3 逼近的砂海

大陆一隅的森林深处——

五名男女正在与魔物搏斗。类似的场景持续上演于大陆的每一个角落，早已是司空见惯。

三名魔剑使和两名炼成师，全都是经验丰富的老手。然而他们的脸上，却不约而同地浮现出焦躁与惊骇的神情。

眼前的魔物叫做遗迹守护者。

外表跟人类相仿，皮肤却是令人为之辟易的青紫色，体型更是成年人的三倍有余。面孔没有耳朵和鼻子，只有绽放精光的白色眼睛。肩膀和手臂肌肉纠结，轻轻一挥就足以粉碎巨大的岩石。

粗壮的脖子戴着银色的颈环，象征了魔物的实力。唯有实力强大的魔物，才具备戴上颈环的资格。

不过人类的魔剑使过去曾经多次与遗迹守护者交手，最后也获得了胜利，因此这五名男女依照前人流传下来的要领，与森林中的魔物展开对峙。可是——

「这家伙是不是不太对劲？」

一名魔剑使突然开口，语气流露出明显的不安。相较于他们过去所打倒的遗迹守护者，眼前的巨人显然更加强大。个体差异的问题吗？不，没那么简单。

三名魔剑使的攻击不知道已经命中多少次了，炼成师的火球以及风刃也不断地往敌人身上招呼，然而遗迹守护者却凭藉着惊人的复原能力屹立不摇，令五人陷入了前所未有的苦战。

「趁着空档拉开距离，各自逃命吧。」

一名魔剑使提出建议，却遭到其他魔剑使的质疑。

「这家伙的手臂和脖子可以无限伸长，真的逃得了吗？」

「只能先躲进森林再说了。这家伙跟以前的魔物截然不同，我们不是对手。」

于是五人达成了共识。

三名魔剑使率先采取行动。其中一人吸引遗迹守护者的注意，另外两人分别从左右发动攻击。两名炼成师退至后方，各自先召唤出水精灵和风精灵，以备不时之需。

遗迹守护者从尖牙密布的口中深深地吐了一口气之后，身体突然出现了变化。青紫色的皮肤刹那之间染成了一片鲜红。三名魔剑使大吃一惊，然而敌人已经进入自己的攻击范围，只好硬着头皮挥动手中的魔剑。

遗迹守护者的身体瞬间燃烧了起来，熊熊烈火吞噬了周遭的区域。

三名魔剑使连闪避的机会——甚至发出濒死惨叫的时间也没有，瞬间化成火球不支倒地。

相准了个在地上不断哀号的三名魔剑使，遗迹守护者无情地挥动巨大的铁拳。两名炼成师试图拯救伙伴，他们的炼成术却对眼前的巨人起不了作用。

纤细的粉颈戴着金色的颈环，代表她的实力接近魔王，也是魔物之中少见的强者。

白雾的魔物不再说话，慢慢地飘离原地。凝视着阿拜达逐渐远去的身影，拉娜希冷冷地哼了一声。

「懒得跟你计较。给我滚远一点，阿拜达。」

「怪了，你不是跟贲巴拉合不来吗？」

「……娜奇，有件事情想要请教。」

只要破坏光之剑，魔王就会重新复活——这就是众多魔物共同做出的结论。因此金色颈环的魔物兵分二路，同时执行两项任务。

「有没有听过光之枪？」

海鸟盘旋的天空之下，哼着小调的娜奇正在检查绑在木棒前端的魔剑。菲尔则是倚靠着行囊，面无表情地打量着娜奇。

现在回想起来，倒也不是毫无线索可循。过去洛克就只是抱着菲尔而已，没有进一步的举动。而且也不是勒得对方喘不过气的那种拥抱，至少菲尔并没有呼吸困难的感觉。

名叫阿拜达的白雾微微一颤，语气却是充满了戏谑，感受不到丝毫的畏惧。

「没错，我就是看他不顺眼。得知他的死讯之后，心中更是快乐得不得了。不过贲巴拉的实力并不弱，这点我倒是承认的。」

躲进森林的两名炼成师也停下了脚步。似雾非雾的白色物体自森林的深处蔓延而来，挡住了两人的去路。白色的物体绽放出点点星光，飘动的模样看起来很不自然，显然不是普通的雾。

