PHASE 01

地球衛星軌道上飄浮着數艘戰艦。

離開“plant”母國，爲下一場作戰行動而航近地球的這個艦團中，也有“威薩利斯”的蹤影。

阿斯蘭正沿着船上的內部通道往駕駛員更衣室走去。聽見身後有個尚未變聲的少年聲音在叫自己，他便微笑着回過頭去。

“尼高爾。”

尼高爾是比他小一歲的同袍。這個臉龐如少女般娟秀的少年，帶着如往常般溫柔的笑容追了上來。

“上次謝謝你囉。”

聽他這麼一說，阿斯蘭連忙思索着，總算在不致失禮前想了起來。

“不會……那場演奏會很棒啊。”

話一出口，只見尼高爾黠地瞥了他一眼。

“……你沒睡着嗎？‘被尼高爾說中了這件事，令阿斯蘭一怔。他在音樂方面沒什麼領略，只覺得尼高爾彈奏的琴音十分動聽，不知不覺竟舒服的睡着了。演奏會在一間小而雅緻的音樂廳舉行，雖然全場不到二百個席位，但阿斯蘭可沒想到自己會熟睡到連演奏者都看得一清二楚。

“沒、纔沒有啦。”

他慌忙含糊帶過，尼高爾的眼神中仍有捉弄的意味。

“真的嗎？那裏的椅子坐起來滿舒服的唷。”

“呃……嗯，對啊。”

“我看你一定舒服得睡着了吧……”

“沒、沒有啦！我聽得很仔細耶。”

眼見阿斯蘭快要急得生起氣來，尼高爾這才喫喫的笑了，隨即卻又顯得神色寂寥。

“——說真的，其實我本想辦一場更正式一點的演奏會呢……”

“不過現在……”

阿斯蘭的表情也嚴肅起來。

“你怎麼會是調整者呢？”

卡茲神情恐怖的抓着甲板的扶手，緊張兮兮的往水面探去。

人們常誤以爲調整者可以輕鬆地超凡入聖，不必經過任何辛苦或努力。其實，調整者擁有的只是更容易吸收知識的頭腦和更強而有力的身體——只是這些基本條件罷了；若是不經努力、任由自己懶散度日，再好的天份仍不能開花結果。

哭了又哭，原以爲淚水早已枯涸，緊閉的眼瞼卻又滲出新的淚水。

“我也是……”

阿斯蘭懷着複雜的心情，俯視着屏幕上的藍色地球。

“我是覺得沙漠也滿嚇人的……可是，好像這個比較可怕耶。深的地方一定也很深吧？”

“謝謝你，阿迪司。”

基拉根本不想殺他的。只是爲了守護一切擁有的，他纔不得不出手。可是，真的只能這樣嗎？要結束戰爭，只有殺光敵人嗎？可是——敵人也不會乖乖的等着基拉。難道就這麼互相殘殺，讓血流成河、屍骨如山，最後殘存的一方就是勝利嗎……？

“……果然後怪哦？人家常這樣說——”

“對哦，你是頭一次看到海嘛。”

“大氣層突入艙將分分離。”

在這麼近的距離下被她凝視着，基拉倏地漲紅了臉，卡嘉利也像突然發覺他們兩人的姿勢，慌慌張張的放開他。

——你很寂寞吧？

平時說話總是粗魯又不討人喜歡的卡嘉利，這時的聲音卻格外溫柔——“沒事了……”

“咦？”

——只靠這種心意，你又能保護得了什麼？

甲板上到處響起歡呼聲。

在更衣室換上了駕駛服，阿斯蘭與尼高爾各自坐進了他們的乘機“神盾高達”和“迅雷高達”。

拍在背上的這雙手，彷佛有寬恕的力量，竟讓基拉奇妙地想起了母親。起初不知所措的他，也不由自主地寄身在這種感觸中，閉上了眼睛。心底深處那股破碎扭曲的激動，漸漸平復下去。

“大天使號”正在紅海上航行。瞧它兩舷劃破水面前進的自然模樣，彷佛一開始就是爲了航海而建造的戰艦似的。擊破了“雷賽布斯”後，他們如今已離開非洲大陸。正取道中立區域印度洋，航行在前往阿拉斯加的路徑上。

這話來得太直接，基拉只得紅着臉低頭不語。當他正想轉頭就走時——“等等嘛。”

“可是……可是……！我不能不戰鬥啊——要是不打倒他……大家……！”

克魯澤的語調仍如注常的流暢，絲毫聽不出突入艙與船體分離時的微震動。阿斯蘭凝視着屏幕，地球的影像已經幾乎佔滿了視界，陸地的邊緣切出宛如寶石般的碧藍海洋，令他的視線不自覺地沿着那些分界移動。無意識的，他又想起普日的好友，如今不知在這片大地的哪個角落。

腳步聲大剌剌的走近，那人也過來站在欄杆旁，探了探基拉的臉。海風將那頭金髮吹上基拉的肩頭——是卡嘉利．尤拉——那個加入反抗軍的少女。

“不、不要誤會哦！我只是看有人在哭，不能放着不管而已——只是這樣而已！沒別的意思哦！”

“怎麼？你也上甲板來透氣啦？”

——那麼，要怎麼樣分出勝負？到哪裏纔算結束？

卡嘉利瞪了基拉一眼，不知是不是誤以爲他在開玩笑。看見她從頭到尾都這麼認真的樣子，基拉不由得又笑了出來。

離開沙漠地區時，卡嘉利離開反抗軍，選擇了與“大天使號”一同航海之路。說得正確一點，是她對着面有難色的瑪琉等人放言“不論如何一定要帶我走”，幾乎是硬逼着他們同意後跟來的。跟着卡嘉利一同登艦的，仍是那個總是站在她身後、如影隨形的彪形大漢奇薩卡。

“是啊……”

這時，米麗雅莉亞做了個狡猾的笑容。

打從開戰以來，其實基拉就一直在想這個問題了。

開啓的通訊線路傳來目的地的天候報告。地球的氣象和plant不同，不會依照事前決定好的程序演變。幸虧今天的天氣並不影響他們出動。若以地球人的說法，或許這正可說是個絕佳的降落日。

可是，他卻遇見了那個人。敵將那鮮明搶眼的個性和身影，至今仍在他的腦海裏栩栩如生，而他的話，又讓基拉陷入了迷思。

“不過，你們天生就比我們會做很多事情吧？”

