第五章 闲云遮月，清风袭花

「唔嗯～虽然也有没办法单纯感到高兴的部分，但神社的经营方面确实让人忍不住嘴角上扬。」

凉香一屁股坐到本殿深处的地板上，故作平淡地说道。

索提艾尔坐在一旁陪伴凉香，她一边倒茶，一边露出沉稳的笑容。

「是啊，手头宽裕多了呢。不论是信仰点数，还是金钱都是。这些都是您『推广』的成果。」

「没错，他做得很好呢──超乎我的想像。」

一切起源于偷窥狂──更正，是艾德。

遇到牙猪后保住一命的他，在村子里大谈特谈自身体验到的护身符效果。

村民们最初听完也是半信半疑，然而在看到艾德带回来的净化药的效果后，亲身体会到那并非谎言。污染源消失后，艾德的村庄很快就不再需要净化药，但他们还是把这些消息传到了附近的村庄，神社的来访人数因此而增加。

「没想到护身符真的帮上忙了呢。」

「他说要是没有护身符，自己恐怕没命了。现在也变成了常客。」

再次见到面时，艾德顶礼膜拜，他打从心底崇敬凉香，并向她道谢。

凉香告诉他，那个护身符是非卖品，艾德表示『那么厉害的护身符，是非卖品也是理所当然！』，然后喜孜孜地买了御朱印帐，定期都会来参拜。

「每次只要他来参拜，信仰点数都会明显变多……」

「这是好的趋势。再说《祈祷》也要花费信仰点数，我们让它继续增加吧──如果是为了您，相信会有乐意奉献性命的狂热信徒出现。」

「那样才不好吧!? 我是想要信众变多，可是狂热信徒会让人很头痛。」

凉香露出无奈的表情，兽耳也跟着垂了下来，索提艾尔看到她那样，「呵呵」地轻笑出声。

「狂热信徒的事，我是开玩笑的。不过，药品的销售量也增加了呢。」

「对啊，药品的销售量。枯木病患者比我预期的还要多。可以理解为什么会有『拯救受枯木病所苦的人』的＼使命（任务）出现。虽说心情有点复杂，但销售额真的很高。」

尽管她们卖得比教会便宜许多，但仍是高价的药物。一开始时购买的人并不多，不过随着成功治好的案例增加，枯木病的治疗药逐渐变得畅销。

连带也让需要其他药物的人变多，药品卖得比护身符还要好。

「考虑到之后的事，我也想要引进竹帘。竹帘可以从里面看出去，外面也看不进来。再说盛夏的时候，我还是想避免把窗户全部关紧──而且装了竹帘也能看到两人的样子。」

如果单纯是信众变多那倒还好，但来的人实际上都是想要买枯木病的治疗药。

「我也想给她们茶和点心……可是现在似乎不适合叫她们过来。忙碌地走来走去努力工作的玛莉她们很可爱，可是她们都还是小孩子，总觉得有点可怜。」

「……换句话说，只要您思念故乡，愿望就能够成真吗？」

「凉香大人，请您不要从门缝偷看。看起来有点可疑。」

「如果一定要说有什么问题，就是我变得不太能出门吧。」

穿着绔快步向前走的优莉注意到凉香，向她点了下头。

「唔嗯～最近真的有点太忙了吧？」

「是啊。抱歉，没有办法陪您……」

正因为是狠下心才买得起的价格，万一转卖失败，遭受的损伤也很大，再加上能卖的对象有限，以及在神社即可买到，转卖的行为受到了控制。

一段时间后，索提艾尔因为犹豫而嘴唇颤抖，但她很快地下定决心并开口说道：

「其实吟唱这首诗的人，花了三○年左右才得以归国。」

玛莉她们才刚开始工作没多久，坚强又仰慕凉香的双胞胎，对凉香而言也是重要的存在。她摇着尾巴默默看着她们，这时索提艾尔无奈地向她说道。

即使对他们来说是『正义』，在第三者的眼里却是感到困扰，外加觉得实在看不下去，最终只会为偶像带来麻烦──如果他们的偶像是正常人的话。

「而且他虽然尝试归国，最后却以失败收场……」

由于频繁地有人来访，凉香也无法再悠闲地眺望境内。

「妳说得没错！我来到这里才过几个月而已。是该先放宽心，为能够好好生活开心一下才对。而且我有妳在，还有玛莉和优莉帮我的忙。」

寂静的境内映入她的眼帘。尽管参拜者变多了，却也不是一直都有人来。

可以看到正在教导参拜者参拜方法的玛莉，以及在授与所招呼客人的优莉。

「没错，答对了。学习的成果展现出来了呢。」

「那、那个……」

「谢谢妳，呼──我们能过得这么奢侈，也是多亏了信仰点数，好两难喔。」

索提艾尔疑惑地歪头，凉香叹了口气表示「希望是这样」。

索提艾尔慌忙补充「您不要误会我的意思」，凉香有点傻眼地看着她，叹了口气表示「我没有误会喔」。

「那种地方应该不会去思考效率的问题。来，索提妳也休息一下吧？」

不久之后，来访的安里喝着凉香端出来的茶，「呼」地吐了口气。

「以前没有这样的东西吗？」

「不、不是，我是真心──」

凉香这么说道，她站起身来望向窗外。

「正确来说，是说不定回得去。最近事情都告一段落了，我有再次用《神谕》进行询问，可是得到的回覆只有这个。」

「可是，就算我们可以赚到钱，这个状况也不是件好事。所幸曼德拉草还有很多，其他的药草类库存会吃紧吗？」

「这个……」

「偶尔露面……那也是《劝信教》里面写的内容吗？」

尽管有些不满，凉香仍然停止偷窥，回到了索提艾尔的身旁坐下。

凉香用感叹的语气说道，索提艾尔面带笑容递出茶水。

「…………这、这肯定是神明大人的恶作剧！凉香大人！」

凉香笑咪咪地摸摸索提艾尔的头，似乎在为学生的成长感到欣慰，索提艾尔的脸颊微微泛红，脸上带着既开心又害羞的表情低下头。

凉香拿出一张上头有用行书字体写下短短一句话的纸张。

索提艾尔用像在开玩笑的语气说道，然而凉香也听得出她参杂在里面的真心话，她低头看着绿茶沉默片刻。接着她先是喝了一口茶，仿佛刻意在暂缓节奏，随后抬起头说出「不过……」。

神明大人到底是以开玩笑的心情送来和歌，还是带着『回去的可能性是这种感觉』的意涵送来的呢？索提艾尔担心地观察遥望远方的凉香。

想要疾病治疗药的人很多，其中不乏失去耐性、情绪激动的人，优莉却还是坚毅地用笑容应对。

凉香铿锵有力地说道，想要帮自己打起精神，然而……

凉香双手抱胸，若有所思地歪头，索提艾尔也露出困扰的笑容。

「是的，好像还有透过捐献的金额，或者是参拜的次数等，限制能够见得到您的人的方法。以及写道如果只给上位者特殊待遇，便能激起大家的情绪，效果会特别好等等。啊，所谓的特殊待遇，只是直接和对方说话、握手之类的，做到这样就可以了喔。」