在菲尔的认知当中，洛克并不是能言善道的心灵导师。然而她非但不认为这是洛克的缺点，有时候还会成为难能可贵的优点。

勇者莎夏与魔王巴洛尔决战之际以光之剑贯穿肉体，成功地将魔王的灵魂封印于自己的体内。

「了不起，真不愧是妖精出身的魔物。我现在就要去把那个玩意儿弄到手。」

娜奇闻言，立刻停下手边的工作。只见她侧着脑袋思索片刻，脸上顿时浮现出幸福的笑容，似乎回想起昨晚的光景。这个人真的比自己大上三岁吗？菲尔不禁有些怀疑。

——不过洛克喝醉酒之后见人就抱的习惯，原来还有这段不为人知的往事。

至于另一艘小船的菲尔和娜奇，则是处于相安无事的平静之中。

「哼，好好加油吧。」

——不过事关洛克身上的诅咒，还真不知道该如何启齿。

「哇喔，这么凶。」

沉默了片刻之后，菲尔才做出回应，而且并不是因为她正望着天空发愣。异于往常的反应与暗沉的语气令娜奇感到有些疑惑，不过她还是点了点头。

「我还以为你对破坏光之剑的使命毫无兴趣呢。」

娜奇点点头，脸上露出小女人般的幸福微笑。

来自雾中的声音夹杂着一抹冷笑。

原本期待两人之间会出现更胜于拥抱的进展，不过就洛克的个性而言，或许这已经是最大的尺度了吧。

「……有没有搞错？该不会是成天与人类为伍，结果在不知不觉中老化了吧？他是在哪里被什么人干掉的？」

「足以伤害魔王的长枪可是相当有趣的玩意儿。铲平人类之后，还可以拿来对付像你这种目中无人的家伙呢。」

「嗯。洛克和爱莉西亚都曾经在聊天的时候提起他们的家人，唯独……」

「紧紧地拥入怀中……就这样？」

徒留衣服和装饰品颓然跌落地面。

「你去哪里？」

宛如破锣的嗓音自雾中传出。

「……你是指光之剑吗？」

「问这个做什么？」

「——还算可以啦。」

拉娜希拥有瞬间移动的能力，各地都有祭祀她的神殿。前阵子她才失去了其中的一个据点。

爱莉西亚板起脸孔，似乎正在数落洛克的不是，洛克则是露出相当无奈的神情。古拉妮亚打量着两人的模样，嘴角浮现一抹幸灾乐祸的笑容。

达成目的之前，千万不能贸然行事。

「已经好久没搭小船了呢。」

拉娜希双手一摊，一副你奈我何的模样。阿拜达停留在原地左摇右晃，似乎正在窥探拉娜希的内心，一段时间之后才无声无息地缓缓离去。

如今遗迹守护者正朝着两名炼成师缓缓逼近。炼成师似乎放弃了战斗，准备逃离战场。

爱莉西亚恶狠狠地瞪了洛克一眼，洛克却有他自己的见解。

因为她知道眼前的魔物向来以毁灭人类为优先考量，从未将破坏光之剑的使命放在心上。

「万一你我的目的相同，岂不就麻烦了？」

「我没有家人。」

漆黑的斗篷之下，隐藏着宛如白玉的滑嫩肌肤。丰腴的身段以及细长的肢体仅仅覆盖着最低限度的薄纱，令人想入非非。

然而她并不是人类。拉娜希过去是带领所爱之人步入死亡的妖精，现在则是残害人类夺取人命的凶恶魔物。

「话说，你们之前经历了哪些冒险？」

万一真的兵戎相见，拉娜希绝对有战胜的把握。不过自己也有可能遭到重创，甚至还得冒着跟其他魔物为敌的风险。

不过拉娜希并不期待对方会正面回答自己的问题。

「我抢了你的猎物是吗？拉娜希？」

爱莉西亚看着对方，脸上露出讶异的神情。这种问题应该早在接受委托之前就该提出来了吧？不过古拉妮亚却只是微微一笑。

阿拜达特别强调『妖精出身』四字，嘲讽之意自然是不在话下。拉娜希强忍内心的不悦，刻意露出惊讶的神情。

拉娜希是妖精出身的魔物，因此常常遭到其他魔物的轻视以及侮蔑，阿拜达不过是其中之一罢了。拉娜希也十分厌恶那些瞧不起自己的魔物，心中甚至对他们抱持着莫大的敌意。

爱莉西亚瞥了身旁的洛克一眼，砂色头发的年轻人却哈哈大笑了起来。

于是菲尔远眺另一艘小船上的三名同伴。两艘小船之间隔了一段距离，无法跟他们说话，只能远远地观察三人的模样。

「什么事？」

因此阿拜达的回答令拉娜希大吃一惊。

心生好奇的拉娜希忍不住问了一句，阿拜达的身体顿时绽放出耀眼的光芒。

喃喃自语的拉娜希突然眯起双眼，锐利的视线透露出些许的敌意。憎恶的气息出现在附近，令她感到十分不快。

对于自幼接触诗歌的爱莉西亚来说，过分渲染的英雄传奇早已是一般的常态，因此她并不是无法认同古拉妮亚的说法。

「失去圣森的神殿固然心痛，不过这家伙的表现倒是令人激赏。两相权衡之下，也算是因祸得福吧。」

拉娜希这才恍然大悟。

大约过了数到五的时间之后，炼成师的身体微微倾斜，显然已经失去了力气。然而在白雾的支撑之下，两人依然维持站立的姿势。

两艘小船在海面上并列行进。洛克、爱莉西亚和古拉妮亚搭乘同一艘船，另一艘船则是载着娜奇、菲尔以及众人的行囊。

「上次搭乘小船，好像是从圣森归来的时候。」

「没办法，谁叫大家都喜欢替过去的经历加油添醋？除非对方引起我的好奇，否则我才懒得听他们吹嘘自己的事迹，更不会拿来当成是否接受委托的判断基准。」

拉娜希气鼓鼓地瞪着白雾之中绽放出黄金光辉的颈环。没错，类似白雾的物体也是魔物，而且还是跟拉娜希平起平坐的金色颈环魔物。

海风拂面浪花四溅之中，爱莉西亚的语气格外地雀跃。

「很抱歉，已经太迟了。」

闪闪发光的白雾缓缓离去，在微风的吹拂之下升上天空。柳眉倒竖的拉娜希难掩内心的不悦，朝着逐渐逼近的白雾瞪了一眼。

「……你是指太阳神路曾经使用过的长枪？」

只见他们的身体在白雾之中逐渐溶解、溃烂。皮肤、头发、血肉，甚至连骨骼和内脏全都化成无数的碎片，遭到白雾的吞噬。

从空中俯瞰魔物虐杀人类的光景，拉娜希发表简短的感想。她的外表与人类女子无异，紫色的长发直达腰际，无论容貌或是身材都具备了足以令人类女子羡慕与忌妒的美丽。

——这阵子诸事忙碌，一直找不到时间做实验。回到贝亚费尔之后，一定要找个机会把他灌得烂醉如泥。

「没办法啊，之前的经历独缺娜奇嘛。」

「是哦？很抱歉，我也是一无所知。」

第二天早上，洛克一行人搭乘小船离开贝亚费尔的港口。

「现在问这个做什么？」

——洛克又不是第一次拥抱他人，这有什么好稀奇的？

拉娜希不想跟阿拜达同道而行，因此才有此一问。白雾闻言，顿时停止了移动。

之后欲语还羞的娜奇娓娓道出昨天晚上跟洛克之间的对话，菲尔不禁大失所望。

白雾的魔物平时总是居无定所，他是从哪得来的消息？不过拉娜希懒得跟他废话，因此只是随口答应了一句：

船头镶嵌着翠玉以及碧玉。翠玉拥有刮起海风让小船前进的功能，即使海面上的风势不强，也不会耽误行程。今天是个万里无云的大晴天，非常适合出海航行。

目前保护魔王的任务由名叫鉴可斯的魔物负责执行，拉娜希口中的目的当然是指后者。

——原来如此。

「洛、洛克！你……！」

相较于前半句的轻佻，后半句的语气显得格外严肃。拉娜希闻言，顿时吃了一惊。

两名炼成师睁大眼睛，颚部也像是脱臼般垮了下来。雾中含有高浓度的毒素，即使他们想逃，宛如生物一般的白雾还是会把他们牢牢缠住，无法动弹。

「别这么无情嘛，我只是想跟你聊聊天——听说贲巴拉被人类干掉了是吧？」

「说的也是，就先从爱莉西亚的订婚记开始说起好了。」

「……是吗？」

「似乎是这样没错。」

「对了，好像还没听你谈起自己的家人呢。」

离开贝亚费尔已经过了一刻钟的时间，古拉妮亚突然丢出这个话题。

「从没见过这么傲慢的家伙。早知道就当场宰了他，以泄心头之恨。」

只见白色的物体无声无息地穿越大气，将两名炼成师团团围住。他们虽然察觉有异，却仍是来不及脱身。

「听说你昨晚跟洛克长谈了许久，而且还从谈话之中受到了鼓励。可以请你详细地描述当时的情况吗？」

那就是保护被封印的魔王，以及找出破坏光之剑的方法。

古拉妮亚微微一惊，旋即以半开玩笑的语气要求爱莉西亚开口说故事。小船的空间不大，爱莉西亚无法起身教训多嘴的洛克，只好心不甘情不愿地说起那段往事，同时尽可能地在描述之中破坏洛克的形象。

拉娜希的眼神浮现一丝的警戒。

「订婚？都已经有了未婚夫，竟然还不肯放弃魔剑使的职业？似乎挺有趣的，快点告诉我吧。」

「这……也是啦。」

就在菲尔暗自思考该如何算计洛克的时候，一脸天真的娜奇突然笑着开口：

一如往昔的面无表情，一如往昔的平静语气，娜奇顿时不知道该如何继续这个话题。察觉娜奇内心的尴尬之后，菲尔微微一笑。

「不过我一直将洛克、爱莉西亚还有你当成自己的家人。」

娜奇先是说了声谢谢，接着又为了自己问了不该问的问题表示歉意。

「请别放在心上。若真要道歉，一厢情愿将你当成家人的我，又何尝不必请求你的原谅？」

「千万别这么说。」

娜奇摇摇头。

「对我来说，你们就是我的家人。」

娜奇怯生生地伸出右手。菲尔见状，也伸出自己的小手，紧紧握着娜奇的手掌。

两艘小船划过海面迅速前进，于刚过中午的时候抵达邻近沙漠的小岛。

好奇怪的动物——这就是洛克对红骆驼的第一印象。

「怎样？是不是长得很有趣？」

古拉妮亚笑得很开心，第一次见到红骆驼的洛克和其他人却忍不住摇头叹息，完全笑不出来。

首先，红骆驼的体型非常巨大。古拉妮亚虽然形容成类似驮马的动物，事实上红骆驼的体型至少是驮马的两倍大。

短毛遍布的皮肤呈现火焰般的红色，摸起来又粗又硬，而且还十分有弹性。颈子又细又长，背上有两个类似肿瘤的突起。长相跟山羊有点相似，却又是说不出来的滑稽。

叫声有点像牛，又有点像羊，不知道该如何形容。

个性似乎挺温和的。饲主已经在红骆驼的身上安置了马鞍和缰绳，代表这种动物习于亲近人类，不过有点脱线的长相还是令洛克等人感到些许不安。

根据古拉妮亚的说明，这座小岛隶属于贝亚费尔，是最接近沙漠的前线基地。岛上全都是一望无际的草原，地势平坦，没有高山也没有森林。

如今洛克一行人正位于占据全岛四分之一面积的广大牧场之中，好几匹红骆驼正悠哉悠哉地来回踱步。据说这里是专门饲养红骆驼的牧场。

「你们看。」

古拉妮亚伸手一指。牧场的一个角落，散落着好几间巨大的风车小屋。

「红骆驼也是公会饲养的吗？」

古拉妮亚走了过来，脸色有点沉重。

视界突然往上提升，洛克不禁感到一阵心惊。过去虽然曾经在菲尔的炼成术作用之下高高跃起，感觉却跟现在截然不同。

「那怎么行？万一在沙漠中不幸失散，身边只剩下红骆驼呢？沙漠可是经常会刮起强烈的风暴，为了保住自己的小命，说什么都要学习骑乘红骆驼的技巧。」

爱莉西亚的质疑听在耳中，古拉妮亚的嘴角顿时漾起邪恶的微笑。

「厉害喔。」

「怎么啦？」

「这种东西在沙漠中能够发挥什么作用？」

第二天早上，五人分乘三艘小船自小岛出发。新加入的第三艘小船比之前的两艘大了许多，乘客是古拉妮亚以及红骆驼。

一开始洛克有些不知所措，不过很快就习惯了红骆驼的动作，内心的不安也逐渐消散。仔细观察之后，洛克愈来愈觉得跨下的生物确实相当有趣。于是洛克就这样骑着红骆驼绕上一圈，最后回到爱莉西亚等人的身边。

