第八話 逼近的陰影

休校日。

度過假日的方式有很多，但其中最具代表性的，莫過於具樂部活動。

這不僅是學姐與學妹少數接觸的機會，也是爭取跟那些將先一步活躍貴族社會的學姐們建立聯繫，並在她們心中留下印象的機會。

因此，所有學生都會加入某個具樂部，藉此有效利用休校日，儘可能在目標的學姐心中留下印象。

然而。

蕾維與希特莉並沒有這種雄心壯志。

因此，她們此刻純粹地在享受具樂部活動。

「唔～好不安啊。一想到要是像上次那樣失敗……」

「不必擔心，蕾維小姐。到時只要接受安潔大人的拳頭就行了。」

「不，就是這樣我纔不安嘛……」

在寬闊運動場的一角，蕾維與希特莉、米蘭達作爲飛行球具樂部的成員，一同站在此處。

最初，具樂部大多數成員都反對蕾維與希特莉加入，但在米蘭達協助下，兩人成功獲得成員的資格。對她們而言，今天是首次參加具樂部活動。

「希特莉小姐，妳沒有什麼問題。妳的技巧足以參與比賽形式的練習。」

「……謝謝。」

「但蕾維小姐，妳首先得學會如何控制掃帚。至少——」

說到這裏，米蘭達抬頭望向了天空。

「啊啊啊啊啊！救命啊，姐姐大人～～～～！」

加爾姆驚慌失措，在空中劃出失控的軌跡。

見狀，米蘭達露出苦笑，將視線轉回到蕾維身上。

「至少得先達到那個程度。對吧？」

被咒魂病魔侵蝕的妳，無論得到什麼都沒有意義。

這條項鍊對希特莉來說具有特別的意義，只見齊格魯德用有些落寞的眼神凝視着它，開口說道：

「目前，我正在努力奪回持有者的權限。我十分理解父親的擔憂，但希望您能相信我。」

蕾維的奮鬥正要開始……這時卻出現一個攪局者。

其父親以只有血統卻毫無能力聞名，在世間臭名昭彰。

「艾瑪老師，怎麼了嗎～？」

「……是聖杖吧。」

「是的。」

「……父親大人，很高興看到您身體安康。」

「那麼，蕾維小姐，讓我們開始練習吧。」

「抱歉打斷妳們的興致～校長召見蕾維同學～」

室內的氣溫驟然下降。

「嗯、嗯！我會加油的！」

（伊莉莎白四世……）

蕾維用力點頭，米蘭達微笑着回應。

「我一直很擔心妳呢，希特莉。換成我是妳，可能會口吐白沫昏倒，然後第二天就自盡了。不過妳呢……呵呵，真是淡定自如呢。這纔是下一任家主的氣度啊。妳的厚臉皮實在令人欣羨。」