基拉苦笑了。真的，這個少女率直到近乎失禮。但他並不覺得不愉快。

“與其說怪……也不是怪啦。”

“我們也要認真練習，接受學習，以及受過訓練纔會啊。也不是說調整者就那麼強，從嬰兒時期就樣樣精通的。”

“我是頭一次到地球耶。”

殺了他的人，就是基拉。

托爾這纔想起來。

卡嘉利突然暴躁起來，與方纔安慰人的平靜語氣簡直判若兩人。明明是她主動抱住人的，卻見她此刻臉紅得像什麼一樣，基拉在驚慌之餘也不由得好笑起來。這個女孩真是不可思議。個性一點也不像個女孩，言行舉止甚至比男人還要粗魯，可是每次和她講話，總會讓基拉有轉過一口氣又活了回來的感覺。

“真是好久沒看到地球的大海了，太棒了——！”

“話說回來，你怎麼會是個調整者呢？”

“嗚哇！好舒暢啊—！”

基拉．大和——這個跟他從小一起長大的好友。自從三年前一別後，再次見面卻是在戰火中；命運又是如此捉弄人，竟讓他們分處在敵對的陣營裏。

“好了好了，別哭了……”

對照於尼高爾爲這片陌生大地的雀躍之情，阿斯蘭的心思卻偏到了別處去。

他還是頭一次被別人問起這種事。

不知所措的基拉本想逃開，卡嘉利卻輕輕拍起了他的背，像在拍一個小孩子似的。

基拉反問她，卻見卡嘉利噘起嘴，好像不高興的樣子。

“……好一點沒？”

“之前還那麼了不起的教訓人，還打人家耳光咧……”

基拉像是自言自語似的說完，卡嘉利也像陷入沉思般，雙肘撐在欄杆上支着臉頰。

——基拉……

“哼，算了啦。”

爲什麼自己是個調整者呢。爲什麼跟別人就是不同呢。爲什麼他非得憎恨自己不可呢。這又不是他自己選擇的生存方式——“調整者也是一樣的……跟大家一樣……”

“啊……嗯……”

托爾心想，的確，在“海利歐波里斯”出生的卡茲，大概從沒見過這麼多的水。可是若要說深，宇宙空間豈不是像個無底洞？如今他卻不覺得其實太空纔可怕，真有點啼笑皆非。

“只不過打仗嘛，被人攻擊就應戰而已……”

“——你是不是在哭啊？”

聽她這麼一說，基拉纔想起來。這是在那個因魯莽而戰死的少年屍首前，自己曾說過的話。

基拉的雙手就這麼僵在半空中。

“你好多地方——實在太奇怪了。”

“別哭了……已經沒事了……”

“——咦……？”

這時的卡嘉利口氣又像以往那樣隨便了。基拉“咦？”了一聲看着她的臉，她略有不快的繼續說。

“——那你呢？”

卡嘉利好像也不懂自己到底想說什麼了，她思索着用詞。

就在他們離開之後——基拉踏上空無一人的甲板，被刺眼的陽光曬得不由得遮住眼睛。越近赤道，日照越強烈，但迎面吹來的海風令人心曠神怡。他在被曬得暖烘烘的甲板上就地坐下，怔怔的望着海平面。

看見卡茲的神情大變，像是真的被嚇着之時，兩人笑了出來。

離開海岸不久，瑪琉就准許乘員們輪班外出到甲板上。——想當然，娜塔爾又爲此板起一張臉。不過，好不容易纔脫離嚴酷的戰鬥情勢，眼下至少還沒有敵襲，能夠走出來看海透透氣，大夥兒的神情自然而然都開朗起來。

你這麼說，我也不——看見基拉一時呆住，卡嘉利這時才注意到自己的話也是莫名奇妙。

“不過，現在就是調整者跟自然人敵對纔打這場仗的嘛——你不會有那種心結嗎？”

“不過，我還是覺得怪怪的。”

“——搞不好有怪物唷～？”

——消滅了所有的敵人……是嗎？

聽到阿斯蘭這麼說，尼高爾又咯咯笑了起來說“啊，是哦”。他們都是第二代調整者，在宇宙中出生，也在宇宙中長大，都沒有見過自己最原始的故鄉。

“等到這次的‘割喉作戰’結束，情勢應該也會改變吧……”

“直布羅陀報告，晴天。氣溫十二、溼度四十五——”

“呃——我是說，你是個調整者，怎麼會在地球軍陣營裏呢？”

只見她的表情驚訝起來。

再睜開眼睛時，只見卡嘉利目不轉睛的仰頭望着自己。

自從“海利歐波里斯”的平穩生活毀於一旦、將他捲進戰場以來，基拉覺得自己越變越多了。他有些害怕。

“啊……抱歉。”

可是他已經在心底問過自己不知幾百次了。

“我也是啊。”

“……我也是。”

本來早已決定不再迷惘的。芙蕾的眼淚、在眼前燃燒的航天飛機，漂浮在空中的紙花——它們緊緊揪着基拉的胸口，敦促着他。若是真心想要守護，就不該存在一絲猶豫——是的，他本應早就徹悟的……

“我倒覺得沒什麼，又不是調整者就一定怎麼樣！”

卡嘉利倒是坦率地接受了基拉的道歉，直視着他。

想起當時的自己，基拉剎時心意動搖。那時自己的心中毫無矛盾。爲了保護自己珍惜的人們，他不在乎殺掉任何人。相較之下，那份堅決應該也沒有一絲迷惘或苦惱纔是，但此刻回想起那種任由殺伐主宰心靈的感覺，他卻幾乎要發抖。

——我們難道就那麼不同嗎……不同到必須分成兩個陣營而戰嗎……？

膝頭微微抖了起來。受不了這種感覺，基拉不禁把臉埋在膝間。

無意間，那個聲音又在耳邊響起。

敵軍新造艦“大天使號”降落地球后的最新情報已經傳到了他們手上。“沙漠之虎”——扎夫特地面駐軍的指揮官、也是赫赫有名的戰鬥駕駛安特留.巴爾特菲盧特親自率領的部隊竟然敗退，據說巴爾特菲盧特隊長本人也陣亡了。

