第一話 全歌·人魚

001

周防全歌成爲人魚，好像是高中一年級那時的事。她自己宣稱「不是人魚，是半魚人」，不過這裏就稱她是人魚吧。因爲與其煞有其事引用克蘇魯神話，我覺得散發清秀英氣的她，真要說的話當然比較適合「人魚」這個稱呼。

大卡車爲了閃避闖紅燈過馬路的小學生緊急打方向盤，將剛好走在人行道的她撞落水渠。遭遇此等不幸的她全身重創奄奄一息，卻因爲喫下療效靈驗的「人魚肉」撿回一條命。

因爲喫而成爲不死的她，因爲被喫而成爲不死的我，某方面剛好成爲對比，但這段經歷爲今後的人生帶來莫大的不便，基於這層意義來說，我們一模一樣。

想獲得任何東西都要付出代價。

有得就有失，獲得的東西可能會失去，失去的東西卻不會回來。

如果是生命或不死就更不用說了。

她原本是前途有望的游泳選手，卻在那之後就無法游泳。不是車禍的後遺症。這部分多虧「人魚肉」沒留下任何傷痕，康復到毫無後遺症。

也不是因爲摔落水渠造成的心理創傷。

留下心理創傷反倒是車禍之後的事。

不知道該說是喫了靈驗的「人魚肉」而遭天譴，或者說這也算是一種食物中毒，她康復之後成爲泡水就會變成人魚的體質。「變成人魚」聽起來挺浪漫的，不過請各位聽我說完。

總歸來說，是逆向進行生物的演化。

打翻飲料弄溼皮膚會長出鱗片；雙手沖水會在洗乾淨的同時變成鰭；洗澡的時候會失去雙腿成爲擺動的魚尾──是這樣的意思。甚至不能在雨天出外行走，否則連使用肺部呼吸都有困難，可能會在路邊窒息。

死掉比較好。

她好像不只一次抱持這個想法。和我一樣。

聽說她花了不少時間才找到妥協點，不過在那之後又經過十年，某種程度來說已經能應付這種體質的她，如今好不容易能抱持「比死掉好一點」的想法了。

「當時如果是闖紅燈的小學生被撞該有多好……我現在終於不會這麼想了。希望不久之後可以抱持『光是活着就是一種幸福』的想法。」

……無論如何，要從二十六歲的女性口中問出這麼私密又敏感的回憶，各位或許認爲我想必花了不少時間，但是並非如此，以上都是我第一次見到她的時候聽她說的事。

雖然不算回禮，但是關於我從高二升上高中的那個春假被吸血鬼吸血，反過來對吸血鬼吸血因而成爲吸血鬼──成爲半吸血鬼的來龍去脈，我當然也是一五一十告訴她。

二十三歲的阿良良木歷任職的地方，就是這麼開放的職場。

名爲直江津署風說課。

002

除去昏迷的那個孩子，實際上是四人之中的三人。

大概是在享受年幼晚輩聽不懂比喻的世代隔閡吧。

是我的工作。

我們不想讓自己以外的人們遭遇比死還煎熬的下場。

想到今後不知道會被問相同的問題多少次……哎，明明才第一次，我就感到不耐煩了。仔細想想就很奇怪。因爲我明明已經鉅細靡遺說明住在我影子的吸血鬼，卻還沒說明我選擇走這一行的理由。