不知何時，她站在稍遠處向二人招手。

父親的嘴角深深勾出一抹讓人不快的笑容，繼續說道：

「……您還是一樣口齒伶俐。那流利的口才，真是讓人羨慕。」

對此，希特莉嘆了一口氣，開口道：

「——妳的父親來學園拜訪了～」

「齊格魯德大人～我將希特莉小姐帶來了～」

悅耳的聲音在金碧輝煌的空間中迴盪。

蕾維露出平時那副傻呼呼的表情，希特莉則感到一種奇妙的不安，兩人並肩走向艾瑪的所在。

「希特莉小姐～～蕾維小姐～～」

快滾回去吧。

她表面上冷淡如常，但內心早已完全融化。

「客人……？」

「接待室裏有客人在等妳喔～」

「是別的事情喔～不過，妳還真是不怕死呢～安潔大人如果知道，肯定會氣炸吧～？……先不說這個，請妳趕快去校長的辦公室吧～」

（不過，託她的福，我才能和蕾維一起加入具樂部，這是不爭的事實。）

「嗯，妳也是。」

◇◆◇

真令人煩躁。

「那女孩叫蕾維·亞茲萊特吧？讓她消失之類的。」

「……承蒙讚賞，實感榮幸。」

父親的目光落在希特莉的頸間。

「哦～？對方是外來者吧？就算消失也沒什麼大不了的吧。」

父親微笑着回應。

「既然如此——」

所以，貴族們爲艾爾澤維爾家的嫁娶對象，設立了特殊的好處。

父親大概是想這麼說吧。

（果然如傳聞所說，是個特立獨行之人呢。）

齊格魯德的父親利用了這一點，以賣身的形式將他逐出家門。

「……請您不要開這種玩笑。」

奢華的房間中央，那位人物正安坐於沙發上。

因此，艾爾澤維爾家的血脈不能斷絕……但他們在貴族社會中立場微妙，幾乎沒有人會積極想加入這個家族。

看着她的背影，艾瑪向希特莉扔下一句話。

「嗯，答對了。居然問這種顯而易見的事，難道妳這麼想念和爲父的對話嗎？真是個可愛的女兒。」

於是，齊格魯德和艾爾澤維爾家家主艾夏結婚並生下了希特莉，在艾夏去世後，他便成爲代理家主，擔任一族的代表。

自從有記憶以來，這個男人一直都是如此對待自己。

那是艾夏的遺物，據她所言，是她等待之人所託付的東西。

「怎麼了？」

「……妳也清楚自己註定活不久吧。」

雖然想這麼說，但希特莉忍住了，堅定地看着父親的眼睛。

（……呵呵。和蕾維一起。）

「我當然相信妳，畢竟妳是我引以爲傲的女兒。」

儘管被戲稱爲詛咒一族，但在將來魔王復活之際，卻是不可或缺的存在。

「嗨。希特莉，好久不見了。」

打從心底感到厭惡。

「啊哈哈哈。居然能理解我的心情，妳也長大了呢。」

好想快點結束這場對話，然後離開。

「妳覺得呢？」

他成爲艾爾澤維爾家的女婿，正是爲了替那位父親收拾爛攤子。

（姑且不論蕾維，居然連我也招進來了。）

「這不是玩笑。我只是告訴妳也有這種選項。只要她消失，聖杖就不得不選擇妳了。」

雖是即將步入四十的壯年男性，但那中性的美貌顯得異常年輕，炯炯有神的雙眼更讓他給人一種少年般的印象。

「嗯。但爲了以防萬一，還是有必要制定一些計劃吧？譬如……」

「哈哈。和妳的膽量相比，口才根本不算什麼。未經允許就坐到對面，這種事我可做不到。」

「欸!? 難、難道說……我偷喫小安布丁的事被發現了!? 」

（他依舊那麼令人不快……！）

若詛咒一族沒有婚約者，以進入其家族爲條件，能將所有過錯一筆勾銷。

聽到艾瑪緊接着告知的內容，希特莉心情瞬間變得苦澀。

齊格魯德撥弄着自己光澤動人的黑色長髮，將目光投向女兒，開口道：

「嗯，辛苦了，艾瑪。」

她與艾瑪一同進入接待室。

「嗯！拜託了！」

希特莉全身散發出殺氣，但齊格魯德依然一派輕鬆地回應道：