「好的，一切都依照您的意思──请用。」

凉香不满地摇尾巴，被搔得很痒的索提艾尔用略带歉意的表情微微一笑。

「嗯，好到有点异常。老实说，销售额增长到我都觉得过意不去了，但现在也不能降价……会有转卖的风险。」

索提艾尔羞红了脸，她用略为湿润的眼眸注视着凉香。

对凉香来说，信仰心才是最重要的。考虑到之前以定价购买的人，还有建造神社的信众，她很难轻易地调降价格，要是便宜贩售，也会变得容易被转卖。

「我只是在帮助您达成目的。不过，您要是太早回去，我会感到很寂寞的，所以您可以再更奢侈一些喔？」

若是没有净化药或枯木病治疗药的需求，神社的存在也不会这么快就深入人心。可是凉香不认为神明大人会介入那样的事情，她纳闷地歪头。

不用说，那个『某人』是教会相关人士这种事，完全在她的想像范围之外。

「顺道一提，这个作者去到异国的年纪，和我差不多大。」

现在负责采取药草的，是上过索提艾尔课程的防卫部。

「谢谢您──呼，凉香大人亲手做的点心真好吃。」

凉香神情冷淡地用手指弹了弹神明大人的信件，同时继续往下说道。

「这个嘛，像是偶尔直接和不幸的人说话，也是一种做法。只优待上位者，会让下位者放弃希望，所以必须让他们觉得『说不定会轮到我』──」

索提艾尔大概是想不到适合的话安慰凉香。她目光闪烁地说出牵强的理由，脸上浮现僵硬的笑容，凉香也干笑了几声。

那是绿茶。虽然只花费了少量的点数，但这也是用《奇迹》转换而成的物品。

「说的也是，如果是左右两边的窗户，不容易从外面看进来……可是，在人潮变少之前，感觉没有空闲时间那么做。毕竟枯木病的治疗药，卖得相当好。」

「我真的不想让事情往那个方向发展。不对，我已经用御朱印帐做出类似的事情了……我们要适可而止。」

「谢、谢谢您的夸奖。不过，我只看得懂字，不懂那句话的意思……」

只要是支持的偶像说的话，什么都愿意相信，为了守护偶像，什么都做得出来。

索提艾尔在一旁转动最近引进的药船（译注：舟型的碾药器材。）。

与那时不同，倒茶的人是凉香。

「我看看……『长空极目处，万里一婵娟』吗？」

「是吗？神明大人说您能回得去不是吗？」

「我根本也不知道究竟回不回得去。」

「凉、凉香大人，假如您回不去，我、我会一生陪在您的身旁。我会努力工作，也会照顾您，所、所以请您放心！」

「这是我打发时间做的练切和果子。因为条件有限，感觉做得不算很好。玛莉她们…………」

凉香喝完一口茶后吐了口气，她目不转睛地盯着杯子里的茶。

「嗯！想那么远也没有用。一切都会平安无事的，对吧！」

「您让我认识这个药船之后，变得轻松很多。」

「这妳不用放在心上，要制作的药变多，很辛苦吧？」

「嗯，感觉各方面都进展得很顺利，简直就像有人在暗中助阵一样。」

「除此之外，希望疾病早日痊愈的人都会认真祈愿，能够获得的信仰点数也非常多。限制只有信众可以买药真是正确的选择──但这种话不能明目张胆地说出来就是了。」

凉香瞪大眼睛看向她，接着扬起嘴角摸摸她的头。

凉香把茶放在索提的旁边，茶还配有小花形状的点心。

「也是，只有这句确实看不懂。必须知道下一句，才有办法思考。」

「这是一首知名的和歌──那句话引用自诗的其中一句，下一句是『故国春日野，月出三笠山』。是一首歌咏在异国思念故乡时，抬头望向月亮，心想『那和故乡的月亮是同一颗月亮吧』的诗作。」

以前她是用研磨钵制药，但随着制药量增加，需要磨碎的药草量也大增，看不下去的凉香向村里的工匠提议，做出了药船。

「唔～因为也不能随便开窗，所以我只好这样看。」

「真是好茶，很好喝喔。比起苦涩味，甜味更明显，有着清爽的香气。喝了心情也舒畅许多……那边那个可爱的东西，是凉香大人做的茶点吗？」

「不过，我们能提供便宜的药物，也是因为有信仰点数的关系。」

索提艾尔探头看向那张纸，她皱紧眉头陷入沉思。

凉香微笑着对优莉挥手，然后抬头望着天空大口深呼吸。

「哈哈哈……很有可能，但我也无话可说──不管是真的恶作剧，还是假的。」

「其实关于这一点，安里小姐好像有事情要跟我们说。她应该快来了。」

神社会向他们购买药草，再加工成药品贩售，因此对村庄也形成了好的金流──撇除有人因疾病而受苦，还有防卫部疑似有点过劳不谈的话。

「我也不知道。就算有，可能也不普及。而且教会也没有。」

「那本果然是不良读物吧？里面还有写了什么……？」

凉香站起身来慢慢走过去，然后从本殿大门的门缝往外偷看。

「是的，以实话来说，相当吃紧。一般来说应该是反过来的，但您采收的曼德拉草药效实在太强了。村里防卫部的人也很努力在帮忙了……」

自那之后过了一段时间，神社的人潮不但没有减少，反而变得更加络绎不绝。

「好恶劣!? 不过，做到那种程度，根本是在当偶像吧。最终培养出来的不是狂热信徒，就是会惹麻烦的御宅族……这在现实世界也很常见。」

「索提，谢谢。谢谢妳这么为我着想。抱歉，让妳为难了。」

在那之后，她用手抵着下巴，像是在思考什么事情，并且环视本殿的各处。

「嗯，希望是什么好消息……看这个状况，不能抱有太大的期待。」

索提艾尔急忙想要纠正，凉香继续往下说，打断她的发言。

「那部分只能请您放弃了。身为眷属的您要是随意走在路上，难以显得您的可贵，而且目前也需要树立威严，您偶尔露面即可。」

「是啊，即使是现在的价格，考虑到曼德拉草的稀有性，也是前所未有的低价了。」

安里的目光，聚焦在索提艾尔的旁边，还剩一些练切和果子的盘子上。

凉香读懂了她的眼神一点点头并递出盘子。

「是啊，妳可以吃喔──只是等等玛莉和优莉会哭出来吧。」

安里伸到一半的手停在空中，她斜眼看向凉香。

「……您都说这种话了，我怎么可能吃得下去。」

「呵呵，我开玩笑的。厨房里面还有，妳可以放心吃。」

「真的吗……？那我就心怀感激地享用了──哎呀，好温和的甜味，真好吃。」

「凉香大人不只会裁缝，连点心都做得很好。」

明明不是索提艾尔做的，她却不知为何摆出一副自豪的表情。

凉香苦笑了下，她摇了摇食指。

「最近点数方面多少有些余裕。那个点心以豆子作为主原料，但也要用到少量的砂糖来制作。当然，都是用《奇迹》转换出来的。」

「砂糖……凉香大人，有办法在这座村庄栽培可以产出砂糖的农作物吗？」

砂糖是高级品。安里的疑问不知道是出自身为村长的责任感，还是她自己想吃甜食的欲望。

安里窥看凉香的反应，凉香的脸上浮现苦笑。

「不，以气候来说很困难──啊，不过，如果是甜菜的话……」

「就这么办！」

「等一下、等一下，甜菜不是那么好种的农作物！」

或许是因为前阵子种植的地瓜顺利地长大，安里兴冲冲地向前探出身，想要再尝试一次，凉香连忙把安里推回去。

「与到处都能种的地瓜不同，甜菜并不好种。只是有这个可能性而已，我不认为这一带的气候适合培育，而且要先让地瓜的栽培步入正轨吧？我理解妳对美食的追求，但要是同时发展太多项目，有可能会失败。」

「唔……您说的没错。」

如果是绯御珠姬，凉香还能理解，但写下这些书籍的，应该是身为这个世界居民的安里的祖先。

「哎呀，我没说过吗？是的，相传是这样没错。我自己没什么感觉，但那上面都有记录了，八成是真的吧。」

她脱口说出「要是您出了什么事……」，凉香看向她，困扰地皱起眉头。

「呼，那么，看起来您不需要硬是去处理那件事。凉香大人，您别去了吧？」

「对吧？当然太过依赖不是件好事。如果碰巧获得帮助，就很幸运了。用这样的心情去看待，是顺利与神明大人打交道的诀窍。」

「呵呵，如果您真的那么想，我也可以帮忙喔──不过，现在比起那件事，有其他更令人在意的事情。前几天，我收到了情报部的报告，教会的人似乎在这座森林里做出了可疑的举动。您外出时需要特别留意。」