「這是怎樣，哪門子的高中生活？」

但我不能這麼做。不該這麼做。

都市傳說。道聽途說。街談巷說。

這位周防小姐以戲謔的語氣改口問。

只不過是平常理所當然在做的事情變成工作罷了。不是興趣成爲工作，是日常成爲工作。

對她來說，這十年大概匹敵八百年吧。

「很久以前，我遇到一個令人火大的騙徒。被騙得慘兮兮。逮捕那傢伙是我的夢想，我的夙願，所以我成爲警察。」

「……這條河有河童嗎？」

我聽不太懂這個比喻。

周防小姐不禁失笑。

不過讓他們喫我的肉就能康復了──周防小姐隨口接着說。

總之，這也不是謊言。

但我覺得僅止於不是謊言。

「先不提這樣是不是過度保護，實際上已經出現這種聲音了。有人覺得或許應該禁止進入河岸，覺得學校應該教育孩子們別靠近河岸。」

或者是可信度很高的傳聞。

猶豫到最後，我這麼回答。

貢獻家鄉啊……但我不是這麼愛鄉的類型。

聽完她的說明，我重新看向河流。浩蕩的河水雖然不到激流或急流的程度，但應該絲毫無法保證絕對安全吧。

直江津署風說課嗎……

以及──風說。

不愧是臥煙小姐的心腹。

「阿良良木，你爲什麼想當警察？」

「溺水的五個孩子之中，多達三人提供相同的證詞──不是溺水，是被『看不見的手』抓住腳踝拖到水底。」

對於這個再怎麼樣都不習慣的稱呼，我覺得什麼都說不出口。對於這個不自在的問題也是如此。

這是怪異現象的自產自銷。

即使不是擁有變身體質的周防小姐，我也不認爲有誰敢抱持輕鬆的心態踏入此等水流。

至少在本次的案件，仰賴我這個年輕的新人應該沒錯……居然派遣怕水的她來到水邊，風說課的課長個性真壞。

「啊啊，你是這裏的居民，不必說明這種初步的情報吧？」

當年總是搞不懂班上大家究竟留下我跑去哪裏，原來如此，他們是到這種地方玩耍。

而且，也稱不上一帆風順。

「…………」

她接着說。

怎麼回事？

好大的一條河。應該說好寬的一條河。看起來甚至可以泛舟的河。

我不認爲自己有前者那種值得讚許的心態，也不認爲自己沒有後者那種投機取巧的心態。

周防小姐聳聳肩。

「那麼，總之問題就暫且擱置了？」

即使長大成人之後得知這個事實也沒什麼用。

「總之如你所見，這條河大到可以游泳。到了夏天，會有家庭來這裏烤肉，也是孩子們絕佳的玩樂場所。」

這個意見不像是出自二十六歲的人口中，真的是老成的意見。不愧是喫過人魚肉的人。

「真風趣。」

身爲二十三歲的大人，我就盡我所能，粉身碎骨爲部門效力吧。

「我不擅長使用平輩語氣。因爲我教養很好。」

一點都稱不上。

「先不提大衆論點，以這條河來說，如果出人命應該會二話不說進行管制。幸好戲水旺季在這之前就結束了。」

雖然難以理解這番話的正經程度，但怕水的周防小姐和河流的距離是我的兩倍左右，一副連一滴水花都不準濺到身上的態度。她一如往常維持滿不在乎的表情，但是在河岸維持相當警戒的態勢。

只是因爲我成爲無趣的大人，纔想要管制孩子的娛樂到過度保護的程度嗎？

剛纔周防小姐形容爲「絕佳」，但是這樣看就覺得這裏當成孩子們的玩樂場所很危險。

「啊，恕我失禮。阿良良木警部補，您爲什麼想當警察？」

這單純是從「大人的角度」來看嗎？

取締風說。

「天曉得。說不定是人魚。」

「…………」

她這麼說。

「是喔，騙徒啊。想負責智慧型罪犯嗎……很像菁英階級的想法。那麼，分發到風說課這種鳥地方，以你來說是大失所望的感覺？總之只要忍四個月喔，好好努力別頹廢了。」

畢竟我甚至不知道這裏有一條河。

阿良良木警部補。

沒有雄心大志，卻也不是沒有心機……我就是這種人。

臥煙小姐在我居住的城鎮設立的這個部門真是不得了。

語氣像是在消遣，實際上應該也只是被這位大姐姐消遣，但我身爲當事人不禁深思這個問題。

高中時代曾經騎着腳踏車到處跑的我，相信自己的行動範圍還算廣，甚至認定我所居住這座小而美的城鎮，包括暗巷在內沒有我不知道的場所，不過像這樣相隔四年返鄉一看，就體認到這是我傲慢的誤解。