飛行球具樂部的部長對米蘭達來說是如同姐姐般的存在，同時也是這個國家的第三王女。

「如果想要幸福的人生，妳應該把希望寄託於來世吧？」

那位部長目前不在這裏……但遲早會有見面的一天吧。

以清爽的笑容和溫柔的語氣，兜着圈子不停嘲諷。

這瞬間。

「就是這種氣魄，蕾維小姐。我和部長都期待能跟妳一同在場上翱翔。」

齊格魯德·艾爾澤維爾。

「在沒有確證的情況下，這只是愚蠢的計劃。」

希特莉對於這位父親——

蕾維點頭後，朝着校舍跑去。

雖然語氣溫和，但聲音卻冷若冰霜。

他原本是澤拉託雷伯爵家的次男，後來入贅艾爾澤維爾家。

齊格魯德毫無父愛可言，至少希特莉如此深信不疑。

「我想您應該是明知故問……她是安潔大人的保護對象。如果您想挑戰當今最強的魔女，請自行承擔後果。」

這就是他，名爲齊格魯德·艾爾澤維爾的男人。

『妳搞砸了，這個廢物。』

屆時，她到底會做出什麼驚人之舉呢？

是艾瑪。

「……您這次來有什麼事嗎？」

他如此說着，眼神卻對希特莉傳遞着一個訊息：

「啊哈哈哈，看來妳對她很着迷呢……妳該不會以爲是那條項鍊上寄託的願望實現了吧？」

據說，她聽米蘭達講述蕾維的事後，果斷說了一句「我很中意她」並拍板決定讓蕾維入部。對於希特莉，她也毫不猶豫地表示「她將成爲優秀的戰力，不能錯過」而完全沒有反對。

面對希特莉的瞪視，齊格魯德只是一笑置之。

「……不知道。」

從有記憶以來就是如此。父親總是否定她的幸福，跟她說話向來只會冷嘲熱諷。他的心中恐怕沒有半點親情。

對希特莉來說，齊格魯德無疑是比任何人都讓她厭惡的存在。

因此。

她想要全盤否定他的言論與意圖。

「我認爲，人生最重要的是在走向死亡的終點前，沿途中有所收穫。」

「……哦？」

「父親，我希望在臨終時能夠笑着離開，就像母親那樣。」

「…………」

「爲了達成這個目標，必須不斷獲得有價值的東西。蕾維·亞茲萊特這個朋友就是其中之一……她的存在，對我而言具有非凡的意義。」

在希特莉這婉轉的說法中，暗含着以下的意思：

『是否有意義由我來決定。』

『你根本沒資格干涉。』

齊格魯德當然也察覺了她的言外之意。

但對於這種挑戰性的訊息，他卻只是露出愉快的笑容。

「是不是朋友這點稍後再說。現在還是先談正事吧。」

他將雙手交叉於面前，繼續說道：

「提到參觀日，想必妳也能猜到我的意思吧？」

「……如果我當天能在智勇方面都奪冠，就能保住家族的面子，是嗎？」

「正是如此。這就像這隻茶杯一樣。如果失去作爲飲料容器的存在意義，那就賦予它別的價值。瓷器除了用來飲食，也還有其他用途。妳不也一樣嗎？希特莉。」

說完這句話，齊格魯德便對艾瑪使了個眼色。

對於她堅定的聲音，安潔點了點頭。

蕾維腦海中浮現出那位少女的模樣。

「嗯。我只需要在妳回來之前留守這裏就好了吧？」

（果然，我實在很討厭這個人……！）

「咦？」

他沒有理會試圖打斷自己的女兒，繼續說道。

「對吧？我想帝國那些人一定也是這麼想的。可是——」

艾夏的女兒，也是她的第二號朋友。

「聽說駐守在國境沿線的王國軍，目擊到帝國軍隊的演習活動。」

「嗯～沒什麼。只是覺得妳真的對她很着迷。不過啊，希特莉，比起妳的心意，她真的有那麼喜歡妳嗎？」

「如同妳所說，我們的調查確實有疏漏。儘管我們全力進行調查，但……什麼也沒查出來。」

「在這些來往的人們中，如果那女孩……艾夏還在的話就好了。我總是會這麼想。」

艾瑪行了一禮後，拿起放在地板上的大包包……然後打開它。

