第４話 小葵與加奈央

我很怕加奈央。

但不是討厭她，只是不擅於跟她相處。她並沒有得罪我，也沒有跟我發生過明確的衝突。

一言以蔽之，慄花落加奈央是個宛如人偶的少女。

就算主動攀談，她也不會回話。她總是帶着空洞的笑容，任何事情都無法自己作主，只能靠擲硬幣決定。

看到加奈央這個樣子，性急的我總是暗自焦急，有時甚至覺得厭煩。

雖然我的年紀較爲年長，加奈央的階級卻遠遠在我之上。畢竟她在獵鬼這方面才華洋溢，年紀輕輕就被選爲傳承柱之技藝的『繼子』。

另一方面，我只是僥倖在遴選中倖存下來的廢物，之後就因爲太害怕而無法累積實戰經驗。多虧宅心仁厚的阿忍大人，我才得以留在蝴蝶屋，負責照顧受傷的隊士，並協助痊癒的隊士進行復健訓練。

殺不了鬼的隊士有存在的價值嗎？

當然不可能有。

我是鬼殺隊的包袱。

或許是因爲這個緣故，每次面對加奈央，我總是特別心慌意亂。在發現那是自卑感後，我再也受不了卑微的自己了。

我愈來愈討厭自己……

這時，某人對我說──

『葵小姐幫助過我，所以已經算是我的一部分了。我會將葵小姐的想法帶到戰場上去。』

那個人說我這種廢物是自己的一部分，還要把我那無處宣泄的心情一起帶上戰場──

他的話裏行間不帶任何誇耀與猶豫，同時露出太陽般的笑容這麼對我說。

所以我也想要努力，在力所能及的範圍內全力以赴……

（可是……）

奉命隨同音柱大人出任務時，我的身體不受控地發着抖。想起跟鬼對峙的恐懼，我甚至無法保護菜穗。

『加奈央！加奈央!!』

（……搞砸了。）

她沒有擲硬幣，只是蹙起眉頭咬緊牙關。無論音柱大人說了什麼，她都沒有鬆手。

小葵羞愧不已，恨不得當場消失……

早知道就別那麼衝動，無論對方說什麼，自己都應該默默低頭纔對。

而且這次還是自己害的。

她平常不可能會犯這種錯。

加奈央看了過來，似乎已經察覺了什麼。

錢包裏裝着阿忍給的錢，可是現在卻遍尋不着。

「雖然有宇髓在應該不用擔心，但還是儘可能做好準備，等候他們回來吧。」

沒錯。他們是代替自己去的。

老闆推託着說道。

「我想請您幫忙找藥材──」

小葵懷着想要放聲大哭的心情認真祈禱。

「歡迎光臨。」

小葵悄悄咬住嘴脣，但願這次的任務不會太危險，不過那只是自以爲是的奢望。勞駕柱出動的任務，不可能只是剿討小嘍囉那麼單純。

「我明白了，賒帳這件事就當我沒提過！再會!!」

如果因爲我的關係，害他們有個什麼萬一……？

今天要買的東西──無論是藥材、醫療用酒精，還是用來當作繃帶的麻布，樣樣都不可或缺。

✵

看見小葵不知該如何回應，老闆更是狐疑地看着小葵和加奈央。

跟沉默寡言的加奈央單獨外出──如果是以前，哪怕受敬愛的阿忍所託，心情還是不免鬱悶沉重。

被老闆這麼問，小葵頓時說不出話。

光是想像，雙腳就不像話地抖了起來。意識到自己的愚蠢後，眼前突然一黑。

明明早已決定要向前邁進──免得糟蹋了那個人的好意。

我還沒爲當時的事情向她道謝──

加奈央基本上都不說話，小葵便拿着阿忍給的字條提出各種要求。對於老闆鑑別藥材的眼光，她倒是不太擔心。

不過小葵聞言卻嚇了一跳。

（我是笨蛋……笨蛋笨蛋笨蛋！）

擱在膝頭上的指尖抖個不停，止也止不住。

老闆出聲招呼，小葵記得那張瘦得有如干癟茄子的臉。

由於她們也來過這家店好幾次了，小葵忍辱提出賒帳的請求，然而疑心病重的老闆卻怎麼樣都不肯答應。

不巧的是這次是出來採買，不光是小葵，連加奈央也沒帶自己的錢包。

「雖然妳這麼說……但咱們畢竟是做生意的。可惜老人家出門了……我自己沒辦法做主。」

加奈央卻握住了我的手。

「要妳們幫忙帶的藥材都寫在這上面了。」

✵

