第一話 Heroes

「妳想和誰見最後一面？」

櫻庭彩子從沉睡中醒來時，站在她面前的男人如此問道。

彩子沒有回答這個問題。正確地說，她答不上來。此刻的她，正竭盡全力想釐清自己所遭遇的狀況。

「妳知道這裏是哪裏嗎？」

男人似乎很快察覺彩子的心思，繼續用溫柔的語氣問道。彩子打量周圍，眼前是空無一物的乳白色空間，她以前從來沒有來過這種地方，這片空間彷彿是一個空洞。

彩子和男人就身處這樣的空間。

於是，男人回答自己剛纔的提問。

「這裏是『再見的彼岸』。」

「再見的彼岸……」

彩子重複男人的話。

「我是這裏的引路人。」

「引路人……」

彩子的腦袋一片空白，只是重複着男人說的話。

她試圖藉由咀嚼男人的話，努力理解眼前的狀況。

我爲什麼在這裏？

再見的彼岸到底是怎麼回事？

引路人又是什麼意思？

當她思考到這裏時，想起一件事。

「啊，我已經……」

這是她唯一理解的事實。

「……是不是會被當成幽靈？被認爲是靈異現象。」

「關於爲什麼會制定這樣的規定……」

◆

引路人看到彩子冷靜發問的樣子，顯得有些意外。

「是啊，之前曾經有人堅持要和知道他已經死去的人見面，結果只在對方面前出現一瞬間，就馬上消失了。」

男孩哭泣的臉讓她想到兒子。

引路人開始向她說明，似乎想要安慰她。

「……妳說的完全正確。對不起。」

也許因爲自己是理組的人，因此不太喜歡用這種單純的方式分類，但是，只有在內心建立合情合理的邏輯之後，她纔開始相信這個叫再見彼岸的地方，以及最後一面的事。這種感覺有點像是在特賣時，聽到店員說「其實在肉眼看不到的地方有勾線造成的瑕疵」一樣。知道問題點在哪裏，才能夠安心購買。

「……你的意思是，如果遇見已經得知我死去的家人，我就會馬上從現世消失，強制性地被送回這裏嗎？」

這罐咖啡稱不上是最後的晚餐。彩子這麼想着，喝完Max咖啡，但是引路人手上的咖啡還剩下一大半。

引路人喝完最後一口時說道。雖然彩子對他說的「今天的一樣很好喝」這句話有點好奇，但她發現引路人真的很愛Max咖啡。

希望之光閃閃發亮。彩子的預料並沒有錯，而且時間比她想像中更多。彩子的腦海中再次浮現優太和宏隆的臉龐。

「……謝謝。」

「先喘口氣吧。」

「不好意思，我的說明太倉促了。我們的宗旨是必須詳盡仔細地說明，我真是太失禮了。」

從字面上理解，似乎還可以和某個人再見一面。也就是說，或許可以見到優太和宏隆。她之所以催促引路人說明，就是帶着一絲這樣的期待。拜託了，不要熄滅前方的燈光。

「是啊，還有人無法接受自己的死，對着我大吼大叫，甚至有人氣得用咖啡罐丟我。」

「妳只能和還不知道妳已經死去的人見面。」

「嗯，今天的一樣很好喝。」

「對，別人能夠看到妳，可以碰觸妳，你們可以交談，妳的外表也和生前沒有任何不同。」

這是彩子的真心話，但她同時已經坦然接受。

「……上天到底要作弄人到什麼程度？爲什麼我無法和想見的人見面？雖說可以回到現世，但如果無法見到自己發自內心想見的人，根本就失去了意義。」

更沒有想到自己人生的最後，是爲了救小狗而發生意外──

引路人見狀，向彩子提出一個方案。

他一頭像是銀色的白髮很引人注目，但彩子探頭看向他的臉，覺得他和三十歲的自己並沒有太大的差別，只不過她不太清楚再見彼岸的引路人是否有所謂年齡的概念。

她自認從小到大，都老老實實做人。學生時代讀書還算用功，爲了避免增加父母的負擔，申請到獎助學金，打工的錢都用於學費。從大學教育系畢業後，完成學生時代的夢想，當了八年的老師。自己正值壯年，工作上終於有了餘裕，能夠真正樂在其中。私生活很順利，和在大學天文社認識的宏隆結婚已經五年，只不過這一切都突然被打上休止符，做夢也沒有想到，自己的人生會以這種方式結束。

「……那我要去和誰見最後一面。」

她觀察注視着眼前的引路人。他說話慢條斯理，舉手投足溫文儒雅。身材修長，眼尾下垂的雙眼有一種親切感。身處引導亡者的立場，比起死神，稱他爲引路人似乎更適合。

彩子開口，努力想要甩開在內心翻騰的思緒，現在要努力向前看，心情纔會比較輕鬆。騎腳踏車時，如果雙腳無法碰地，繼續往前騎比停在原地更穩。彩子用這種方式說服自己。

「……我還是想見我的家人。」

聽到他的回答，彩子覺得自己一口氣喝完很丟臉。雖然其實她並沒有做錯任何事。

「……與其說勇敢，還不如說是魯莽，不，就算你說我愚蠢，我也完全不介意。」

「……但是，假使變裝出現，如果我不能表明身分，不是就失去了意義嗎？如果我假扮成別人，那也就等於無法真正擁抱優太了，不是嗎？我還沒有好好向他道別……」

三十年的歲月未免太短暫。

彩子聽到引路人解釋後，內心的各種疑問漸漸消除。如果真的發生離開現世的人可以和現世的人見面，就會引起重大問題，但是如果按照「最後見面」的規定，情況便有所不同。「最後見面」這件事之所以沒有在現世引起重大問題，就是因爲規定只能和還不知道亡者死去的人見面。那些只現身瞬間就消失的人，就好像經常聽說已經去世的祖父出現在自己牀邊之類的事一樣，可以用這種方式說明。