洛克认真地点点头，旋即在脸上堆满了笑容。

古拉妮亚的口气已经透露出些许的讯息，不过娜奇还是忍不住开口询问。只见紫色头发的沙漠专家轻轻地点点头，嘴角的笑容流露出难以言喻的沧桑。

「还是想不出来，直接告诉我答案吧。」

娜奇只能以苦笑掩饰内心的尴尬。当着古拉妮亚的面前，总不好老实说出锻炼骑术的目的是为了成为骑士吧。

爱莉西亚打算在这座岛上换装，因此目前还是平常的穿着打扮。菲尔的提醒顿时令恍然大悟的爱莉西亚羞红了双颊，虽然立刻压住裙摆，却显然是迟了一步。

「我、我再想一想。」

四人面面相觑，惭愧得低头不语。于是古拉妮亚先是示范了风车的使用方法，接着又聊了聊沙漠中经常出现的魔物以及怪物。

每一个人都分配到两个风车玩具，众人不禁以好奇的眼神打量着这个小巧玲珑的东西。

「看来似乎有点棘手。」

「听好了，每个人都必须负责携带自己的水壶，除了我所规定的时间之外，任何人都不能喝水。虽然我跟菲尔可以利用炼成术制造饮用水，不过那是迫不得已的最后手段，非到紧要关头不会轻易使用。」

视界的改变带来了耳目一新的感受，也让洛克感到莫名的兴奋。这时红骆驼稳稳地往前跨出一步。由于是前脚和后脚同时移动，左右摇晃的幅度也就格外地明显。

「不会吧，距离那么远……难道沙漠的温度还要更高？」

最后终于轮到菲尔了。结果红骆驼才走了三步，菲尔就从背上跌了下来。众人连忙赶上前去，七手八脚地扶起菲尔。

于是古拉妮亚凑在洛克的耳边，假装窃窃私语。洛克、爱莉西亚、娜奇各自为了不同的理由而口干舌燥或是沉不住气，双颊更是染上一抹红晕。菲尔虽然维持一贯的面无表情，内心的情绪却是澎湃汹涌，下意识地紧握手中的风车玩具。

「菲尔，你还好吧？」

「你们几个的道行显然还是不到家，回去练个几年之后再来吧。」

爱莉西亚和菲尔连忙开口求饶，古拉妮亚却丝毫不领情。

「……没事。」

洛克忍不住咽了口唾液。

「好吧，那我就先把答案告诉听话的孩子啰。」

「骑骑看吧。」

无视于彼此推托犹豫不决的爱莉西亚以及菲尔，娜奇站了出来。等到古拉妮亚让红骆驼跪下来之后，旋即慢慢地走近，静静地跨上马鞍。即使这只温驯的动物慢条斯理地迈步前进，娜奇的表情依然十分冷静。

试着在心中说服自己之后，洛克走到红骆驼的身旁，从古拉妮亚的手中接过缰绳，旋即跨上了马鞍。接着又依照古拉妮亚的指示轻拍颈部，红骆驼立刻站了起来。

「小时候在家乡常常骑马，这也是父亲的养成教育之一。」

绕了一圈的娜奇回来之后，又惊又喜的古拉妮亚忍不住大大地称赞娜奇一番。

「这一带的小麦收成之后都会集中到这座岛上，利用岛上的风车小屋碾成面粉。不觉得贝亚费尔的面包吃起来比其他都市更加软嫩吗？」

「是的。只能说公会的人都有一种莫名的使命感。」

「……好热。」

翡翠色的双眸流露出一抹失望，菲尔抬起头来仰望着眼前的红骆驼。红骆驼静静地以漆黑的瞳孔俯视蓝头发的少女，突然伸长了脖子凑了过来，吐出舌头在菲尔的头上和脸上舔了好几圈。

「看来这只红骆驼似乎满喜欢你的。」

「我先来吧。」

耸耸肩膀的古拉妮亚露出无奈的苦笑，旋即伸手轻抚红骆驼的颈子。

接下来是名叫水时钟的器具。外表看起来就像是拳头大小的玻璃珠，里面装满了水。古拉妮亚将水时钟交给菲尔保管，洛克等人对这项器具也不陌生。

爱莉西亚好歹也是身经百战的魔剑使，平衡感和运动神经都十分发达。驾驭技巧虽然不如娜奇优异，却还是成功地驾着红骆驼往前走了几步。

「了不起，甚至比洛克还要稳定。以前是不是驾驭过什么动物？」

赶在日正当中之前，三艘小船抵达了大陆。

「公会也是以风车为标记，该不会这里也是由贝亚费尔的魔剑使公会负责管辖的区域吧？」

「没错，所以我们的小麦才能卖得比其他都市更好的价格。」

「找个有水的地方洗一洗吧。反正你身上也沾满了尘土，刚好一次解决。」

菲尔小小声地回答，一副垂头丧气的模样。事实上突然提升的视界也令菲尔大为感动，偏偏她就是无法掌握骑乘红骆驼的诀窍。

神色紧张的爱莉西亚站了出来，内心的不安全都写在脸上。虽然还不到被嫉妒的怒火冲昏头的地步，内心却也浮现出强大的对抗意识。

——既然有马鞍和缰绳，应该没什么问题吧。而且古拉妮亚行事谨慎，除非是胸有成竹，否则也不会轻易让我们尝试。

「……你想太多了。」

这次的走光是自己的疏忽造成的，怨不得别人，因此爱莉西亚只能将无处发泄的怒气藏在心中。古拉妮亚忍不住捧腹大笑，娜奇则是尴尬地别过脸去搔搔脸颊，不知道该如何回应。

「……明白了。」

交代完毕之后，古拉妮亚拿出手掌大小的磁针。众人过去曾经见过这项器具。

为了不让红骆驼受到惊吓，船队必须降低速度缓缓前进。直到太阳即将爬上头顶的时候，众人才从海平线的另一端看到陆地的影子。

「真的不知道吗？也罢，没到过沙漠的人不知道也是很正常的。」

就在志得意满的爱莉西亚骑着红骆驼绕了一圈，再度回到同伴身边的时候，跨坐在马鞍上的她发现站在地上的洛克突然别过脸去。

「我想古拉妮亚是对的。」

「……结果失败了吗？」

古拉妮亚对于饮用水的管制特别严格。

啧啧称奇的菲尔抬起头来仰望红骆驼。

结果在第五步的时候摔了下来。幸好一直守在旁边的洛克伸手接住菲尔，才免去了皮肉的伤痛。

「没错，就是为了不让像我这种经常出入沙漠的亡命之徒一次借用大量的红骆驼。五百枚银币绝对不是小数目，这当然也是公会基于人和红骆驼从此一去而不复返的前提所订出的价码。」

第一个赶到的爱莉西亚打量着脸上和头上沾满了黏稠的唾液、站在原地不发一语的菲尔，旋即变了脸色。拿着毛巾跑过来的娜奇也停下了脚步。

「菲、菲尔……？」

「小气鬼。」

「不错嘛。第一次乘坐红骆驼的人，多半都会从背上摔下来呢。」

大感窝心的古拉妮亚频频点头，其他人却是慌了手脚。

「公会的人之所以不再前往沙漠探索，主要是因为之前曾经发生了一次意外。当时有一群人带着十只红骆驼进入沙漠，目的是为了绘制沙漠的地图。」

洛克有些犹豫，不过如果表现出退缩的模样，其他人恐怕也会打退堂鼓。

皱起眉头的爱莉西亚忍不住出声，菲尔立刻代替洛克做出回应。只见她以衣袖遮住嘴角，脸上露出一抹贼笑。

回答问题的同时，古拉妮亚伸手轻拍红骆驼的颈子。只见红骆驼突然跪了下来，转头看着瞪大双眼的洛克与古拉妮亚。

经古拉妮亚这么一提，洛克这才恍然大悟。或许是其他料理抢了面包的锋头，因此洛克并没有什么特别的感觉，不过现在回想起来，之前在贝亚费尔吃过的面包确实跟其他都市硬是不同。

与洛克同乘一艘小船的娜奇凝视着远方的大陆，口中喃喃自语。

最后古拉妮亚拿出迷你的风车玩具，刚好可以放在手掌心上。底座有一条绳子，只要轻轻一拉，四片扇叶就会快速旋转，发出石头与石头互相撞击的声响。声音不小，听起来有些刺耳。