「是的。麻煩妳們兩個了。」

加奈央目不轉睛地盯着平常拿來丟擲的硬幣，神情顯得有些動搖。

阿忍常去的藥材行位於大街，與蝴蝶屋有段距離。

小葵見狀無力地笑了笑。

然而到了結帳的時候，小葵的臉卻唰地失去血色。

「我知道了。那我們出發了。」

可是連阿忍都被說成那樣，鬼殺隊也受到污辱，這教人怎麼忍得下去。

由於蝴蝶屋外出採買的人都是女性，對方纔會往這方面瞎猜吧。

往隊服的口袋死命翻找了好一會兒後──

我像個傻瓜一樣不斷重複這句話。

加奈央沒有應聲。

「…………」

（…………啊。）

自己卻任由情緒牽引，到頭來只是白忙一場，真是太丟臉了。

小葵也跟着阿忍來過好幾次。

潛入無限列車剿討惡鬼時，他們也是滿目瘡痍地回來。他們無論身心都受到重創而變得殘破不堪，令人不忍卒睹……

這麼說完，阿忍面露微笑。

然而老闆下流的眼神令小葵不禁怒火中燒。

確實收好的錢包不見了……

不過對於現在的小葵來說，這種情況正如她所願。

「外出採買嗎？」

「拜託妳們囉。炭治郎他們完成這次任務後，大概也會回來這裏吧。」

「!!」

「就憑女人能做什麼？之前來的人也是長得格外嬌豔動人……妳們該不會在做什麼見不得人的生意吧？」

想到總算可以爲當時的事情道謝，小葵立刻低下頭說：

阿忍不以爲意地接着說道。

加奈央帶着跟平常沒什麼兩樣的表情注視着空中，完全看不出她在想些什麼。

如果他們剛好在物資缺乏時回來呢？

小葵偷看了一眼坐在身旁的加奈央。

小葵以嘶啞的嗓音低聲說完，便深深低下頭，鼻子幾乎都要貼到膝蓋了。

（大家一定要一起回來……）

原來她出門前臨時從隊服口袋掏出錢包付錢，於是就這樣忘在桌上了。想到這裏，小葵頓時愣住了。

「話說回來，妳們到底是幹什麼的？鬼殺隊是什麼樣的團體啊？」

由於鬼殺隊並非政府公認組織，這種時候總是特別難堪。

話說回來，阿忍很少吩咐我們一起去買東西呢。

「……──加奈央，對不起。」

「…………」

（……一定要平安無事啊────）

（都怪我太沒用了……）

小葵伸手抱頭。就算現在回蝴蝶屋拿錢包，終究無法趕上店家的營業時間。

「我不會搶走那個啦。」

不過她立刻就後悔了。

「呃……」

✵

小葵有感於自己的不爭氣，緊緊地閉上了雙眼。

如果他們受了連阿忍都處理不了的重傷呢？

小葵捂住了嘴角。

就算說鬼如何如何，別人也不會相信。所以撇除紫藤花家紋的人家，鬼殺隊的社會信用絕不算高。儘管爲世人拚了命地與鬼搏鬥，現實卻是隊士連日輪刀都無法光明正大地帶在身上。

客氣地這麼說完，小葵便拉着加奈央離開店裏。

我被身爲頂頭上司的阿忍叫去房間，本以爲她會爲了音柱一事訓斥我，實際上卻不然。

「我忘記帶錢包了!!」

「────對不起，加奈央。」

現在無暇爲當時的事情道謝了。

垂頭喪氣的小葵再度對加奈央低下頭。

「因爲怕鬼而出不了任務的當下，我就完全是個包袱了……可是我竟然連採買都做不好……──我真是太差勁了。」

說着說着，小葵都快哭了。她死命忍住淚水。喉嚨深處熱了起來，鼻腔內傳來陣陣酸楚。

「我……覺得自己好沒用……」

「…………」

「…………我再去求老闆一次，問他可不可以明天再付錢。」

小葵說完便轉過身。

加奈央卻朝小葵的頭頂伸出手，有點笨拙地撫摸着她的頭。

那不是少女應有的、既青春又柔軟的手。感受着她經過無數鍛鍊、表皮厚實的手──感受着那爲了保護誰而一路奮戰至今的手，小葵止住了淚水。

「加奈央……」

聽到小葵困惑地呼喚自己的名字，少女露出淡淡的微笑牽起小葵的手。沒有先關心小葵要不要緊，加奈央便毫無預警地邁開步伐。

小葵對默默拉着自己的少女問道：