但是，引路人說到這裏，臉上浮現愁容。

「我已經休息好了，現在想了解一下你剛纔說，我還有『最後一面』這件事，可以嗎？」

她甚至無法跟丈夫和兒子道別。

「你喝得真慢。」彩子說。

「……只不過，有一個條件。」

「……這實在太不合理了！我已經死去一個星期，還辦了葬禮，既然這樣，那麼就算給我再多的時間，可以回到現世和親朋好友見面也都沒用啊，說到底我既不能和家人、朋友見面，甚至不能和其他認識的人見面！」

引路人神情複雜。他似乎在代替別人道歉，而且好像和她同樣憤慨。

家人、親戚和好友一定都知道自己已經亡故。另一方面，她並不想去見根本沒有通知來參加葬禮的人，更何況如果去見這樣的對象，對方一定覺得很困擾。

「彩子，妳是一個理性的人。」

引路人聽了彩子的問題，重重點頭後回答：

「……最後一面？不好意思，我完全聽不懂你剛纔說的什麼『再見的彼岸』，還有『引路人』。」

引路人緩緩點頭。

「我覺得妳在最後時刻很勇敢。」

「……引路人。」

「別看我這樣，我是中學的理科老師。」

然而，就算能夠這樣冷靜說明，只要認真思考自己已經離開現世這個事實，恐怕幾分鐘內就會崩潰。也可能是自己藉由坦然接受，避免直接思考這個問題。畢竟以前從來沒有想過，人生會就這樣突然畫上句點。

「是嗎？」

「可以見最後一面……而且有整整一天……」

「……死亡雖然很可怕，但既然已經死了，就沒什麼好怕的，難道不是嗎？更何況現在已經無能爲力。這有點像運動會的賽跑，在開始之前心跳加速，緊張得不得了，但起跑的槍聲一響，衝出去之後，就沒什麼好怕的，跑完之後，甚至還有心情尋找來爲自己加油的父母身影。」

「妳離開現世已經一個星期，妳之所以會來到『再見的彼岸』，是因爲妳還有『最後一面』。」

「嗯，我能夠理解他們的心情。雖然我看起來很平靜，但其實還是很受打擊。」

內心的燈光熄滅了。

我想見的人──

「『最後一面』就是在離開現世之後，來到再見彼岸的人，獲得可以和現世的人見最後一面的時間。時間是二十四小時，妳有整整一天的時間。」

他手上拿着一罐咖啡，而且是關東地區，尤其是千葉縣和茨城縣住民都很熟悉的黃色罐裝Georgia Max Coffee，俗稱Max。

彩子看到引路人神色，知道並不是他制定出這麼殘酷的規定，而是原本就這麼規定。就好像這個世界上的道理，就只能接受而已。

突然聽到這樣的稱讚，彩子並沒有感到心滿意足。

「難怪我覺得妳說話條理分明。」

她尤其擔心兒子優太。優太才四歲，正是愛撒嬌的年紀，對彩子來說，優太是最重要的人。

雖然被說是英雄，但彩子內心仍完全沒有任何感觸。她生前最後的行爲並非基於強烈的正義感，只是身體的自然反應。在那個瞬間之前，她完全沒有想到自己會以這種方式迎接死亡。

◆

「英雄喔……」

引路人發現彩子的困惑，恍然大悟，立刻向她鞠躬。

她想見的人非常確定。

「彩子，沒想到妳這麼快就恢復平靜。來這裏的人，十之八九因爲深受打擊而哭個不停。」

櫻庭優太。

彩子聽了引路人的回答，輕輕點頭。

年幼的兒子才四歲。自己還來不及看到他揹書包上學，就離開這個世界，把他和丈夫宏隆一起留在那個世界──

「但是，既然這樣……」

「我已經死了，對不對？」

「沒錯。」

彩子在意識漸漸失去時，最後看到的是流着淚的男孩和小狗。

「不，妳怎麼可能愚蠢？我覺得妳是英雄。」

「無論如何，都不能讓對方知道妳仍然在這個世界，也就是說，如果變裝一下，讓妳的家人無法察覺是妳，你們就可以見面……」

彩子聽到引路人說這句話時，內心亮起的燈光微微搖晃起來。

彩子絞盡腦汁，在腦海中搜尋着。

「……謝謝款待。」

「原來是這麼一回事……」

引路人聽到彩子的話，只能滿是歉意地點頭。彩子難掩氣憤地繼續說道：

「……優太是妳兒子吧？」

彩子聽到眼前男人所說的話後微微歪着頭，似乎難以理解。

引路人說完，把手伸向夾克胸前的口袋。彩子不由得緊張起來，不知道他會拿出什麼東西，沒想到引路人面帶微笑地拿出讓她很意外的東西。

所以才必須另想他人。

即使是現在，仍然有一線希望。那就是引路人剛纔提到的『最後一面』。

「……的確聽過類似的話。」

「我不是喝得慢，」引路人說完這句話，又喝了一口咖啡後，回答：「而是在細細品嚐。」

那個引路人喝了一口咖啡後對彩子說：

只不過彩子不知道接下來該怎麼辦。

「其實這句話已經說到重點。現在的妳，已經是在現世失去實體，很朦朧的存在，只能靠別人的記憶和認識，勉強維持外形，正因爲這樣，如果已經得知妳死去的人，遇到了已經離開現世的妳，就會強烈地認爲『彩子不可能還在這個世上！』在那個瞬間，對方的記憶和認識就會產生極大的落差，妳就無法繼續在現世維持原來的樣子。」

只不過她無法去見心愛的人。

彩子救了一隻衝到馬路上的小狗，而且那並不是自己飼養的狗。她買完晚餐食材的回家路上，看到一名差不多是小學生年紀的男孩，他帶出門散步的小狗衝到眼前的馬路上。她從逼近的貨車輪子下救了小狗一命，但自己卻因此喪生。

