断章

距今二十三、四年前，魔王尚未遭到封印，卡利亚也尚未被魔物攻陷的时代。

普洛多米尔斯的角落，存在着所谓的贫民窟。那里聚集了许多自周围的小岛前来都市谋生，却找不到工作的民工，或者是经商失败无法维生的落魄商人，当然也不乏在其他都市犯下重罪之后逃到此处的逃犯。

贫民窟的建筑物多半老旧，破损的屋顶和斑驳的外墙更是随处可见。地面理所当然似地散落着许多垃圾和瓦砾，即使是在大白天的时候，都市的居民也不敢轻易接近。

都市方面对贫民窟采取视而不见的态度。贫民窟的居民若在外面犯案，固然会遭到都市方面的逮捕，却从来没有人想要改善贫民窟的环境。

如今一名少女踏入普洛多米尔斯的贫民窟。她的年纪大约十六、七岁，身穿常见的麻质上衣，外面再套上白色的皮甲。除此之外，手中还拿着一把木剑。

亮丽的天蓝色秀发及肩，秀丽的脸庞露出严肃的神情。

扑鼻而来的恶臭让少女皱起了眉，在行走之际，她尽量避开散落地面的碎石以及垃圾。建筑物的阴暗处射出好几道慑人的目光，少女却丝毫不以为意。

这里是贫民窟与一般市街地的交会处，治安相对安全，不过就算同时遭到多人围攻，少女也有打退敌人的自信。

一段时间之后，少女在一户人家的门前停下脚步。外墙的漆面剥落，出入口没有门板，窗户的挡雨板倾斜松脱，早已失去了作用。于是少女扯开喉咙，朝着屋内大叫。

「巴特！我知道你在里面，快点出来！」

隔了数到三、四的时间之后，屋内传来一阵怒吼。

「有事找我，就自己进来！……莎夏姊。」

停顿片刻才另行补上的莎夏姊三字，语气听起来似乎有些难为情。天蓝色头发的少女——莎夏闻言，顿时松了口气。

走进屋内，光是一张单人床就占据三分之一的狭窄空间顿时映入眼帘。屋顶开了个大洞，午后的阳光直接照了进来，倒是十分明亮。屋内看不到炉灶、厨房和厕所，这些设施都是跟左邻右舍一起共用的，因此设置在室外。

一名少年躲在屋子里面，凌乱的黑发长到几乎遮住了那双目光凶恶的眼睛。他抱着一把木剑倚靠在墙边，紧抿嘴唇，似乎有所不满。身上的棉质衣物满是补丁，脸颊和双手沾满了泥污。

「跟我回去，巴特。」

难掩怒容的莎夏双手扠腰，狠狠地直视着眼前的少年。少年冷冷地哼了一声，表示拒绝。

「有本事就把我拖回去。」

「好，就这么办。」

莎夏不假思索地回答，旋即举起木剑。少年见状，不禁睁大双眼。他已经不是第一次被莎夏以木剑修理一番了，不过动手之前总是少不了一阵唠叨。眼见少年大吃一惊，莎夏不禁笑了出来。

「本来不想插手，结果还是听得一清二楚。」

自从人类定居于都市之后，骑士已经成为只有象征意义的称号。真正让巴特达斯感到兴趣的地方，在于那名少女是个魔剑使。这个职业也是打算自力更生的巴特达斯曾经思考过的选项。

即使如此，巴特达斯还是十分开心。自己所熟知的世界，就只有亲戚家、平常跑腿的店铺和港口、以及贫民窟而已。对巴特达斯而言，莎夏确实是个非常特别的存在。

软绵绵的温暖触感，以及令人感到莫名心安的香气。

男子的脸颊微微抽搐。只见他默默地转身离去，似乎不想再理会莎夏和巴特达斯，结果被其他人叫住。

孩子问他要不要入伙，巴特达斯虽然一口拒绝，却也对那个孩子和他的同党产生了兴趣。

——她就是来自骑士世家的魔剑使……比我更厉害吗？

动手抢劫的孩子逃进贫民窟，结果被随后而至的巴特达斯当场逮住，狠狠修理了一顿。孩子大声哭闹，躲在暗处的其他伙伴闻声，便冲出来攻击巴特达斯，形成五个打一个的局面。

「既然这么有精神，应该是没问题了。」

结果莎夏真的立刻赶来了，少年内心的喜悦自是不难想像。

于是少年跑去找那个叫做莎夏的少女。

结果麻布被人抢走。对方的年纪跟巴特达斯相仿，也是个孩子。

比自己大九岁的她虽然非亲非故，却对巴特达斯特别照顾。只要巴特达斯在练习时有所进步，她总是不忘加以褒奖，甚至还经常将受赠的面包或是鲜鱼分给巴特达斯，要他带回去给大家吃。帮忙她做事情的时候，她总是会口头致谢，有时还会轻摸巴特达斯的头发。

