第11话　开始搜索……？

开始搜索后过了二十分钟。

在下着小雨的天气中，LIME传来发现并确保猫咪的消息。第一只是在真鸟店后方的室外机底下发现的三花猫。

「真鸟学姐那边找到猫了，说要再找一下店附近。」

「太好了，那我们也得努力找才行！」

咲人和光莉在海边四处走动，因为下雨而感到寒冷。不知道是不是错觉，海浪似乎也变高了。

「那是……为什么？」

「嗯，还没……高屋敷，不好意思，能帮忙打电话叫千影回来吗？」

柚月的话语前方有咲人。

「喵……」

『这样啊……我们这边呢，我和咲人抓到猫，刚回到海之家。还剩两只。』

必须快点找到猫的焦虑——以及近乎执着的某种情感，让千影的意识集中在了眼前的猫身上。

「咦？什么时候的事？」

这颗脑袋会将看到的东西记忆下来。

「啊……那边不行！」

其实，千影之所以说想在海之屋『Karen』帮忙，除了真鸟很困扰之外，也是为了确认柚月。

千影缓缓松开拳头，就这样将手放在胸前。

（总觉得好困……）

下一秒——

她知道手机是唯一的救命稻草，可是她已经没有力气去找了。

对于那样的我，咲人温柔以待，光莉也支持着我。

「因为，咲人在绣球花祭的时候也来帮了千影吧？那就是咲人爱着你的证据。」

「啊……找到了！等一下，那里很危险——呀！……——」

而且，对象还是青梅竹马高屋敷咲人。

「……如果说没有，那就是撒谎了……」

「……当然有。小光性格开朗，总是获得惊人的奖项，做出让大家吃惊的事情」

——说不出口。绝对。

最后被柚月的笑容打断了。

千影脸上露出柔和的笑容，但脑中浮现了另一个疑问。

（多么漂亮的人……）

「……电一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。然疼起来了……呜……！」

「不过，我觉得千影完全不会输给小光莉！」

只是，千影当时的笑容在柚月看来，似乎有些勉强。

是对柚月的行为感到愤怒吗——还是对草薙柚月这个存在本身感到愤怒呢？

雷声再次轰鸣，雨势也变得猛烈起来。太阳也快落山了。

＊　＊　＊

斑点猫突然离开道路，跑进了山里。

「等一下……！」

然而，为什么自己会如此愤怒呢？

柚月想，既然会特地去调查，千影说不定很喜欢猫。

『她是我重要的青梅竹马，指引了我前进的道路。』

说到底，千影不明白她为什么要陪大家玩那种愚蠢的游戏。

（我一定要把那孩子带回来……！）

总之先跟大家联络，千影拿起手机——突然响起来电铃声。

──啪嚓呀——！　……滴答、滴答……哗啦───……──

为什么她会因为惩罚游戏而告白呢？

「这样啊……我想大概，我也一样。」

千影咬紧牙关，心想这样下去不行。

千影没有得出答案，只是郁闷地在胸前握紧拳头。

『没问题吗？』

在树木的黑暗另一侧，可以看到深灰色的云。夜幕很快就会降临。

「支持，吗？」

千影坚定地想着，看向兽道。

「……也说不上很了解，只是之前调查过罢了。」

「……光莉是天才吧？」

《三个人交往的事要保密》

＊　＊　＊

但是，千影知道，现在的自己不管说什么，身为咲人女友的自己的同情，才是最伤害柚月的——

千影一直在她身边看着。只不过，与其说是被周围比较，不如说是自己在和姐姐比较。

「为什么……昨天周围的空气仿佛凝固了一般。…………

「姐妹之间有被比较过吗？」

千影不禁开口：

咲人、千影和光莉三人已经在交往了，不存在谁输谁赢的问题。

现在的话，似乎能明白了。

「他深吸一口气，强迫自己冷静下来。开道路，跑进了山里。

千影露出复杂的表情，柚月的苦笑变得更深了。

负面情绪在心中翻腾。自己明明想看透她，为什么愤怒和不安却会不断涌现呢？

「一样……？」

千影慌忙追了上去，但斑点猫轻快地跑上了坡道。

（对了……我……从那里掉下来了……）

「啊……嗯，是的呢……」

柚月再次垂下眼帘，露出放弃般的笑容。

「喵——」

千影和柚月来到商店街的后巷，两人一边左右张望一边走着，柚月突然向千影搭话，千影露出有些惊讶的表情。

「……咦？」

往千影指的方向看去，丁字路口的正中央有两只猫。

柚月红着脸露出苦笑，就像恶作剧被发现的孩子一样，说着「也是呢」。

千影向左转去。

千影追着斑点猫，来到了妹子山附近漫长的上坡路。

「你可以说是努力的天才吧？从以前不就常说吗？——『滴水穿石』。我觉得只要不断努力，绝对能成就大事，我很尊敬这样的千影，想支持你继续努力！」

总觉得很高兴，总觉得很难过，很痛苦——

——扣错的扣子还没扣好。改变咲人的是柚月。

在旁人眼中，咲人和光莉都是天才，看上去非常般配。

「——啊，千影？你现在在哪？」