安特留.巴爾特菲盧特——這個人稱“沙漠之虎”的男子，在基拉他們的面前突然出現後，旋即逝去。

等待在戰爭盡頭的，真的就只有這種結局嗎……？

“威薩利斯”的操作員發出最後的通知，便聽見艦長阿迪斯向勞烏．魯．克魯澤隊長說道；“那麼——祝您武運昌隆，隊長。”

卡嘉利的手勾住了基拉的手臂。她輕輕嘆了一口氣，雙臂環住基拉的身體。

阿斯蘭的話中頗有安慰的意味，尼高爾便微笑着點點頭。

基拉不如不覺地愈發弓起背，縮緊身子，這時他身後的門突然打開。基拉連忙站來，逃也似的往欄杆的方向走去，一個爽朗的聲音從後面叫住他。

基拉抱着雙膝蜷縮起來。

基拉和卡嘉利站在一起，靠着欄杆。

“說的也是。”

卡嘉利好像這才恍然大悟似的。

“而且從外表上看來，你們也沒什麼差別嘛。又愛哭，有時又好像哪裏脫線似的。”

“呃……”

基拉也想回敬她幾句，卻想起自己剛纔哭時的確被她看見，這下也無從否定了。而且卡嘉利說的也正是基拉所想的。

“哎……就是說啊。調整者也是人啊，難過的時候也會難過，要怕的時候也會怕，也會想保護自己珍惜的人——這種心情，跟自然人是一樣的吧？”

“嗯……對哦……”

卡嘉利點點頭。

“我們確實不會得什麼重病，生來就身體強壯，也有一些天份之類的……很多種基因被人調整過了……可是，”

基拉看着卡嘉利，像是詰問似的。

“——那不也是自然人的……該怎麼說呢……是大家的夢想嗎？”

人們爲了實現自己的夢想而創造了他們——這些調整者——作爲自己的下一代，如今卻憎恨他們，想要否定他們。調整者們簡直就像故事裏的鬼孩子一樣，被自己的父母親嫌惡。基拉不由得難過起來。

“哎……說的也是耶。”

卡嘉利若有所思的答道。看見她皺着眉心認真思考，基拉又像剛纔那樣，感到一股不可思議的平靜。

仔細想想，基拉從沒和任何一個自然人像現在這樣談過自己的存在。托爾或米麗雅莉亞好像並沒把基拉的調整者身份看得太嚴肅，賽伊和卡茲則是頗有顧慮，以往也都刻意避開這個話題。只有這個對什麼事都一派認真率直，坦蕩蕩又大剌剌直來直往的卡嘉利，基拉也纔敢敝開心胸與她交談，不至於莫名地有所顧忌。

“可是，爲什麼……”

正想繼續聊下去，身後卻突然傳來一個聲音打斷了他的話。

“基拉—？你怎麼在這裏呀？”

兩人喫驚的轉過去，看見來的是芙蕾。她沒穿上衣，只罩了一件誘人的小背心，就這麼走上甲板，用手遮着陽光。

“呼，好熱哦—。我找你好久了耶。”

帕爾急奔向自己的座位，一面大喝道。達利達也已經坐回位子，看着面前的顯示屏，驚訝得倒抽一口氣。

“這是我們的工作！隊長！我們要親手將那傢伙趕盡殺絕！”

“……照這速度……推進音……是MS！”

“……我們跟那艘戰艦的緣份也夠深了。你或許覺得有難處……不過我期待你的表現，阿斯蘭——就這樣了。”

卡茲突然揚聲大叫，瑪琉立刻回視。

“伊扎克，你的傷……！”

“哼！——都是那傢伙，害我也嚐了不少屈辱的滋味啊！”

“拜託您，隊長！請讓我們去追那傢伙！”

堤亞哥冷笑一聲後如此說。

——我也是……！

這時，堤亞哥也異口同聲地說：“我也是這麼想的，隊長！”

她就這麼頭也不回的走掉了。芙蕾的出現令基拉感到扼腕，他真想跟卡嘉利多聊一會，聊好多事情的——無意間低頭一看，芙蕾正目不轉睛的看着卡嘉利離去的背影，基拉不禁有點嚇到。

奇薩卡說的沒錯，這艘戰艦和“強襲高達”原本應是足以左右今後戰局的兩大王牌——然而地球聯合軍總司令部卻沒派出任何救援或補給。和哈爾巴頓提督談話時，其實她也隱約感覺到，總部也許並不這麼重視他們的價值。“大天使號”與“強襲高達”是因應前線的確切需求而建造的，上頭的人卻還沒體認到其重要性……

克魯澤突然轉過頭去，看着阿斯蘭。

阿斯蘭的腳步僵住了。看着他此刻的表情，面具下的長官彷佛浮現一抹冷酷似的笑容。

——若不出手，下次被射殺的可能就是你哦……

只希望這股運勢能保持下去，至少讓他們拖到阿拉斯加總部就好。

克魯澤代替本人說明完，阿斯蘭不由得屏息。

卡嘉利聳聳肩，厭煩似的轉身。

“赤道聯合雖然還是中立的，不過……”

“——‘長腿’要把數據帶去阿拉斯加，這件事非阻止不可。”

承諾——爲了爭取說服基拉投誠的機會，他曾經答應克魯澤；萬一說服不成——到時，他會向“強襲高達”開火。

既然說得這麼明白了——不，這是長官的命令，阿斯蘭不可能違背的。他只得表情複雜地不發一語。

剛降落在直布羅陀基地的阿斯蘭和尼高爾才踏進簡報室，就因伊扎克.玫爾對勞烏．魯．克魯澤隊長連番懇求的聲音而驚訝得停下腳步。

面對着轉過身來的阿斯蘭，克魯澤試探性的問道。

“依我看，極力避免戰鬥纔是明智之舉。”

“是……！”

“——啊？”

“不會又是民用機吧？”

“可是，航行在印度洋正中間，對我們也是一大挑戰啊。萬一發生什麼情況，這裏連逃的地方都沒有。”

“你要上甲板可以約我來嘛……”

聽了兩人的話後，克魯澤想了一下。

此時，傑基操作着還沒習慣的聲納，並被耳機傳來的反應嚇得屏息。

“啊……”

“‘薩拉隊’啊……”

“什麼？”