他對蕾維懷抱着明確惡意。

從中赫然出現了一根法杖。

「……這是現實的威脅嗎？」

齊格魯德的手中或許握有否定她們關係的材料吧。

「是嗎……可是，妳表情卻似乎不怎麼開心呢？」

「對。雖然不想自誇，但我是最強的。至少足以被當成威懾的力量。」

「雖然麻煩，但我還是得去國境沿線展現一下威懾力。畢竟只要有我在，帝國應該不敢做出傻事。」

「不會吧～妳應該至少知道她的故鄉在哪裏吧？」

「小安，怎麼了？」

「出差？去哪裏？」

「哈哈。一動搖話就變多，這點從小到大都沒變呢，希特莉。」

（一旦下定決心否定，他就絕不會輕易放過……）

面對安潔那銳利的眼神，蕾維冷汗直流。

「——有什麼好笑的？」

胸口再次傳來一陣刺痛，這份痛楚隱隱流露在她臉上。

「好了，接下來纔是重點。我對她一無所知，毫不瞭解……那麼希特莉，妳又如何？」

「妳能相信嗎？什麼都沒有。她在哪裏出生，怎麼成長，怎麼來到這裏，掌握不到任何蛛絲馬跡。」

「不勞您擔心，身爲艾爾澤維爾下一任家主的職責——」

「既然是演習，那表示沒有直接攻過來吧？」

「在先前的戰役中，我在展現實力的同時威脅了他們。我告訴他們如果不老實點，將會有可怕的後果。自那之後已過了很長一段時間，但他們至今一直遵守着我的話。」

雖然嘴裏說着歡喜，蕾維的神情卻顯得有些黯淡。

「我、我會謹記在心。」

「以前也說過，我認爲被留下的人該做的事，就是遵守與已逝之人所立下的約定。蕾維，妳跟艾夏還有另一個約定吧？如果無法重逢，到時候……」

然而，她已經不再存在於這個世界上了。

「嗯。雖然如此，但地點非常敏感，這也可以視爲即將入侵的宣告。」

「怎麼樣？妳一直渴望與人來往，如今有何感想？」

「這樣一來，妳就連她的出身也不清楚了……然後呢？還有其他可以知道的情報嗎？」

「我一定會遵守另一個約定。」

感受到這一點的希特莉微微皺眉，但仍極力保持冷靜地回應道：

「原來如此，妳也和我一樣，什麼都不知道呢。在這個前提下……我有個問題想問妳。」

◇◆◇

安潔並未應聲。她無言以對。

她大大嘆了口氣，隨即轉入正題。

明明來自擁有先進文明的共和國，蕾維卻說自己從未見過人造建築物……如果這就是她並非共和國人民的證據……

這樣的人在全力調查後仍一無所獲，實在讓人難以置信。

「他們開始做出無視妳威脅的行動。這確實是件奇怪的事。」

他向前傾身，緩緩開口。

「自從上次戰役結束以來，帝國一直沒有明顯動作。妳知道爲什麼嗎？」

「『……希望妳能享受幸福的日常生活。和我的女兒一起。』」

「如同方纔所說，我們來深入探討一下妳們兩個吧。」

希特莉·艾爾澤維爾。

「唉……看妳這副樣子，我都快要忘記妳的本質了。」

「呵、呵呵。」

安潔聳了聳肩，凝視着眼前的少女。

被這麼一說，希特莉想起跟蕾維的對話中，確實有奇怪之處。

「哼，不愧是妳。對戰爭的氣息特別敏感。」

在校長的辦公室裏，蕾維見到了安潔。

「對。順便提醒妳，別給我惹麻煩。要是我不在時你破壞了校舍……等我回來後，你就準備面對地獄吧。」

「帝國那邊大概打算在妳過世前都保持靜觀吧。」

「……雖然這話違背生死規律，但小安的話有可能做到吧。」

「她曾明確表示過自己是共和國的人嗎？」

「看來您對她的調查還不夠徹底呢。蕾維恐怕會在第一回合就被淘汰。她並不是那種會炫耀自己力量的人。大概一開場就會直接宣佈棄權。所以，您的盤算是不可能如願的。」

「我明明答應過她，絕對會去見她的。」

「國境沿線。」

「非常快樂。從我存在以來，從來沒有這麼感動過。」