「要回蝴蝶屋嗎？」

「…………」

加奈央不置可否，什麼話也沒說。

「不過這邊不是回蝴蝶屋的方向────而且藥材還沒……」

小葵遲疑地轉頭看着逐漸遠去的藥材行，然而加奈央卻置若罔聞地兀自前進。

這女孩就是這種地方讓人搞不懂呢。小葵半是死心地嘆了口氣。

「要喂他喝水嗎？」

回頭一看，那位相撲力士已經倒地不起，饅頭掉出手裏，滾落地面。

她到底在想什麼呢？小葵狐疑地心想。

就在確保完呼吸道的暢通時，加奈央正好也帶着所有需要的東西跑了過來……

正因加奈央應小葵所託迅速採取行動，那位力士才能獲救。自己一個人實在是應付不來。

「這是怎樣？小姑娘。我可是在這個力士身上壓了不少錢啊。反正吐掉堵住喉嚨的東西之後又能繼續比吧？別危言聳聽妨礙比賽啊！」

是某種表演嗎？

他們看起來正準備採取錯誤的處置方式。

「──那、那個……我說加奈央啊。」

「我知道啦。真是拗不過佳代姨呢。這次真的很謝謝妳們。一點小意思，不成敬意……」

雖然是個不成材的隊士，小葵畢竟撐過了地獄般的修練。男人的這種水準根本不算什麼。

✵

不過當她回頭時，卻看見加奈央跑進店裏的背影。

不過好在本來就預計要買酒，而且米也能賣錢。想到這樣就能購買藥材和麻布，這點重量根本不算什麼。

「怎、怎麼了？饅頭哽住了喉嚨嗎？」

前進的方向同樣背離了蝴蝶屋。

「加奈央，叫店裏的人準備我現在說的東西。」

小葵定睛觀察。酒鋪前似乎正在舉辦什麼活動。

自己能夠爲他人的性命負責嗎？這個根本不敢面對鬼的自己……

然而如今在這裏的卻是自己。

「!?」

小葵朝扛着米袋的背影出聲呼喚。

男人變了臉色，試圖動手揪住小葵。

「喂，快把他的嘴巴撬開！」

男人出言恐嚇時，嘴裏滿是酒氣。

「這個人必須立刻急救，不然會有危險。需要有人就近找醫生過來!!」

（不過還是得做，不然這個人會──）

小葵急切地列舉出最低限度的治療所需用具。纔剛交代完，她又想到這樣加奈央無法行動。

小葵眯起雙眼冷冷地說完，男人吞了口口水。

這場面光看就讓人覺得反胃，然而小葵更在意加奈央的反應。

「…………」

看着少女觀戰的側臉，小葵莫名覺得煎熬難耐。

路上聚集了好多人。

「……──」

小葵迅速側身閃躲，抓着男人的手猛力一摔。

（果然沒錯……這不是食物堵住喉嚨那麼簡單。）

「還請兩位收下。」

就在小葵不經意地這麼想時，附近一位衣着高雅的老婦人說：

接着，小葵望向身旁的加奈央。

年輕力士面如土色呻吟了一會兒，沒多久就翻起白眼失去意識，同時嘴裏溢出大量白沫。圍觀羣衆再度尖聲慘叫。

當小葵打算就這樣帶着加奈央離開時──

加奈央直直地望向小葵的方向，等待她繼續說下去。

這些原本要送給優勝者的謝禮，根本不是『一點小意思』的量，也沒辦法簡單『收下』。

雖然沒聽加奈央本人說過，但她因爲家境貧窮，被親生父母賣給了拉皮條的。是阿忍和已經過世的姐姐救了她，並把她培育成獵鬼人。

「走吧。」

他大概跟朋友打了賭吧。不曉得是不是無法接受比賽突然中斷，他朝力士伸出了手。小葵感到火大，她用力拍掉那隻手。

「？這是什麼情況？」

「加奈央……？」

不曉得是不是威脅起了作用，男人不住地破口大罵，最後照例留下一句「給我記住!!」便離開了。圍觀羣衆頓時興奮起來。

「不，我們──」

老婦人說完，便半強迫地扯着兩人的衣袖。

儘管感到困惑與激動，小葵仍然轉頭重新面對患者。

附近的男人叫道：「了、瞭解！我去！」隨即拔腿跑了起來。

「…………」

「麻煩各位保持安靜。」

說真的，情況非常危險。話雖如此，假使阿忍在場，總會有辦法處理吧。