「骑骑看嘛，真的很好玩。」

「呜呀！？」发出惊呼的菲尔双腿一软，就这么坐倒在地。但红骆驼又逼近了几步，还继续伸出舌头对她的脸蛋大舔特舔。

蓝发少女显然比想像中更加坚强。

古拉妮亚对众人的反应感到大为满意，这才放了洛克一马。

「原来如此。虽然晃动的程度比马还要厉害，却还不到无法忍受的地步。」

恶狠狠地朝着早早放弃的洛克瞪了一眼之后，不肯服输的爱莉西亚决定坚持到底。不过她的反应似乎早在古拉妮亚的意料之中。

「你们也依照洛克的要领试骑看看吧。谁要先来？」

原来是带着浓烈骚味的口水从菲尔身上发了出来，连在她旁边的洛克也受到了波及，脸上和衣服沾上了少许的唾液。强忍着刺鼻的臭味，洛克轻拍菲尔的肩膀以示安慰。

「下、下一个换我！」

菲尔站了起来，将长袍沾上的尘土轻轻拍落。接着又在洛克的协助之下，再度跨上红骆驼。

「我就是从葛多诺弄来的。透过地精的力量，无论身在何处都可以显示出小船的位置。这玩意儿价值不菲，可别弄坏了。」

面对鼓掌喝采的古拉妮亚，洛克一边轻抚红骆驼的颈子以示感谢，一边描述自己的骑乘心得，古拉妮亚心满意足地点点头，转过身来看着爱莉西亚等人。

「这就是一次只能租用一只的原因？」

「确实是摇晃得很厉害，不过那种感觉就跟高速前进的小船差不多。而且这家伙相当温驯，还满好玩的。」

「以前在葛多诺见过这个东西。」

洛克背上的魔剑回答了两人的问题。

「不、不会吧……？」

『沙漠的热空气乘着陆风移动至海面上。』

「洛克，到时候可以让我帮你洗背吗？」

「菲尔，到时候你还是紧跟在其他人的身边好了。万一不幸跟大家失散，身旁只剩下红骆驼的话，千万要把缰绳紧紧地抓在手中，将红骆驼当成遮荫避风的工具。」

「红骆驼全都成了魔物的腹中佳肴，一半以上的成员下落不明。从此以后，公会就禁止自己的会员进入沙漠，饲养红骆驼的传统却被保留了下来。事实上红骆驼并非食用家畜，或许公会是希望有朝一日魔物自大陆消失之后，能够再度开启沙漠的探索之旅吧。」

古拉妮亚的语气充满了挑衅，爱莉西亚顿时脸色一沉，却还是猜不出风车玩具的用途。菲尔和娜奇轻扯绳子，听着玩具发出卡哒卡哒的声音，脸上依然是一片茫然。洛克左思右想还是毫无头绪，结果第一个举白旗投降。

笑容满面的洛克轻拍娜奇的肩膀，娜奇也高兴地点点头。

「……这是什么？」

「每当红骆驼往前跨出一步，你的裙子就会高高地掀起呢。」

「这玩意儿一定要贴身收好，千万别弄丢了。反正体积也不大，应该满好收藏的吧。」

于是大家在岛上住上一晚，顺便针对随身携带的行李进行最后的调整。众人将身上的衣服跟盔甲一起收进背袋之后，换上先前在伊莎贝儿的服饰店购入的服装。接着大家仔细检查所有的器具，分别装入各自的行李之中。

「嗯，空气的温度好像特别高。」

黄褐色的荒凉景象自海岸往内陆延伸。率先踏上岸边的爱莉西亚和菲尔负责警戒，洛克、娜奇和古拉妮亚则是合力将红骆驼牵上陆地。将大家的行李搬下船之后，洛克环视四周。

只有三种颜色的世界。黄土色的地面、白色的瓦砾、以及少许的绿色杂草。刺眼的阳光晒得全身发烫，偶而吹来的热风更是将地上的沙尘高高卷起。

——这里真的是大陆吗……？

自海面上远眺沙漠的景象就已经令人瞠目结舌了，实际站在沙漠的土地上，更是深刻感受到自己正处于一个全然陌生的未知世界。

于是洛克调整贺布的位置，登上附近的土丘。

蓝得令人睁不开眼睛的天空之下，热风与黄沙的大地无限绵延。

洛克熟悉的大陆应该更加生气盎然。地面是土壤的颜色，绿油油的草地随处可见，远处还有山丘和森林，偶而也会看到鸟群在天空中飞翔。

这里却什么都没有。

散乱的碎石、干涸的荒野，以及绵延相连的黄土沙丘。

宛如蒸笼的高温，更是令人为之窒息。

——古拉妮亚竟然不只一次踏上这种寸草不生、酷热难耐的土地……

这时在古拉妮亚的呼唤之下，大梦初醒的洛克才滑下土丘，回到大家的身边。

「第一次看到沙漠的感觉如何？」

古拉妮亚得意洋洋地开口询问，洛克却只是默默地摇摇头。

「这么震撼吗？」

爱莉西亚面露疑色，洛克索性指着先前爬上的土丘。

「等一下再爬上去开开眼界吧，先把帐篷搞定再说。那座岩山可以遮荫，就选在那里扎营吧。」

于是众人听从古拉妮亚的指示，在岩山的背面搭起帐篷，同时将红骆驼系在帐篷的旁边。

「好了，大家休息一下吧。」

在帐篷的四周绕了一圈之后，古拉妮亚满意地点点头。这里离海岸很近，不会遇上畏惧海水的魔物。

「放心，我会适度让你们补充水分，不会让你们中暑的。不过从这里到歌里亚斯途中并没有补充饮水的地方，这点请你们牢记在心。」

洛克干脆将魔剑扛在肩上，稳稳地站在原地。

进入沙漠之后，不知道已经过了多少时间。洛克走着走着，突然发现脚步似乎愈来愈吃力。

「看来只能采用在虚空中描绘炼成阵的方式。不过这么一来，势必需要更多的准备时间。」

沙地的表面呈现异常的隆起。地面剧烈震动，隆起的沙丘描绘出宛如虫子爬行的轨迹，朝着犬精迅速逼近。察觉异样的犬精试图逃跑，潜伏于沙中的物体却显然是快了一步。

另外两个黑影则是体型跟娜奇胯下的红骆驼不相上下的犬型魔物。前额长了两支弯曲的巨角，皮肤呈现黑灰色。

然而眼前的三只魔物却滑过黄沙遍布的地面，以惊人的速度直冲而来。

洛克和爱莉西亚闻言，立刻停止了争执，眼睛也随着古拉妮亚的视线望向前方。两人的表情都十分僵硬，内心的紧张表露无遗。

众人显然不是它的对手。

「你们两个还好吧？」

洛克轻拍菲尔的肩膀，试图化解她内心的不安。这时马鞍上的娜奇突然惊叫一声。

「好像冬天似的。」

爱莉西亚睁大眼睛，试图辨识黑暗中的物体。身旁的洛克看起来也十分紧张。

其中一个黑影是长相酷似马匹的魔物。灰色的躯体覆盖着干涸的鳞片，宛如枯草的鬃毛和尾巴，脚蹄的内侧长有水蹼。粗壮的颈子套着沾满黄沙的青铜颈环。

「我负责那只长得很像马的魔物！爱莉西亚、古拉妮亚，犬精就拜托你们了！」

细长的身躯由无数的小节串连而成，分布两侧的数十只脚不断地蠢动。浮现于黄沙之上的黑影，看起来就像是比人类的身高长上好几倍的巨大蜈蚣。

——竟然在一瞬间击倒了犬精……

「新的敌人出现了。」

而且魔物的动作特别灵活，似乎不受地形的限制。只见它迅速转身调头，再度扑向洛克。

拾起盖尔比的魔钢之后，洛克朝着两人快步走来。

地面从龟裂干涸的大地，变成覆盖着暗黄色细沙的沙地。

魔剑横扫，砂壳虫腹部的甲壳顿时裂开一条缝。怪物发出短暂的惨叫，黑色的液体在沙地上形成一大片的水渍。

——若真的是盖尔比，鳞片、鬃毛和尾巴全都含有剧毒，可不是闹着玩的。

古拉妮亚的纠正唤起了洛克的记忆。

盖尔比锁定洛克之后，旋即扬起阵阵沙尘直扑而来。洛克往左一跳，闪过了对方的突击，旋即送出手中的魔剑。

先前的盖尔比和犬精是跟随魔王出现于地上世界的魔物，砂壳虫却是好几百年前就栖息于这块土地的怪物，过去只在沙漠中发现它的踪迹。砂壳虫平常潜伏于地底，一旦侦测到地面的声响，就会自沙中浮出袭击猎物。即使是魔物，也无法幸免于难。