彩子想不出其他人。

彩子打開蓋子喝了一口，甜味在嘴裏擴散。這種甜味正是Max咖啡的最大特徵。彩子覺得自己喝下熟悉的咖啡後，心情終於恢復平靜。

「……請你告訴我，『最後一面』是什麼意思？」

「不知道妳之前有沒有聽過這種說法，每個人都會死兩次，一次是離開現世的時候，另一次是被人遺忘的時候。」

「你已經知道我的家庭成員了吧？」

「對，我對來這裏的人的狀況略知一二……」

「……在優太出生之前，原本想爲他取勇氣的勇這個字，想取名爲勇太。」

「原來是這樣，這件事我就不知道了。」

「……但是，當我把他抱在懷裏時，馬上改變心意。」

希望他成爲一個溫柔體貼的孩子，希望他以後成爲一個溫暖的人，寬大厚道的人。當初基於這種想法，所以改成『優太』這個名字。優太人如其名，的確是一個溫柔體貼的孩子，只不過也有令人擔心的事。優太向來很少有自我主見，和他同齡的孩子都會吵吵鬧鬧，央求着要做這個或是做那個，但相同的情況從來不曾發生在優太身上。正確地說，優太似乎對任何事都沒什麼興趣，連身爲父母的彩子和宏隆都忍不住爲這件事感到擔心。雖然優太曾經去上過游泳課、英語會話課，也試過鋼琴課，但他完全沒有興趣，問他：「要不要繼續去上課？」他總是回答：「沒事。」然後就沒有再去上課。

不知道優太從哪裏學來這句「沒事」，最近成爲他的口頭禪，而且他只用來表達否定的意思，所以每次聽到優太說「沒事」，彩子都覺得很有事。

「原來妳想見的只有家人……」

引路人只是嘀咕，並沒有說出彩子所期待的妙計，於是彩子提問：

「……既然只要變裝不讓對方發現是我，就可以見面，那如果我不出現在家人面前，只是遠遠地看着他們，應該沒有違反規定吧？」

這是苦肉計。但是彩子目前只能想到這種方法。

「是的。如果是這種情況，對方的認知不會改變，因此沒有問題。但是，即使妳不再和任何人見最後一面，當妳回到現世的那一瞬間，二十四小時就開始計時。而且我剛纔提過，當妳回到現世時，妳的外形和周圍人沒有任何不同，就算不是妳的家人，如果偶然遇到知道妳已經死去的人，最後一面的時間就會強制結束。」

雖然如此，不過彩子完全沒有猶豫。

「沒關係。」

她只想見到家人。

即使無法對家人說出任何一句道別的話，仍然想見一見他們。

「我明白了，那就這麼辦。妳可以在回到現世的時間內，決定妳想見的人。」

引路人似乎重新做好準備，說聲「那就開始吧」。一切都準備就緒了嗎？引路人把手伸進胸前口袋，彩子以爲他會拿出什麼神奇的道具，帶領她去現世。

但是，她的期待落空。

「出發之前，要不要再休息一下？」

無法用一聲「對不起」道盡的感情變成淚水流下。

然後緊緊擁抱他們。

這時，我迫切想見到的另一個人走進客廳。

我的眼淚撲簌簌地流下。

我立刻知道了答案，然後離開旁邊的窗戶，躲去暗處。

雖然他們近在咫尺，卻是遙不可及的距離。

「很棒吧，優太……」

「那是因爲我學會先下手爲強。」

「宏隆、優太……對不起。」

眼前是紗窗，我決定從斜下方窺視屋內的情況。

電腦紅王的公仔倒在房間角落，那是優太唯一曾經熱衷的玩具。也許是由於他會嚴重暈車，因此對大部分男生都很喜愛的車子沒有興趣，但是他很嚮往超級英雄，開始喜歡穿紅色衣服，那個公仔是他在聖誕節時許願的禮物。

原來我不是變成星星，而是去了遙遠的星球──

彩子覺得這個引路人已經不是悠哉，而是有一種不食人間煙火的感覺。難道是因爲他生活在這個空無一物，讓人忘了時間存在的空間，會變成這種性格嗎？彩子內心浮現另一個疑問。他到底多愛甜食？連續喝兩罐Max咖啡，足以證明他超愛甜食。

「國文是我第二拿手的科目。」

彩子表現出毫不示弱的氣勢，引路人終於打住。

「嗯。」

我看到他指尖包着繃帶，又發現桌上放着針線盒。可能是幼稚園的活動需要縫什麼東西。難道宏隆不得不開始做他根本不擅長的針線活了嗎？

宏隆用和剛纔完全不同的聲音提議道。

堆了七、八個後，積木倒下。優太並沒有發出叫聲，只是再次一個又一個默默撿起地上的積木。

我覺得這種說明很像是宏隆的作風。我想起大學時代，那時候我們經常用天文望遠鏡觀測遠方的星球，然後盡情談論對未知生物的幻想。

○

「對不起。」這句道歉的話立刻浮現在我的腦海。

宏隆緊緊抱着優太。

「……不知道媽媽想喫什麼。」

「沒錯，我是因爲遇見石橋老師，纔想要成爲中學老師。他是我心目中的理想老師，而且他救了當時的我……」

那是一道老舊的木門。

優太聽到宏隆的問話後反問。

「但妳不是全都說了？」

引路人沒有察覺彩子內心的想法，打個清脆的響指，空無一物的空間內出現一道門。

「……媽媽去了遙遠的地方。」

「就是這裏……」

優太坐在客廳內。他獨自玩着積木，靜靜地把一塊又一塊積木堆疊起來，但並不是要用這些積木做些什麼東西。

引路人示意她走去門前。

這種霸凌行爲簡直就像在傳接力棒，二年級暑假前，輪到了我的好朋友。雖說是霸凌，但並不是拳打腳踢之類的暴力行爲，而是完全不理不睬，簡直就像是被當成空氣，但是遠處又傳來竊竊私語聲，接着是意味深長的笑聲。搞不清楚那些人爲什麼笑；這種霸凌行爲帶有某種遊戲的性質，因此霸凌者一定覺得很好玩，只不過遭到霸凌的人會無法承受，根本不是「精神壓力」這麼簡單的事。當那把刀子砍向我的好朋友……