假设封印和黑暗残渣，与枯木病的发生有因果关系，被影响得最严重的，理应是位于不踏之森的这座村庄，然而最近都没有患病的人。

「这个就得靠经验了。不过，上面写的是日文呢。」

这里是危险的森林，武装这件事本身很正常。

「妳不需要那么着急，我听说妳这个村长做得很出色喔。」

而且还使用了日文中的草书，凉香对此感到疑惑。

凉香与索提艾尔站在上头，看向逐渐靠近的武装集团。

索提艾尔似乎也明白这一点，她发出「唔～」的低吟，抬眼望着凉香，但她很快地像是想起了什么，接着开口说道。

凉香在现实世界曾经涉猎过武术，尽管她身型娇小，仍属于有点实力的女孩子。被说成完全派不上用场，难免有所感触。

「把之前的情报也考虑在内，大概可以猜想得到。」

倘若从神明大人那里接收到神谕，凉香恐怕很难选择无视吧。

凉香握住索提艾尔的手，把她的手拉到自己的大腿上温柔地握着，并催促安里继续说下去。

但听到索提艾尔的疑问，凉香「嗯？」地眨了眨眼睛。

设置在村庄入口处的了望台上。

索提艾尔有点遗憾地低声说道，随后她不解地接着说出「可是……」。

凉香决定等之后再来考察历史，她翻阅起书籍，迅速地把整本浏览过一遍。

那是索提艾尔参加过的教会。或许是那时凄惨的状况在脑中浮现，索提艾尔的脸色变差，她抓住凉香袖子的手微微颤抖着。

「可疑的举动，具体来说是做了什么？是在找人吗……？」

「赢在可爱也没有意义吧。唔嗯～该怎么办才好呢……」

然而依照一般的逻辑，安里不觉得强化封印是可以轻易办得到的事，那样一来不仅会给凉香增添负担，强化的过程说不定也会有危险。

「假如石碑是与封印有关的东西。教会的目的是……？」

凉香试探性地看向安里，安里果断地摇头。

「哦哦，这是草书呢。比行书更加潦草，对索提来说可能还太难了。」

「是的，也变得较为凶残。除此之外，有远远地看见疑似黑暗残渣的可疑黑雾。不过这就没有靠过去确认了。」

「是啊。可是我们该怎么处理，这点非常困难。」

从达成时有获得＼功绩（成就）这一点来看，很难否定这个预测。

安里一边这么说，一边解开放在腿上的布包，把拿出来的几本古书交给凉香。

「是啊，感觉我帮不上什么忙。」

教会的人离开后，情报员曾去确认石碑，然而刻在表面上的是看不懂的图形。无法判断出那些图形的用途是什么。

队伍的最前面和最后面。凉香定睛观察在森林的树林间忽隐忽现的旗帜。

「还有黑雾？那很严重呢。我是不是去祈祷一下比较好……？」

「我想是因为村民们，都是这座神社的氏子的关系。」

「这些内容很惊人呢……安里的祖先是犬神的巫女？」

如果是开垦的成果受到认同并获得爵位后，就可以主张对这片土地的权利。

「其实最近去过城镇的村民，也说被问到枯木病治疗药的次数好像变多了。说不定连离森林有段距离的城镇，也出现了患者……」

「嗯～看起来是两只蛇交缠，途中分成两边的图案？……这么说来，现实世界的医疗机构中，有的也会把蛇作为象征标志。」

「当然，那也是原因之一。那种层级的威胁，可不是大兔能比拟的。」

「至少，写出这本书的人好像是犬神的巫女。接下来的内容，对安里来说可能会是有点残酷的事实，上面也有写到这座森林里『封印了遭黑暗吞噬的神使』。」

凉香打开那些书，索提艾尔也从旁边探头窥看。

凉香同意地表示「妳这么说也对」，她翻阅文件盒内的诗签做确认。

「喔喔，跟凉香大人这样的眷属不一样啊。」

凉香懊恼地喃喃说道，索提艾尔听完反应相当激动。

「我看看喔……没有类似的＼使命（任务）耶。」

「关于那件事，您最近有听闻森林不太安宁吗？」

凉香似乎是想转换气氛，她把拿在手上的茶杯「喀」地一声放好，安里也同样放下茶杯，并且把她来这里时带着的布包放到大腿上，开始说明来意。

不管怎么说，凉香对于自己祭拜的神明，还是抱有这种程度的信任。

在那之后过没几天，状况将无可避免地发生变化。

「我其实算有战斗能力的……果然是因为很危险吗？」

「说的也是……顺道一提，凉香大人，里面有提到神使的外观吗？」

「啊哈哈，这部分我也有责任呢──对了，妳今天来是要说什么？」

「……算了，我先阅读看看吧。」

「可是，这座村庄目前却没有罹患枯木病的人，对吧？」

「安里妳身为犬神巫女的后裔，有想要解放犬神的神使吗？假如被黑暗吞噬是事实，我或许有办法处理。」

「……不了，不要问好了。」

「是的。您看到高举的旗子了吗？那是教会的旗帜。」

「是啊。毕竟也不能强行赶走教会的人。」

「我也觉得凉香大人不要进去森林会比较好。」

在枯木病发病前，安里曾看见类似黑暗残渣的物体。

「啊，那您要不要确认＼使命（任务）看看？如果神明大人希望您那么做，肯定会写在上面……」

「这样啊。不过，书上似乎没有记载强化的方法。虽然我也可以问问看神明大人？」

神明大人的期望，是要净化黑暗残渣吧？

「嗯。居住在神社祭神守护的土地上的居民为氏子，其他的则是信众。氏子之所以不会罹患枯木病，我想是因为有绯御珠姬的保祐吧？」

「因为是氏子……？说到这个，您是怎么区别氏子和信众的？」

「是这样吗？来的人好像是蒙布洛瓦教会的管理者。」

安里毫不犹豫地断言，凉香听了有些沮丧。

「原来如此……我是不是该再锻炼一下？」

「咦!? 这、这我倒是第一次听到……真的吗？」

但目前还在开垦的过程中，在正当性和执行力这两方面都很微妙。

索提艾尔的表情放松下来，她拉拉凉香的衣袖劝阻她，安里也点头。

玛莉和优莉得病的原因不明，但两人平时总是一起行动。

「……回想起来，感觉村民们比往年更健康呢。」

与刚才不同，安里想了一下，但她这次依然拒绝了凉香的提议。

「希望真是如此……最近一切的变化都来得太快了。」

经过凉香的提醒，安里也注意到自己操之过急了。

安里惊讶地瞪大眼睛，半信半疑地来回看向凉香与古书，索提艾尔注视着凉香提到的那句话，她皱起眉头陷入沉思。

考虑到索提艾尔的事情，与教会直接接触不在讨论范围之内，即使问了，凉香也不认为教会会老实回答。除此之外，到底该拿封印怎么办，也是一个问题。

「不像是在找人。好像是在森林里的石碑上进行雕刻……因为只是从远处看见，所以不太确定。石碑的细节也不清楚。」

「不过，我家不是和这座森林有渊源吗？我调查了祖先是否有留下纪录，发现了像在讲那个石碑的书，可是内容我完全看不懂。只是觉得长得很像您以前给我看过的神明大人的文字，所以想说您也许看得懂。您愿意看一下吗？」

只要以氏子的身分工作，例如盖神社等等，通常也会获得相应的恩惠。

对信奉凉香的安里来说，那是她不能接受的风险。

然而当武装的人数多达数十人时，还认为这只是和平的拜访未免太过乐观。

她一脸尴尬地重新坐好，凉香温柔地笑了笑。

「咦，教会的人吗？他们应该是被禁止进入这座森林的才对……」

在瀑布接触到黑暗残渣，因而出现枯木病症状的村民。

在那之后，她再次读了在意的部分，然后「唔嗯～」地发出沉重的低吟。

「我也这么觉得。看来关于封印一事，只能静观其变了吗？」

「说不定是刻意没有告诉后人，站在神兽的立场来看，传出去也不好听吧。」

「我会铭记在心。不过若真是如此，代表您的猜测果然是对的……？」

「太危险了！先不说黑暗残渣，森林里可是有变凶残的魔物喔!? 」

「就算祖先是巫女，现在的我是这座村庄的村长。我会以村庄的安全为优先考量，再说也不能让您去冒那个险。我反而还想要强化封印呢。」

「哦～人还挺多的。那是所属于教会的军队吗？」

再加上最近变多的枯木病患者的人数、做出可疑举动的教会、被黑暗吞噬的神使的封印，只要把这些情报结合起来，自然就能知道答案了。

「可是，之前也有『第一次的净化仪式』的＼功绩（成就），放着不管没关系吗？」

「嗯，书里没有写到具体的状况，但毕竟都封印了。」

「这是我个人的猜测，假如神明大人希望您那么做，会下达＼使命（任务）对吧？就像之前一样。既然祂没有下达，可能那件事并不受到重视？」

「那个图案据说代表唯一神卡多。在可爱方面，您设计的神纹获得压倒性的胜利！」

「从这篇文章能够理解的范围来看，似乎是只巨大的狗。」

「多少有听索提说过。听说魔物的数量变多了。」

凉香她们得出了结论，眼下只能放着不管，然而……

以教会的角度来看，凉香等人是碍眼的存在。即使没有直接爆发武力冲突，也很可能会透过威吓的方式，逼迫他们接受某些要求。

「凉香大人，您不需要担心。」

凉香听到背后传来的声音回过头去，原来是来了望台露脸的安里。

她站到凉香的旁边，眯起眼睛眺望教会的士兵们。

「实力大概一般吧……」

「安里……可是，怎么看都感觉会出事。假如会跟教会起冲突，我们也可以离开。让村民受伤不是我的本意。」

宗教战争容易陷入棘手的局面。从历史得知这一点的凉香说出提议，但安里露出了沉稳却魄力十足的笑容，「唔呵呵」地轻笑出声。

「我们绝对不会做出恩将仇报的事。况且只是那种程度的对手，村子不至于遭到侵害。这座村庄除了部分的工匠和孩子们外，全都是退役军人或军眷。」

「……咦，是这样吗？都是你们家的军人？」

「是啊。当时领地被没收后，别的领主来到了我们的领地，但对前领主忠诚度很高的军人，很难驾驭吧？他们势必也难以去别的地方以军人身分再就职，外加我们要来开垦危险的森林，所以尽可能地多带了一些人来。」