事已至此，小葵只好從圍觀羣衆的空隙間窺探店內，這才發現原來是幾位男女正在進行大胃王比賽。大喫大喝的活動是江戶時代盛行的大衆娛樂，不過最近幾乎已經看不到了。

「…………這、這傢伙……」

走了一會兒，加奈央突然停下腳步。

「我應該已經請你走開了。」

「喂，芳太郎。記得給這兩位小姐謝禮啊。萬一鬧出人命，可是會引起大騷動呢。要盡你最大的誠意喔。」

老婦人和老闆似乎認識。道謝的同時，老闆竟送上了一樽酒和一大袋米。

「哎呀～妳們真是不簡單啊。」

小葵咬緊嘴脣，回想着醫學書籍中關於這種情況的急救措施和處理步驟。做了個大大的深呼吸後，她對圍觀羣衆說：

這時，小葵猛然驚覺──

不知道她看了這個場面會作何感想。

這麼叮囑後，小葵幫力士的身體換個方向。

「妳快擲硬幣──」

小葵戰戰兢兢地望向身旁的加奈央，只見少女依舊帶着毫無感情的表情，茫然地看着這場比賽。

「哎呀，好可愛的女孩啊。方便的話，不妨來看看吧。」

這次換小葵拉起了加奈央的手。

「妳說什麼？這女人──」

──之後及時趕到的老醫生如此表示。還留在現場的圍觀羣衆聞言歡呼四起，不時可以聽到有人說『太棒了』、『幹得好』。

既不是因爲飢餓，也不是爲了生存，純粹是爲了娛樂而消耗大量食物。

看見小葵緊握着自己的手，加奈央露出好奇的表情，默默看着她。

坐鎮中央的相撲力士食慾尤其驚人，他瞬間解決一整塊羊羹後，又接二連三地吞下饅頭。

「不好意思！不好意思……請讓我過去!!借過……！」

四十五顆饅頭、七塊羊羹、七十個鶯餅、四條醃蘿蔔，到處傳來唸着令人難以置信的數字的聲音，小葵不禁懷疑自己是不是聽錯了。

「你干擾到治療了，請走開。」

不行────這麼心想的瞬間，身體便動了起來。

這時，圍觀羣衆之中傳來吆喝聲，明顯不是什麼正經人物的年輕男性雙手揣在懷裏現身。

無論是音柱一事也好，剛纔的事情也罷。

加奈央停下腳步回過頭。

「…………」

「沒聽見我說的話嗎？這個人必須立刻急救，不然會有生命危險。」

人羣間傳出慘叫聲。

男人們七嘴八舌地討論起來。

「嗚…………嗚……嗚嗚……嗚…………」

（對了……我還沒道謝。得跟加奈央說聲謝謝纔行。）

「如果這樣你還不懂，再來我就要折斷你的手囉。」

這次又是加奈央帶頭前進。

「要是沒有這兩個女孩，這位相撲力士可能早就死了。」

她跪到力士身旁，依序檢查過呼吸、脈搏、瞳孔、口腔，以及腹部的聲音。隨後，小葵的臉頓時失去血色。

小葵硬是擠進人牆。

「呃……那個。」

加奈央並未接到上司阿忍的命令，卻在沒有擲硬幣決定的情況下答應了小葵的請求。

剛纔搭訕兩人的老婦人也在羣衆之中。老婦人帶着神往的表情這麼說完後，轉身面對主辦活動的酒鋪老闆，用力拍打了他圓滾滾的肩膀。

兩人互相分擔着扛起禮物，不過加奈央顯得遊刃有餘，小葵卻是步履蹣跚。

「仔細一看，妳們有點眼熟呢。別客氣，儘管看吧。點心組的賽況很激烈喔。」

「啊啊？」

雖然知道自己非說不可。

但真要道謝時又覺得特別難爲情。

就在小葵斟酌着適切的說法時，突然傳來震耳欲聾的怒吼聲。

「這個臭婊子，要殺就快殺啊!!」

「不用你說，我也會動手！這個不像樣的飯桶!!」

「!?」

小葵頓時渾身一僵。

接着傳來物體碎裂的聲響，還聽得見小孩的哭聲。

「什、什麼？發生什麼事？」「…………」

就在小葵四下張望時，加奈央倏地朝空中伸出手，指向裱褙店後巷的房子。

聲音從那兒傳來，加奈央大概是這個意思吧。

走進狹窄的巷弄，可以看見橫寬約九尺的大雜院，也就是所謂的※棟割長屋。其中一扇紙拉門開了一半，屋外散落着破碎的飯碗和茶杯。小葵吞了口口水。（編注：一種日本的傳統集合住宅。）