而基拉的回答，聽來也是那樣的苦澀。

爲什麼——事情會演變到這種地步？他們是彼此獨一無二的至交好友，爲什麼……？

娜塔爾回頭。

豐滿的胸部隔着一層簿布擠過來，令基拉有些難爲情。他隱約覺得今天的芙蕾比往常更積極。顧慮到卡嘉利在場，他朝她瞥了一眼，只見她果然流露出掃興的眼神，正看着他們親熱的動作。

“隊長……我？”

和伊扎克不同，凡事總是冷眼旁觀的堤亞哥，這時竟然說出這番令人意外的話，令阿斯蘭和尼高爾不禁大喫一驚。堤亞哥注意到他們的眼神後，眉頭皺了起來。

奇薩卡又瞥了屏幕上的地圖一眼，說出這句理所當然不過的話。但是娜塔爾有意見。

“傷是好了，不過他不打算消除這道疤，除非他打敗了‘強襲高達’。”

阿斯蘭看着基地的景物開始緩緩移動，終於在眼下越來越小，心中一面反芻克魯澤說過的話。

伊扎克像是有些羞恥地“哼”了一聲，別過臉去。這一定是降落地球之前與“強襲高達”對戰時所受的傷。堤亞哥．艾斯曼靠着東西站在他們兩人對面，仍像往常那樣漫不經心的舉起手來，“唷”的打了一聲招呼。

這句話露骨地說明了他們兩人的同居關係，基拉不由得無地自容起來。不——他壓根兒也沒想跟卡嘉利怎麼樣，只是面對這個徹頭徹尾光明磊落的女孩，他覺得自己跟芙蕾的關係有點見不得人。

“是……屬下告退。”

“我們等會兒就回房裏去好不好？”

“——好快！這……干擾太嚴重無法鎖定機種，但絕不是民用機！”

“那就好……”

“不是啦！就跟你說不是那樣！被動式聲納纔是基本的——”

“不過——地球軍也真是夠了。居然叫你們靠自己的力量前往阿拉斯加，又沒給任何補給……”

“——唉，再來就看運氣啦。”

兩架“迪因”在確認“大天使號”後，刻不容緩的發動了攻勢。穆駕駛的“空中霸者”已經從左舷甲板飛出進行迎擊，不具備飛行能力的“強襲高達”卻無法加入攻勢：“大天使號”只得以75mm對空自動火神炮塔“豪豬陣”和迎擊飛彈“袋熊”來應戰。

克魯澤只是迴避問題重點似地安撫他。但比起他們的對談，阿斯蘭更爲伊扎克臉上那道斜斜的傷疤驚訝。

阿斯蘭、伊扎克、堤亞哥和尼高爾——新的薩拉隊隊員們即將由直布羅陀基地移往卡貝塔利亞。其它三人已經搭乘別班運輸機出發了，唯獨阿斯蘭和座機“神盾高達”原定搭乘的班機因導航器材上的故障而延遲啓程。

由空中朝向“大天使號”飛來的，是扎夫特的大氣層專用MS．AMF-101“迪因‘。它以’基恩”爲基本機型，爲適應大氣層內的飛行而經過輕量化改良，背部可展開六張大型機械翼以增加浮力；武裝則有胸部的二門六連裝炮擊管，並且保留與“基恩”共通的MMI-M7S76mm重突擊機槍；和MMI-M100190mm對空散彈槍。當它在空中縱橫八方地飛旋時，看來就像一隻展開薄翼的蜻蜓。

被對方說到痛處，瑪琉也愁眉苦臉起來。

他們當時在巴爾特菲盧特隊長麾下參與擊破“大天使號”與“強襲高達”的作戰行動，卻根本沒做過像樣的攻擊。就眼巴巴的看着部隊幾近毀滅，讓敵艦逃走了。從頭到尾，他們兩人完全沒有與“強襲高達”正面交鋒的，而是被沙漠的流沙牽制，連機身都無法任意驅動；反觀“強襲高達”似乎早就調整好機體，不僅在行動上與專爲沙漠而開發的“巴庫”同樣迅捷利落，甚至一舉打倒了幾架“巴庫”，連隊長機“拉寇”都敗下陣去。伊扎克和堤亞哥在動彈不得的情況下眼睜睜看着這一切，可以想見他們當時的心情有多麼不甘心。

就在這時——“雷、雷達有反應！”

阿斯蘭的神情一肅。

瑪琉煩悶的嘆了一口氣。他們究竟算不算運氣好呢——能夠苟延殘喘的活到現在，若不算是運氣好，那麼老早該被擊沉的那幾次危機都能渡過，不是運勢夠強的話，又算什麼呢？

對着想要告退的阿斯蘭，克魯澤又低聲叮嚀了一句。

“扎夫特不可能進行領土擴大戰的。大洋的正中間，兵力最薄弱了。”

“‘強襲高達’——你若不對它出手，下次被射殺的可能就是你哦。”

阿斯蘭語帶僵澀的回答，克魯澤點點頭。

說完，他向瑪琉丟了一個諷刺的笑容。

——那麼……就讓他死在自己手裏。

克魯澤將“大天使號”的追擊任務全權委託給阿斯蘭。這麼一來，更不由得他手下留情。“強襲高達”——也就是基拉，不但殺了米基爾、還傷了伊扎克。伊扎克等人想報一箭之仇的心情，他也能體會。不僅如此，若是就這麼放過基拉，他會殺傷更多的扎夫特兵。任由這麼一個威脅繼續存在，只會對整個戰局造成更不利的影響。他都明白。

“那麼，伊扎克、堤亞哥、尼高爾、阿斯蘭組成小隊吧，指揮就……這個嘛……”

伊扎克志得意滿的答道“是！”

克魯澤繼續說：“不過，這已經歸卡貝塔利亞基地的摩拉西姆隊負責了。”

的確，阿斯蘭自己也曾經親口說過這樣的話。

所以，他不能不阻止基拉——那架敵軍的新型MS.而且，如果基拉非要死在戰場不可——阿斯蘭強自按下心頭的恐懼，堅定意念。

聽到長官的話，伊扎克咬牙切齒。

“爲了‘割喉作戰’的準備工作，我也不能採取行動——既然你們這麼說，那你們願意自己去試試嗎？

克魯澤像是看穿了阿斯蘭的思緒般輕輕笑了一聲。

小麥色的卡嘉利就在面前，芙蕾還是這麼說着，同時一面挑逗似地望着基拉。

說着，她走近基拉，撒嬌地纏着基拉的手臂，像是故意要讓卡嘉利看見一樣。

“那再見啦——看來我變成燈泡了。”