「不是只有防卫部的人吗？」

「防卫部里的人，以前全都是我们领地的军人中的精英。」

「「精英……？」」

凉香和索提艾尔回想起初次见面时发生的事，脸上顿时浮现了不知道该说什么才好的表情。

安里看到两人的表情，有点伤脑筋地笑了出来。

「哈哈哈……也可以说他们是除了战斗之外，什么都做不好的人。总之，我已经对村庄里的人下达指令了，妳们不用担心。甚至凉香大人您要待在神社也可以。」

「不了，无论怎么想，都不觉得这与我无关，我也要和你们同行。索提妳──」

「我也要一起……我不能逃避。」

「这样啊。不过，妳不需要勉强自己喔。」

来的人，是隶属于虐待索提艾尔的教会的人。

女子面对威吓也没有退缩，她果断地回答，亲信见状皱起眉头，压低音量对多米尼克说道：

「你对不踏之森的封印动了手脚对吧？有报告指出，出现了许多枯木病的患者。请你为此负起责任，离开教会。」

此外，这还牵涉到制药者的技术不够好，以及曼德拉草的品质低下的问题，但达克尔完全没有要深入思考亲信说的话，他一点都不在意地丢出一句话。

◇　　　　◇　　　　◇

他刚才仅有的一点大人物的感觉彻底消失，那个模样完全就像不入流的小恶棍。

「多、多米尼克大人！您、您这是什么意思!? 」

「我是作为代表的安里。请问你们有什么事？」

「是的，不愧是达克尔大人。只是，那个……曼德拉草有点不太够了……」

但或许是相当信任教会骑士团的实力，多米尼克的表情没有流露出一丝不安。

站在一旁的骑士听到这句话后点头，快步走出了房间。

「魔犬加尔姆对吧？确实是不容易，不过以我们教会骑士团的实力，要打倒牠也不是不可能的事。当然，必须派精兵去应战。」

「可、可是，我创造了可观的收益！您也会收到更多的献金──」

「我们拒绝。为了村民的安全，不能让武装集团进入村庄。」

亲信面无表情地低下头，达克尔对他冷笑了一下。

不过，他会这样子也是理所当然。不管怎么说，多米尼克都是管理好几个教会的教区主教。

他们从小门进去，等在门后的是六名男性和三名女性。每一名男性都是精实的壮年人，但先开口说话的人和刚才一样，是那位大约二十岁左右的年轻女性。

「当然，我们也希望一切平安无事，但说不定会有演变成激烈战斗的危险性。所以才提出这个建议，询问这座村庄的所有人要不要先行撤离，以防万一。」

「我们是教会骑士团！我们想要和村庄的代表说话，请求开门！」

「怎么可能有那种事!? 为什么我──唔唔！」

实际上，关于被封印的加尔姆的情报少之又少，牠的强度也是未知数。

──然而，下一秒钟。飞奔进房间的男人说出的话，瞬间改变了这个局面。

达克尔因着急而表情扭曲地站起身，抓住装有金币的袋子不知所措。

「……这次的事情，不能引导成是那间神殿为了卖治疗药赚钱，弱化不踏之森的封印，让枯木病扩散的局面吗？」

达克尔的抗议被中途打断，多米尼克看向骑士。

立刻给出答覆的，是一道洪亮的女性声音。

多米尼克一副像在为村民担心的模样。

弄得不好，可能会打草惊蛇。

由于案例不多，一般认为导致枯木病的原因不明。

多米尼克无奈地摇头，他用下巴向骑士们送出信号，骑士们立刻迅速地动起来，分别从两侧把达克尔架住，在旁边的达克尔亲信也被骑士们用绳子绑住。

他的亲信也没有对这项判断提出任何质疑，而是点头表示「我去紧急召集人员」。

只是，他这次的阿谀奉承，根本起不了任何作用。

「嗯，你很努力。但我们就算会遭人忌妒，也不能被当成危险人物。棘手却又可以带来益处，我们必须是这样的存在。」

所以必然不太会有其他地方收购，多数曼德拉草都被送进了教会里。

多米尼克一脸无语地环视房间，叹了一口气。

「应该很难，虽然限定信众购买，但以曼德拉草的价格来说，贩售的价格低于成本。即使目的是增加信众，也几乎算是慈善事业。」

他就这么被骑士架着，以拖行的方式带出了房间，多米尼克连看都没有看达克尔一眼，他伸手拿起放在桌上的文件。

达克尔也想着『总有一天我要爬到那个地位』，但现在他不论是被降级或被罢免，全都掌握在多米尼克的手上，那是他绝对不能忤逆的对象。

「哈、哈哈，能够进来这里的人非常有限，所以……」

「所以，不踏之森的开拓村里有狐狸神的神殿，那里在贩卖治疗药？」

「……相较于预计的病例数，治疗药的销售量偏少呢。不只是这样，混乱也没有扩大。这是怎么回事？看来有必要调查一下这件事。」

若是狐狸神的神殿之后变得广为人知，大家认为它更值得信赖，会发生什么事呢？根据情况不同，教会的地位或许会岌岌可危，国家的追查也会变得紧迫盯人吧。

「不过，居然会有成功开拓这座森林的人出现……真是意料之外。」

不过，一旦国家开始正式进行调查，很有可能会察觉到与「瘴气聚集」有关。

教会因此保有大量的曼德拉草，然而随着治疗药的需求增加，近半数的曼德拉草都被用掉，目前已所剩不多。

「你、你说什么!? 我、我没听说有这个安排啊!? 」

「唔呵呵，我的商业头脑，连自己都感到害怕！营业额上升得挺快的嘛！！」

「不要那么做比较好。万一里面还有其他村子里的人，说不定会胡乱传播谣言。很难把所有人的嘴都堵上。我们接受她的提议吧。」

「我有事要来这里处理一下。我来会造成你的麻烦是吗？」

多米尼克和亲信，以及两名骑士往前一站，大门旁边的小门被打开。

身穿高级的服装，感觉有点年纪的男性，外加跟在他身旁的数名骑士。

蒙布洛瓦的教会里，有着达克尔布置得过于奢华的房间。

那个房间的主人，现在正面对装满金币的袋子，露出下流的笑容。

面红耳赤的达克尔的嘴被口枷强行堵住。

「做得到吗？听说被封印在那里的是很危险的魔物。」

能够在这样的地方建立村庄，代表领导者的能力相对地高，也深受村民的信赖。光靠武力威胁，大概不可能进展得这么顺利。

听到多米尼克说的话，亲信站到紧闭的大门前高声喊道。

「遵命。当作不幸在森林里失踪了，对吧？」

「利欲薰心的主教被撤换，教会向受苦的民众伸出援手。虽然多少会花到一些钱，但只要使用达克尔的资产，教会就不会有损失。偶尔也需要行善一下。」

「是啊，如果只是带一群有战斗能力的人来开拓，也许有机会成功，但还要把他们整合起来，作为一个村庄维持运作。不知道背后是什么样的来历，不可以小看。」

「多米尼克大人，您打算怎么做？这种程度的栅栏其实可以……」

「不、不好了，达克尔大人！教区主教来了！！」

「看来那里就是目的地了，戒备相当森严呢……对他们喊话吧。」

「初次见面，安里小姐。我是担任教区主教的多米尼克。我们拜访这座村庄，是想要对各位发布撤离通知。」

达克尔一看到他，震惊地停下脚步，脸上挤出了谄媚的笑容。

──教会骑士团，开始对加尔姆展开讨伐行动。

「无礼之人！妳是在怀疑隶属于教会的我们吗!? 我们绝不容忍任何侮辱！」

「你像平时一样就好。不过，这房间依旧太过奢华呢。你也是教会的主教，是不是该稍微在意一下别人的观感？」

「这、这不是多米尼克大人吗！我当然随时欢迎您来，那个，我去做一些准备……」

──几天后，听完贴身骑士带回来的情报，多米尼克面露不悦的神色。

不过反过来说，只要拿下那个人，轻松解决这件事的可能性会很高。

紧接着，在小恶棍采取任何行动之前，早一步走进房间的人是──

亲信听出了多米尼克那段话背后的意思，多米尼克接着对他说「既然这样……」。

考虑到森林是不利于作战的战场，多米尼克在控管人数的前提下采取作战行动，他让带来的骑士一半以辅助人员的身分，在森林的外头等候。

扬起教会的旗帜示威，踏着整齐步伐的他们，全都是经过选拔的精兵。

然后以犀利的眼神，望向逐渐靠近的队伍。

尽管不确定是否有直接参与的人在内，但再怎么样也是允许那些人那么做的宗教。

「是的。似乎是因为有那间神殿，枯木病的蔓延才获得了控制。」

由于有骑士团在，没有对他们发动攻击的魔物，然而气氛明显与一般的森林不同。

「如果你懂得适可而止，我也没打算要责备你……但你做得太过火了。」

事情发生得实在太过突然，达克尔哑然失色，但他很快焦急地大喊：

朝不踏之森前进的教会骑士团队伍，人数超过二○人以上。

可以从大门的栅栏间隙看到她还很年轻，但单手拿着剑的站姿却气势十足。

他用担忧的语气和表情说道，但安里冷冷地回望他。

凉香温柔地这么说道后，搂住身体有点僵硬的索提艾尔肩膀，轻轻把她抱进怀里。

面对做出如此反应的多米尼克，达克尔擦去额头的汗珠，低声下气地做些巴结的行为。

「意思是照正常价格贩售的教会反而显得可疑，会变成受到责难的对象吗？」

多米尼克喃喃地这么说道，同时检查起文件，他马上不解地皱起眉头。

「是的。我们前些日子掌握到了被封印在这座森林里的魔物，即将被解放的征兆。身为视大家的安康为己任的教会，我们不能放着这件事不管，于是带着骑士团前来处理。」

「撤离通知？有发生什么危险的事情吗？」

多米尼克点头同意亲信的话，然后望向周围的森林。

「哼，不过是那种小事，叫那些受伤的见习圣女也去采集。不工作的废物，留着也没有用。就算死掉了，也只是让我们省去处理的麻烦而已。」

多米尼克打着这样的算盘往前走后，看见了被坚固栅栏围住的村落。

对他们有所警戒的村庄领导者是年轻的女性一事，令多米尼克感到惊讶，但他没有把那个想法表现出来，而是露出亲切的微笑，打开双臂开始说话。

「我们要加强封印吗？感觉反过来解除封印，讨伐魔物会比较好。」

「嗯，就是这么回事。把事情给我办妥啊。」

「不幸中的大幸……也不能这么断言。」

「我们不是教会的信众。你们若是想要进行对话，最多可以接受四个人进来。如果你们不愿意，我站在这里听你们说。请说。」

多米尼克说到这里便短暂地停顿，然后做出担忧的表情继续往下说：

即使国家从这一点怀疑教会涉入其中，立刻遭到强硬手段制裁的风险也很低，只是教会之所以能保住地位，全立基于在治疗方面没有其他更优秀的选择。

曼德拉草是贵重的药材原料，但除了教会之外，很少有其他地方在为人进行治疗。

「遵命──我知道了，我们会四个人进去！」

「掌握到了征兆是吗？是蒙布洛瓦的主教破坏了封印，对吧？」

「什么？他只是去调查封印而已……说不定是他有什么疏失。回去之后，我一定会将这件事调查清楚。假如是主教的行为，导致封印变弱，我会准备微薄的心意慰问各位。我想想喔……」