「──不好意思，打擾了。你們還好嗎？」

開口詢問的同時，一位身材高瘦的男性跌跌撞撞地飛奔而出，揹着嬰兒的女性也追了出來。

看到女性手裏握着的東西，小葵大喫一驚。

女性拿的是微微反光的厚刃菜刀。

昏暗的屋內傳來孩子們的哭聲。

「我再也忍不下去了……今天我一定要用這把刀宰了你這個爛貨！」

「敢殺就殺啊！死肥婆!!」

「你說什麼!?再說一遍試試看!!」

「別阻止我!!這跟妳無關吧!?」

爲什麼妳沒有扔擲硬幣呢……？

聽到小葵這麼說，夫妻倆驚訝地抬起頭。

「是、是!!那當然！！！」

男孩深深地低頭行禮，妹妹也效法哥哥低下頭。

「!?真的嗎？小姐──妳是說真的嗎!?」

丈夫擺出跪拜的姿勢，一口應允。

正因爲明白這點，加奈央才毫不遲疑地收下了禮物。

小葵有點遲疑，因爲她不知道該如何回答。

「…………」

「對……對不起，原諒我，是我不好。」

「妳該不會是想跟戀柱大人借錢吧？」

就只是這麼單純……

這時──

這時，男孩牽着小女孩的手走出長屋。兩人的年紀大概是七歲和五歲。

「我會改過自新，重新出發!!絕不再讓老婆小孩受苦!!」

「因爲……這是那孩子最大的誠意了。」

不過要說『伸出援手』好像又不太對。總覺得這種說法非常傲慢。

小葵點點頭，隨即轉過身子。

她覺得心裏憋得發慌，什麼話也說不出口。

（蜜璃……？）

是指跟阿忍私交甚篤的戀柱‧甘露寺蜜璃吧。

「!!」

把兩人分開後，小葵問道：「妳到底在氣什麼呢？」

男孩意志堅定的溫柔神情，與某位隊士重疊了。

同時也對蠢得無可救藥的自己感到羞恥。

男孩聞言笑得非常燦爛。

她認爲幫助是種傲慢的說法，一時猶豫着不知道該不該收下男孩的禮物。

聽了丈夫的謾罵，女性怒不可遏地伸出粗壯的手臂，抓起男性的衣襟。當男性忍不住放聲哀號時，呆立在原地的小葵這纔回過神。

考慮到他們家的狀況，這東西的價值可不只是一枝風車，畢竟賣掉了還可以換錢。

結果小葵什麼也沒說，就這樣走出了後巷。

想到這裏──

那是由衷感到開心的笑容。

雖然女性怒目瞪視小葵，但她並沒有因此退縮。

小葵捂住嘴角。

「可是我們不能平白無故……」

雖然這條路不是回蝴蝶屋的方向，但已經無所謂了。

「謝謝……謝謝妳們!!」

「這是爸爸在賣的東西──」

女孩哭個不停，哥哥則是忍着淚水，拚命安慰母親。

然而加奈央毫無所覺，逕自眯起雙眼看着哭成一團的一家子。那眼神彷彿正看着某種遙不可及──再也無法擁有的東西。

「加奈央。」

「請妳住手!!他真的會死喔!?」

當小葵深受感動時，男孩又牽着妹妹的手連聲道謝，隨即回到父母身邊。

「…………」

滔滔不絕地一口氣說完後，妻子便放開丈夫，蹲在地上哭了起來。

爲什麼妳能坦然收下呢？

男孩牽着妹妹的手追了過來。

然而就在小葵猶豫不決時，加奈央從少年手中接過了風車。

小葵目瞪口呆地看着加奈央。

不過如果真的有事要辦，應該也會知會小葵一聲纔對。

是茶館，小葵呆愣地心想。

加奈央小聲地說：

「好啊！說多少次都行!!妳這頭大豬公!!」