正確地說，他只是有口無心地嘀咕着。

「我覺得在瞭解內容之前就先道歉的做法似乎有問題，而且你還說什麼『反正』。」

優太出生之後，我們一家三口還去過大網的白裏海岸觀星。從位於幕張的家中出發，駛上千葉東金道路，不出一個小時就到了。

剛收到那個公仔時，他每天都抱着睡覺，早上起牀的第一件事，就開始尋找因爲他的睡姿不佳，不知道被踢去哪裏的公仔。但是，他現在可能已經對那個公仔沒有興趣。英雄臉朝下地趴在房間角落，優太身上穿的是一件灰色T恤。

「優太……」

但是，我很快就看到了期盼的景象。我從窗簾的縫隙中，看到──

我記得那天下着雨。優太哭鬧着，宏隆有點不開心，但是，如今這件往事成爲寶貴的回憶之一……

優太用他的口頭禪回答，宏隆用力摸着優太的頭說：

爲什麼我無法加入他們？

那倒是。

如果可以，我很希望馬上當面向他道歉。

「媽媽去了一個遙遠的星球，但是媽媽會永遠守護你。」

「欲速則不達……」

「我已經休息夠了，擇日不如撞日，心動不如馬上行動。」

雖然那扇門外表看起來很普通，但出現在這個乳白色的空間內，有一種不協調的感覺，好像即將走進童話故事的世界。

在宏隆情不自禁地叫着優太的同時，我也呼喚着他的名字。

但是，我連這件事都做不到。

「……喫什麼呢？」

──是宏隆。他看起來似乎瘦了一些。

優太輕輕點頭。

雖然無論道歉再多都不夠，但是我只能道歉。

「俗話也說，守得雲開見月明，靜待花開終有時。」

如果我現在能夠出現在宏隆面前，我想對他說的第一句話是什麼？

「沒事。喫漢堡排就好。」

我在離開家之後，對引路人說，希望他帶我去某個人所在的地方。

宏隆溫柔地撫摸着優太的後背，他說話的聲音聽起來好像在唸繪本給優太聽。

引路人聽到她的回答，把剛纔拿出來的Max咖啡放回胸前口袋，似乎認輸了。

我很想跑向他們。

「請跟我來。」

爲什麼？剛纔還沒有這麼難過，但現在心如刀割。照理說，我的身體已經漸漸失去實體，但身體深處，仍然感受到疼痛。

「石橋信良先生是妳國中時的班導師。」

好刺眼。這是最初的感覺。是陽光。抬頭看向天空，是一片清澈透明的藍天。還有地面。我的手放在地上。我嗅到了氣味。是泥土的香氣和向日葵的花香。接着聽到聲音。那是蟬鳴聲，還有冷氣室外機的聲音。

下一剎那，白光籠罩住她的身體──

「先下手爲強。」

看來我的怒氣並沒有消逝。

「……優太，你今天有沒有想喫什麼？」

──這是我家。

我真的死得太突然了，宏隆一定心力交瘁。我竟然爲了救別人家的寵物而送命，也許宏隆很想好好數落我一頓。

而且是我家的院子，客廳就在眼前。引路人爲什麼偏偏把我帶回這裏，萬一被優太和老公看到，一切就會泡湯，我馬上就會被送回剛纔的地方，接下來要格外小心……

引路人說完這句話，眯眼一笑。我原本想抱怨，但是看到他悠然自得的樣子，怒氣也消逝了。他的這種態度似乎帶走我的悲傷，而且耍耍嘴皮子，心情便不會那麼沉重。

引路人又拿出Max咖啡。

「……我說，引路人先生，這太過分了。」

「啊！」

彩子毫不猶豫打開門，踏出一步。

──或許我經歷的事很常見。中學生是青春期中最難搞的時期。這個時期的女生，就像肥皂泡一樣脆弱，但同時具有像玻璃碎片般的尖銳，近似霸凌的行爲每週都發生在不同的人身上。

「好，那今天就大手筆，去喫烤肉好不好？你想喫牛排也沒問題。」

○

引路人慢條斯理地說。雖然他說是「偶然」，但我猜想他每天都希望慢慢行動，我也想小心行事。

我用力深呼吸，努力讓自己平靜下來。沒事，我只是先觀察一下。一開始還是小心謹慎爲上。我確認周圍沒有人的同時，緩緩向屋內張望。

「啊？請問是哪一件事？但無論是哪一件事，反正我都向妳道歉。」

「……那爸爸就帶你去漢堡排餐廳去喫大餐，那是美國漢堡排餐廳在日本開的第一家分店，很紅很紅喔。」

我決定和那把刀對抗。我認爲必須杜絕這種惡習，這種惡意的接力棒不能繼續傳下去。

「好事不宜遲，打鐵要趁熱。」

「……妳真的是理科老師嗎？」

「爲了避免再次發生相同的情況，所以我們現在不是一路都用走的嗎？偶爾慢慢散步也不錯。」

「遙遠？」

明明近在眼前，我們卻無法說話，簡直就像是我染上了什麼危險的病毒。

「優太……」

差不多是剛好容納一個人通過的尺寸。

「……你讓我回到現世時，突然出現在自家的院子，如果宏隆和優太馬上看到我，我不是就立刻出局了嗎？根本會毀掉我的最後一面，你要怎麼賠我？我原本打算抱怨這件事，但現在不想說了。」