回过神来，对柚月的愤怒已经消失了。

「和扣错扣子有点不一样……发现扣错之后，慌慌张张地想重扣，结果又扣错别的扣子……一直错下去，最后只能分开，寻找下一个容身之处。」

因为下雨身体变冷了，正好喝点热的。

千影表情复杂地注视着柚月，感受到了她的想法。

「……这样啊。那果然……」

「啊，柚月，辛苦了」

「啊，没事……没事。话说回来，那孩子（猫）是什么样的？」

——柚月误会了。

「太好了……」

「你是有自卑感的吧……？」

（这次……这次绝对——）

「嗯、嗯……」

即便如此，那种孤军奋战的感觉还是无法抹去，但到了现在，终于第一次拥有了同伴，感受到一种既温暖又可靠的心情。

咲人和柚月，是不是已经走在和现在不同的『现在』了呢——

当然，这是她不知道才会有的误会。

但是——她已经动不了了。扭伤的脚越来越痛，撞到头也让她头痛欲裂。

「我一直很在意你称呼我『小姐』，直接叫我柚月吧？」

「是的。应该说太明显了」

「喵——，喵——……」」

——如果柚月所做的事，其实不是惩罚游戏告白的话。

「什么问题？」

「我觉得自己和千影有共鸣的部分，所以才想支持你。」

——不行，打不通。

一到达丁字路口，柚月就为了追黑猫而向右转去。确认她向右转后——

这时千影恍然大悟。

「我……该说是太认真了吗，我没有小光那样的才能。因为只能努力，所以一直努力，但我觉得自己比不过小光」

玳瑁猫掉下来，千影勉强接住它——

再怎么说也没用，改变不了，放弃吧。柚月是打算就这样放着扣错的扣子不管了。

挂断电话后，千影喊了一声「好！」给自己打气。

柚月露出疑惑的表情，但立刻察觉到千影的意思，「啊……」地露出苦笑。

门突然打开，全身湿透的柚月回来了。

「嗯……──啊！柚月，你看那个！」

「……以前，我们家也曾经养过猫的。」

柚月喘着气，把怀里的黑猫交给真鸟。

被这种奇妙的感觉所笼罩，咲人逐渐产生了不好的预感。

她认为，作为那个对象的合适人选不是姐姐光莉，而是自己。

「──……咦？我、怎么……」

那棵树长在悬崖上，可以俯瞰小溪，斑点猫从树干跳到树枝上，树枝柔软地摇晃。

咲人以为她要讲真白的事，便保持沉默，但就在这一瞬间——

「啊！等等！」

躺在小溪边的千影，透过脚尖感受着从树间落下的雨水和小溪那冰冷的水流。

咲人明明没见过千影小时候的样子，为何脑海中会突然浮现那样的画面呢？

看到斑点猫，千影松了口气。

「柚月，那个……——唔————……！」

「我……我还以为要死了……」

伴随着雷鸣，小雨变成了暴雨。两只猫被天气吓到，分别往丁字路口的左右两边逃去。

「嗯，没问题。我会想办法的——」

「太好了——」

玳瑁猫毫发无伤，太好了。

柚月突然微微笑了起来。

海之家「Karen」——先回来的咲人和光莉看着窗外阴沉的天空。

坡道虽然不陡，但实在是太长了。千影跑着追上去，脚却越来越沉重，扭伤的脚也更加疼痛。

「那个……国三的夏天……」

（明明如此，为什么……）

『啊，小千，你那边怎么样？』

「疼？为什么！？」

………………

「对了，手机……」

「光莉，千影和柚月有联络吗？」

「咦……千影！？你怎么了！？」

＊　＊　＊

千影已经全身湿透了。雨没有要停的迹象，太阳也快下山了。扭伤的脚也阵阵发疼。

「不行，山里有熊出没，很危险——」

「快跑吧！」

她离开住宅区，走在树木茂密的路边寻找。

海面下是否有一片深邃的黑暗呢——

——啪沙！……滴答、滴答……哗啦——……——

「中途打雷，雨也越下越大……好不容易才抓到它」

「真的耶……！可是，千影你——」

咲人是这么形容柚月的——

「柚月，我可以问你一个问题吗？」

「辛苦了……千影呢？」

「不对……！不是的……那是——」

千影气喘吁吁地来到斑点猫进入的地方，那里是兽道。看到黑暗张开大口的黑暗道路前方，千影突然感到不安。

柚月转向千影，缓缓开口。

『我在哪？我在山里……』

「——……咦？我怎么……」

「不好意思，我刚突然疼起来了……呜……！」

这片大海在风平浪静时看起来很美，现在海面却显得昏暗冰冷，仿佛在拒绝人类的入侵。

「是吗……你要陪我啊……」

「柚月、那个……——唔————……！」

千影松开了抱着斑点猫的手，闭上了眼睛。

柚月担心地窥探着千影的脸。

「哇啊……！　──什么嘛，是小光啊……」

「不过，我现在觉得一开始穿的衬衫就不对。看到最近的咲人一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。的脚越来越痛，撞到头也让她头痛欲裂。