拖着铁锤的柄端——相当于魔剑的剑柄在沙地上画了一圈，菲尔也无奈地摇摇头。

一击得手，却只留下浅浅的伤口。

——这家伙的外壳比盖尔比坚硬许多！

「不，是砂壳虫。」

「听说人类尚未发展出炼成术的时候，都是以天上的星星来辨别方向以渡过沙漠。」

洛克在软绵绵的沙地上迈开大步，绕到红骆驼和娜奇的右侧。

行走于红骆驼另一侧的古拉妮亚之所以刻意提醒大家，主要是因为沙漠的地面潜伏着许多剧毒的昆虫以及毒蝎。之前菲尔若无其事地伸出手掌紧贴地面的时候，就被古拉妮亚狠狠地训斥了一顿。

菲尔召唤火精灵，在漆黑的夜空中制造出一颗火球，照亮了四周。迅速逼近的神秘黑影在火光的照耀之下，顿时现出了真面目。

魔剑的提醒同时也兼具鼓舞士气的意味。洛克轻敲魔剑的剑刃，藉以表达内心的感谢。

不过为了安全起见，大家还是决定轮班休息，于是洛克、娜奇和古拉妮亚站在帐篷的外面。岩山的背面虽然晒不到太阳，炙热的空气还是令人全身不舒服，不过总比直接曝晒在烈日之下强多了。

眺望着远方的落日，众人踏出了沙漠之行的第一步。

古拉妮亚立刻将左手的短剑收入剑鞘，从怀中取出一个东西。仔细一看，原来是曾经在小岛上拿出来的玩具风车。

『——构筑「地咆」。』

猝不及防的魔物狼狈地跌倒在地。抬头一看，手持巨剑的人类已经近在眼前。

「话才刚说完……菲尔，你跟娜奇一起看着红骆驼。」

沙漠的白天与夜晚宛如两个截然不同的世界。夜幕低垂之后，迎面而来的热风顿时化为令人直打哆嗦的冷气。

「其实并没有想像中的危险，我不是赢了吗？」

爱莉西亚轻咬下唇，脸上露出明显的紧张与不安，似乎对自己的看法没什么自信。

绝不能让红骆驼受到伤害。洛克、爱莉西亚和古拉妮亚同时往前踏出一步。

砂壳虫的身体不断地扭曲。椭圆形的头部出现圆形的小洞，射出许多不明物体。眼明手快的洛克往旁边一闪，不明物体直接命中地面。现场顿时传来水气蒸发的声音，还带着令人作呕的恶臭。

「流下的汗水可多了，只是立刻蒸发掉了而已。」

惯用长枪的少女忍不住开口，经验老道的沙漠专家则是以理所当然的口气回答她的问题。洛克和娜奇下意识地摸摸自己的脸颊和额头，互相观察彼此的脸庞。

洛克虽然有些沮丧，不过他还是立刻振作起精神，观察爱莉西亚和古拉妮亚的情况。两人各自对付一只犬精，显然是大占上风。

只见魔物身体一沉，试图翻过漫天飞舞的沙尘，从上空攻击洛克。

「明明就是栖息于水边的魔物，现在怎么会……」

「走路小心，可别跌倒了。」

古拉妮亚则是以巧妙的步法以及灵活的动作滑行于松软的黄沙之上，将魔物玩弄于股掌之间。躲过敌人的攻击之后，立刻以手中的双剑展开反击。

洛克使劲一蹬，缩短和魔物之间的距离。

魔物眼露凶光，牙关喀喀作响。眼看着就要进入魔剑的攻击范围，盖尔比的前脚突然使劲往地面一蹬，扬起的沙尘顿时遮蔽了洛克的视野。

「没事吧？有没有受伤？」

一声闷响之后，砂壳虫再度潜入地底，朝着洛克等人迅速逼近。

爆炸与惨叫声响彻云霄。地面被炸出一个大洞，沙尘和犬精所形成的瘴气呈放射状四处飞散，长相奇特的怪物也从地底现身。

有些魔物总是躲在森林之中不肯出来，也有部分的魔物喜欢栖息于荒凉阴暗的废墟之中。就洛克等人的认知，盖尔比和犬精多半出现于湖边，或者是潮湿的地方。

「没关系，到时候我们会掩护你的。」

爱莉西亚跟走在旁边的洛克说话，口中的呼气瞬间变成白色的冷雾。

一段时间之后，古拉妮亚的短剑刺入魔物的颈部。身形庞大的魔犬发出短暂的咆哮，旋即在爆炸声中化成碎片。正在跟爱莉西亚周旋的犬精见状，立刻拉开了距离，站在二费姆特的不远处慎重地打量眼前的敌人。

等到夕阳西下之后，大家收起帐篷，跟其他行李一起堆到红骆驼的背上。

洛克不禁微微苦笑。软绵绵的沙地促使洛克必须以更大的动作闪避盖尔比的突击，连带使得之后的反击有些使不上力。看来得花上一段时间，才能打倒眼前的敌人。

「好美的星星。」

『判读你的想法本来就不是什么难事。』

「不愧是我的好搭档，居然知道我在想些什么。」

「如果在沙漠中对上她，我恐怕不是对手。」

洛克看着身旁的爱莉西亚以及身后的菲尔。

洛克大喝一声，厚实的剑刃将盖尔比劈成两半。夹杂着黄沙的瘴气四处飞散，魔物在剧烈的爆炸声之中化为灰烬。

「洛克。」

菲尔以魔剑代替手杖缓缓前行，不时抬起头来仰望夜空。

「不是已经提醒过了吗？沙漠中就是有这种魔物。」

骑着红骆驼的娜奇大为赞叹。皎洁的明月浮现天际，四周围绕着无数一闪一闪的光点。洛克一行人根本不需要点亮油灯，漫天星斗就将沙漠照得宛如白昼。

「明明就没流什么汗，为什么一直想喝水……？」

「趁它钻出来的时候，一起发动攻击。」

「运气好罢了，天晓得还有没有下一次。别忘了这只是第一天……」

「有东西接近了！在我的右手边，总共三只！」

就在魔物准备起跳的时候，无机质的声音突然响起。空中浮现出无数的光粒子，盖尔比脚边的黄沙顿时有如火山一般往上喷发。

爱莉西亚也受制于松软的黄沙，机动性大不如前，然而她却毫无惧色地面对来势汹汹的魔物，以左手的紫结晶盾抵挡对方的突击。之后又舞动右手的短剑，一点一滴地在敌人身上刻下伤害。

——没记错的语，砂壳虫是沙漠中最棘手的「怪物」。

『千万大意不得，洛克。沙地的战斗不比一般的平地，你的机动性会大受影响。』

然而眼前的魔物却拥有一双类似镰刀的锐利前脚以及一颗椭圆形的大头。头部的前方有个往前延伸的大颚，跟蜈蚣截然不同。

「万一遇上了魔物，行动力一定会大受影响。」

如今的魔剑并不是装饰着白色闪电的漆黑剑身，而是土黄色的厚实双刃剑。

洛克的喃喃自语并不是肯定句。这两种魔物并不算罕见，却跟洛克所熟悉的盖尔比以及犬精略为不同。而且最重要的是——

「这下子可不妙。」

大概是看见了洛克与盖尔比对战的情况吧。爱莉西亚的眼睛虽然直盯着敌人，脸上却露出一不悦的神情。

爱莉西亚皱起眉头，打量着地面。靴子的前端已经稍微陷入黄沙之中。

同样呼出白雾的洛克也有感而发。才不过一刻钟的时间，气象就出现了如此极端的改变。

「目前还可以。」

「我才想问你呢，为什么总是跟自己过不去？」

烟雾弥漫之中，洛克毫不犹豫地冲上前去。他说什么都不能浪费古拉妮亚所制造的这个好机会。

「我也一样。这种地面无法画出炼成阵。」

隆起的沙地突然停止前进，转而朝着玩具的方向移动。一呼一吸的时间之后，玩具的所在地喷起好几层楼高的沙柱，巨大的怪虫现出了原形。

「她们两个还真厉害。」

——只有正面迎战，才能一举击毙对手……！

「真是一个难以想像的地方。」

「……蜈蚣？」

「……盖尔比和犬精……吗？」

眉头深锁的爱莉西亚忍不住数落起洛克，却被古拉妮亚沉着而严峻的声音所打断。

古拉妮亚的语气格外沉着。昨晚在豢养红骆驼的小岛上，古拉妮亚已经针对可能在沙漠中遭遇的魔物详细解说了一遍。洛克等人并不是怀疑古拉妮亚的说法，只是没想到居然这么相似罢了。