加奈央看着轉動的風車好一會兒，不久才呢喃着說：

加奈央在茶館前探頭張望，似乎是在找人。她叫住貌似茶館老闆的老人，小聲地問了什麼問題。

小葵悄悄跟在加奈央身後。

正準備離開巷子時──

「大姐姐，等一下────!!」

（爲什麼加奈央要找戀柱大人呢……？難道是阿忍大人有事託她轉告嗎？）

「媽媽，別哭，我會努力工作的!!」

尾隨加奈央走了一會兒，眼前便出現了紅色陽傘。

在懷裏摸索一陣後，男孩掏出一枝風車，似乎是想送給兩人作爲謝禮。不過小葵遲疑了一下，不知道該不該收下風車。

「所以妳別哭！我長大後一定會拚命工作，變成了不起的人，讓媽媽和大家都能享福!!」

「這個廢物把賺來的錢全拿去喝酒賭博了!!米箱都空了！存款也沒了！再這樣下去，我們一家子很快就會餓死了!!」

小葵輕聲呼喚。提到白米兩個字，加奈央這才總算明白小葵的意圖。她輕輕點頭，重重放下扛着的米袋。

小葵問道。

所以纔會一離開藥材行就直奔這裏嗎──？

聽了男孩值得嘉許的發言，小葵悄悄向加奈央使了個眼色。

「不介意的話，請拿去喫吧。」

只有一種可能了。

當小葵垂頭喪氣地深陷於自我厭惡時，加奈央比手畫腳地催促她趕緊動身。

丈夫下跪磕頭。

猶豫了一會兒後，加奈央輕聲回應：

「妳我素昧平生，爲什麼要替我們做這麼多呢……？」

「──謝謝你。」

自己的心裏一定很同情他們貧困的境遇吧。

根本是個不上不下的僞君子。

「……美、美津。」丈夫也不禁露出擔心妻子的表情。

留在原地的小葵望向加奈央，她朝着手裏的風車吹了口氣，紅色風車便轉個不停。

「有這些米應該還能撐上一陣子。而且米也可以賣錢。」

「────那我們告辭了。」

「請答應我，賣掉白米掙得的錢，絕不能用來喝酒賭博。」

這麼說來，蜜璃經常光顧的茶館好像就在這附近，聽說那家店的三色糰子美味極了。

「不收下的話，那孩子會受傷的……」

（啊……──）

不過假使不收下少年的禮物，自己的行爲就徹底變成了『施捨』。男孩不樂於接受『施捨』。

她只是想幫助體恤父母的男孩，以及即便深陷貧困，也從未想過要賣掉孩子，反倒選擇全家一起餓死的母親。

妻子出聲問道。

聽到這個回答，加奈央顯得非常失望。

她並沒有扔擲硬幣，可是動作卻極其自然、毫無遲疑。

（相較之下，我────）

「甘露寺？啊啊，妳說蜜璃啊。她今天沒來呢。」

她乾裂的嘴脣裏發出嗚喔喔的聲音，簡直就像野獸的咆哮。

「……──爲什麼？」

「嗯。因爲小葵很爲難。」

「…………」

「本以爲這是個好方法──可惜完全幫不上忙。」

「…………」

溫熱的水珠滑過小葵的臉頰。

先前死命忍住的淚水稀哩嘩啦地流個不停。

加奈央驚慌失措地看着小葵，不久後才戰戰兢兢地將手搭上小葵的肩膀。

「…………謝謝妳。」

小葵以嘶啞的嗓音低聲說完，心情突然變得舒暢多了。

「今天一整天妳幫了我那麼多……差點被音柱大人帶走時……妳也緊握着我的手不放。」

小葵道完謝後，加奈央露出困窘的表情，有些害臊地低下頭。

終於說出口了。