听到安里的指责，多米尼克浮夸地做出震惊的反应，他一脸严肃地皱起眉头说出这段话后，沉思了片刻，接着他「咚」地敲了一下手。

「──啊，那么，就由我们负担资金，在这座村庄里建造教会吧。这里是危险的森林，相信我们教会的存在，会对各位的安全带来帮助。」

多米尼克摆出像在说『这真是个好提议』的态度，但安里却想都不想地摇头。

「我拒绝。如果你真的想要来慰问我们，直接给钱，我们会很感谢。」

「哎呀，开拓村可以邀请到教会，是非常幸运的一件事喔。」

「对教会的信众来说，或许是那么一回事吧。可是，我们不一样。」

安里与多米尼克的目光交会，四周陷入沉默。

不过，那阵沉默并没有持续太久，多米尼克随意扫视周围并叹了口气。

「……我明白了。就照妳的意思。撤离的部分呢？」

「我们也拒绝撤离。我们有能力自保。」

「这样啊，真是遗憾──我们走吧。」

多米尼克转身离去，亲信和护卫瞬间露出惊讶的表情。

但他们立刻追上多米尼克的脚步，一行人一走到外面，村庄的门马上再次被关上。

「多米尼克大人，我们撤退得这么干脆，没有关系吗？」

亲信如此问道时，他们已经离村庄有段距离了。

他担任多米尼克亲信的时间很长，因此深知多米尼克擅长谈判。

从过去的经验来看，多米尼克刚才的行为令人费解。

然而，多米尼克没有直接回答这个问题，转而提起了其他事。

可是这次的事件与神社和她们安全有关，凉香并不打算有所保留。

「那不是一个好方法哪。而且要是搞错了，妳那么做也没有意义。」

「这么说来，我还没跟您说我的名字。请称呼我为赫尔曼。」

「情报部也太优秀了吧!? 真亏他们能够不被察觉到，并收集情报回来哪。」

倘若过于依赖神明大人的力量，神社与村庄的关系可能会因此失衡。

但听起来他们只是直接去挑战，然后被击溃了而已。

「意思是要利用被封印起来的魔物……？」

安里惊讶地瞪大双眼，凉香默默移开视线，晃了晃耳朵。

「吾是很感谢啦，不过这个责任可不小哪……而且索提妳才是她们两人的恩人吧？」

◇　　　　◇　　　　◇

「连在神话时代都只能选择封印了吧？教会那群人果然是笨蛋哪。」

「不会有问题吧……应该啦。」

凉香不认为那种状态的教会骑士团，还有余力攻击村庄。

多米尼克说完这句话，脸上浮现了平静的笑容。

「那个，凉香大人。那些挂在上面的纸条，都写了些什么啊？」

「神使依旧在朝着这座村庄移动，对吧？」

「神使看起来很在意这座村庄，不过原因不明。」

凉香话说到一半，语气微妙地变得没那么肯定，但安里反倒像是松了口气，换上柔和的表情。

「吾原本想说先等教会那群人的事情过去，再找适当的时机思考处理神使的方法……不对，换个角度想，可以说是一举两得哪！」

凉香原本想说要是他们针对神社说了什么，自己得要站上前线，因此从她的立场来看，会觉得有种落差感，但男性们──前村长他们嫌恶地做出扭曲的表情低声咕哝。

「即使没有人煽动也是？难道说祂看不顺眼祭祀狐狸神的神社哪？」

「似乎是真的。他们中途好像还尝试煽动神使来这座村庄，但一下就被击溃，现在已经各自逃走了。这些是情报部跟我说的。」

当然，教会本来以为可以做得到，但复活的神使超出了他们的预期。

不过她没有准备挂在上面的纸垂，刚才她赶忙做出来了，但没办法立刻买到和纸的凉香利用的是──

凉香她们如今确实持有高额的现金和大量的信仰点数。

「呵呵，谢谢妳们。那么，一切都听专家的。我们需要做些什么？」

「请让小孩进去内侧，大人围在外侧。」

「玛莉和优莉都很可靠哪。」

「这样好吗？凉香大人。妳们与无法舍弃这座村庄的我们不同，以凉香大人和索提小姐的能力，去哪个村庄都会受到欢迎。而且现在妳们也有钱了……」

「咦!? 这么做没问题吗？不会遭到天谴吧……？」

如果想要煽动神使，至少要具备可以驱赶神使的实力。

「是的。据说教会把部署在森林外面的辅助人员当作诱饵，正在把神使引诱到这座村庄。其实他们就算不做那种事情，感觉神使也会过来就是了……教会的伤亡好像相当惨重。」

「这件事很棘手哪。如果需要加固村里的防备，吾也可以帮忙喔。」

「听说神使大小超过二○公尺，教会骑士团的攻击一点效果都没有。为了让那个看起来位阶很高的人逃走，他们好像还抱着必死的觉悟争取时间。」

「大概是自信过头了吧？他们似乎是突然就把封印破坏掉。」

安里也理解凉香划下那条界线的用意，于是回答「再看状况如何」，但是……

想要在这座村庄以外的地方东山再起，也不会是什么难事。

「确实，疾病扩散的原因出在教会。知道这件事的我们，以及可能会成为对抗组织的凉香大人。如果能把两边都消灭掉，不排除他真的会那么做。」

为大家带路的是玛莉和优莉。由于大多数的成人之前都是军人的关系，即使在这样的状况下，也能够整齐有秩序地行动，但尚且年幼的孩子们不安地观察着周围的大人。

凉香是这么想的，然而安里摇头，说出「很可惜不是」。

「是啊，他打算一有机会就痛下杀手吧？这里是不踏之森，不会留下证据。」

「我的功绩就是您的功绩。完全没有问题。」

「唔嗯～他们撤退得比吾想的还要干脆哪……」

「唔？会做到那种地步吗？前村长──继续用这种方式称呼你也满怪的哪。」

「是啊，那很可能会对教会造成威胁，必须尽早击溃。」

「眷、眷属!? 所以您才中止谈判吗？」

索提艾尔苦笑着说出意见，凉香不悦地撇了撇嘴。

