近在咫尺的希望

努回來後，硬殼蟹還是一如往常精神飽滿地揮動蟹鉗。加姆用手盾格擋橫向的掃擊，艾咪拿起雙劍斬擊細腳。

僅靠兩人在毫無輔助的情況下與硬殼蟹戰鬥，即使已經達到合適的等級也仍舊等同於自殺行爲。不過艾咪與加姆都已經在海灘地區將等級提升至上限，而且也曾與硬殼蟹有過數次戰鬥的經驗，因此能夠熟悉地應付敵人的行動。正因爲是這兩人，所以才能耐得住硬殼蟹長達三十分鐘以上的猛攻。

硬殼蟹其中三隻細腳上的貝殼與礦石的鎧甲已全數剝落，蟹鉗上的貝殼等物體也有所減少。雖然除了艾咪突刺的背甲部位外還不見任何外傷，可看來兩人似乎是自始至終都在削弱硬殼蟹的鎧甲。

此時，努從遠處看見一顆能透出背景，類似白色球體的東西。像是眼球形狀的那顆球體後方標有9這個號碼。

從與加姆告訴自己的特徵一致這點來看，努心想，那應該就是映出神臺影像的攝影機──神之眼吧。

（真礙事！）

從它穿過樹木的動作來看，努察覺到這東西應該是沒有實體纔對。但到處亂飛的神之眼在努的眼裏不管怎麼看都只是個障礙物。

此時神之眼就像是接收到努的心裏話一樣，轉向他的方位，然後又匆匆忙忙地移動到努的視野之外。努差點就要露出不爽的表情，這下心想：這個神之眼還真是懂事呢。

兩人看見努的身影后，手邊有閒的艾咪以飛快的速度離開硬殼蟹，來到努的身旁。

「治癒術！守護！」

「抱歉，總共喝了三瓶藥水。」

努對兩人施放技能後，艾咪低下頭來如此說道。努困擾地收起笑容，他先是低頭看向艾咪，然後讓她抬起頭來。

「完全沒有問題，還真虧你們兩個能撐到現在。」

「……不過大多時間都是由加姆在頂怪就是了。」

加姆努力地想要做好努教給自己的坦這個職務。實際上，艾咪與硬殼蟹一對一戰鬥的時間確實不如加姆來得多。

「但蟹殼上的鎧甲不都是艾咪剝下的嗎？而且背甲上的傷口也是艾咪造成的吧？」

「……是沒錯啦。」

艾咪原本帶有自卑感的表情一轉變爲得意的神情。努看到這一幕後忍不住笑出聲來，然後對艾咪施放加速術。「你是在笑什麼啊！」艾咪用雙手輕捶努的肩膀。此時，努開始向她報告。

「陷阱已經設置完畢了。到時候如果沒有上鉤的話就朝下一個巢穴前進。」

「收到～」

「……現在沒有那個閒時間去計較藥水了，以後再說吧。OK？」

加姆離開後，硬殼蟹也仍待在原地暴動。只見它嘴裏吐出透明泡沫，胡亂揮動雙鉗，然後從背甲中射出無數的水彈。兩人看見硬殼蟹的狀態後一邊躲避水彈一邊迅速退下。

「呼～」努嘆了口氣，將白杖插入沙地。加姆安靜地拭去短劍上的血，將短劍收入鞘中。艾咪則像是在壓抑心中高昂的情緒般，粗魯地收起雙劍。

加姆在坦這個定位中找到身爲騎士的希望，他拚死也想將這職務做到完美無缺，而且同時也非常害怕自己會令努感到失望。從剛纔與硬殼蟹的戰鬥中，加姆被迫瞭解到，自己如果沒有輔助就無法擔任坦。

加姆與艾咪的身體都被灌入土黃色的氣場。連續使用兩次高階治癒術，努的身體因爲感到倦怠左搖右晃，但他還是搖了搖頭把沾附的沙粒甩下。

努大約被水彈擊飛過四次，他不是臉部朝下跌進潮池就是在沙地上不斷翻滾，弄得全身上下滿是泥沙。發現艾咪對自己投以像是在看笨手笨腳的小孩子時一樣的眼神後，努拭去白色長袍上的沙塵裝傻。