「……只是想知道比我大几岁而已。」

莎夏绕到巴特达斯身后，紧贴着他的身体伸直了手臂。先前的香气再度扑鼻而来，巴特达斯脸上一红，连忙离得远远的。

莎夏虽然板起脸孔，倒也不是真的生气。巴特达斯认识莎夏两年了，多少看得出来。

昨天公会的魔剑使宣称遭到十岁左右的孩子偷袭，魔剑也被对方偷走。而今天莎夏刚好有事，只好让几个孩子独自在空地练剑。就在这个时候，公会的人突然出现了。

有时候他们也会从路旁的摊贩偷窃面包或是水果，甚至连晾在窗外的衣服也不放过。比较正经一点的工作，大概就是到港口协助交易船下货，或者是将大人丢弃的贝壳洗净打磨，卖给药师充当材料。

在亲戚的眼中，这对母子是人见人厌的瘟神。巴特达斯的父亲固然也有发达的时候，毕竟都已经过去了。母亲被亲戚当成佣人使唤，只要出了点差错，就会被狠狠地责骂。

「会、会把衣服弄脏……」

巴特达斯闻言，顿时大吃一惊。偷窃固然不可取，不过这些和他年纪相仿的孩子，可是靠自己的力量活了下来。

莎夏抬头望着红色的天空，脸上露出狐疑的神情。少年犹豫了片刻，这才公布答案。

巴特达斯睁开眼睛，这才发现自己正被莎夏背在身上。毫无头绪的他顿时慌了手脚。莎夏只好停下脚步，重新将他背好。

最后巴特达斯打赢了。头发凌乱，满是补丁的衣服被撕破了好几个地方，头部和鼻子鲜血直流，却还是独自将六个对手打趴在地，包括那个动手行抢的孩子。

不等巴德利克把话说完，巴特达斯立刻伸出舌头，对他扮了个鬼脸。莎夏轻敲少年的后脑以示惩戒，旋即以歉疚的笑容向巴德利克致歉。

今天莎夏也为了寻找自己，不惜踏入贫民窟，厉声斥责之后，也答应了自己任性的要求。甚至还背着自己走上好一段路，即使弄脏了衣服，也丝毫不放在心上。

「抱歉，出手好像太重了些。头还会痛吗？」

「拜师之前，我想先跟你一较高下。只有比我强的人，才有资格当我的老师。」

另一名男子缓缓走了过来，腰间的武器显然是一把魔剑。他的年纪大约三十五岁左右，身材适中，略为稀疏的头发以及一张圆脸令人印象深刻。

莎夏并非独厚自己，平时也以同样的态度面对其他孩子。包括了伶牙俐齿的安格斯，以及做起事来总是慢吞吞的涅夫达。

心事被看穿了。少年虽然涨红了一张脸，却也流露出些许的欣喜。于是他将木剑扛在肩上，朝着莎夏缓缓逼近。

「在这一带指导剑术的人，就是你吗？」

名叫巴德利克的男子笑着摇摇头，示意莎夏别放在心上，之后又打量着身旁的巴特达斯。

巴特达斯六岁的时候，为了将刚织好的麻布送到客户手上，独自离开家中。

「放、放我下来，我自己走！」

环顾四周后，巴特达斯发现这里并不是贫民窟，而是亲戚家的附近。方才和莎夏在贫民窟的破房子碰面时大概是中午过后的事，如今已经是夕阳西下的时刻。

而且只要躲在那里，总觉得莎夏一定会找到自己。因为自己曾经带莎夏去过那个地方。当然，巴特达斯说什么也不会让莎夏知道这个秘密。

抵达公会之后，这才发现事情已经圆满落幕。犯人也是个孩子，但跟莎夏的学生毫无关系。

「可以。我叫做莎夏，你呢？」

少年的言行举止明明就是稚气未脱，却又刻意在莎夏面前拚命装出一副老成干练的模样，实在令人莞尔。不过少年当然是浑然不觉。

在其他学生的围观之下，莎夏与少年高举木剑互相对峙。

普洛多米尔斯的大街几乎都是最原始的泥土道路，传授剑术的地点，就位于错综杂乱的老街平房中的一块小空地。当时少女正带着五、六个孩子练习挥舞木剑，可以清楚听到她教导孩子如何握剑以及加何收势的声音。年纪看起来差不多十五、六岁，应该就是传闻中的少女了。

