我们没有打算让你加入氏族。」

看著惊慌失措的艾咪，氏族首领厌烦地摇摇头。

「……不，我已经决定解散氏族了。资金也已经见底了。」

「……你说得或许也有道理。」

艾咪以自身超乎常人的开朗性格激励氏族成员，而且她的人气也足以支付不断蒸发的资金。氏族成员受到她的影响而一一奋起，再次向硬壳蟹发起挑战。

「……嗯，说了些丧气话，真是抱歉。」

艾咪开心地打过招呼后向众人靠近。然而，曾经的氏族伙伴们却尴尬地别开视线。他们的反应让艾咪打从心底觉得不解。此时，氏族首领摆出一脸做好觉悟的样子向她走来。

「硬壳蟹遭剥落的铠甲之所以会复原，是因为它利用吐出的白色液体将贝壳与矿石等物体黏于身上」这件事情是显而易见的。然而，身负重伤的硬壳蟹能在约一小时的时间内恢复到毫发无伤的原因却仍旧成谜。这次大型氏族的总动员要调查的正是这件事情。

「可、可是！大家不是一起努力走到这一步了吗！再一起加油嘛！」

「所以呢？」

氏族首领毫不犹豫地说出口后，疲劳地轻叹一口气。其后，艾咪的氏族就在向公会送交解散申请书后瓦解了。