雖然回到現世，卻無法和心愛的人見面的這個世界，竟然如此痛苦──

「下一次小心點。」

雖然不知道原因，但我藉由這個感覺，確信自己回到現世。但這裏是哪裏……

眼前是位在總武線幕張車站附近的一棟公寓，這裏有我除了家人以外，想要見的人。

「櫻庭彩子小姐，那就請妳回去現世。」

宏隆抱起優太。

明明無法和他們見面，我卻仍然選擇回來家裏。這是錯誤的決定嗎？

但是，一介中學生的能力有限，在國中女生的小圈圈中，一旦屬於少數派，日子註定會很難過。不到一個星期，我就淪爲霸凌的新目標。接力棒傳到我的手上，但沒有接棒的人，再者我也不想交出去。這是我的倔強。我從小就不認輸，有強烈的正義感。但是，我差一點失敗。我不能把接力棒塞回前一棒的人手上，因此無法和好朋友討論這件事。這時，石橋老師出現了。

他發現班上的狀況後，立刻出面解決。雖然遇到這種事，有時候大人介入，反而會導致事態惡化，但石橋老師是資深老師，處理這方面狀況的手腕很高超。他明確界定了當事人之間的關係，制定出避免事態惡化的規定，終於將問題解決。

石橋老師是我眼中的英雄，我立志成爲中學老師，是理所當然的發展。

即便是現在，石橋老師也一定會教導我。就算我已經死了──

「我已經十年沒有見到老師，老師可能會嚇一跳。」

我有一半期待，更有一半緊張。

要和老師聊什麼呢？石橋老師應該知道我已經成爲老師，但恐怕不知道我已經結婚、生了孩子。

我發現自己在這次的「最後一面」中，第一次感到激動。

──雖然最後並沒有見到石橋老師。

○

我完全沒有想到眼前的情況。

也許已經超過想像，但是仔細思考之後，又覺得並不意外。

「……家父在兩年前去世了。」

我對着佛壇前的遺照合掌祭拜後，石橋老師的女兒這麼告訴我。

老師已經離開人世。

那是兩年前的事。

我完全不知情。

「他去救溺水的孩子……」

「老師去救小孩子……」

在這個空間內，只有遺照中的老師面露笑容。

老師的女兒注視着遺照中的老師繼續說道。

「啊？」

內心的想法情不自禁脫口而出。

我當時怎麼回答？我說即便他說我魯莽和愚蠢，我也完全不介意。但是，我對石橋老師的行爲完全沒有這種想法，不可能有這種想法。

如果那天我去其他超市買菜──

當時我並沒有隱藏自己的感情。

「……彩子。」

「嫉妒……」

我獨自留在房間內，再次看向佛壇上老師的遺照。

我來到花見川的河岸。那是老師救起溺水孩子的地方。如今這裏完全感受不到曾經發生過這種事，只有河水緩慢流動，彷彿日常的每一天在流逝。

「……老師，請問這是爲什麼？」

「偶爾像這樣坐着發呆很不錯。」

「……我剛纔很嫉妒老師的女兒。」

「那是我女兒出生後，剛滿兩歲的時候……溺水的那個孩子六歲，雖然和我女兒年紀不同，但也許他覺得那孩子就像是自己的孫子。警方說，爸爸在最後時刻很勇敢，我也覺得這樣的選擇很像是爸爸的作風，他向來很正直，很有正義感……」