或许这本来就是天经地义的事情。然而这种理所当然之事并非普及于世的概念，对于从未接触过的人来说，这一点都不合理。

毕竟动手行抢未必每一次都能够成功。不过根据那个孩子的回答可知，这只是谋生的手段之一。

「——你离开之后不久，我就赶到了空地。这下子你可闯下大祸了。」

「你们平时靠什么过活？」

巴特达斯懂事的时候，父亲就已经不在身边，因此他从小跟母亲一起寄居在亲戚的家中。稍微长大之后才知道，父亲当年经商失败，才会让母子俩沦落到这步田地。

抬头望着莎夏的巴特达斯鼓起了双颊，一副小有不甘的模样。

结果他的前额马上被木剑击中，当场晕了过去。

那位魔剑使以稳重的口吻要求男子向巴特达斯道歉。男子虽然不愿，却也不敢违逆魔剑使的意思，只好向巴特达斯低头致歉，表示自己不该怀疑他。

「当时你也失去了意识呢。」

头上包着绷带的男子面露怯意，对笑容满面的莎夏提出抗辩。

莎夏如此答道，笑容十分灿烂，少年不禁尴尬地搔了搔黑发。

「不是我的错。」

「别这么客气，替公会的成员排解纠纷，也是我的工作之一。」

几天之后，巴特达斯走在街上，碰巧遇到了行抢的孩子。巴特达斯假装没看到，对方却主动向他攀谈。

首先他一脚将男子踢翻，等到男子的头部进入攻击距离之后，再举起木剑奋力一敲。男子发出短暂的哀鸣，抱着脑袋趴在地上。

「巴德利克先生，感激不尽。」

在巴特达斯的心中，莎夏是个特别的少女。

等到挥剑练习结束之后，巴特达斯才走进空地。

「这个三餐不继的孩子都已经道歉了，你这个大人多少也应该有所表示吧？」

「第二次……」

「这倒是。不过既然打伤了人家，多少也得赔个罪。」

「原本以为现在应该能够赢过你了，攻击距离明明就那么完美……」

「等等我要带你去魔剑使公会，知道为什么吗？」

「再过四、五年之后，看看有没有可能吧。毕竟我比你高，手臂又比你长——不信你看。」

莎夏这才双手一拍，总算想了起来。

两人并肩而行之际，莎夏开口询问。巴特达斯闻言，顿时露出悻悻然的表情。

「对不起，巴德利克先生。这孩子是我的学生，所以……」

于是莎夏找来受伤的男子，要求巴特达斯向他道歉。巴特达斯虽然不认为自己做错了什么，为了顾全莎夏的颜面，还是低头向对方致歉。

「十五，有什么不对吗？」

「你几岁？」

「不要。」

「之后你就一直躲在那里？」

「——听说你对我的学生讲了很难听的话嘛？」

过了一个月之后，巴特达斯得知住在附近的一名少女正在招收左邻右舍的孩子为徒，传授他们剑术。听说那个少女是骑士家族的后代。

六岁少年的表情十分认真。莎夏微微一惊，低头俯视眼前的巴特达斯，但旋即笑着点了点头。少女的前额渗着些许汗珠，脸上的笑容格外灿烂，让少年不禁望得出神。或许这也是他有生以来第一次感受到女性的美丽。