——下次的戰鬥，我會向你開火！

“你的承諾，還記得吧？”

在“大天使號”的艦橋上，奇薩卡和瑪琉等人對着大屏幕討論航道問題。他停下話，向瑪琉瞄了一眼。

身着駕駛服的阿斯蘭走到後方坐下。

阿斯蘭走進運輸機，機艙裏的駕駛員紛紛對他說：“抱歉啊，讓你久等了。”

看來，老天這麼快就想試試他們的運氣了。瑪琉高聲喝道：“全體就第二戰鬥位置！”

“好舒服哦，可惜在這裏太久會被曬黑呢。”

帕爾和達利達在聲納的儀表板前已經爭論了好一會兒，仍不見他們爭出了什麼結論。真正負責聲納的傑基聽煩了兩人雞婆的辯論，不由得粗聲罵道“別吵了，煩死人！”。爲了在水裏索敵與探查，他們在市政局買進了一部聲納儀，但對只受到宇宙訓練的他們而言，儀器的規格和使用指南卻叫人一個頭兩個大。看到這副情景，米麗雅莉亞和賽伊只得苦笑，娜塔爾也是滿臉無奈。

同樣的，對於要在阿斯蘭的指揮下工作，伊扎克和堤亞哥顯然一點也不覺得愉快。

“沒有，不是那回事。”

這架中型的運輸機僅能搭載一架MS，所以機上的乘客只有他和“神盾高達”。這種運輸機型雖不能垂直起降，但因其回轉半徑小又節省燃料，也頗獲軍方重用。

“不會……”

“聲納有反應！四……不對，三架？”

阿斯蘭心中質疑的，不只是自己躍居伊扎克或堤亞哥之上、立於指揮官的立場——畢竟這只是一個四人組成的小隊；而是這項任務的目的，是直接針對“強襲高達”而發——對阿斯蘭而言，等於要他去討伐一個從小一起長大的好友。而且這件事，克魯澤是再清楚不過了。如今他卻——？

“阿斯蘭，就交給你吧。”

“伊扎克，你太情緒化了。”

“我會要求卡貝塔利亞調一艘母艦給你。你們馬上進行移動的準備。”

“哼！那就讓我們見識見識你這隊長的本領吧！”

因爲她的眼神中，竟像有幾分敵意。

“——是。”

“啊……喔，抱歉……”

伊扎克忿忿吐出這一句，朝阿斯蘭瞪了一眼，便和堤亞哥重重踏步走出了簡報室。尼高爾和阿斯蘭也跟着要走，克魯澤卻又叫住阿斯蘭。

這話來得太出人意料，阿斯蘭一時愣住了。克魯澤卻只是公事化的徑自說着，好像沒發覺部下的動搖。

要避開扎夫特的勢力範圍航行，自然得走這條路徑。的確，航行在這麼一片無從掩蔽的汪洋中，實在人讓人放不下心。卻見奇薩卡只是聳聳肩。

傑基的回報令大夥不解。水裏也有MS—？

就在他們不知如何應付這肉眼無法測得的敵機時，傑基用力抓着耳機，大聲叫起來。

“聲納有發射音！這次是魚雷！”

瑪琉尖聲下令“迴避！”諾曼卻驚慌的立刻答道：“來不及了！”

“推力最大！離水！”

接到瑪琉的指示，諾曼奮力拉起操縱桿。

“——唔……！”

“大天使號”的艦首猛然抬起，龐然艦身從緊貼着的水面緩緩抽離，水花立刻像瀑布從艦四周一泄而下。僅僅在下個瞬間，魚雷便如長刀橫掃般，在船體下方的水中穿梭而過。

還沒時間喘一口氣，水中又有飛彈射出，擦過了艦身。

從海中出現的，是宛如烏賊般流線型的灰白色MS.“——機種鎖定！UMF-4A‘古恩’！”

水中專用MS“古恩”是專爲攻擊基地或軍艦所開發的機體，因此火力十分充足。它的雙臂有533mm七連裝魚雷發射管——這些魚雷由火箭推進，也可以向空中發射——，背後另有魚槍般的47mm水中用來復槍發射管，以及胸口的一具聲子幅炮；此外，它的頭部還裝有1030mmMARK70超級汽泡式魚雷，雖然只有兩枚，破壞力卻非常強大。

“古恩”對準艦低部的“豪豬陣”和舷側的“勇者”，忽而隱沒水中，忽又出其不意的上浮並發動攻擊。基拉雖然坐進了“強襲高達”，從敝開的右舷艙口緊盯着它的動態，但由光束來復槍發出的攻擊卻總是與它擦身而過。察覺到自己無法在艦上與這種機型應戰，基拉咬着牙思索。

“在海里……要是用超傳導電磁推進……也許還能……！”

他折回機庫。

“馬德克上士！請準備‘巨劍型攻擊裝備’！”

屏幕上的馬德克張大了嘴“啊？”的回應他，基拉很快的答道：“關掉雷射還可以當實劍使用！我要潛進海里！”

說着，他一面開始調整儀器。超傳導電磁推進系統可以在大氣中藉吸進空氣後排出以轉變成推進力，應該也能在水裏發揮類似的功用纔對。巨劍裝備已經裝在“強襲高達”上了。光束會在水中完全擴散，但15.75公尺長的對艦刀“槍刀”，應該能當成實劍，在水中發揮一點功用。

可是單憑這個，真能敵得過嗎？

像要揮去那些不安，基拉強自鎮定的看着前方，出動了“強襲高達”。

“強襲高達”彈射入海。圍繞機身的細小氣泡不斷升起，一時遮掩了他的視野。推進系統在水中發揮的效能超乎預期，也恰巧抵消了水的阻力。基拉帶着困惑環顧這片碧藍的水世界。低緯度地區的強烈日照也只能略略下透，使得這裏看起來就像黃昏的世界。一想到自己和這片冰冷沉重的海水僅有一層裝甲之隔，基拉不由得感到駕駛艙正向自己壓迫而來。比起身在宇宙空間裏，這兒更有一種發自腳底的冰冷和恐怖竄上心頭。基拉發現自己竟在不覺間閉了氣，連忙恢復呼吸。