即使加姆已經做出迴避的動作，但仍被射來的銳利水柱輕易貫穿鎧甲，腹部與大腿皆慘遭貫通。

看著身上套有兩樣輔助技能的加姆在與硬殼蟹對峙，艾咪可能是有種戰功都被搶走的感覺，一臉無趣地噘起嘴脣。

來到艾咪所在的樹下後，加姆將背部靠在樹幹上，引誘硬殼蟹攻擊。事情果然如加姆所料，硬殼蟹撐開左鉗正打算要對自己發動夾擊。

有沒有什麼方法能對那道傷口再次造成傷害呢？艾咪掘起探索者時代的回憶，腦海中浮現出一個方法。她在硬殼蟹的注意力轉向加姆時，收起雙劍爬上一旁的樹幹。

「是啊。泡沫是白色，貝殼也被剝光了，應該是要移動了吧。」

跟在狂奔的艾咪後方，努也朝硬殼蟹接近。

「啊，抱歉，就是那個意思。」

「這句話我等很久了！」

加姆閃過硬殼蟹爲了結虛弱的獵物而從斜前方揮來的蟹鉗，朝艾咪的所在地前進。路途中，一股綠色的氣體包覆住加姆的腿部。努的高階治癒術也飛向加姆的後腹部，在止住出血後便開始修復內臟。

「加姆！」

「祕刃！」

因爲硬殼蟹的仇恨值很可能轉向恣意亂砍的艾咪，所以努對加姆下達指示。遵照努的指示，加姆對硬殼蟹放出猶如刺擊一般的戰吼。

努對細腳射出空氣刃後，蟹肉便痛快地裂開。加姆也對硬殼蟹稍微失去平衡的細腳追加一記刺擊。

就連已經習慣硬殼蟹行動的加姆也無法在被硬殼蟹鎖定的時候飲用綠色藥水。與此同時，他也非常清楚沒有輔助技能時的恐懼感。

「消耗的藥水共爲兩瓶，不好意思。」

加姆一面躲避蟹鉗的攻擊一面穩定地對細腳進行突刺。多虧如此，硬殼蟹的其中三隻細腳已經因甲殼破裂而露出蟹肉，其中一隻更是因遭受集中攻擊而使肌肉纖維裂解得殘破不堪。

「現在PT的隊長是努，聽話。」

加姆繞到樹幹後方，將樹幹當作踏板一蹬，隨反作用力向後飛躍。還在原地的樹幹取而代之地遭到蟹鉗輕鬆夾斷，橫倒下來。而艾咪也從樹上一躍來到背甲之上。

「瞭解。」

「努！這是移動的前兆！」

只見硬殼蟹在撒野一段時間後，猛力一跳。它的身體像是鑽頭一樣迴轉，然後將兩鉗朝地面刺入開始挖掘。捲起漫天沙塵後，硬殼蟹就宛如掉入沙灘中一般消失無蹤。類似地鳴的聲音也立刻遠離該地而去。

這要是被打中肯定往生。努勉強動起自己因驚嚇而僵住的雙腳在地面上爬動，好不容易纔躲過其後橫掃而來的蟹鉗。攻擊帶來沉重的風壓拂過努的背部，爲他帶來死亡的預感。

艾咪仍然固執己見，加姆粗暴地抓住她的後脖子使艾咪呈現出騰空狀態。雖然艾咪用怨恨的眼神看向加姆，但加姆卻只是用一副事不關己的表情將她從空中放下。

沙土被加姆身上空洞中流出的血液染爲紅黑色。雖然加姆發出痛苦的聲音，可他的動作卻沒有停下。他在探索者時代曾經歷過好幾次比現在悽慘卻不動不行的經驗。

背部遭到雙劍深掘，硬殼蟹一面發出悲鳴一面甩動身體。即使雙劍刺入蟹肉後藍色的血液濺至臉上，面帶笑容的艾咪仍然像是坐在遊樂設施上一樣緊握雙劍不放。她好像有點興奮過頭了，努在心中如此判斷並決定要多加留意。