结果他被少女俐落的一剑击中前额，当场仰天摔倒。

莎夏话声甫落，少年立刻奋力往前一蹬。

「你不是很想跟我一较高下吗？这样子我也比较省事。」

少年就是看着卑躬屈膝的母亲和傲慢蛮横的亲戚一路长大的。

巴特达斯点点头。想要在练习剑术的空地附近，物色一个可以确实甩掉公会魔剑使的安全地点，那里是唯一的选择。

「没事。再说，我已经是第二次被你打晕，早就习惯了。」

「衣服本来就会弄脏，脏了之后再洗干净就好。」

男子蛮横的态度令巴特达斯联想起家中的亲戚，顿时气得火冒三丈。

对方一共有三人，其中一人咬定巴特达斯和其他孩子就是犯人。

等到忿忿不平的男子转身离去之后，莎夏立刻向魔剑使致谢。

「来吧，巴特。」

莎夏闻言，顿时将手放在身旁巴特达斯的头顶上，接着说道：

「巴特，不要乱动，小心摔下去。」

「只能怪你不该把这些三餐不继的孩子集合起来，教导他们剑术。」

眼见同伴吃亏，第二名男子试图伸手抓住巴特达斯。结果巴特达斯挥舞手中的木剑，迫使对方缩手之后，旋即一溜烟地逃离空地。

「犯人似乎衣衫褴褛，显然是来自贫困的家庭，一定是你们的其中一人。只要现在乖乖承认，我就不跟其他人追究。但要是敢隐瞒，就把你们全都带到公会。」

「今天一定要打赢。」

天蓝色头发的少女示意少年放马过来之后，巴特达斯立刻展开正面突击。

少年直盯着莎夏，口中说出早已准备好的台词。

麻布沾满了血渍和泥污，卖不了钱，巴特达斯只好带着麻布返回家中。虽然母亲什么也没说，跟这件事毫无关系的亲戚却骂了母亲一顿。蛮不讲理的亲戚让巴特达斯怒气难消，懦弱的母亲则是令他心生厌恶。

莎夏并未被少年狂妄的态度所激怒，反而笑着接受挑战。于是巴特达斯以不屑的语气报上姓名。

于是莎夏蹲了下来。少女的背部固然令少年有些依依不舍，这个念头却也让他羞红了双颊，连忙从莎夏的身上爬了下来。

巴特达斯当场追了上去。除了东西被抢的愤怒之外，这块麻布可是母亲购买丝线亲手织成的。少年知道母亲的收入微薄，只能靠着替人织布，换取一点工资。

「你要不要加入公会？偷袭的手段固然不可取，不过小小年纪就有本事一剑将那个家伙打倒在地，未来的发展可是——」

「第一次是我跑来找你的那一天。」

从那天晚上开始，巴特达斯就开始思索自力更生的方法。

巴特达斯摇摇头，其实一点也不痛。

「这……没办法，因为他们涉嫌重大啊。」

笑着表示遗憾之后，巴德利克亲自送两人离开公会。虽然只是题外话，不过魔剑使公会在几年之后改名为『勇者继承人』，而巴德利克就是改名之后的首任会长。

莎夏和巴特达斯再度行走于夕阳西下的街道。

巴特达斯抬起头来，询问比自己大九岁的少女。

「为什么对我特别好？」

少年可是鼓起了莫大的勇气，才以若无其事的态度提出这个问题。莎夏微微一怔，俯视眼前的少年——旋即笑着回答。

「当然是因为我喜欢你啰。」

莎夏将右手搁在巴特达斯的头上，来回抚摸他的黑发。这下子少年可急了。

「手、手会弄脏啦！衣服都已经被我弄脏了说……」

「说得也是。太阳就快下山了，要不要一起去澡堂？」

「没钱。」

「放心，我知道一个好地方。只要帮席涅婆婆打扫澡堂，她就会算我们便宜一点。巴特，一起去吧，我帮你洗头。」

抬起头来看着兴高采烈的莎夏，少年慌得涨红了脸颊。

「不、不必，我自己洗。之前你不是也说过吗？教导剑术的原因，是希望我们可以得到自力更生的能力。」

毕竟这是一个随时可能遭受魔王攻击的世界。

即使如此，依然不要放弃希望。努力活过今天，才能迎接明天。

前阵子提到为何要教导他们剑术时，莎夏是这么说的。

「那不一样啦，何必跟我客气？」

既然莎夏都这么说了，少年也不再抗拒，于是两人朝着澡堂走去。

巴特达斯对莎夏的感情，并非诗歌或是传奇故事中常见的「一见钟情」。少年与大九岁的少女之间的感情，是透过剑术的传授和时间的共有与共享，慢慢酝酿而成的产物。

想要成为她的助力、与她并肩作战的愿望，虽然在莎夏的牺牲之下无法实现，但如今巴特达斯的心中又萌生出新的想法。

——我要去迎接她回来，履行当时的承诺！

巴特达斯的战斗将继续下去。除非顺利救出莎夏，或是巴特达斯不支倒地，否则这场战斗永远也不会结束。