千影「啊」了一声，但话卡在喉咙深处，说不出口。

（我绝对……要保护它！）

为了在共事的过程中，看清楚柚月是个什么样的人——然而，到了现在，千影越来越搞不懂了。

这时，胸前有什么东西在动。

「嗯。它叫真白，是小千给它取的名字——」

咲人突然大叫着从桌子旁站起来，光莉她们吓了一跳。

突然听到这句话，千影惊讶地瞪大眼睛。

「其实我刚才打排球时，稍微扭到了……啊哈哈哈……」

………………

「他深吸一口气，强迫自己冷静下来。得猛烈起来。太阳也快落山了。

「嗯……我找到它追了上来，但它跑进山里了……」

『真白……你在哪里！？真白……！』

「喵——喵——……」

「好担心千影和柚月」

两人紧张地，小心翼翼地靠近——

＊　＊　＊

『没有，我这边还没……咦？小千，你没有和柚月在一起吗？』

「——你对猫很了解吗？」

猫叫声穿透猛烈的雨声，在山间回响——

咲人看了看光莉，觉得提早离开姐子岛真是明智之举。

她奋不顾身。

一只通体雪白的猫，走近了瘫倒在树旁的千影。

她的怀里抱着一只黑猫。

「身边有天才的话，无论如何都会觉得自己是不是不如人……明明对方完全没这么想，自己却很在意……」

姐姐光莉也是个十足的美少女，但柚月的微笑美丽端正到让人不禁看得入迷。她柔和的表情似乎对自己敞开了心扉，让人感觉不到一丝恶意。

是斑点猫和黑猫。它们都戴着项圈，应该没错。

相比之下，像自己这样的凡人，光是为了拼命追上两人的背影就已竭尽全力，为了能被咲人喜欢而付诸行动，也曾试着去模仿光莉的言行举止。

「话说回来，光莉，你刚才是不是想说什么来着？」

千影吓了一跳，接起电话。

「没事吧……？」

（……不过，既然她是咲人同学重要的人——）

但是千影听到柚月的话，心中萌生喜悦，感觉到坚定的根一点一点地扎下——也就是自信。

（——脚滑了……不过，它没事……）

因此他——不，这种说法有点难。

咲人从真鸟手中接过马克杯，把其中一个放在光莉面前。

「哇哇……！——什么嘛，是小光啊……」

「柚月还没有联络我——」

他能像现在这样表露感情，都是多亏了草薙柚月的惩罚游戏告白。他从机器人变成「普通人」，和自己开始上同一间补习班，以及和她交往，这一切的一切，都是——

这时，真鸟从里面走了出来，双手拿着冒着热气的马克杯。

「对不起，现在才觉得痛……唔……！」

「我没事。比起这个，它们可能会逃走，所以慎重地走吧。」

——真奇怪。

「咲人，怎么了……？」

「……我明白了。那么你也叫我千影吧。」

只是，从柚月说出的话的字里行间，能感受到一些东西。

「咦……？」

是因为自己喜欢咲人吗？还是因为自己是他的女朋友呢？千影并不清楚。

「不过，我现在觉得一开始穿的衬衫就不对。看到最近的咲人，感觉他和千影、光莉在一起很合适……我觉得咲人从一开始就是为了和你们两人相遇而存在的。」

两人慌忙跑了过去。

「……你为什么不逃走？」

「为什么……昨天晚上要让我和咲人同学独处呢？」

错综复杂的情感交缠在一起，让她无法顺利说出话来。

——砰！

「谢谢你。」

咲人和柚月现在是不是已经在交往了呢？

刹那间，她的眼皮下浮现出一只小白猫——

「

咲

人

陪在我的身边，把我变成了一个爱笑的出色的人。咲人……──所以说，他是我重要的青梅竹马啊」

「来，热可可可以吗？」

「这样啊。你可以回来了。天色暗了，天气也不好……」

「谢谢你陪在咲人身边，把他变成了一个爱笑的出色的人。你想想……——咲人他可是我重要的青梅竹马呢。」