她露出笑容的臉龐，似乎有老師的影子。

「很重要的人。」

遠方的天空中，飄浮着夏日的積雨雲。

「啊？」

如果回家路上先去其他地方，錯開那個時間──

「……我……我無法成爲像老師那樣的英雄。」

但是仔細一想，發現我根本無家可歸，繞遠路的說法並不正確，純粹只是四處遊蕩而已。

老師沒有回答我。

「……我並不想成爲了不起的人。」

我也仰頭看着天空。

「……難道這就是英雄的命運嗎？」

「……嗯，我也真心這麼認爲。這個世界，一定有很多人受過老師的幫助，那些曾經受過老師幫助的人，又樂於幫助別人。」

老師就是這樣的人。

石橋老師直到生命的最後一刻，都是英雄。

崇拜英雄的我，也離開了這個世界。

「……剛纔去老師家時，我就這麼想了。」

「只不過我救的不是人，而是一隻小狗……」

「學生？」

我無法再見到家人和朋友。

「紗衣，她不是阿公的朋友，是阿公的學生。」

但是，越想只是越空虛而已。

「也許真的是這樣……」

我情不自禁地問道。

「並沒有喔，而且我並沒有發呆，而是在細細體會每一刻、每一分的時間。」

「所以，這個世界應該比老師出生之前變好很多。」

○

無論我再怎麼努力，都不可能成爲英雄。

無論如何，都無法再改變過去。

「……我並不是什麼英雄，我不想當什麼英雄！我只想活下去！只想和優太、宏隆……和他們一起生活……」

引路人等我哭完之後叫喚我，然後以溫柔的語氣說出意料之外的話。

「妳看，那裏有蝴蝶在飛。」

其實我只要默默接受這句稱讚就好。

雖然最初感到驚訝，但我漸漸覺得並不難理解。

老師女兒的聲音變得更加低沉。

如果有人拉住我的手臂──

「妳像石橋老師一樣，幫助了別人。」

老師的去世，的確在我內心深處產生了某些影響。

坐在我身旁的引路人抬頭看着天空說道。

「……上天不僅很愛作弄人，而且還很任性，難道祂想把英雄留在自己身邊嗎？」

「對啊，我的確在細細品嚐，無論咖啡和人生，都充分感受着，度過每一天……不，我和妳一樣，都已經死了，這樣的話『度過每一天』的說法正確嗎？」

我坐在河岸旁的水泥臺階上，茫然注視着河面。

「那個孩子得救了，但是爸爸……」

這是我一直以來的想法。

我吐露原本不想說的心裏話。

我和引路人一起看着這片景象，直到臉上的淚痕幹了。

但是我──

有人對我說過同樣的話。我第一次見到引路人時，他曾經這麼對我說，也說我在最後時刻很勇敢。

淚水失控，不停地滴落。

原來那個女孩叫紗衣。

「……石橋老師真的是一位英雄。」

「……你不是偶爾，應該總是在發呆吧？」

「妳的阿公以前很照顧我，他是我的恩人。」

她聽不懂很正常，畢竟她才四歲。

石橋老師看到小孩子溺水，的確會毫不猶豫地跳水救人。

「我認爲妳很了不起。」

我的英雄離開了人世。

第一次見到引路人時，他說我很快就恢復鎮定。

回程時，我繞了遠路。

紗衣似乎能夠理解這句話，心滿意足地點點頭。

無法再見到心愛的人。

「爸爸在每天散步的河岸邊，看到一羣小孩子大聲呼救，於是跑過去，看到有小孩子溺水……」

「她是阿公的朋友嗎？」

「就是很重要的人。」

「對妳來說太難了嗎？」

「……第一次喝Max咖啡時，你說過類似的話。」

「……爲什麼？」

我看向引路人手指的方向，發現堤防上的確綻放着白色小花和漂亮的粉紅色花朵，白色蝴蝶在鮮花的上方飛舞。

「紗衣還不太瞭解阿公已經去世這件事，這也沒辦法，而且我覺得這樣反而比較好，她比較不會難過，只要以後慢慢了解就好……」

這種毫無意義、假設性的選項不停地浮現在我的腦海，然後又消失不見。

「她的年紀和我差不多，有一個四歲的孩子。我自認爲一直在想老師，但其實腦海角落在想老師女兒的事，然後很嫉妒她。她有未來，可以走向未來，和家人一起生活，我太羨慕她了……」

「……你以前和我一樣，只是普通人嗎？」

「原來是這樣……」

比起自己，他總是更優先爲他人着想。

「紗衣，妳要不要先去隔壁玩？」

引路人揚起燦爛的笑容，發自內心這麼對我說，似乎在稱讚我。

回到家中，看到家人，然後又得知了老師的死訊，和活在現世的人產生交流之後，我才終於面對自己的死亡。

老師的女兒向我輕輕點頭，然後帶着紗衣走去隔壁房間。

正在房間角落玩玩具的女孩看着我問道。

永遠都見不到了──

我已經無法再回到這個世界。

「還有虎耳草和夏水仙都綻放出漂亮的花朵。」

「恩人……」

引路人再次開口說道。

最後時刻很勇敢。

「……了不起嗎？」

只不過那時候沒有真實感。

「對，我是普通人，是這個世界上的平凡人之一。」

我終於知道爲什麼第一次看到他時，覺得比起死神，他更適合引路人的感覺了。因爲他以前和我一樣，只是普通人，而且和我一樣，已經死了……

「……原本以爲你只是悠哉的人，沒想到你經歷過很多事。」

「我好久沒有聽到悠哉這兩個字了，但是我並不否認，我並不討厭悠哉過日子，也不討厭等待……」

引路人看着遠方的表情帶着一絲寂寞。我第一次看到他這樣的神情。不知道他在想什麼。我無法猜測他的內心。

所以，我對他這麼說：

「……即使是看似悠哉的人，倘若敲擊他們的內心深處，也會聽到悲傷的聲音。」

「彩子，妳真的是……」

「我是理科老師。」

我搶先回答。

引路人眯眼一笑。

「但是，妳會引用夏目漱石的文句，簡直就像是國文老師。這句話是出自《我是貓》這部作品吧？」

「引路人先生，你很懂嘛。這是石橋老師教我的，是我最愛的一句話。我經常引用這句話教學生，但很少有學生能夠體會其中的意思，我覺得很對不起石橋老師，也很對不起夏目漱石。」

「我猜想石橋老師當年應該也覺得沒有學生能夠體會，我相信一定可以傳達給該傳達的學生，就好像石橋老師當年傳達給妳一樣。」

引路人說完，輕輕拍了自己的胸口兩次。不知道是否有聲音發出來，而且我也不知道那裏是不是他的內心深處。

但是，我忍不住確認引路人說的話。我是否像石橋老師當年幫助我一樣，曾經對學生有所幫助嗎？果真如此的話，那就是我身爲老師莫大的幸福。因爲這代表我把石橋老師從別人手上接過的接力棒，順利地交出去。

「……接下來該怎麼辦呢？」

我說出內心的想法後，心情很舒暢。

和最初時一樣，我終於能夠思考接下來的事。我相信說出內心想法是必要，也是重要的作業。

「最後一面的時間還有一半以上。」

接下來完全取決於我。

也許是因爲哭了之後，腦袋變清晰，所以哭一哭也算是好事。

──然後，我確信我的選擇已經成功。

優太不再玩電腦紅王，是因爲他覺得我這個母親，纔是他崇拜的英雄。

「媽媽，妳現在不是離開了地球，正在保護很遙遠的星球嗎？」

只剩下幾個小時了。但是，就算耗費所剩不多的寶貴時間，我只能這麼做。這絕對是最佳的選擇。這是我做出的決定，我做出的選擇，倘若失敗，我也無怨無悔。

而且，宏隆告訴優太，我目前在遙遠的星球上，也是爲了這個目的。

所有這一切都滲入我的內心深處，讓我內心充滿溫暖。

宏隆似乎做了針線活，那是爲了幫優太修改道服。

「媽媽，我沒辦法呼吸了。」

「優太……」

但是，內心的這種不安在轉眼之間就解除了。

宏隆的心意令我欣慰。

我語不成聲，只能呼喚着心愛兒子的名字。

優太圓滾滾的眼珠子注視着我。

「我和爸爸一起開始學這個。」

內心無法容納的溫暖變成淚水，滿溢出來。

「我覺得現在提這件事，妳不至於太生氣。」

「媽媽？」

我的聲音有點發抖。萬一優太睜開眼睛的瞬間，我的身體就消失了，那該怎麼辦？

到底該去和誰見面呢？

原來這句話是這個意思？

優太掙脫我的臂彎，拿了放在客廳角落的東西后，又回到我身旁。

○

他很擔心。

優太看着我的臉。

「！」

「……媽媽？」

「優太……」

我在腦海中翻找。

正因爲是最後一面，身爲媽媽，我必須堅強──

『媽媽去了一個遙遠的星球，但是媽媽會永遠守護你。』

我把熟睡的優太抱到客廳後，靜靜地叫着他，以免吵醒宏隆。

「優太……」

「不，」沒想到優太搖搖頭，「我不想成爲電腦紅王了。」

我太愛他，他是我的心頭肉，我很想把內心的愛都傳達給他，但只是本能地呼喚他的名字。

沒錯，我最後想見的人就是家人。我只想見他們。我悄悄打開玄關的門，以免發出任何聲音。備用鑰匙和以前一樣，仍然藏在花盆下面。他們父子和之前一樣，一起睡在客廳隔壁的和室榻榻米上。