因为索提艾尔的事情，凉香对教会的印象是非常难缠的对手。

「是啊。贵族中也有像那样的坏胚子，那家伙和那些人有同样的特质。而且还是最糟糕的那一种，会笑着把人杀死的类型。安里妳也这么觉得吧？」

实际上，凉香也觉得这么做好像有点不妥。

「我也是第一次看到，不过她八成是神兽的眷属。我原本无法理解为何突然盖了祭祀神兽的神殿，但如果是有眷属出现，那我就能理解了。」

「唔嗯～教会没有经过深思熟虑吗？吾本来以为他们一定握有强化封印的方法，或者是弱化被黑暗吞噬的神使的方法，不然至少是有准备好攻击的手段哪……」

「看来她们两个都卯足了干劲，想要帮上凉香大人的忙。」

用稻草制作的注连绳，是索提艾尔制药忙到不可开交时，无事可做的凉香想着「也许哪天会用得到？」，编来打发时间的作品。

「咦？真的假的？他们不是讲得很厉害吗？」

玛莉她们虽然还是孩子，不过在信任凉香的两人身上完全看不出一丝的担忧，而她们的状态，也对冷静的避难行动起到不小的作用。

假如教会拥有特别的武器、特别的魔法，凉香还可以理解。

凉香重新提出疑问，赫尔曼摆出不屑的表情丢出一句话。

两人为了让孩子们安心，牵起他们的手，引导他们走入结界中。

「凉香大人，那家伙可不是什么好对付的人。」

──教会失败了。

对于做出一身巫女的打扮，明显格格不入的凉香和索提艾尔，他们也只是看了一眼。

「凉香大人，我也有同感。教会绝对不是高尚的存在。」

安里一脸担忧地窥探她们的反应，凉香对她露出自信十足的笑容，索提艾尔也同样点点头。

「总、总之，效果肯定会不错吧。毕竟这里是守护氏子的最后堡垒哪。」

两人的话都很有说服力，凉香撇了撇嘴，发出「唔唔」的低吟。

不光是赫尔曼，还有认同他的安里，以及曾是教会一员的索提艾尔。

「凉香大人，教会恐怕不明白神兽的力量。」

不过如果是在现实世界，比起古代，她应该更相信现代的技术吧？想到这里……

「嗯，赫尔曼是吧。所以，赫尔曼你身为前领主，认为他会做到那种地步吗？」

凉香说道，打断了安里的发言，接着她从怀里拿出两张诗签。

「没错，这不如说是吾等的专长。吾前阵子也净化过黑暗残渣，而且神明大人不会提出无法达成的要求──应该可以这么说吧……」

「是啊，对手是教会骑士团时，我或许帮不上忙，不过被黑暗吞噬的神使就不一样了……」

「……这么说来，虽然没有留下太深刻的印象，可是为什么会有小孩子出现在那种场合？」

「你方才有看见站在她的后面，长得像个小孩子，头上戴着帽子的少女吗？」

神明的力量──具体来说，从知道《奇迹》的凉香的角度来看，神兽其中一柱的狐狸神就不用说了，她根本不可能小看其他神兽的力量。

神社境内，本殿的前面设置了用注连绳围成的方型结界。

凉香等人开始准备还不到半天的时间，就收到了通知。

疑问的感觉更胜于惊讶的凉香皱起眉头，安里也不知道该怎么反应地笑着点头。

「妳在说什么傻话？吾等希望你们成为氏子，你们回应了。吾等怎么可能丢下你们不管哪。」

不管怎么说，使用的都是神明大人亲笔写的信纸。她之所以没有用影印纸，而是选用信纸，理由是信纸白色的部分较多，外加是坚韧的和纸，不过那些信纸在某种意义上，是非常珍贵的物品──就算对方是随兴的神明，也不例外。

安里语带无奈地回答凉香的问题，赫尔曼也点头。

乍听之下，像是被问到了看似无关的事，亲信不解地歪头。

凉香很担心这个问题，一直相当克制直接对村庄使用《奇迹》。

「不知道。说不定原因是我。如果封印祂的是犬神的巫女，祂很可能会把恨意转到身为后裔的我身上。倘若真是如此，只要我移动到其他地方──」

老实说，凉香不懂他们在想什么，为何会判定自己有办法打倒神使？

索提艾尔斩钉截铁地说道，凉香觉得有点尴尬，但她立刻转换表情继续往下说。

「是、是这样吗？──走吧，要做最终确认了哪。」

「唔嗯。首先，要让所有村民去避难哪！动作快！」

可是，如果从客观的角度看待他们这次的行动，却是发布撤离通知和实质上的道歉。

「与其说写了什么……本来是要用纯白的纸制作，但吾手边没有。吾别无选择，只能重复利用接收《神谕》时，神明大人寄来的信件哪。」

凉香最初以为是要她『阻止教会骑士团』的意思，可是那实际上是不可能的事。当她还在犹豫该怎么做才好的时候，事情就演变到现在的状况。

「『保护氏子』和『拯救悲伤的神使』的＼使命（任务）。这些是教会那群人回去后出现的哪。当然，安里妳也是氏子的一员喔？」

尽管他们不承认自己有错，或者是在道歉的同时说想要建造教会等，做出了一些让人在意的举动，但凉香觉得比想像中的情况还要好得多。

「不对，还是不会。吾没办法在这个仍有不可思议事物的世界小看神明──算了，这跟吾等没关系。换句话说，教会那群人全军覆没，这座村庄安全了是吗？」

正如凉香所说，村民们陆续聚集到了神社的境内。

在场的除了凉香和索提艾尔外，还有安里、赫尔曼，以及从防卫部挑选出的四个人，一共八个人。人数不多，却是凉香考虑到种种因素后定下来的人数。

虽然需要处理被黑暗吞噬的神使，但不踏之森本来就有很多魔物。如果想成只是多了一只新的魔物，感觉也不需要现在立即去处理。

「没错。我最初的计划是促成『因为依照教会的撤离通知行动，尽管失去村庄，却保住了性命』的佳话，但稍微改变一下吧。就算是改成『因为无视教会的撤离通知，导致村民全部死亡』的悲剧，对我们来说也有足够的价值。」