「所以……周防小姐，這次是什麼樣的傳聞？這條河出現什麼樣的傳說？沒人好好對我說明，我就這麼受命和您搭檔……不過課長說細節問您就好。」

「但我認爲這也不是全盤否定的做法。希望危險的老舊遊樂設施一直留在公園，只不過是老年人的鄉愁。」

「大概是女性比較容易對超自然或靈異這種浪漫的玩意入迷吧，來這個部門的都是女生。男女失衡不是好事喔。所以阿良良木你就不用客氣，盡情享受這種後宮狀態吧。」

「不，您沒說明的話，我會爲難的。」

這四個字聽起來挺奇妙的，而且不太協調，但這正是風說課的業務內容。

那個人無所不知，或許早已看透我將來會成爲警察，纔會選擇我家鄉的直江津署做爲典型的範例吧。我久違四年想這麼臆測。

「我沒有直接認識臥煙小姐，但是我受過她不少恩惠，所以想立下相應的成果報答。至今人生一帆風順的阿良良木警部補或許是逼不得已，但你待在我們課的這段期間要好好幫忙喔。當成對家鄉的一種貢獻。」

若要這麼說，那個昏迷不醒的孩子，也只要喝下我的血就能完全康復吧。

「就說我沒這麼想了。」

「至今都沒發生特別嚴重的問題，不過今年夏天接連發生溺水意外。有五個孩子溺水。」

而且這四年來，我並不是遠離怪異現象生活。即使離開城鎮，我的影子依然緊跟着我，而且這個影子也是吸引怪異接近的影子。

「用平輩的語氣就好啊？畢竟我們年齡相差不大，階級也是你比較高。你是警部補，我是普通巡警。」

這種輕舉妄動會誕生何種悲劇，周防小姐與我都很清楚。

「嗯，這就某方面來說是一種嘗試。是臥煙小姐採取的諸多措施之一。不過阿良良木警部補可能會覺得大失所望吧。」

「嗯嗯。意思是自己也得成爲警察，否則無法超越父母？還是說可以靠着父母的人脈出人頭地？」

五人之中的三人。

「就像是公園的遊樂設施一個個消失那樣？」

OK。

「這邊可是非常仰賴你喔。說正經的，雖然是特考公務員的研修，但你是好不容易加入的男性戰力。」

「不過老年人的意見是改不掉的。你想想，那時候的道路交通法還很寬鬆，生產的車子，安全帶有跟沒有一樣，但還是可以開上高速道路。」

「光是確認的就有五人，實際上可能更多。總之目前爲止沒出人命。不過，失衡不是好事喔。」

她說。

「大概因爲家長是警察吧。父母都是。」

「不是擱置，是懸而未決。雖說沒出人命，但是五人這個人數有點嚴重，心情上也很沉重。而且其中一人病情危急，還沒回複意識。另外四人也有人骨折，現狀不容大意。」

如果不看內容，從數字來看堪稱可信度很高的證詞。

「這種狀態我在高中時代就受夠了。」

「我不認爲這裏是『鳥地方』喔。不過確實出乎預料就是了。公家機關居然有這種部門。」

「總之，河岸要不要架設圍欄交給公所決定，這不是我們的工作。我們的工作是取締風說。」

這個難爲情的頭銜也一樣，只要通過國家公務員綜合特考進入警政體系，任何傻瓜都可以從警部補開始往上爬，如此而已。只看這部分的話，連父母的人脈都不需要。

幸好我擅長粉身碎骨。真的是字面上的意思。

比方說，我不知道這樣的大河流經我當時就讀的直江津高中附近。

說來遺憾，教養良好的我度過的童年，和帶我烤肉的家人或是一起玩樂的朋友無緣。

我打趣說完，周防小姐這麼回應。

她表情僵硬，大概不是在開玩笑。

甚至有種硬派的氣息。「至少孩子們的尻子玉沒有被挖走。只不過，今年突然頻傳溺水意外是不爭的事實。這可能會成爲怪異奇譚的溫牀。要趁早斬草除根。」（注1：日本河童傳說虛構的人體組織，位於肛門裏的小球，被河童挖走的話會失去靈魂甚至喪命。）