優太的回答出乎我的意料。他果然這麼快就對紅王沒興趣了嗎？怎麼辦？他這麼容易喜新厭舊，以後真的沒問題嗎？把優太留在這個世界令我很不安，以後該怎麼辦……

「……媽媽，妳回來了？」

「……優太。」

是優太。

「我也會加油。」

我之前完全沒有發現。

「這是……」

我再次緊緊擁抱優太。

──這樣不行。

既然這樣，和紗衣同年的優太，或許也無法理解我死去的事。引路人說，我不能和已經得知我死去的人見面，所以我應該可以和還無法理解我已經死去的優太見面，而且宏隆告訴優太，媽媽去了遙遠星球，這種說明方式剛好可以派上用場。

「你不覺得道歉的時間點有點奇怪嗎？」

太陽開始西沉，明天早上，我就會從現世消失。我希望能夠在此之前，有效運用剩下的時間。

「優太……優……太……」

這是最後一面，不能讓他看到我這樣。

然後，我注視着他的雙眼。

但是，不安頓時湧上心頭。我只有今天晚上能夠在這裏，然後很快就會消失。這會讓優太再次陷入悲傷。我來這裏，真的是正確的決定嗎？我爲什麼無法一直陪伴在優太身旁……

我緊緊抱着睡眼惺忪的兒子。

「媽媽纔是我崇拜的英雄。」

優太在我的臂彎中掙扎着，我慌忙鬆開手。

雖然的確還有超過一半的時間，但我仍然覺得剩下的時間「只有」一半了。

「優太……」

引路人露出燦爛的笑容。

我知道，一旦放手，我就會放聲大哭。

但是，優太接下來說的話，立刻消除了我的不安。

我以前認識的人。

他手上拿着空手道的道服。

就在這時，我突然想到一件事。

我做夢都沒有想到，竟然可以再次和優太這樣說話……

優太的心意令我欣慰。

「妳似乎想好了要見的人。」

而且，引路人剛纔在奇怪的時間點向我道歉，這同樣發揮了作用。

「真受不了，至今爲止，你應該爲很多人引過路，但疏失實在太多了……」

「媽媽，我沒辦法呼吸了。」

優太這麼對我說。

那是新買的道服，雪白的道服上還沒有明顯的髒污。

那是去石橋老師家這件事帶給我的啓發。石橋老師的外孫女紗衣今年四歲，和優太同年，紗衣不太理解石橋老師去世這件事。

我來到最初來過的地方。

但是，我不能讓優太在最後一面時，看到我放聲大哭的樣子。

「也可以說，已經快過了一半的時間。」

──原來是這樣，原來是這麼一回事。

我等待夜晚來臨，而且必須等到深夜。

雖然哭過，但從結果來說，去石橋老師的家一事，成爲最大的契機。

但是又不知道我死訊的人。

我突然想起宏隆告訴優太，我去了遙遠星球的那番說明。

就像跑馬燈一樣，看着從出生開始至今的人生相簿。

──這裏是我的家，是宏隆和優太生活的地方。

至今爲止所有的一切，全都連在一起。

我以爲只是因爲宏隆喜歡天文，才用這種方式向優太說明──

優太拿着空手道的道服，我從來沒有看過兒子這麼神氣的樣子。

「啊，如果我事先調查一下石橋老師的事，或許就可以避免妳這麼難過了，對不起……」

「嘿嘿嘿，對不起。」引路人輕輕笑了，微微鞠躬。他真的很我行我素，但正因爲他從一開始就這樣，所以我不至於太悲傷。不知道他至今爲止，曾經用這種方式爲多少人送行？雖然我很好奇這件事，但是眼前必須先思考要去見最後一面的對象。

這是有原因的。

「……優太，你可以成爲像電腦紅王那樣厲害的英雄嗎？」

「很帥的英雄……」

光是看到他們熟睡的臉龐，就不禁感慨萬千，但現在沒時間陷入感傷。這是我所剩下最後的時間。我選擇這個時機當然有理由，而且選擇這個時間、這個人也有理由──

「……啊！」

宏隆一定只告訴優太，我拯救了一條小生命──

「我會加油。」

但是，這次就算聽到他這麼說，我也沒有鬆開雙手。

還剩下超過一半的時間。

我淚流不止，只能努力不讓自己哭出聲音。

以及我最後想見的人──

我希望優太成爲一個堅強的人。從此以後，他必須和宏隆兩個人相依爲命。之前優太跌倒哭出來時，只要我問他：「你不是要成爲像電腦紅王那麼厲害的英雄嗎？」他就會馬上停止哭泣，所以我現在這麼問他。我希望他堅強，在臨別之前，這是我最後能夠鼓勵他的話。