通過上空時，卡嘉利握拳高呼。

穆在屏幕中答道，他們正在討論敵人是從哪裏來的。

出現在海面上的，是全長二七零公尺的波斯特洛夫級潛水母艦。兩舷有四具乾式彈射管，可射出水中用的MS，甲皮上則有三個垂直彈射戰機的閘門，另外有十二門對空飛彈筴艙，以及十二具魚雷發射管。

說着，他斂起了笑容，轉向卡嘉利。

一面回吼道，她一面跟着穆的機體下降。“空中霸者”的下部機艙開啓，對艦飛彈射出。第一發擦過艦影的側面，但第二發命中了。高高的水柱激起。

趁這個機會，“佐諾”一口氣拉近距離，長長的雙臂以幾乎不像在水中般的驚人速度迅速揮下：“強襲高達”勉強逃過那一對鉤爪。基拉以“槍刀”反擊，卻只被它稀鬆平常的躲過。“佐諾”在後退之際打開了胸部的532mm六連裝魚雷發射管，魚雷曳着氣泡命中了“強襲高達”。

“CIC，能不能以MS的軌跡推算出敵方母艦的位置？”

“佐諾”抬起長臂作勢指着“強襲高達”，忽地射出瞄準用的綠色雷射光‧；基拉纔剛驚轉身避開，後方的岩石轉瞬間猛烈地迸碎。

於是裝有重炮裝備的一號機與無裝備的二號機，在取得敵艦預測位置後便出動了。來自海中的攻擊依舊，艦底部的“豪豬陣”卻捕捉不到“古恩”的動態。浮上海面的MS毫不留情的發射臂部的飛彈，令中彈的“大天使號”猛烈搖晃。

基拉抓住“佐諾”頸部的圓管，同時踢向敵機的腹部，以拋摔的要領將它摔向巖棚的另一頭。轉眼間，岩石後方激起猛烈的爆炸，混濁的水流夾帶着機體碎片射出。基拉頹然的閉上眼睛，感受着這股深達駕駛艙內的震動。

“畢竟我們也一直在移動啊。就算勉強趕過來作戰也回不去嘛。”

這是“古恩”的次世代機種，專爲水中近距離格鬥戰而開發。不論在裝甲、推進力和動力上都經過大幅改良。

“‘古恩’兩架接近！”

“我會駕駛耶！”

她語帶倉促的回答。

在這種情況下捱到一記聲子增幅炮，可就喫不完兜着走了。基拉立刻射出“破甲者”，猛然刺向敵機。這次大概命中了要害，“佐諾”的機體像是滲出光芒。

“強襲高達”和“佐諾”仍在海中繼續苦戰。相對於能夠隨意潛航的“佐諾”，水中機動性較差的“強襲高達”卻沒有足以應戰的武器。“巨劍型攻擊裝備”雖然是爲接近戰而設計，卻也要夠接近敵機才能派上用場；基拉射出火箭錨想抓住敵機，卻只被對方的爪子一拍而落。“佐諾”一眨眼便迫近眼前，沒來得及閃避，“強襲高達”被它猛然撞飛，摔向海底的巖棚。

刻不容緩的，兩架“古恩”從海中探出頭來，由下方向“大天使號”發動炮擊。剛剛纔暫時歸艦的穆，此時向艦橋發出通訊。

他被魚雷擊中了。趁這個當兒，“古恩”從“強襲高達”的手中一溜煙地逃走。

“少尉，辦得到吧？”

“潛水母艦——？”

“諾曼少尉！讓‘大天使號’做滾桶式飛行！一次就好。”

“不過我們可不是去玩的哦，大小姐。不用我多說了吧？”

“——這是……”

娜塔爾也同時指示。但在迴避運動進行時，等於是讓敵機潛入艦腹的下方，能夠直接瞄準海面攻擊的武裝就剩下“勇者”和“豪豬陣”了。娜塔爾不耐煩的吼道：“‘強襲高達’呢？他在幹什麼！”

“‘Gottfried’瞄準，行了嗎？”

“‘勇者’發射！”

馬德克當然不能做這種許可。卡嘉利既不是正規的戰鬥駕駛，也不是軍方人員。把戰鬥機交給一個民間少女就非同小可了，萬一讓她上了戰場被擊墜——這怎麼可以。但卡嘉利還是緊咬不放。

“成功了！”

“開始囉！”

“——唔……！”

“請稍等一下——”

卡嘉利慌忙拉回操縱桿，上浮的潛水艦揚起一陣水花，她的“空中霸者”差點就被潑中。

“UMF-5？？‘佐諾’？”

卡嘉利嘟着嘴回答。

聽見穆的話，卡嘉利大爲光火。

“我知道……可是……！”

兩架“空中霸者”在海上飛行着。

“什麼笨蛋！幹嘛罵我！”

——好快！

“看來是大小姐贏囉。上士，你就準備二號機給她吧！”

的確，考慮到MS的電池載電量，這些敵機不太可能是從澳洲大陸直接趕來，而可能是在我們無法探測到的近海處存有敵方母艦，瑪琉轉過身去。

瑪琉一面確認，一面綁上安全帶。乘員們也手忙腳亂的居定身體，準備因應這一場超出常識的滾桶飛行。

另一架“迪因”被“大天使號”的“勇者”加農炮逮到，蜻蜓般的翅膀被射斷。正當它往海面墜落而去時，又被隨後射出的“袋熊飛彈”追上，立刻猛然爆炸。

“這麼近的距離——！”

就在水中的纏鬥越演越烈時，另一場激烈的空戰也正持續着。“空中霸者”發射着火神炮和“迪恩”交錯而過。MS回過頭以90mm對空散彈槍攻擊，白色的戰鬥機則飄飄然地迴旋閃過這些火線；緊接着重炮裝備“炎神”噴出火光，射穿了“迪恩”的胸部，機體頓時化成一團火球，碎片四散，向海面落去。

“呃啊……？”

“讓‘Gottfried’取得射線！——一次就要命中哦，娜塔爾！”