周防小姐平淡地說。

聲音不帶情感，和粗魯的宣言成爲對比。

不冷漠處世就活不到現在的人魚如是說。

「……周防小姐，您爲什麼想成爲警察？」

不是講客套話，也不是想還以顏色，我只是忽然好奇這麼問。

雖說她和我一樣因爲怪異奇譚的後遺症而揹負身體上的限制，但肯定也不必成爲警察。只要不當警察，周防小姐肯定不用像這樣靠近水邊。

「阿良良木，你喜歡職棒嗎？我超喜歡的。」

「咦？」

「喜歡到連二軍的比賽都看。」

「那您真的很喜歡耶……」

如此回應的我，對她意外的嗜好感到驚訝，以爲這位大姐姐巧妙轉移話題，但我錯了。

周防小姐接下來這麼說。

「可是，當我看到選秀會，我就挺心酸的。棒球打得這麼好，實力像是怪物的選手們，甚至不能加入喜歡的球團。想到這裏我總是會思考，選擇職業的自由是怎麼回事。」

嗯。

嚴格來說，選手應該也有權拒絕，所以事情大概沒這麼單純，但我可以理解她想說的意思。我成爲警察的過程中，也姑且摸索過不同的路，但每次都會面對不同的現實。

現實。悶悶不樂的事實。

相較於面對怪異，這面牆更加堅固。

久違回到老家過生活。

即使如此，依照外行人的判斷，這條河一個夏天發生五次溺水意外似乎太多了。如果有人說另有原因也難以否定。只不過，和高中時代不同，這時候不容許進行外行人的判斷。

003

……而且說來遺憾，就周防小姐看來，我變得像是快要溺水的傢伙。

既然這樣就沒辦法說什麼了。

「饒了我吧。拜託不要喫我的同事。」

毫無意義裝模作樣的動作。

「『人魚肉』嗎……確實連吾亦尚未喫過。不曉得滋味究竟如何。」

「雖然這麼說，但也要讓妳稍微幹活纔行。忍，怎麼樣？這條河有怪異嗎？河童或是人魚都好，不然就算是懷念的重蟹也行。」

她說的反而沒錯。

頂着吸血鬼招牌前來研修的警部補因爲心臟病發喪命，這也太令人失望了。能讓臥煙小姐顏面掃地是大快人心的事，但我可不想只爲了這麼做就賠上性命。

我一邊說，一邊朝河流踏入一步。四下無人是淡季的好處，不過河水當然冰得像是會出人命，這是淡季的壞處。

雖然立場和忍野那傢伙或斧乃木不同，但我必須以專業刑警的身分進行判斷。即使只有四個月的研修期間，我也要以風說課成員的身分努力。

高中時代說出的這段青澀承諾至今依然有效。

真的假的？

這方面不該敷衍了事。

「喀喀！」

她將預先準備的毛巾遞給我（這時候的她把手伸得筆直以免沾到水）。

我按照以前游泳課學到的方式，在水邊掬起河水潑向自己的身體適應水溫，然後繼續往河中間走。

「就吾來看，五件之中應該有四件不是意外，是案件。而且倘若置之不理，受害者只會一直增加。」

肌肉一點都不重要，但總之周防小姐離開河岸回去了。爲求謹慎，我多等五分鐘左右才當場蹲下，輕敲自己的影子。

因爲是夫妻一起去，所以應該不叫做單身赴任，總之我在大二春季離家，後來是姐妹兩人住在家裏，不過再過一個月之後，月火居然很乾脆地休學，重新就讀海外的大學。

簡直是僧侶的冷水苦行。

我回想起這個懷念的女童。

成爲警察的第一份工作居然是游泳，這種事我想都沒想過。說起來，吸血鬼也不擅長應付流動的水，不過這還在可以忍耐的範圍。

無法當成參考。

我會變成薪水小偷。明明是刑警。

自然現象特有的隨機刺激很有趣。

「身爲人類，只能成爲自己能夠成爲的東西。可能是警察，可能是人魚，也可能是吸血鬼。」

還是說這個動作暗藏玄機？

工作是一種忍耐。

單純是因爲懂得分際的大人不會到河邊戲水導致溺水？還是因爲愈年輕的人愈容易遭遇怪異現象？這部分難以判斷。

要是我這麼說，周防小姐大概會自虐放話說「我也是不上不下的半魚人」，所以我沒說出口。

河水的冰冷在適應之後甚至很舒服，待在清澈的水裏不會激發不安，雖然水流絕對不算平穩，不過這裏具備的娛樂性質，令我理解到這裏爲何會成爲祕密的遊樂場。