「——安静。」

亲眼目睹古拉妮亚刁钻灵活的身形与动作，洛克不禁自叹弗如。

古拉妮亚话才刚说完，旋即抓着玩具的绳子用力一拉，远远地丢了出去。落在沙地上的同时，玩具顿时发出一连串的击石声响。

——差点忘了这家伙会吐出酸液。

爱莉西亚挥动短剑，却被砂壳虫的甲壳弹了回来。古拉妮亚见状，从另一侧以双剑发动攻击。左手的短剑并未建功，右手的短剑却刚好刺中洛克先前所造成的伤口。

怪物发出凄厉的惨叫声，打算钻入地底逃之夭夭。强烈的剧痛令钻入地底的砂壳虫不断地扭曲身体，甚至连洛克等人都清楚的感受到地面的震动。受到惊吓的红骆驼嘶鸣了一声，没头没脑地迈开脚步。骑在背上娜奇试图阻止红骆驼，却被甩了下来。

「这里交给你们，我去安抚那孩子！」

脸色大变的古拉妮亚立刻朝着红骆驼飞奔而去。洛克和爱莉西亚互望一限，分别拿出自己的玩具风车，拉紧绳子之后丢在地上。无论如何都不能让那只怪虫接近娜奇、古拉妮亚以及红骆驼。

这时砂壳虫第三次钻出地面，同时高高地举起前脚。

「这次一定要成功！」

只见洛克双手紧握魔剑，弯腰沉膝累积力道之后使劲一蹬，一剑贯穿砂壳虫的腹部。魔剑的剑尖刺破甲壳，从砂壳虫的背后透了出来。怪物顿时发出宛如铁片互相摩擦的凄厉叫声。

「洛克，让我来……！」

娜奇举起长枪冲上前线，直接挑战眼前的砂壳虫。无视于松软的沙地，娜奇算准了距离奋力往前一刺，手中的长枪不偏不倚地命中目标。

理应是致命一击的突刺，却只在砂壳虫的甲壳留下浅浅的痕迹。娜奇的长枪是以绳索将魔剑牢牢绑在前端，结果绳索禁不起突刺的力道以及甲壳的硬度，当场断成好几截。

「啊……」

娜奇面色发青，当场愣在原地。

砂壳虫腹部一缩，朝着娜奇吐出酸液。眼见情况不妙，洛克连忙扑上前去抱着娜奇往旁边一滚。酸液溅上了洛克的小腿，腐蚀了长裤的裤管，灼伤了小腿的皮肤。洛克痛得全身发抖，一句话也说不出来。

『——构筑「灼炎」。』

贯穿魔物的魔剑发出无机质的声音，剑身旋即笼罩在光芒之中，外型也出现了变化。厚实的剑刃绽放出赤铜色的光芒，宽阔的剑身燃烧着熊熊烈火。伤口在火焰的烧炙之下发出阵阵恶臭，砂壳虫巨大的身躯左右扭曲，锐利的前脚对准了洛克破空而至。

眼看着洛克就要死于非命，爱莉西亚却抢先一步挡在怪物与洛克之间。只见她高举闪闪发光的紫结晶盾牌，硬生生地挡下砂壳虫的前脚，后脚跟甚至在强大的冲击力作用之下陷入了黄沙之中。

「——以精灵为媒介，寻求新的流转！」

这时菲尔的炼成术终于布置完毕。

「以砂为手、以砂为绳，缠绕、捆绑、封印！」

「谢啦，感激不尽。」

『有好几个原因。』

古拉妮亚蹲在洛克的脚边，以炼成术治疗小腿的伤势。

古拉妮亚的说词虽然乐观了些，洛克的回应却真的是发自肺腑。就算那只是善意的谎言，洛克也宁可信其为真。

考虑片刻之后，洛克决定说出实情。只见古拉妮亚双手掩面，深深地叹了口气。

如今洛克和爱莉西亚逐渐熟悉了沙漠中的战斗要领。机动性虽然还是跟古拉妮亚有段差距，却比刚开始的时候灵活不少。菲尔也会视情况需要选择适当的炼成术，提供有效的支援。

「别闹了，不嫌热吗？」

「我也不是听得很清楚，但你好像提到了『阿密特』这个称呼。」

「我对胸部的形状和大小颇有信心，你觉得呢？」

「谢谢，已经不会痛了。」

东方的天际泛起一抹鱼肚白的时候，菲尔利用炼成术在地面挖出一个大洞，然后在洞穴旁边搭起帐篷。

于是洛克胡乱整理身上的衣物，说什么也不敢回过头来。爱莉西亚这才察觉自己在无意识中的举动代表了什么意义，心中顿时闪过一丝的羞愧，只好狼狈地转身走向娜奇。经过一番大战之后，娜奇全身上下当然也沾满了黄沙。

「既然如此，我就恭敬不如从命了。」

这几天的旅程还算顺利。虽然在白天以及夜晚的时候多次遭遇魔物，但都在众人齐心协力之下化险为夷，并未造成太大的伤害。

将魔剑扛在肩上环视四周，洛克不禁有感而发。

洛克所熟悉的爽朗笑容再度回到古拉妮亚的脸上。

双颊清楚地感受到柔软而富有弹性的两颗半球，洛克顿时尴尬得满脸通红。惊讶之余更是失去了思考能力，只能呆呆地愣在原地。

而且若古拉妮亚真的有什么烦恼，洛克也很乐意伸出援手。

「我在想事情。这种黄沙遍布的地方，怎么会有人类的城镇？」

紫色头发的沙漠专家不断地呻吟，似乎十分痛苦。这个洞穴是菲尔利用炼成术制造出来的，安全性自是不在话下；然而古拉妮亚的异样映入眼帘，洛克不禁在一瞬间怀疑她是不是被毒虫咬伤了。

「感觉如何？」

这时古拉妮亚抱着洛克的双臂突然一松，重获自由的洛克立刻重重地吐了口气。

白天的时候热得受不了，入夜之后却又冷得令人直发抖。

回想起古拉妮亚家中的摆设，洛克这才恍然大悟。无论是门口两侧的花圃或是沙发上的坐垫，都明显看得出两人生活的痕迹。

除了黄沙之外，触目所及尽是光秃秃的岩石以及布满荆棘的罕见植物。一阵强风吹来，远处的沙丘立刻改变了外貌，先前的足迹也在一瞬间消失无踪。

古拉妮亚招了招手，洛克旋即以膝行的方式来到她的身边。正打算询问用意的时候，古拉妮亚突然张开手臂，压着年轻人的头部贴近自己的胸前。

「希望如此。」

下意识地搔搔脸颊，薄薄的黄沙立刻从脸上剥落。洛克早已习惯了。黄沙总是悄悄地入侵口鼻，甚至连头发和睫毛都布满了沙尘。

「自从受雇于你们之后，我就一直在旁边观察。虽然带着三名少女一起旅行，你却完全不懂得如何处理男女之间的关系。」

「阿密特是我的妹妹，比我小两岁。」

洛克很想安慰娜奇，却不知道该说些什么。就算要娜奇别放在心上，恐怕也无法让她释怀。

踏入沙漠之后的第三天，高挂天际的太阳依然展现无穷无尽的热力。

「洛克，站着不要动。」

想像古拉妮亚所描述的景象，爱莉西亚也只能无奈地叹了口气。

爱莉西亚忍不住抱怨了几句，却惹来古拉妮亚的一阵讪笑。

在菲尔的召唤之下，地面的黄沙开始蠢动，仿佛拥有生命的物体。黄沙缠上了砂壳虫躯体两侧的无数只脚，将巨大的怪物放倒在地上。爱莉西亚立刻趁机逼近怪虫，高举左手的盾牌，用尽全身的力量攻击椭圆形的头部。

轻敲恢复原状的魔剑表示慰劳之后，洛克将魔剑背在身后，回到爱莉西亚的身边。爱莉西亚忍不住伸手扶着洛克，嘴角浮现一抹苦笑。

慌了手脚的洛克勉强挤出意义不明的回应。古拉妮亚闻言，似乎微微一笑。

『大陆中央……也就是所谓的中原地区因为战争或是传染病的关系无法接近，走海路又未必雇得到船只。在几百年前的世界，类似的情况是很常见的。』

恍然大悟的同时，洛克也发现今天的魔剑似乎特别多话。已经存在好几百年的魔剑固然拥有丰富的历史常识，过去的他却很少谈到跟战斗无关的往事。

白昼降临，炙热的阳光很快就洒落在沙漠的每一个角落。

「怎么满头满脸都是沙子？」

「还好吧？」

沙漠之行的五名成员之中，就属菲尔的体力最差。菲尔也颇有自知之明，心里面虽然不情愿，却还是乖乖地听从洛克的指示。

「万一沙漠变成了泥沼，对我们似乎没什么好处吧？如果引发了大洪水，更是吃不完兜着走。」

「……这就说来话长了。」

——也对。这不是魔物，死后会留下尸体……

眼前的画面令人无法直视，爱莉西亚打从心底庆幸现在不是万物无法遁形的大白天。

『以我们曾经去过的地方而言，就是类似妖精之塔或是圣森之泉的地方。简而言之，就是妖精或是龙之类的特殊生物所栖息的领域。从光之枪的传说来判断，或许歌里亚斯也是属于这种地方吧。』