最先的那架敵機掉頭再次進攻。基拉讓機身一側，趁勢抓住了“古恩”的機體：他打算讓敵機拖着，待這陣突如其來的重力加速度稍慢，再用“槍刀”刺穿敵機。說時遲那時快，側面警告音響起，基拉立刻瞥向側面顯示屏。還沒看清那個接近中的大影子是什麼，猛烈的撞擊又搖撼了機體。

“好—。它要出來囉！準備好了沒？”

滾桶式飛行——如其名，指的是讓艦身沿行進方向軸做三六O度旋轉。回轉半徑小的戰鬥機或許還行得通，但要讓“大天使號”這樣龐大的艦體在空中翻轉——？

“找到囉！”

“本艦即將進行滾桶式飛行！全體準備對應衝擊！重複一次——”

“‘Gottfried’，發射—！”

“呃……可惡！”

聲子增幅炮——是一種將位相一致的音子集中後向目標投射的裝置。等於是聲音的雷射。面對實體彈時號稱無敵的PS裝甲，對上這種攻擊卻也形同無效，就像面對光束兵器一樣。

——就是現在！

在穆的催促下，卡嘉利操縱機身迴旋。中彈的潛艇爲了抑制進水，便急速浮上海面。卡嘉利想趁敵艦上浮時發動攻擊，便駕機飛近。這時卻聽到穆的怒喝：“喂！別飛得太低！會被海水潑到的！”

帕爾的艦內廣播還沒覆誦完，緊盯着雷達的傑基注意到光點接近，又揚起聲音大叫。

若是再有援軍趕到，他們可真難以應戰了。假使真有母艦如穆所言就在近海，直搗黃龍會是最有效的對策。

“我叫卡嘉利！”

賽伊不由得咒罵了一句。主炮“GottfriedMK71”225mm二連裝高能源收束火線炮——擁有極大威力的這座主炮，卻位在兩舷蹄部的頂點，面對艦腹下方的敵機簡直無用武之地。可是，瑪琉聽見他的話後，卻恍然大悟似的轉過頭去，隨即對着駕駛席下令。

娜塔爾的號令忙不迭的響起，主炮噴出火光。巨幅光條轉眼間便擄獲了海面上的兩架“古恩”。在逐漸旋轉歸位的視野中，衆人看見敵機爆炸的畫面，顧不得仍在頭暈眼花、直冒金星，仍是一陣歡聲雷動。

聽見這句衝着自己而來的話，娜塔爾也難掩驚慌的神情。

“哇啊……！”

“呃…我、我知道了。”

聽到瑪琉的話，正駕駛諾曼驚愕地轉過頭去，其它乘員也瞪圓了眼睛。

耐不住整個人被橫甩出去的感覺，卡茲慘叫起來。隨着艦身傾斜的角度越來越大，兩舷的“GottfriedMK71”炮臺漸漸升起。屏幕上的視野旋轉着，當海面終於像是在他們頭上時——流線型的MS劃破艦影落下的海面，飛躍而出。

就在這時——雷達出現了反應。他們定睛一看，碧波粼粼的海面上，果然有一處顏色看起來比較深。

“可惡！這小貓跑到哪兒去了！”

卡嘉利和馬德克正在“空中霸者”二號機的前面爭執不休。

此時，在左舷的彈射甲板上——“那你們幹嘛把機體擺出來嘛！”

瑪琉不禁反問。

“唔……！”

聽見通訊機裏傳來穆的咒罵聲，還不習慣戰鬥駕駛員粗鄙用語的卡嘉利不由得皺起眉頭，反問了一句“小貓……？”。穆和她在找的是扎夫特的潛水母艦，怎麼想都很難與“小貓”的模樣聯想在一起。

“對啊，再怎麼厲害，總不可能從卡塔利亞直接過來。”

賽伊等人開始重新讀取數據。

馬德克大感意外的轉過頭去，穆卻說：“我這趟是要去收拾母艦的，火力越多越好。”

另一架“古恩”逼近，基拉連忙拔出“槍刀”。敵機又朝他撞來，他抵住撞擊趁隙揮刀。“古恩”背部如魚鰭般的突起物被削落，飄呀飄的往海底沉去。基拉低吼着點燃推進器，被撞歪的機身重新站直起來。

此時，就在心神不寧的他眼前浮出一個白影，還沒來得及辨認，機身已經感覺到一股橫向的猛烈撞擊。

向“強襲高達”發射魚雷的是另一種機型——在外觀上，它的背與肩部覆有甲殼般的組件，像是專爲水中戰鬥做的特殊設計，渾圓而厚實的機身有助於水中高速移動；加上前端有三根鉤爪的加長機械臂，以及爲減少水流阻力而低於雙肩的頭部，使這架MS像極了某種類人猿或紅毛猩猩。基拉對照“強襲高達”的計算機數據鎖定機種。

基拉咬着嘴脣，腦中剎時閃過那個人稱“沙漠之虎”的男子；在這架敵機裏，是不是也坐着和他一樣具有人格魅力的敵將呢——不，就算稱不上魅力，一定也是個擁有獨特個性的生命吧。

“強襲高達”自從潛入海中之後就沒再現身。恐怕正和另一架機種不詳的敵機戰鬥吧。“”可惡……！要是能取得‘Gottfried’的射線就好了……！“

被瑪琉再次叮嚀，諾曼也只得略顯爲難的回覆“是、是！”

“佐諾”正要趁勢突進，海面卻發生了劇烈的爆炸。原來是“大天使號”發射的炮擊將兩架“古恩”炸燬了。眼見僚機陣亡，“佐諾”不免分心，剎那間停了一會兒。

“可惡……！威力怎麼這麼強！”

“好了！”

頭部的豪豬陣火神炮緊追着敵機發射，卻被水勢所阻，完全無法捕捉敵機。

“我們上囉，大小姐！”

“我叫卡嘉利——這我當然知道啦！”

穆的聲音跳進來。

基拉見機不可失，於是一口氣拉近兩機間的距離。“槍刀”的前端頓時刺進了“佐諾”的機體。不過敵機在千鈞一髮之際迴避，所以這一刀並沒有刺中要害。“佐諾”的鉤爪反過來一把抓住“強襲高達”的頭部，壓着它往海底撞去。捱過這場撞擊的基拉重新檢視屏幕，卻驚見敵機的掌部已經佔滿了整個畫面，中間的綠色準星亮起。基拉驚懼地一縮身。