「不用了，真的沒關係。」

硬殼蟹曾數度想要到潮池中補充存水，但努都會在此時用空氣刃攻擊細腳上裸露的蟹肉來威嚇並阻止對方。水彈射不出來，艾咪見機不可失，在背甲上隨心所欲地用雙劍狂插猛刺。

因爲水彈的攻擊實在太過頻繁，所以努決定也在加姆身上常駐加速術。這段時間，三人一面躲避水彈一面拉開距離以免相互碰撞。

加姆對努的聲音產生反應後用短劍向硬殼蟹的蟹鉗進行強力的打擊。其後藍色的氣體沐浴全身，他將目光持續放在硬殼蟹上，朝後方跳躍數次後來到努的身旁。

硬殼蟹似乎是因爲不久前才大量射擊的緣故，從背甲中射出水彈的頻率也有所下降。接下來，愈打愈起勁的艾咪開始在甲殼上亂砍一通。因爲打得太猛，加姆可能會無法賺取仇恨值，所以努示意要艾咪降低攻擊速度。

因爲精神力主要都必須花在賺取仇恨值的技能上，所以努要求加姆儘量別使用戰吼跟土屬性賦予以外的技能。雖然祕刃是騎士能使用的攻擊技能中傷害最高的一招，可在努看來，此時使用這個技能並非明智之舉。就算要用，也該等到硬殼蟹回巢後收尾時再用。

就算加姆發動戰吼，仇恨值也不再只累積於他一人身上。硬殼蟹現在正陷入一種抓狂的狀態，所以努也必須確實閃躲它的無差別攻擊。

努的臉上露出「艾咪之後又換你來演這出嗎」的沒力表情。看到努的表情，加姆眉頭深鎖，藍色的大尾巴失落地下垂，然後又把頭壓得更低了。努見狀後，爲解開誤會便急忙開口。

「……又不知道隊長的指示正不正確。就算是大型氏族的隊長也會下達錯誤的指示啊。而且努還是第一次來到海灘地區。就算他說自己有在神臺上看過直播，我可是實際來到這裏走過、看過好幾次了。」

「那麼，現在差不多可以上了。」

或許是因爲打出預料之上的手感，艾咪沾有藍色血液的貓耳興奮得不停抖動。吐出白色泡沫時的殘存體力是三成、紫色是兩成、藍色則是一成。知道這項情報的努搖頭否決艾咪的提案。

努被風壓吹得在沙地上打滾。此時，努的耳裏傳來已經痊癒的加姆的聲音。努立刻轉過頭來，在發現硬殼蟹已經轉移目標後他先是感到安心，然後就像是要阻止自己不斷顫抖的下巴一樣舉起魔杖大喊。

「加姆或許也跟艾咪一樣有點情緒高漲了吧？」努將這個情報植入腦中的一角。只要能掌握這個情報，就還有補救的辦法。

「咦～？沒問題的啦！」

「要是隊上有魔法系的職業，現在的確是能一口氣發動猛攻沒錯。可艾咪要是不小心在這死掉的話，我們的PT便會就此瓦解，所以請你忍耐一點。」

加姆爲痛覺逐漸消失一事而心懷感激，然後向艾咪所在的樹木下方奔去。跑到一半時，加姆忽然注意到硬殼蟹停下腳步靜止不動。

細腳的動作揚起沙塵，硬殼蟹就像是戰車一樣快速朝努逼近。在努對自己施放完加速術時，蟹鉗已經高高舉起，努的頭上閃過一個黑影。

「守護！」

努在看到黑影的瞬間立刻用盡全力向一旁跳開。蟹鉗揮下後沙地深深凹陷，隨風飄揚的沙粒吹打在慘摔一旁的努的臉頰上。

「這擊的手感不錯。」艾咪自言自語地說。加姆拿起短劍突刺，對細腳上的關節進行追擊。淺黑色甲殼上的裂痕崩解，白色的蟹肉裸露出來。在硬殼蟹憤怒的猛攻下，加姆選擇暫時撤退。