「交通枢纽？应该还有其他条路可走吧？」

这个时间应该轮到洛克和菲尔负责站哨，然而看到菲尔稚嫩的脸庞流露出明显的疲色之后，洛克立刻以强硬的语气命令她进入地洞休息。

这时古拉妮亚走了过来。红骆驼似乎暂时由菲尔照顾。

『那就给我把神经绷紧一点。对了，差不多该换班了吧？』

就算不考虑魔物的因素，这种严苛的环境也不适合人类居住。

『这一带过去盛产黄金和宝石，因此失去家园的人流浪各地之后，最后选择这里为落脚之处。除此之外，这里在某个年代也是联系大陆东西的交通枢纽。』

「……呜……啊……」

「啊、呃？嗯……」

「藏在心里也不是办法，不如就说出来吧。只要是能力所及的范围，我一定会鼎力相助的。」

「如果你躺在旁边陪我一起睡，或许会睡得更香甜。」

于是五人加一头的冒险队伍再度出发，默默地行走于夜色中的沙漠。

「还、还是我自己来吧。」

于是洛克轻手轻脚地滑入洞中，准备叫醒古拉妮亚——然而看到眼前的光景后，他却是发不出半点声音。

爱莉西亚回过头来，洛克正拖着右脚勉强起身。只见他走到怪物的尸体旁边，使劲拔出魔剑，顺便确认怪物是否真的失去了生命。

魔剑刻意压低音量，以免吵醒熟睡中的四名少女。洛克微微一笑，轻抚漆黑的剑身。沙沙的手感。看来魔剑也跟自己一样，在不知不觉中被黄沙所包覆。

「……对、对不起，都是我不好……」

『除了上述的原因之外……大概只剩下特殊场所的可能性吧。』

或许魔剑担心疲惫的洛克不小心睡着了，所以才特别跟他聊天。

「哦，时间到了吗？」

洛克笑着回答。古拉妮亚也报以微笑，不过很快地就换上严肃的神情。

——该不会是为了我吧？

只见她轻触洛克的额头，温柔地拭去脸上的黄沙，慈爱的神情以及软嫩轻柔的掌心所带来的触感顿时令洛克感到一阵尴尬，连忙转过身去背对爱莉西亚。

于是洛克回过头来，以求救的眼神看着爱莉西亚。爱莉西亚点点头，脸上浮现无奈的苦笑，旋即趁着帮娜奇拍落砂子的时候跟她说了几句话。洛克虽然听不到两人的谈话内容，不过娜奇的表情很快地平静了下来，顿时让他松了口气。

以半开玩笑的语气打发语带调侃的菲尔之后，洛克独自坐在洞口警戒四周。

语带呜咽的娜奇一股劲地向洛克致歉。

一声闷响之后，怪物细长的身躯高高弹起，旋即重重地摔在地上。即使早已毙命，无数只脚依然不断地蠢动痉挛，模样甚是丑恶。

「不好意思，吓着你了。可以暂时保持这个姿势吗？放轻松一点，不必这么紧张。」

古拉妮亚茫然地凝视着洛克，眼神十分空洞。直到意识逐渐清醒之后，这才一脸忸怩地点点头。

帐篷是给红骆驼休息的地方，洛克等人则是轮流躺在洞穴之中补足睡眠。

「原来如此……」

洛克摇摇头，露出不以为意的笑容。

「过来一下好吗？」

「如果现在下起一场倾盆大雨，不知道该有多好。」

走出洞穴之后，洛克与古拉妮亚并肩坐在帐篷之中。

「沙漠的探索都这么刺激吗？」

「特殊场所？」

如今一行人正原地扎营轮流休息。熟睡的四名少女躺在地洞之中发出规律的鼻息，砂色头发的年轻人则是跟红骆驼一起待在外头，坐在帐篷所形成的遮荫之处。

『意识似乎满清醒的。』

「……洛克？」

拾起风车和魔钢之后，众人回到菲尔的身边。红骆驼乖乖地站在原地，似乎已经恢复了平静。重整队形之后，洛克忍不住苦着一张脸询问古拉妮亚：

在爱莉西亚的协助之下，娜奇颤巍巍地起身。正准备向爱莉西亚致谢的时候，视线却落在洛克被强酸腐蚀的小腿上。

「战斗的声响以及砂壳虫的臭味可能会引起其他魔物的注意。此地不宜久留，把风车找回来之后就尽速离开吧。」

含糊不清的呻吟之中，唯独「阿密特」这个字眼格外清楚。洛克轻轻地搂着古拉妮亚的肩膀，将她从睡梦中摇醒。只见古拉妮亚吐了口气，缓缓地睁开眼睛。

古拉妮亚的声音充满了诱惑，令人无法自己。洛克颤抖着双手伸向古拉妮亚的衣摆，却在紧要关头克制了内心的欲望。只见他缓缓地摇摇头，表示拒绝的意思。

「倒也不是。砂壳虫并不常见，十天的探索旅程之中顶多只会遇上一、两次而已。既然第一天就碰上了砂壳虫，代表接下来的旅程就可以高枕无忧了。」

「若真的忍不住了，就尽管来吧。反正其他孩子都睡了，红骆驼也不会说话。」

「喂喂喂，别吓我好吗？」

魔剑的剑锷闪闪发光。

「娜奇，不要紧吧？」

古拉妮亚闻言，不禁抬起头来凝视着洛克。发现洛克并不是在开玩笑之后，古拉妮亚忍不住哈哈大笑。

娜奇依然对第一天的失手耿耿于怀，很少开口说话，脸上的表情也带着一丝阴霾，不过往后倒是并未出现明显的失误。其他人看在眼里固然放不下心，却也不知道该如何安慰娜奇，只能静静地在一旁守候。

洛克不知道该不该说实话。他知道那应该是古拉妮亚不足为外人道的秘密，然而冒险队伍的向导一旦有什么闪失，难保不会害得其他人身陷绝境。

——怎么会有人住在这种地方？

「……我刚刚是不是说了些梦话？」

洛克望向放在红骆驼旁边的水时钟。玻璃珠的水面，刚好指示在换班的时间。

说来容易，洛克忍不住心想。即使隔着一层衣物，依然清楚感受到丰腴饱满却又弹性十足的双峰。如今洛克整张脸贴在古拉妮亚的胸前，非但无法开口说话，也不好奋力挣脱，只好在百般无奈的情况下勉强点头。

洛克虽然含糊以对，不过愿意跟随着以打倒魔王为梦想的傻瓜一起闯天下的怪人，恐怕也只有她们几个而已。

「所以你才故意试探我吗？」

「这只是原因之一。」

古拉妮亚的语气有些哀愁，洛克不禁睁大眼睛观察她的模样。

「阿密特的酒量很差，喝醉之后总是喜欢抱着我不放。」

嘴角虽然浮现一抹微笑，眼神却流露出些许的悲伤。古拉妮亚的表情令洛克恢复某种程度的冷静，于是他坐了下来，准备洗耳恭听。说了声谢谢之后，古拉妮亚继续先前的话题。

「我在十三岁那年失去了双亲。母亲的身体本来就很虚弱，那阵子一直卧病在床，父亲则是在风车小屋替人碾制面粉。根据其他同事的说法，似乎是被掉落的面粉袋砸中头部。父亲和母亲的感情甚笃，可说是人人称羡的模范夫妻，想不到居然在同一天撒手人寰，真是令人不胜唏嘘。」

环绕在洛克头部的手臂突然一紧。虽然刻意以半开玩笑的语气描述过去的往事，失去父母的打击还是在古拉妮亚的心中留下无法抹灭的创伤。

于是洛克伸出双手，轻轻地搂着古拉妮亚。洛克也是在一天之内失去了父母，非常能够体会她的感受。古拉妮亚微微一惊，却又不置可否地继续未完的话题。

「家中的经济情况不是很好，我跟阿密特只好到熟识的酒店打工赚钱。可是服务生的收入有限，因此阿密特跟我只好以歌舞表演赚取酬劳。我负责跳舞，阿密特负责唱歌。母亲以前是个舞娘，从小就将一身唱歌跳舞的绝活传授给我们。」