正當小葵這麼心想時，加奈央呢喃說道：

「如果只有我一個人……無論是那位力士倒下的時候，還是那對夫妻吵架的時候，我肯定會不知所措。」

「加奈央……」

小葵再度眼泛淚光。

「從什麼時候開始……妳不擲硬幣也能做出決定了呢？」

聽到小葵這麼問，加奈央陷入了沉默。

「炭治郎他──」

不久後，她才提到一個意想不到的名字。

老闆說完便回到了茶館。

「煩惱是鍛鍊心智、讓自己堅強起來的必經之路，絕非毫無意義──不過這點千萬別忘了：小葵、加奈央、千代、須美還有菜穗，妳們都是我最重要的部下，也是我最寶貝的家人。」

有好一會兒，她都沒有抬起頭……

「咦……？」

各種情感湧上心頭，令小葵激動不已。

上了年紀的老闆端了茶和三色糰子過來。

小葵驚訝地抬起頭，只見阿忍放緩了眼梢。

「…………」

「喂……妳們等一下啊！對，就是妳們!!等等我!!」

那個太陽般的少年，用一句話把宛若人偶的少女變成人類──

「!?」

「妳們是蜜璃的夥伴吧？是叫鬼殺隊來着嗎？」

小葵奮力搖頭，渾身冷汗直流。

看見老闆突然改變主意，小葵不禁蹙起眉頭，加奈央也好奇地看着老闆。

戀柱盛讚的三色糰子十分可口，還帶着些許鹹味……

「……──」

「……阿忍大人。」

老闆聞言露出了尷尬的笑容。

「……──」

兩人都不曉得這吹的是什麼風。或許是臉上的疑惑大於喜色──老闆難爲情地聳了聳肩。

母親一聲令下，老闆立刻奪門而出。

身爲鬼殺隊的一員，知道有人對鬼殺隊充滿認同與感謝，她感到非常開心。

儘管一直以來都生活在一起，少女還是給人一種遙不可及的感覺，然而如今小葵卻覺得彼此非常貼近。

腳下延伸出兩道細長的人影。

「──看樣子應該是說出口了。」

如同幫助小葵擺脫根深蒂固的自卑感與罪惡感，那句話也改變了加奈央。

加奈央白皙的臉頰染上紅暈，看見她的這副模樣，小葵完全可以理解。

「？呃……啊，是的。」

小葵見狀立即坦承自己沒帶錢。

當小葵默默看着少女紅通通的臉頰時──

離開茶館時，西邊的天空早已染紅。

「是的。」

「其實啊────」

聽小葵交代完今天發生的事情後，阿忍好奇地問道。

（──啊啊……原來如此。）

「？有什麼事嗎？」

小葵和加奈央相偕走在天色漸黑的城鎮中。

「…………」

他壓低了聲音，好像很怕別人聽見──

「我們就懷着感恩的心開動吧，加奈央。」

「所以在大胃王比賽遇到的老婦人，就是藥材行老闆的母親嗎？」

回蝴蝶屋後先爲沒能買到藥材一事道歉，明天一早再立刻出門去買吧。小葵在打道回府的途中這麼心想。

「不會跟妳們收錢啦。」

小葵肯定會說出這種妄自菲薄的話吧。

阿忍笑着這麼說完，便誇獎了小葵一番。

「？」

「他要我照自己內心所想的而活，還爲我加油打氣……所以……」

「咦？可是……」

等待老闆緩口氣的同時，小葵開口問道。

回過頭去，眼前是藥材行老闆那張有如干癟茄子的臉。

如果是以前的話──

她對加奈央笑了笑，加奈央也微笑着點了點頭。

小葵交互看着老人佝僂的背影以及散發蒸氣的熱茶。