基拉悶哼着。因衝擊而混濁的海水纔剛恢復平靜，魚雷已經襲向“強襲高達”。基拉勉強逃過。

“笨蛋！看吧，我就說吧！”

“哈？”

“不是、可是，你是……”

強大的破壞力，令基拉不禁啞然。

馬德克被她的氣勢逼迫，一時也進退兩難，卻聽見一號機上傳來穆的笑聲。

“採隨機迴避運動！”

“佐諾”一出現，那兩架“古恩”便轉往海面上去，以對“大天使號”展開攻擊。基拉連忙追上去，卻被“佐諾”橫阻在前。

“什麼？”

流線型的機體狠狠撞上“強襲高達”，接着又順勢離開。

瑪琉在艦橋上叫道。

“要是‘大天使號’被擊沉，我們就全完了耶？你們又什麼都不讓我做，要是就這麼被幹掉了，我會死不瞑目的找你報仇哦！”

諾曼操縱着推進器，拉起操縱桿，巨大的戰艦開始迅速傾轉。

就在穆和卡嘉利對話之際，潛水母艦的上部閘門漸漸敞開。艙門相繼開啓，裏面的“迪因”就像蜂巢裏的蟲蛹一樣，似乎蓄勢待發。

“——想得美！”

穆座機裝備的“炎神”噴出火光，筆直地貫穿了敵艦的甲板。大概是命中了燃料槽，劇烈的爆炸隨即撼動海面。

“——成功了嗎？”

卡嘉利正打算穿過因爆炸而起的濃煙，一面回頭看去，卻瞥見令她驚愕萬分的景象。彷佛被高高竄起的濃煙給吹上天際似的，一架“迪因”已經飛起，機翼利落地反射着陽光。

“嘖……！”

卡嘉利猛烈旋轉機身。同時注意到還有殘存敵機的穆，也從上空呼嘯着發動攻擊。卡嘉利拉回機身後，也發射着火神炮向“迪因”接近。

彷佛聽見一個倒抽一口氣的聲音，通訊機隨即蹦出穆的埋怨聲。

“別在那裏晃來晃去的嘛！我差點就要開炮了耶！”

被當成礙事的人，卡嘉利又惱怒起來。

“什麼話……！”

她正要反駁，後方卻突然傳來一陣衝擊。是“迪因”的攻擊擦過了她的機體。卡嘉利連忙重新拉回機體，往後方瞥了一眼，卻見“空中霸者”的中彈處隱約飄出一道黑煙。

“還好吧？”

穆的聲音聽起來有些焦急。

“只是導航模塊被打中而已！沒事！”

卡嘉利答完，穆卻命令她。

“能歸艦嗎？快點脫離，這傢伙交給我！”

“沒事的！我還能……”

卡嘉利略感遺憾的答道，穆卻兇兇巴巴的回吼了一句。

“你在那飄來飄去只會礙事！連這點你都不懂？”

“怎麼了？”

駕駛員皺着眉頭回答：“前方海面上有類似戰鬥的反應。”

“——？”

“——不行，撐不住了！降低高度，馬上拋出機體！”

這些人也是志願從軍的吧。只是，他們的年紀已經不適合駕駛MS了——MS的操縱需要卓越的反射神經，因此年齡上限大約是三十歲左右——然而，他們也在用他們的方式保衛國家。

“可惡！我以爲在制空圈裏就大意了！”

“萬一出事，我們要拋出機體！”

她咬牙切齒地吐出這麼一句，便拉起機首，抬升高度。

“——喂？”

聽見運輸機駕駛艙的對話，阿斯蘭擔心的跑過去問。

“是……！”

“——我知道了！”

“你也到MS的駕駛艙裏去！”

隱沒雲中的地球軍機再度飛出，對方的機槍射來。駕駛員操縱着運輸機，同時斥責似的命令阿斯蘭。

阿斯蘭驚訝的看着前方，但在陽光閃耀的雲海阻擋下，一時看不清楚。這一帶雖然接近中立國，應該還算是扎夫特的制空圈。若是往太平洋的更東方去，或許有兩軍之間的小小磨擦，但這裏應該不至於成爲戰鬥進行的場所。

的確，阿斯蘭待在這兒也幫不上忙。他一縮身跳出了駕駛艙，隨即敏捷地鑽向貨物室的艙門。纔剛躍進“神盾高達”的駕駛座，機體便傳來一陣不祥的震動。他們中彈了。

“待會兒會跳機的！你別管！”

出現在他們眼前的是一架小型戰鬥機。流線型的機身上漆着藍與白——是他們沒見過的機種。

“啊？”

“——知道了啦！”

駕駛員咬牙切齒地扣開洯機。機槍一股腦兒地打散了雲層，敵機傾翼逃進了雲中。

阿斯蘭正忙着啓動操作系統時，運輸機駕駛艙裏的對話從通訊機裏傳了進來。

“可是！”

在劇烈的搖撼中，運輸機的艙門打開了。阿斯蘭爲殘餘的同志們祈禱幸運，隨即駕着“神盾高達”一躍而出。

駕駛員叫道。

和父親差不多歲數——應該還不到，但遠比阿斯蘭年長許多的正機長斬釘截鐵的說道。

一股寒意自腳底竄上來，他感到運輸機正在墬落。

“若被捲入就麻煩了……。我們沒裝載‘古魯’。你的機體可能會掉下去。”

駕駛員的吼聲夾雜着運輸機軋軋的震動聲傳來。阿斯蘭也回吼着：“你們呢——？”

“古魯”是專門支持MS的空中機動飛機，可讓不具飛行能力的MS進行空戰。“神盾高達”雖然可變形成MA，卻無法在大氣層內無限制的飛行。

駕駛員倒抽了一口氣，立刻讓機身退避。

“天啊……可是誰在這種地方？”

“可惡！怎麼會出現在這種地方！”

這番辱罵似的言詞幾乎要讓卡嘉利狂怒起來，但她努力的忍下這口氣。她知道穆說的對。敵方的母艦已經受到重創，而中彈的她若繼停留在戰鬥空域，只會妨礙穆的攻擊行動。

“——地球軍機？”

這時，有個東西劃破雲海而出。

“去啊！要是連貨物都一起摔下去，就是我們的恥辱了！”