加姆用盾牌抵禦迎面而來的沙粒，放聲叫道。努聽到加姆的話，一邊確認硬殼蟹的狀態一邊射出空氣刃。艾咪則是跳下背甲朝努跑來。

「不，這次就先去確認陷阱吧。如果從遠方觀察那兩個巢穴還無法確認硬殼蟹是否存在，那我們就去第三個巢穴。」

看見它的動作，如果是探索者時代的加姆應該能夠察覺攻擊方式並躲開吧，但加姆現在心中萌生的念頭是要牽制眼前的敵人。這個想法拖累他的思考速度，導致判斷出現延遲。

突然，硬殼蟹的觸角開始扭動，目標轉向手持魔杖的努身上。

努發出指令後，艾咪就像是追逐老鼠的貓咪一樣飛奔出去。她立刻跳上背甲，揮舞雙劍試圖擴大甲殼上的兩道傷痕。雖然硬殼蟹停下動作打算從背甲上射出水彈，可沒裝子彈的槍當然也就射不出東西來。

「巖割刃！」

因此，努認爲無論是在戰鬥中停止施放或是準備施放加速術時都要事前向對方搭話才比較妥當，而他也有確實貫徹這個原則。

「好喔～」

面對不斷道歉的加姆，努硬是做出一個結論。聽到努的發言後，感到安心的加姆抬起垂下的頭。努心想，加姆這認真過頭的個性也是個問題，又接著說道：

「反正消耗的綠水只有五瓶，就算不幸讓它跑掉也可以當場再行挑戰。而且荒野掉落的詛咒魔石跟其他的魔石也足夠打平水錢。」

叫聲之大就連人在遠處的努也能清楚聽見，硬殼蟹如發狂似地不斷扭動身體。艾咪就像是在上鎖一樣，將雙劍一扭後拔起，然後立刻跳下背甲。

「這根本就無法接近，先專心於閃躲吧。在那個狀態結束前我也會幫加姆套上加速術。」

「加姆，請多放點戰吼！」

「……好吧。」

嘴喊技能名稱，艾咪手持雙劍插入背甲上的兩道傷痕。甲殼遭到破壞後露出的蟹肉遭遇斬擊，硬殼蟹受到莫大的傷害。

「加姆！要上加速術嘍！到時候請跟艾咪交換！」

遭硬殼蟹鎖定的加姆現在正往爬上樹幹藉樹葉躲藏的艾咪下方移動中。他靈活地一面後退移動一面躲避硬殼蟹的攻擊。

因第四隻細腳上的甲殼被破壞而後退的硬殼蟹在作出咀嚼的動作後，朝加姆吐出白色的黏液。那是用來將貝殼與礦石黏上自己身體的黏液，要是遭到擊中肯定會動彈不得。

「艾咪！」

硬殼蟹的動作開始減弱，我方的攻擊也終於開始奏效。可即使如此，努跟艾咪要是被那個鉗子直接命中的話一定是瞬間沒命。加姆原本也是個打手，因此倒也不會真的潰不成軍，但仍然沒有冒險的必要。

轉頭望向努的艾咪眼中明顯已經失去冷靜。加姆似乎也有受到她的影響，所以罕見地表現出心神不寧的樣子。努心想，這兩個人恐怕是因爲自己首次有機會能打倒海灘地區的層主，所以纔會無法保持冷靜。

頭腦清醒後努將空瓶插回腰間，雙眼望向硬殼蟹以掌握現狀。

「陷阱已經設置完畢。不過這次是一種能上鉤算運氣好的感覺。如果沒上鉤的話就再去另外兩個巢穴找找。」

「嘰──！」

巨鉗揮舞造成的風壓足以揚起稍遠處努的瀏海。加姆用手盾擋下那支巨鉗後隨即移動身體將巨鉗向一旁格開。硬殼蟹滿滿張開左方較小的蟹鉗試圖夾殺加姆，但加姆馬上就有所察覺並向後退開。一聲有如石頭碰撞的聲音響起，蟹鉗應聲夾空。

加姆看著他發問後，努慌慌張張地回應，兩人踏出腳步朝硬殼向前進。然後就在加姆身上的藍色氣體消失後，他離開努的身旁發動戰吼。原本鎖定艾咪的硬殼蟹突然開始用細腳快步橫行，朝加姆襲去。