她自豪的話語中，似乎隱約帶着一絲自嘲的意味。

「…………」

「……嗯，總之。留守的事就交給妳了。」

希特莉什麼也答不出來。齊格魯德看着她，輕笑了一聲。

齊格魯德笑得更加不懷好意。

「國境沿線……有什麼動靜嗎？」

「從明天起，我得出差一段時間。」

「妳老是隨口叫我小安。跟妳說過幾次要叫我校長，怎麼也講不聽……」

感受到胸口一陣刺痛，希特莉緊咬牙關。

在她面前，蕾維憂傷地述說着。

希特莉的技藝不僅在同齡人中出類拔萃，即使在這個時代也是頂尖水準。因此，普通的杖根本無法發揮出她的真正實力，無法展現高水準的表現。

想到她，蕾維輕聲說道：

兩人在武鬥會上對決，最後希特莉以壓倒性的差距贏得勝利。

安潔把手肘撐在桌上，發出一聲嘆息。

對此，她有些悲傷地垂下眼眸說道：

「妳可以在武鬥會中用這個。雖然無法跟聖杖相比，但性能遠比妳現在的法杖更強。這根杖能發揮出妳一半的潛力。」

「她來自……共和國……」

那是拯救她心靈的恩人，也是生平第一個交到的朋友。

「——對方知道妳的一切，妳卻對她一無所知。這真的能算是朋友嗎？」

雖然不想承認，但齊格魯德確實是能力出衆的男人。其父親以無能聞名，但他自己卻完全相反，可以說是史上少見的傑出人物。

安潔在肯定的同時，開始說明詳細情況。

「妳有證據確定她真的出身於共和國嗎？」

「因爲這裏有小安吧？」

「……我完全能理解失去特別存在的痛苦。因爲我也有過相同的經歷。」

「正因爲無法預測，才讓人感到不安。」

「總之……」安潔接着說道：

齊格魯德或許期望着這種劇本，但這根本不可能實現。

剛纔擱置的話題，是她和蕾維之間的關係。

「嗯，畢竟我也是人，總有一天會死。不過，我至少還打算再活個五百年左右。」

「嗯。如果時間久到讓恐懼消退還能理解，但都還沒開始世代交替呢……所以我才搞不懂他們究竟在想什麼。」

她的美麗臉龐上浮現出一絲哀悼的神色，繼續說道：

「妳用不完美的道具都創下了歷年入學考試的最高分數。如果用這根杖，誰都不是妳的對手。沒錯……包括那個從妳手中奪走聖杖的小偷。」

安潔輕聲嘆息，撫摸着右手上的戒指。

「……您居然有時間浪費在無聊對話上，家主大人的生活真是悠閒呢。」

「嗯，小安不在的時候，我會守護大家的。放心吧。」

對話到此結束。

蕾維準備返回她的具樂部活動。

「好好享受作爲人的生活吧。」

「嗯！小安，謝謝妳！」

她再次想起希特莉的臉龐，邁步走向門口。

她確信自己與她已經建立了公認的友誼關係。

這種情誼是永恆的，未來只會更加深厚，但絕不會破裂。

（接下來，只要——）

（計劃順利進行，那就行了。）

蕾維努力不讓人察覺她心中隱藏的祕密。

然而。

安潔注視着那道背影的目光，卻是——

◇◆◇

「她果然不擅長謀略啊。」

安潔·雷斯提亞娜獨自一人留在辦公室中。

她面向桌子，將身體靠在椅背上後——

啪。

她輕彈手指，讓彈指聲迴響在室內。

隨後，她背後的窗戶「咯吱」一聲打開了。

有一隻小貓跳了進來。

當今最強的魔女。

那場被世人稱爲「瑪基娜之悲劇」的大災難。

「一再與人密會。」

徒有強大實力，卻無能爲力的她。

安潔思索後，再次逐一檢視手中的情報。

安潔認爲這些話太過真切，無法輕易視爲謊言。

「……舒瓦里，妳願意聽我的推測嗎？」

學園內放養的所有貓咪，全都是安潔的使魔。這些讓學生們感到不可思議的貓咪，其實是安潔用來監視學園內部動向的情報網路。

牠腳步輕盈地跳上桌面，在主人的面前坐下。