只是没想到那么快就派上用场，古拉妮亚轻轻地吐出舌尖。

——两个小孩子相依为命……

小孩子的工作能力有限，不管再怎么努力，也无法获得优渥的报酬。在普洛多米尔斯的『干杯』打工的期间，洛克见过不少类似的少年少女。当初要不是巴特达斯亲自出面，再加上谢玛斯和苏又是正直善良的好人，否则洛克恐怕也很难养活自己。

「这种生活过了两年之后，我逐渐发现这样下去不是办法。一方面是收入实在有限，二方面则是心怀不轨的客人愈来愈多，令人不胜其扰。左思右想之后，便决定踏上魔剑使之路。」

「……会不会太冒险啦？」

洛克为之一愣。为了金钱而当上魔剑使的人并不在少数。

然而这些人多半都是对自己的武艺有些自信，才会走上这条不归路。

古拉妮亚摸摸洛克的头发，笑得十分开心。

「没那么夸张啦，当然是先请经常到店里消费的魔剑使和炼成师传授最基本的剑术和炼成术。一开始纯粹只是为了护身，学着学着却愈来愈有心得，便兴起了想要成为魔剑使的念头。再说就算继续留在酒店工作，也无法脱离贫穷的生活。」

「这倒是能够体会。」

没有人知道怪物躲在哪里，又是从何处现身。

「因为我知道令妹在你的心中占了非常重要的地位。」

然而此行的目的是前往歌里亚斯，替娜奇寻找传说中的长枪，增加新的目的绝对不是什么好事。一旦面临紧要关头，势必得被迫做出取舍。

回想起当时的情景，仰望帐篷屋顶的古拉妮亚喃喃自语。

洛克试图解释，却又担心对方可能无法理解，面露难色地侧首思忖。然而古拉妮亚都已经说得那么明白了，迫使洛克不得不做出回应。

古拉妮亚的反问顿时令洛克为之语塞。洛克在提出询问之前所说的那番话并非虚言，他是真的想助古拉妮亚一臂之力。

「诚如先前所言，歌里亚斯大部分的遗迹都埋在地下，我们是从突出地面的建筑进入遗迹的。遗迹之中有许多陷阱，以及不知道从哪里混进来的魔物，当然也发现了不少的宝藏。于是我们的胆子愈来愈大，探索的范围也愈来愈深。」

这时古拉妮亚的手臂突然一紧。

绿色的瞳孔泛起泪光的瞬间，洛克再度被古拉妮亚紧紧地抱在怀中。这次的力道更为猛烈，胸部被洛克的颜面挤压得严重变形。

古拉妮亚轻抚洛克的头发，准备结束这个话题。

「若我说『是』，你会愿意帮忙吗？」

负责警戒的魔剑使被强而有力的尾巴打碎了颈骨。

古拉妮亚绝不是武断冲动的人。虽然才认识没几天，这点洛克十分肯定。大概真的是八字不合，或者是跟其他人起了一些冲突吧。

「——我抛下了妹妹。」

还真是不堪回首的记忆呢——古拉妮亚紧紧地抱着洛克，声音微微颤抖。

无论是食物、饮用水、器具以及三人的体力都维持在最佳的状态。

「——就是巴基里斯克。」

然而洛克却轻轻握住古拉妮亚的手背。

一段时间之后，古拉妮亚才放开了洛克。只见她双眼浮肿，泪水在罩上一层黄沙的脸颊流下两道水痕，看起来格外地明显。然而古拉妮亚却没有拭泪的意思，而是以严肃的表情凝视着洛克。

结果遇上了怪物。

三年前，古拉妮亚、阿密特以及来自其他都市的年轻女魔剑使一同前往歌里亚斯。女魔剑使的武艺高超，探索经验更是十分丰富，因此三人顺利地穿越沙漠，很快就抵达歌里亚斯。

「我不相信。」

洛克小心翼翼地发问。

「所以我跟阿密特商量之后，在第二年脱离了公会。」

「这么说或许有自抬身价的嫌疑，不过我还是要说。即使只是木剑的竞赛，醉生梦死的生活过了三年的废人也不可能让我陷入苦战。」

「……所以就以沙漠为目标？」

洛克握紧拳头。

凄然一笑之后，古拉妮亚放开了洛克。洛克也缩回了拥抱古拉妮亚的双臂，却没有就此结束这个话题的意思。

古拉妮亚故作轻松地耸耸肩膀，洛克却当场否定了她的说法。

「……结果我失去了妹妹。」

发现古拉妮亚露出不解的神情之后，洛克又补上一句。

——真的是下定了决心。

古拉妮亚加重语气，刻意强调最后一句话。

姊妹为之骇然，立刻转身就跑。然而巴基里斯克却相准了阿密特，吐出灰色的气息。当着古拉妮亚的面前，阿密特瞬间变成一尊坚硬的石像。

古拉妮亚吃了一惊，睁大双眼凝视着洛克。

「所以我先到公会登记，打算加入贝亚费尔的『风车』，想不到他们却对我曾经在酒店卖艺的过去大为感冒，又严格划分每一个人的探索区域，不让我探索其他的地方。最重要的是来自其他魔剑使的言语骚扰不断，简直就跟待在酒店的时候没什么两样。」

「谢谢你听我诉苦。」

「你真是个好人。」

「因此我也不希望看到你一直活在舍弃家人的阴影之中。」

「之后我做什么都提不起劲，过着醉生梦死的生活。」

「谢谢你，洛克。我已经好久没这么高兴了。」

「听好了，我并没有藉由这次的探索行动拯救阿密特的意思。此行的目的是带领你们前往歌里亚斯，而不是救出那个孩子。更何况现在的我依然不是那个怪物的对手。所以请别放在心上……不，应该是不能放在心上。」

短短的那段通道闲置着大约十尊雕工精巧的石像。现在回想起来，应该都是被巴基里斯克变成石头的牺牲者。总之三人感到不太对劲，便停下脚步观察其中一尊石像。

情绪激动的哭音传入洛克耳中。然而洛克却是默默地任凭古拉妮亚抱在怀中，刻意忽略她正在哭泣的事实。

眯起双眼的古拉妮亚探出上半身，眉宇之间流露出不容他人拒绝的霸气。洛克本想开口回答，慑于古拉妮亚惊人的气势，只能默默地点点头。获得洛克的同意之后，古拉妮亚顿时露出温柔大方又性感动人的微笑。

「……打算拯救令妹吗？」

古拉妮亚并未回头，也没有停下脚步，循着原路拔足狂奔。幸好巴基里斯克并没有追上来。

之后，洛克等人于傍晚时分动身，在天将破晓之际抵达了被茂盛林木包围的水泉。

「这次确实是分身乏术。下次若真的要去拯救令妹，记得通知一声，我一定会尽力协助的。」

当然，这是不可能实现的愿望，更是难以忘怀、永远也无法痊愈的心灵创伤。每当自己在实力精进的时候回顾过去，洛克的心中总是充满了无限的懊悔。

古拉妮亚的判断可说是十分正确。在她的知识与经验加持之下，洛克一行人才得以在沙漠之中存活至今。举凡经常出没的魔物种类、必要的器具、服装甚至是休息时间与地点的选择，都是沙漠探险不可或缺的要素。

因此三人决定继续前进。

洛克的语气十分坚定，古拉妮亚不禁露出严肃的神情。

「——然后呢？」

「怪物？」

先前古拉妮亚曾经以「丢下了妹妹」做为谈话的结论。

「你真是个好人，而且又容易心软。好意心领了。说出来之后，心情确实好多了。」

古拉妮亚皱起眉头瞪着洛克，旋即以笑容证实了洛克的推断。

「没错。既然脱离公会，打算自己闯天下，当然得想办法增加自己的筹码才行。而且公会向来不会允许成员探索沙漠，选择沙漠为探索目标，也能避免跟公会的人产生摩擦。」

「现在我的家人，大概就是爱莉西亚她们吧。如果她们真的变成了石头，我一定会用尽各种手段把她们救回来，绝对不会丢下她们不顾。」

古拉妮亚最后以自嘲的语气做出结论。

「我在十岁那年失去了亲人，母亲更是为了保护我而死于非命。虽然我也知道人不能活在过去，偶而还是会想起当时的景象。如果那个时候我也有现在的力量……」

「那已经是三年前的事了，之后呢？」

这也代表她一直对那件往事耿耿于怀。

「为什么对我这么好？」

「还有……比起我的家人，你应该更重视自己的家人才是，明白了吗？」