「不需要慌张。啊，不可以碰绳子喔。」

「指挥官似乎不够冷静，部队全军覆没让他心急了吧。」

「意思是，他打算至少要毁灭掉我们的村庄吗？」

「恐怕是的。要是神使就这么消失在森林的深处，光是造成伤亡的部分，结果已经是损失惨重。至少要把碍眼的村子毁掉，不然说不过去。」

即使他们察觉到神使很在意村庄所在的方向，也不代表神使会袭击。

若是能确保提高成功率，他甚至不惜把骑士团当作诱饵消耗掉吧。

「真是受不了教会……那帮家伙从上到下，全都是一副德性。」

索提艾尔傻眼地叹了口气，赫尔曼也摇头、耸了一下肩膀。

「虽说在不同的状况下，指挥官有时也需要强迫部下，但这次实在……可是，凉香大人，我们只要做这件事就好了吗？如果是其他魔物，我们也可以──」

「不需要。教会不见得会因为这次的事情从此罢手，吾反倒希望你们能为之后做好准备。根据报告，被打倒的骑士团有部分的人出现了枯木病的症状，对吧？」

「是的，万一连爸爸你们都罹患枯木病，治疗会对凉香大人她们造成负担。」

「就是这么回事。村庄的大门打开后，你们也进去结界内避难哪。」

赫尔曼他们的工作，是等神使来到村庄附近时，再把大门打开。

正常来说，应该要在大门那边阻止神使，可是大门要是被神使破坏，会对未来的防御造成影响，所以采取了先把神使请进村子里，再来对付祂的作战计划。

此外，不一开始就把大门打开，是想要避免其他的魔物入侵。倘若希望做到万无一失，理应在神使进来后把大门关上，但那么做太危险了，因此没有包含在作战计划内。

「理由我明白，但其他的魔物也有可能会和神使一起进来──」

赫尔曼不情愿地说出这句话，安里接着插嘴说道。

「爸爸，我会跟在凉香大人的旁边。几只魔物不成问题，假如真的有我打不过的魔物进来，到时你们再加入不就好了吗？」

「可是……不对，也是。有妳在，我可以放心。」

赫尔曼也认可安里的实力。

他勉为其难地表示同意时，玛莉和优莉两人朝他们跑来。

「索提，要上啰！」

「哦，妳们两位，一切进行得很顺利哪。跟计划的一样，妳们放心。」

安里在心里这么想，但在这个状况下，她根本不可能开口询问。

「嗯，交给吾吧。」

凉香说完这句话后，神使当场穿过第一座鸟居，开始奔跑。

「因为我们相信凉香大人！」

「没关系啦，很可爱啊。」

她接着推了两人的背一把，说出「妳们在后面看着就好哪」后，重新转向鸟居的方向。

「……光是这变脸的速度，凉香大人就具备了当领导者的资质。」

「「「哦哦！」」」

「好、好沉重……不过，我们只能努力面对也是事实。」

然而，她的嘴唇正微微地颤抖着，索提艾尔担心地向她问道：

「唔，祂快穿过去了哪。」

「他们一直在追踪神使吗？以一个贵族底下的人来说，他们也太优秀了哪。」

「我看起来像还好吗？只有妳们两个在，我就直说了，我是个连真正的战斗经验都没有，只会虚张声势的小姑娘喔？祂有够可怕的！我好想现在立刻逃走！」

凉香露出游刃有余的笑容抱住两人，先前的惊慌失措仿佛不曾发生过。

神使焦躁地用前脚敲击，屏障却只有传出撞击的声音和发出亮光，不至于被突破，凉香握紧双手，对安里她们露出笑容。

「这种时候就不需要虚张声势了吧？」

「没事──点数不知道能不能预支？现在我可能连高利贷都敢借。」

「这种事情要是重复发生，那可就伤脑筋了哪……看来祂会顺利过来这里哪。」

凉香眼泛泪光。不过，这也是没办法的事。

安里立刻换下原本露出的悔恨表情，指向大门的方向。

赫尔曼等人从旁边跑过，凉香从容不迫地对他们点头，拿好大币定睛注视前方。

「「「哦（好）！」」」

「确实在净化了……但信仰点数也在大幅减少中哪。」

凉香偷看了后方一眼。

「是啊，黑雾从神使的身体飘出，然后消失不见了。」

先不讨论有没有诚意，祝词确实发挥了效果。

「很好，成功了！妳们两个，朝后方前进！」

尝试穿过大门的神使瞬间像是被弹开般，把脚缩了回去。

「不愧是凉香大人！」

「凉香大人，您还好吗？」

两人异口同声地说出「好」，凉香再次摸摸两人的头，重新看向赫尔曼等人。

虽然没有一开始那么巨大，但祂漆黑的庞大身躯仍带有强烈的压迫感。

凉香虽然不清楚这个世界的标准，但她至少看得出来，这不是普通的水准。

「凉香大人……但这样的凉香大人也很棒！」

进入村庄内的神使完全无视周围的田地和建筑物，直接朝凉香她们的方向走去。

但祂很快又若无其事地迈出步伐，安里眨了眨眼睛，疑惑地看向凉香。

「好、好惊人的魄力，居然有那么大……」

「与其说是镇定……不如说是我相信凉香大人。再说，我的命也是凉香大人救的。如果是和凉香大人一起，不管结果如何，我都不会后悔。」

当凉香喃喃说出这句话时，肯定不是没事。

她反过来被索提艾尔和安里拉着手跑过参道，三人一同冲进境内，一脸担忧地等在那的玛莉和优莉奔向凉香。

「（唔嗯～微妙哪……不对，吾也有种点数慢慢在增加的感觉哪。）」

「那么，大家各就各位，吾等要保护好村庄。」

「是啊，他们的实力是真的很优秀，毕竟我们之前的领地算是相当危险的地方。相对地，包含我和父亲在内，都不擅长权谋算计……啊，神使来了。」

「唔……好吧，如果是在境内，应该不会有问题哪。不可以去到鸟居的外面喔？」

「「跋除不洁、净化一切、护佑平安、赐予幸福！」」

「嗯、嗯嗯！令人敬畏的伊邪那岐神──中略！若有种种不祥罪秽，恳请祓除并净化之，诚惶诚恐，谨此禀告！」

或许是因为离本殿很近的关系，消散的黑雾也更多，神使庞大的身躯，开始明显地缩小了。

「哦哦，是只巨大的黑狗哪。」

凉香点头并摸摸两人的头，她们两个虽然一副开心的模样，却摇了摇头。

「不，我们也要在这！」

神使散发出来的压迫感非比寻常，跟祂比起来，连熊都只能算是宠物。

「「凉香大人！加油！！」」

只是体感上可以感觉到这次的消耗量相当大，她开始担心点数不知道剩下多少。

如果祂跑起来，赫尔曼他们大概逃不掉吧。

凉香三人站在离大门有段距离的第一座鸟居前。手持大币的凉香站在正中央，索提艾尔和安里则站在她的两侧，三人一副紧张的模样盯着大门的另一头。

「只要是凉香大人，索提小姐什么都觉得好呢。而且妳看起来很镇定。」

赫尔曼匆忙从了望台爬下来，大门在同一时间被打开，在那里的五人朝鸟居奔跑没多久后，出现在大门另一头的是──

「好的！」

以目前的状况来看，情报部已经完全超越教会骑士团了。

祂似乎也看到了赫尔曼他们，但祂不疾不徐地踩着轻快的步伐往前走。

「那是情报部的信号。神使似乎来到附近了。」

安里苦笑了一下，索提艾尔则不知为何摆出得意的表情。

「该表现的时候会好好表现，凉香大人就是这样的人。」

「难道也该在那边盖一座鸟居吗？这是之后可以再讨论的议题呢。」

「进来村子里了──奇怪？」

尽管听说过大小，该说是百闻不如一见吗？亲眼看到神使时所感受到的压迫感非常强烈，凉香用力握住手上的大币，像是在提醒自己集中精神。

「这样想就对了，凉香大人。祂差不多要过来了喔！」

凉香偷瞄了一眼从怀里拿出来的小册子──她眨了好几次的眼睛，接着抬头望向天，又再次看向小册子。她闭上眼睛「呼」地吐了口气后，沉默不语地把小册子收入怀里。

从鸟居到大门有段距离，但因为在直线位置上，可以看得非常清楚。

凉香催促两人向前跑，但无奈有着体格上的差距。

「可是，祂变小很多耶？」

「吾听不懂妳们在说什么。不过，吾本来以为第一道屏障可以挡得住……但看来是没办法哪。」

「嗯，玛莉、优莉，做得很好。妳们两个也赶快去里面避难哪。」

「凉香大人！所有人都避难完毕了。」

「……那个省略也没关系吗？」

在瀑布下的水池净化黑暗残渣时，点数也有被消耗掉，因此会花费点数这件事本身是在预料之内。

只是因为体型巨大的关系，祂的速度跟人类小跑步差不多快。

「凉香大人，麻烦您了！」

凉香装作事不关己的样子眯起眼睛，远远望着拚命拍打屏障的神使。

眼看神使的身影愈靠愈近。

在那里的是以双胞胎为首，对着凉香虔诚祈祷的人们。

「我们确认过两次人数，没有少人。」

「妳没有看错喔。因为村庄也是神明大人守护的土地。尽管没有鸟居内那么强，应该还是有一些防御『黑暗』这种不洁之物的效果哪。」

「少啰嗦！快点跑！」

安里用无语的眼神看向索提艾尔，索提艾尔微微歪头思考了一下。

借着背景的那些声音，索提艾尔悄声对凉香说道。

村民们发出的赞叹声，以及从背后传来的玛莉和优莉的加油声。