「……是要我使用戰吼的意思吧？」

與加姆交換後，艾咪朝硬殼蟹攻去。她一面用滑壘躲過橫面揮來的蟹鉗，一面往細腳上砍下。其後艾咪又用如貓一般的柔軟身段避開輕輕跳起打算踩擊自己的硬殼蟹。

待到硬殼蟹的動作稍微轉趨遲緩時，努便不再對加姆施放加速術。努一如往常地對加姆施放守護，然後要加姆在喝下藍色藥水後對硬殼蟹使用戰吼。

「戰吼！」

「……可是！它明顯就是去那邊了啊？這不是反方向嗎？絕對是追過去比較好啦！這次我一定會找──」

努拔起插於腰間的藍色藥水細瓶一飲而盡，彷佛薄荷般的清涼口感在嘴裏擴散開來。

「對吧？它肯定是已經快死了！馬上就能打敗它了！好嗎？我一定會立刻找到它的！」

我方佔有優勢的戰鬥又持續一陣子後，硬殼蟹將兩邊的蟹鉗使勁插入地面。就像是在耕田一樣，它不斷舉起蟹鉗往地面突刺，嘴裏也開始吐出白色的泡沫。

「因爲我也得把這件事情告訴加姆，所以請你短時間內先去跟加姆換位（Switch）……我是說，可以請你去擔任硬殼蟹的對手嗎？」

「……從聲音聽來，它應該是往陷阱的反方向移動吧？」

艾咪雖然試圖窺探機會爬上背甲，但可能是因爲背甲有傷，所以硬殼蟹的警戒心特別的強。每當艾咪準備靠近，硬殼蟹不是馬上開始轉動身體就是停下動作從背甲中射出水彈。

「那麼鎧甲也剝落得差不多了，開始來正式削血吧。對了，加速術的效果也快沒了，我們邊走邊前進吧。效果消失後麻煩你拉個仇恨值。」

「真的很抱歉，這筆錢你可以從我的個人報酬里扣除。因爲我不小心浪費了一瓶藥水，對不起。」

隨加姆發話的同時，神祕的藍色包覆住短劍。加姆斜斬一揮，先是一陣劃破空氣的聲音，第四隻細腳上的甲殼應聲而破。硬殼蟹在發出一小聲悲鳴後，開始向後方撤退。

「不，這樣我會過意不去。」

下一秒，硬殼蟹突然轉向背對加姆。起初加姆還以爲是仇恨轉到努的身上而慌了一下，可只見硬殼蟹擺出坐下的姿勢後，背甲中射出銳利的水針。

「要我追上去嗎？我現在手感還不錯，找到之後說不定能馬上打倒它喔！」

身上帶有加速術效果的加姆有驚無險地躲開黏液。而硬殼蟹的這項攻擊正是代表它的體力已經低於五成的跡象。一旁手持雙劍的艾咪已經心癢難耐。

「瞭解。」

與加強身體結實度的守護不同，加速術是提升敏捷性的的技能。加速術的有無將會改變身體活動時的感覺。

「要說來過好幾次，我也跟你一樣……不過我也不是不能理解你的心情。這次的手感確實是相當不錯。」

艾咪的嘴裏不斷地擠出話來。聽到艾咪的話，加姆困擾地將雙臂交叉於胸前。

只要套上加速術提高敏捷度並拉開距離的話，水彈也是能用肉眼辨識的。雖然水彈的初速之快可以貫穿人體，但威力會隨距離劇減。如果離遠一點，那即使中彈也頂多是遭到擊飛的程度。