「──來，喫吧。」

「做得好，小葵。」

來到鎮外時，兩人背後突然傳來某人追趕的聲音。

老闆把托盤放在兩人身旁的長板凳上，便準備轉身離開。

所以加奈央現在才能展露出如此安詳柔和的表情吧。

小葵頷首稱是。

「哎呀呀，看來他很怕母親呢。」

「而且老闆還幫忙向認識的棉布批發商說情，讓我們可以先賒帳呢。」

「咦？不……我們沒有──」

這麼說完，老人露出淡淡的苦笑。

藥材行的老婦人似乎曾在店裏見過阿忍、加奈央和小葵好幾次。雖然西服已經沒那麼稀奇了，但鬼殺隊的隊服獨具特色，想必讓她留下了很深的印象吧。

面對上司美麗的笑容，小葵當場雙手伏地，深深低下了頭。

加奈央就在身邊。

老闆遞出了一個布包，裏頭裝着小葵原本想買的藥材。

『那我更不能接受您的好意。畢竟我是上不了戰場的窩囊廢。』

他提起肩膀不住喘息。

「原來還有這種事情啊。」

老婦人回到店裏纔想起這件事，剛好兒子又提起白天發生的狀況，老婦人聽了頓時激動起來。

湧現於心頭的溫情令人幾欲流淚，不過得知少年並非獨厚自己時，也萌生了淡淡的失落感。不過，小葵也認定彼此享有共通的感受，於是自顧自地開心不已。各式各樣的心情互相交織──

「白天那時候真的很不好意思。」

「我女兒被鬼襲擊時，是蜜璃出手救了她。蜜璃可是我女兒的救命恩人呢。」

誠摯的關懷與溫柔的眼神，令心中湧現些許暖意──

「這份差事想必也不好做，妳們要加油啊。不過千萬別亂來喔？」

「想說的話都說了嗎？」

✵

「加奈央也說了同樣的話喔。」

阿忍感嘆地點了點頭。

小葵輕輕吸了吸鼻子說：

不過她現在已經不這麼想了。

說不定阿忍早已發現小葵對加奈央懷着複雜的思緒，纔會單獨派她們外出採買。

「哈啊哈啊……啊啊，太好了。」

『竟然讓那些好女孩空手而回，你眼睛是脫窗了嗎!?做生意不能一味地追求利益！我不是教過你好多次了嗎!?快去找她們!!這個笨兒子！』

「不、不敢當！說穿了，都怪我沒帶錢包出門……多虧有加奈央，問題纔有辦法順利地迎刃而解──」

小葵百感交集地看着加奈央。

「錢什麼時候給都行。」

離開阿忍的房間時，天已經完全黑了。

淡淡的月光經由紙糊的格子窗透射進來。

得把買來的藥材收到架上，再裁好麻布做成繃帶……對了，隊士用的睡衣寢具也先準備好吧。

這樣一來，善逸、伊之助、禰豆子還有炭治郎──這些賭命對抗惡鬼的隊士，隨時都能回來養傷了。

（我也是鬼殺隊的隊員啊。）

小葵用力握緊了拳頭。

沒想到自己竟然會這麼想。從遴選中倖存後，自己或許是第一次心生如此暢快的感受。

未來自己能否挺起胸膛活下去，不再爲僥倖逃過一死而感到內疚呢？

我能喜歡上最真實的自己嗎……？

一定沒問題的，有個聲音這麼告訴小葵。那是誰的聲音呢──好像是炭治郎，也好像是阿忍，又像是加奈央。

發現加奈央自然而然地名列其中時，小葵不禁露出淡淡的微笑。

「小葵──正在養傷的隊士問了關於固定繃帶的問題，該怎麼辦啊～!?」

拿不定主意的菜穗出聲求救。

小葵換上嚴肅的表情應道：「我馬上過去。」隨即直驅病房。