神使的头最初比鸟居的最上缘还要高，如今已经下降到可以穿过鸟居的位置。这部分和预期的一样，凉香的表情却不太好。

赫尔曼登上村子的了望台，防卫部的人两两一组守在大门的旁边。

「……凉香大人？您的动作令人非常在意。」

「太感谢了、太感谢了……」

「「凉香大人！您没事吧!? 」」

这个状态持续了大约三○分钟。尖锐的笛声传进凉香等人的耳里。

「有诚意才是重点！在这一点上，我也说不出来为什么，但我相信神明大人！」

境内的村民们第一次看到神使的外貌，一阵混杂着尖叫的骚动声响起。

「（怎么样，凉香大人？点数够用吗？）」

在离鸟居几公尺远的地方。不断逼近的神使被透明的屏障挡住，停下了脚步。

被信任自己的孩子用真挚的眼神盯着，凉香无法拒绝她们。

凉香和索提艾尔同时说出这句话，神使再次撞上了透明的屏障。

由于正处在危急的时刻，这些祈祷都格外地真诚，在信仰心方面无可挑剔，却还是不足以支撑持续被花费掉的信仰点数。

安里看到凉香的脸色，架起剑往前站了一步。

「要是到了不得已的时候，我来斩杀祂。请凉香大人趁机逃走──」

「吾不可能那么做。要在这种状况下逃走，那吾比教会还要差劲哪。」

凉香打起精神用力握紧大币，再次开始念诵祝词。

「在令人敬畏的绯御珠姬神面前，诚惶诚恐，谨此禀告──」

或许是奏效了，尺寸已经缩成马匹大小的神使变得更小只，索提艾尔和安里的神情也放松下来，相较之下，凉香的额头冒出黏腻的汗珠。

「……凉香大人？」

索提艾尔担忧地问道，凉香没有回应，只是继续念诵祝词。

凉香的表情果然看起来很痛苦，然而神使的体型与之形成反比，缩小到约莫大型犬的大小。

还差一点点，就在每个人都这么想的下一秒钟，小巧的黑影突破了屏障。

安里随即反应过来，她高高举起剑──

「──等一下！！」

「──唔！」

安里因为凉香的制止而停下动作，黑影飞扑进她的怀里。

◇　　　　◇　　　　◇

教会骑士团再次造访村庄，已经是几天后的事了。

不对，应该说是多米尼克与两名骑士，而不是教会骑士团。

由于伤亡惨重，来访的只有三个人，已经无法组成一个『团』了。

对比他们，凉香等人的阵仗与上次相同，唯一有一点不一样。

那就是凉香故意脱下了帽子，她光明正大地站在安里旁边。

上次来的时候没有这只狗吧？多米尼克心中浮现这个疑问，但他很快地放掉这个想法，觉得这件事无关紧要，他接着对凉香她们露出僵硬不自然的笑容。

凉香并非想要刻意与教会形成对立的局面。

多米尼克一回到教会接到的通知，让他陷入了苦恼之中。

达克尔不懂景色为何会变成这样，但视野良好，路无疑变得好走了。

「是啊，现在变棘手了。可能需要稍微改变一下方针。」

「嗯，吾等也等着喔，等你们带慰问金来。随时欢迎哪。」

达克尔一边调整呼吸，一边望向四周，他讶异地皱起眉头。

但多米尼克被骑士团保护着，难以对他出手，达克尔对此心知肚明，因此他选择作为复仇对象的，是引发后续事件的开拓村。

他的视线却像在打探村庄的状况般，扫视过各个角落。

多米尼克早就预料到了。

「非常抱歉。他趁人手被调去移送伤者的时候逃跑了……要把他追回来吗？」

映入他眼帘的是排列整齐的高大树木。眼前的景色有别于先前郁郁葱葱的森林，他对此大感不解。

「……好的，我们会在近日送来。」

在他们那么做之前支付慰问金，不仅更利于避免受到指责，只要给出一笔连陌生人听了都会羡慕的大钱，那座村庄也只能闭嘴不谈。

凉香之所以主动炫耀，为的是要把事情传到教会。

安里他们要是有意散播消息，说服力会远比教会强吧？

从教会逃走的达克尔，内心充满了强烈的恨意和报复心。

多米尼克只有嘴上说的话和表情，装得一副像在担心的样子。

「哈哈哈，看来我们并不受欢迎呢。那么，我们也该告辞了。你们如果有什么困扰的事，请来敲教会的大门。随时欢迎。」

然而，他的好运只到这里为止。

「看门狗。正如你所见，牠长得很可爱，却是个可靠的家伙，会帮忙把麻烦人物赶走哪。」

直接的原因，出在收取高额的贿赂，却轻易把他舍弃的多米尼克身上。

「难道我要开始走运了吗？」

多米尼克用怀疑的眼光俯视昂首挺胸的她，皱起了眉头。

多米尼克重新坐回椅子，身体往后靠，他十指交扣的双手抵在额头上，深深地叹了一口气。

「是的，看来封印已经撑不住了，我们力有未逮……这座村庄没有撤离，不知道有没有灾情？我们是来询问，是否有什么我们可以帮得上忙的地方？」

多米尼克神色复杂地看向下方，忽然，从安里的脚后方窥看他的生物，吸引住了他的目光。

「是、是啊，＃一点点＃……魔物没有过来这里吗？」

时远时近，野兽的叫声在四周回荡。

部下问道，多米尼克思考了一会儿后摇头。

「所幸，没有任何灾情。你们……好像有受到一些损伤？」

◇　　　　◇　　　　◇

牠像在撒娇般，黏在安里的脚边，不过当多米尼克一看向牠，牠立刻龇牙裂嘴地发出「嘎噜──」的低吼，稍微展现出了凶猛的一面。

「……像妳这样的小孩把祂赶走了？真的吗？」

──利用疾病赚钱，不可原谅，如果是那些肮脏钱，自己抢走也不会有问题。

「呼、呼、呼……甩掉了吗……？这里是哪里？」

「神兽的眷属吗？从妳的外貌来看，我想妳所言不假……」

达克尔对赚钱很有自信，但在战斗方面，他是个门外汉。

没有亲眼看到，难免会感到怀疑，但实际的情况就是村庄没有任何的灾情。

进入不踏之森没多久的时间，夜雾突然弥漫开来，他们迷失了方向。

但既然知道对方有可能使出强硬的手段，凉香判断必须先牵制住教会。

可是这次紧急移送伤者一事，导致城里的人都知道骑士团伤亡惨重，那座村庄倾尽全力治疗疾病的事情也早已传开。

对于击退了他们应付不来的魔物的凉香等人，教会未来将会有所警戒。

凉香像是在示威般，动作缓慢地摇了摇尾巴，多米尼克则在做出上述的回答后，转身离去。

达克尔与无赖们像是受到驱赶般，在森林里面移动着，可是一行人一个接着一个消失，仿佛溶进了雾气之中──不知不觉，只剩下达克尔自己一个人。

「哼，虽然你可能早就注意到了，但吾可是狐狸神的眷属哪。用人类的标准衡量从神兽那边获赐权能的吾，你不觉得是件很蠢的事吗？」

「不能再让教会的名声继续下滑了。至少把表面上的形式先整顿好吧。」

「我本来想过把达克尔本人送过去交差了事……但只要把他房间里的东西卖掉换钱，想必也足够支付慰问金吧。」

达克尔踩着略显轻快的步伐向前走──完全没有注意到从头上逼近的黑影。

若是遭遇魔物袭击，他毫无招架之力。

「请问这次有什么事？你们对封印的处置，似乎是失败了？」

教会骑士团全军覆没、难对付的眷属与她所在的那个村庄。光是这些他就很头痛了，现在还失去了好用的代罪羔羊，多米尼克大大地叹了口气。

达克尔在夜幕降临的森林中奔跑着。

「……那边那只小狗是？」

外表圆润可爱，且有着白色毛皮的豆柴。

「明白了，那就照您说的做。不过，这个教区之前运作得很顺利，真是很可惜呢。」

只要靠着他身为教会负责人磨练出来的说话技巧，要骗到城里的流氓地痞根本易如反掌。他在短时间内成功聚集到一群无赖，趁着夜色走进森林，打算袭击开拓村。

「可恶！该死！！多米尼克那个混蛋！我为什么会伦落到这种地步！」

安里先发制人。但多米尼克没有动摇，他神色沉重地点头。

他没有对眷属的存在感到惊讶，可是凉香说的话若是事实，实力势必在他的想像之上。

这些全都是事实，倘若是在平常的情况下，应该能够把这些事全都压下来。

──达克尔逃走了。

几乎是在同一时间，森林里传出野兽的吼叫声。

「随便他去吧。你去送慰问金到那座村庄，顺道跟他们说达克尔被赶出教会的事。这是在教会里最严厉的处分了。他们应该不会向我们抱怨吧──就算那个被赶出去的蠢货做了什么。」

不久之前一切都还一帆风顺，到底是哪里出了差错？

「来了，但在我们的神明面前，不过是只小狗罢了。吾已经把祂赶走。」

──开拓村里存放着贩售枯木病治疗药赚来的钱。

不久之后，他发现不再有野兽的叫声传来，于是停下了脚步。

多米尼克判断即使眼下负担不小，长期来看理应对教会是有利的。

凉香站到前面挺起胸膛，代替安里回答。

「是啊，因为跟我们已经没有关系了。您要付慰问金给他们吗？」

──嗷呜！嗷呜！嘎噜噜噜……

「开拓村那群人该不会在造林──不对，时机不对啊。」

让枯木病扩散、破坏不踏之森的封印、没有讨伐放出来的魔物，对其置之不理。

安里完全知道他在想什么，她笑咪咪地听完并还以颜色。

正因为深知这一点，他拚了命地往前奔跑。