「嗚。」

在一旁觀戰的加姆這時轉身面向努，深深鞠躬。就在努還搞不清楚發生什麼事的時候，加姆從鎧甲下方取出兩個空空如也的容器。

加姆側眼看向聲音的方位，艾咪正一邊爬樹一邊對自己揮手。加姆查覺到艾咪的計畫後，爲誘導硬殼蟹，將沙粒踢向它不斷張合的嘴巴。

「沒有問題，事情我都聽艾咪說了。一個人撐到現在真是辛苦你了。」

之後艾咪繼續以留有傷痕的背甲爲目標。加姆一面抵擋硬殼蟹的攻擊一面刺向裸露在外的蟹肉。努則是持續施放輔助與回覆技能，仇恨值不高時還會補上一發空氣刃。

「咦？這也太懦弱了吧？」

也不知是好是壞，忠實於慾望的艾咪馬上就對努作出反駁。加姆在聽到努的話後，鬆開交叉的雙臂。

「……嗯，確實如努所說。雖說是森之藥鋪的藥水，但五瓶的話我也還出得起。這次先試試努提案的陷阱吧，藥水錢就由我來出。」

「連加姆都這麼說……竟然要放棄近在咫尺的機會！陷阱這種東西連大型氏族都失敗了，不會上鉤的啦！」

「哼，那難道又要拜託老天保佑嗎？這麼做的結果就是你以前那個氏族的末路。」

「……那是！那都是那個傢伙不好！」

激動得差點沒衝上去的艾咪用力張開金黃色的眸子，白髮微微飄動。努產生了怪物就在眼前的錯覺。從艾咪身上溢出的某種類似於憎惡的氣場嚇得努不禁向後退縮。

加姆雖然也因稍微嚇到而導致臉頰抽動，但他立刻又毫不猶豫地開口。

「雖然我不是很清楚你前氏族的內情，不過我這邊面臨的也是跟你類似的結果。沒有能夠一口氣發出強力攻擊的打手，就是無法突破這個層的原因。」

「……別把我、別把我當作是跟你一樣的人！你這個裝熟鬼！簡直讓人想吐！」

面對艾咪現在的氣沖沖態度，努臉上雖然故作鎮定，但心裏也開始覺得不妙。可加姆卻毫不在意地繼續說下去。

「努這個設置陷阱的作戰大型氏族確實是失敗過幾次。不過，至少我待過的氏族並沒有試過這個戰術。我們只能做著可以幸運很快找到硬殼蟹的美夢，然後祈求老天爺能讓自己找到逃走的硬殼蟹。現在想想確實很蠢，但當時就是如此。」

「…………」

當時公會里曾如此流傳，只有被天神挑中的氏族纔有辦法找到硬殼蟹。而且也有「能獨自找到硬殼蟹就等於是受到天神認可，以後的探索也會一帆風順」這類放棄思考的話出現。

正因將自己寄託於僥倖，兩人的氏族纔會崩毀。他們未曾想過嘗試其他辦法。

「我們可沒有得神恩寵到能夠倚靠上天。所以我認爲還是遵從努的──」

「……呵呵，也是呢，我們是不可能的。不過現在我們還有幸運者在啊。」

艾咪略帶微笑，自暴自棄地說道。

手掌出力，努用力握緊手中的白杖，將原來就眯得像條線的眼睛如縫起般閉上。

加姆用力睜大雙眼，正打算伸手抓住艾咪的前襟時，努睜開眼睛從一旁伸出魔杖加以阻止。

努的臉上仍然掛著笑容，就像是一如往常的笑容。然而他看向艾咪的目光，簡直就像是在看小貓咪一樣。那跟努在看公會中稱呼自己爲幸運者的探索者們，跟他看蟲子時的眼神非常相似。

然後就在遠方，對三人進行實況的神之眼也緊緊跟來。

倒說不上是非常冷淡的眼神。但沐浴於那個比較像是在看著動物而非人類的眼神，艾咪明確地感覺到自己流下一滴冷汗。

「別擔心，這裏就交給我這個幸運者吧。再不快點硬殼蟹就要恢復體力了，總之先採取行動吧！而且路標的時限也快到了。」

努扮演出和往常一樣的樣子，也拍了加姆的肩膀一下後開始小跑步。加姆面無表情地瞥過艾咪一眼後便跟了過去。艾咪臉上浮現出似乎已經放棄了什麼的表情，跟在加姆後面。

面帶笑容心情看似良好的努說完話後把手搭在艾咪肩上。遭努拍肩後，艾咪喫驚地轉過頭來，然後因爲看見努的眼神而感到不寒而慄。

「呵呵呵，艾咪，你這才注意到嗎？這次的作戰也有算入這個因素。我的LUK之前可是纔剛升上D+呢，比你們兩個都來得高喔。」

努將手從乖順緊張得全身僵硬的艾咪肩上移開後，腳踏沙地開始向前邁進。