「那个，柚月小姐——」

「跑到哪里去了……」

这样下去很危险。

或许是受到天气影响，光莉的表情看起来更加暗淡了。

周围已经完全暗了下来，没有灯光。

…………

已经完全看不见了。

「而且，我觉得千影和咲人很相配。」

（怎么办……）

「没事的。睡一下，身体说不定就能恢复知觉……嗯，只要休息一会儿……你就能回海之家了……——」

千影困惑地说着「那个，呃……」，不知该如何是好。

「嗯……——啊！柚月，你看那个！」

——这种状态让人很不舒服。

而且，她衷心祝愿咲人得到幸福。

发现千影一动不动，白猫抬起了头。

在朦胧的意识中，她想起自己从有点高的地方滑落。

「千影……！？」

这么暗，找不到手机。而且手脚麻痹。尽管如此，她还是想办法从溪流中站起来，背靠着附近的树，躲避雨水。

「……电话断了……！——」

白猫用肉垫按了按千影的额头。

咲人说过的那些话的意思——

「可是，要是这样的话，柚月你——」

「是的……为什么柚月会和咲人同学……变得像现在这样疏远……」

「没事的。稍微睡一会儿，身体的麻痹感可能就会恢复……是的，只要稍微休息一下……你就能回到海之家了…………──」

咲人脑海中瞬间浮现出年幼的小千四处寻找真白的身影。

是不是该回头了——正当千影这么想的时候，她看到斑点猫从树丛里跳了出来。

咲人点点头，立刻给千影打电话。

柚月说完，向千影露出微笑。千影有些困惑。

这时，玳瑁猫突然失去平衡，从树枝掉到悬崖，前脚拼命抓住悬崖。千影大喊一声，跑了过去。

千影想这么说，但是——

千影的笑容突然扭曲，拖着脚走路。

「啊，那个……被发现了吗？」

「是的，算是吧……」

「没错。光莉和千影都喜欢咲人，思考谁更适合当咲人的女朋友时，我最先想到的是千影」

然而，年幼的千影带着悲伤的表情在镇上四处寻找的身影，不知为何却显得格外鲜明。

也就是说，那个斑点猫和——柚月去抓黑猫了。已经抓到了吗？

大自然的样貌转眼间就会改变。

「嗯，我们中途分开了。柚月去抓黑猫，我追斑点猫」

玳瑁猫舔了舔千影的手指，没有要离开的意思。

「老实说，我想支持千影」

「所以说，咲人的事情今后也拜托你了。」

但是，自己滑落悬崖，撞到头，好像昏过去一段时间。

千影慢慢靠近。

「喵—不过这一切都已经不重要了。咦？我怎么……」

同时，千影产生了这样的妄想——

她开始昏昏欲睡，脚和后脑勺的疼痛也稍微缓解了。

「……告白的事？」

「啊……在了！等一下，那里很危险因为——呀啊！　……——」

「我们中途分开了……她还没回来吗？」

「雨变大了……」

「小光，这种感觉让人说不出的难受。小千给它取的名字——」

「咦……？」

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「从千影开始说明要去找的地方那时起……」

柚月自己早已放弃了对咲人的某种感情，即便如此，她还是想推举我。

她想起斑点猫爬上矮树的场景——

「小光，柚月有联络你吗？」

假日时，他们或许会笑着挽着手走在街上，成为一对般配的情侣。

「那该不会是——」

「果然？」

『不，我再找一下……』

「不知道……但千影好像出事了！」

「我们分头行动吧！我去追斑点猫！」

「……咲人，你怎么了？」

咲人说他深吸一口气，强迫自己冷静下来。国三的夏天……」

随着千影的叫声，传来咔嗒、咔嗒地撞到硬物的声音。

…………

在呆立不动的三人身旁，咲人觉得不妙的预感成真了。

柚月垂下眼帘笑了。