「我要像媽媽一樣，成爲很帥的英雄。」

這樣會讓他擔心。

我是優太心目中的英雄。

所以，我必須堅強到最後……

「……優太，你想當帥氣的英雄，就不能挑食，青椒和番茄都要喫光光纔行，如果你挑食，就沒辦法長得很強壯。」

「嗯，我知道了。」

優太在我的臂彎中點着頭。

「不要整天玩遊戲，要記得運動，而且以後要好好讀書，要看很多書。」

「嗯，我知道了。」

他的小腦袋又輕輕點了一下。

「還要注意路上的車子。雖然要成爲英雄，但首先得保護好自己的生命。絕對不可以突然衝到馬路上，在過馬路之前，要先看右側，再看左側，然後再看一次右側。」

「嗯，我知道了。」

他再次點頭。

「然後最好再看一次左側。」

「媽媽，我知道了啦。」

優太笑了。我不僅內心充滿溫暖，臂彎中也有滿滿的溫暖。原來優太已經長這麼大了，孩子都在父母不知情的情況下漸漸長大。

優太從我的臂彎中探出頭。

「媽媽。」

他直視着我的雙眼。

「我沒事。」

「優太……」

「的確是這樣……」

當彩子再次醒來時，發現和上次一樣，引路人站在她面前。

「妳這麼正式向我道謝，讓我很害羞啊。」

除此以外，我想不到其他要說的話。

原本打算回到現世時，我要向他們道歉，要跟他們說「對不起」。

彩子一步一步踏向那道門，在思考自己未來的同時，想到了引路人的未來。

我一直以爲他隱瞞某些想法，有所顧慮，自我壓抑，所以纔會說這句話。

彩子坦誠地回答：

「因爲有你，我直到最後，都沒有感到寂寞。」

不知道引路人是否有着和彩子相同的想法，他最後注視着彩子，用充滿關懷的平靜語氣說：

「我不想再碰甜食了。」

引路人原本和彩子一樣，只是普通人，但是，如今知道他並不是悠哉，而是有很多隱情，只是現在沒有時間細問。

宏隆和優太。

──但是，最後一刻浮現在腦海中的，卻是完全不同的話。

她想繼續和優太、宏隆一起生活。

「優太，謝謝你……」

兩個人並排躺在榻榻米上。

而且還有父母、朋友等很多想見卻又無法見面的人。

她又再度回到再見的彼岸。

接下來是真正的最後時刻。

「不不不，我並沒有做這麼了不起的事。」

這是她真心的想法。雖然每個人有不同的人生，但是三十歲就離開人世，真的太短了。

◆

引路人忠於他的使命，彩子得以在最後度過無可取代的寶貴時光。

引路人說着，害羞地輕輕鞠躬。

明明是第一次看到，但彩子看着那道門，有一種似曾相識的感覺。

她很想繼續活下去。

因此，現在只能祈禱彼此的未來都很美好。

「……但是，我最後度過了無可取代的寶貴時間。」

「來到再見彼岸的人都是自己做出選擇，去和重要的人見最後一面。這個過程可能會花一點時間，但我只能在一旁默默守護，這是我最大的使命。因爲我既不是什麼介紹人，也不是仲介，只是再見彼岸的引路人。」

她伸手推開那道門。

引路人打個響指，眼前出現一道好像上過油漆般雪白色的門。

她想和他們一起去很多地方，創造許許多多的回憶。

「……妳已經沒有遺憾了嗎？」

眼前是一片乳白色的空間。

她很希望一家三口，在晴朗的夜晚眺望星空。

「引路人先生，謝謝。」

沒事。

「不瞞妳說，我對妳能夠見到優太沒有十足的把握，最後很可能會失敗，所以我無法直接提示妳，而且我希望由妳自己做出最後的選擇，我相信只有這樣妳才能夠沒有遺憾。」

「我已經都明白了，雖然你明知道我會難過，仍然帶我去石橋老師家裏，之後又在奇怪的時間點向我道歉，都是在提示我，讓我能夠在最後見到優太。」

「最後要不要再來一罐Max咖啡？」

但是彩子再次坦率地說出此刻的心情。

這是我第一次聽到他說「沒事」，發自內心感到安心。

她已經無法再回到現世。

「既然這樣……」引路人調整心情般說道。他這次沒有再拿出Max咖啡。

「……如果說我了無遺憾，當然是騙人的。」

這也許是我在這個世界上度過的最幸福的時間。

現在回想整件事，就發現了這樣的真相。

「……這是身爲引路人莫大的榮幸。」

但是，我想錯了。

各種思緒在彩子的內心翻騰。

這裏是終點站。

引路人繼續說道：

引路人向彩子確認：

我一直以爲無論再多的道歉，都無法表達我的歉意。

彩子聽了引路人的話，輕輕點頭。

這是優太的口頭禪。

──然後，他很快就睡着了。

彩子在引路人的目送下，站在最後那道門前。

我站在頭等席，看着他們父子一模一樣的睡臉，用完了最後一面所剩的時間。

我撫摸着優太的頭。

「……彩子，妳真敏銳，我甘拜下風。」

但同時也是開始的地方。

「宏隆、優太──我好愛你們。」

「彩子，妳要走過最後那道門轉世投胎。如果有緣，妳一定可以再見到這一世的家人，但我只能陪伴妳到這裏。」

彩子摸着胸口，覺得引路人的話很有道理。

「在我眼中，你是最出色的引路人。」

每次聽到他說這句話，我就會感到不安。

至今這次不一樣。

「引路人，謝謝你。」

彩子浮現坦然的笑容。這句話不是逞強，而是她發自肺腑的心聲。

引路人聽了彩子說的這句話，露出安心的笑容。

「……最後一面的二十四小時結束了。」

我又悄悄把他抱回被子中。

彩子聽了引路人的問話，噗嗤一笑後，走向那道門。

彩子推開最後那道門，柔和的白光緩緩包圍她的全身。

這裏是結束的地方。

因爲我帶給了優太和宏隆極大的困擾，和難以用言語形容的悲傷。

「彩子，祝妳轉世投胎的人生更美好。」

優太也露出安心的表情，緩緩閉上了眼睛。

「別害羞，多虧有你，我才能在最後度過這麼美好的時間。」

彩子說的話沒有半點虛假，她只是說出對引路人的感想，而且和第一印象完全不同。此時此刻，看到引路人的笑容，她覺得自己也放心了。