四代前的艾爾澤維爾家家主……昔日友人所招致的那個慘劇，讓安潔徹底改變了自己的思想與言行。

舒瓦里直視着安潔，答道：

舒瓦里小心翼翼地表示意見，安潔環抱着雙臂說道：

舒瓦里是安潔的使魔。

「她落入網裏了。」

（這一切不都是緊密相連的嗎？）

（聖杖選擇她的這件事。還有……敵方推進的計劃。）

接下來將如何發展。

「……一旦牽扯到蕾維，這件事就無法說完全不可能了。」

『我討厭這個迫害我朋友的國家。』

「當所有人都入睡後，她悄悄地溜出宿舍。」

聽完安潔的所有預測後，舒瓦里耶低垂着頭說道：

「最近並沒有特別的問題，網路也沒有捕捉到異常現象。」

先前舒瓦里報告過蕾維等人的密會內容。

（所有的事，都跟蕾維與艾夏交換的約定有關。）

正因如此，她才一直苦於抉擇，將這個問題的答案保留至今。

與蕾維·亞茲萊特被過去束縛一樣，安潔·雷斯提亞娜也有無法違背的誓言。

那個內容雖然讓人難以置信。

她早就懷疑的那個女人。

徹底解決問題的元兇。

「那麼，主人，您是打算……除掉她們嗎？」

「我已經決定不再被感情左右了。」

說出了自己的結論。

她輕撫自己右手上的戒指，喃喃說道。

安潔低聲說道，而舒瓦里則以嚴肅的聲音回應道：

「……如果真是那樣的話。」

「是的，主人。」

「但實際上，她接觸的人並不是學園的學生，而是……」

「明白了，主人。」

蕾維·亞茲萊特。她的行爲最近出現異常。

「我會排除感情，依據理性行事。正因如此——」

（蕾維之所以在這裏的理由。）

面對舒瓦里的提問，安潔閉上眼睛沉思。

「——我只能捨棄蕾維。」

她把雙肘放在桌上，雙手交疊，眉頭緊蹙。

那個女人潛伏在學園裏究竟有何企圖。

「如果只是違反門禁時間和朋友到處玩樂這類不良行爲，我還能睜一隻眼閉一隻眼。」

『我討厭這個國家的人。』

在其中，蕾維曾經說過這樣的話：

最後。

「平時，我利用你們來掌握學生的行動。對象若是一般小孩倒不必如此，但大多數的學生都是貴族千金或富豪女兒，背景大多都不簡單。誰知道她們會將什麼樣的麻煩帶進學園呢？」

「如果事情成真，可能會帶來最糟糕的結果。」

「能陪我進行考察嗎？舒瓦里。」

因此，她現在必須做出決定。

流暢悅耳的女性聲音回應道。

是什麼都不做就離開學園。還是——

（對……當時的約定。）

安潔對這隻小貓說道：

「從她與蕾維·亞茲萊特接觸時的對話來看，基本上可以確定嫌疑了。」

然而，如今已經不能再拖延下去了。

「嗯，是啊。如果妳報告的那兩人對話內容屬實，那麼不僅對這個國家，甚至對整個世界都會造成嚴重的負面影響。」

這可能就是她連續好幾天都睡過頭的原因。

「國境附近的異常動向，其實是爲了讓我離開這裏的幌子。如果我就這樣離開學園放手不管，將沒有人能阻止她們的計劃。」

「嗯。我已經完全掌握了她的陰謀。某種意義上來說算是蕾維的功勞。」

「……如果是年幼時的我，也許會贊同妳的說法吧。」

最終又會迎來怎樣的結局。

「……主人，我不認爲蕾維·亞茲萊特是壞人。」

她停頓了一下。

但這並非只限她一個。

「嗯。不過……」

「現在的我只依循理性行動。如果會對國家造成危害，無論對方是誰，我都不會手下留情……這是我與那個人的約定。」

王國的繁榮與安寧。如今的安潔，成了只爲此目標行動的理性化身。

「除非奇蹟發生，否則這次的事只會迎來不幸的結局。」

一般的貓咪頂多只會回以鳴叫聲，但舒瓦里卻直視着主人開口了：

安潔嘆了口氣，點頭肯定。

腦海中浮現出一個少女的身影。