現在是戲水淡季，河岸只有我與周防小姐，趁着四下無人完成調查工作吧。既然周防小姐不能下水，只能由我實際調查案發地點。

「原來如此。但是要叫吸血鬼的話，麻煩稍等一下。不可以在我的面前叫出那孩子，我不想被喫掉。」

她這麼說。

當然，一個不小心恐怕會抵擋不住水流，河底的石頭長滿溼滑的青苔，踩到的話可能會打滑，所以危險程度應該是漂漂池比不上的……

斧乃木嗎……

「那麼，我現在就趕快回署裏吧。查到東西再寄電子郵件給我。」

在正常模式下，我沒有周防小姐那種不死之身……是稱不上人類也稱不上怪異的半吊子。

「這樣啊。我可以用手機拍照嗎？」

「咦？要叫了？太早下判斷了吧？」

「但我工作並不是爲了養妳……」

啊啊，對喔。

忍說着搖了搖頭。

真的像是來河邊戲水的連身泳裝。

「沒辦法了。我叫忍出來。」

像我這樣在升上高三的年紀才遇見吸血鬼的案例比較稀奇。記得周防小姐喫下「人魚肉」也是十五歲左右的事。

也因而想要確認一件事。

應該不是等三個孩子從高中畢業，不過在麼女月火就讀大學的時間點，擔任縣警幹部的父親與母親調派到中央了。

「不喫不喫。吾可不想大鬧主子之職場。畢竟直接關係到吾之生活，汝就好好工作養吾吧。」

我豎起大拇指（不過感覺像是快要滅頂）表示我完全沒問題。實際上，暫且不提我旱鴨子的悽慘模樣，即使我走到河流最湍急的位置，下定決心潛到水底，也沒發現什麼問題。

「讓機密本身消失就是我們的工作吧？我甚至希望開個實況轉播。你難得有這身肌肉，也必須炫耀一下才行。」

不同於基本上給人無害印象的人魚，我與忍光是能像這樣活下來就很神奇。

好啦，不上不下的兩人一直這樣看着河面也沒用。

「寄電子郵件就好？不用保密？」

「是嗎？這樣啊……那麼，這條河發生的五件溺水意外，始終只是意外？」

「一切都想靠自己解決，會把事情愈搞愈大。這是我二十歲之前的經歷，我或多或少吸取了一些教訓。」

周防小姐是人魚，也就是說，現在她自己就是「人魚肉」。不只是連昏迷的重傷患都能康復的靈驗療效，這種肉非常美味。

已經和忍來往五年多的我，不認爲她會不顧後果朝着「人魚肉」──也就是我的前輩一口咬下，但是課長與周防小姐提防她也是理所當然。

哇，真的好深。

該怎麼說，哎，這妹妹本來就不是屈居於日本的池中物，所以就某種意義來說，她這樣的規劃合情合理。不過這麼做的結果，就是火憐後來落得必須一個人住在這個家，我對此有點覺得過意不去。

我在樹木後面換上泳裝。

「當然不可以。」

我移動到我踩得到底的位置。

而且也沒率先脫。

說完，周防小姐看向我的影子。

在這個狀況，「中立」的結論相當於證實這個風說。

看來今天的心情不只是不差甚至特別好，我才敲第一次，金髮幼女就從我的影子現身。大概是我這個宿主依然穿着海灘褲（我是爲了在河裏游泳才換裝，所以應該說是河岸褲？），忍也穿着泳裝。

畢竟只有短短四個月，我決定研修期間住老家。

「我還以爲你會再靠自己努力一下。」

「不，這可未必。」

「反過來說，就是沒有十六歲以上的被害者吧？」

我不是外行人。

因爲我活着就能讓忍活下去，因爲忍願意活着，所以我也能繼續活下去──「如果妳的生命明天到了尾聲，那我活到明天便足夠。」

雖然這麼說，不過陪我走過青少年時期的阿良良木家，現在只有長女阿良良木火憐一個人住。

課長嚴格警告過這件事。

「這樣啊。」

我的工作是在風說成爲怪異奇譚之前「毀」掉，所以「怎樣都不好說」這個結論等同於沒在工作。

是阿良良木歷的最優先事項。

一個人補。

「不是練出來的，是體質。」

所以我早早放棄，不做無謂的抵抗，戴上泳鏡主動蹲下去。總覺得像是把童年沒和大家一起玩的份在這時候補回來。

忍當了將近六個世紀的吸血鬼，終究沒辦法在短短几年改變作息，基本上現在依然是晝伏夜出，不過只要她心情沒有特別差，都會回應我的呼喚。

我刻意說出這個明確的事實。

「阿良良木，沒問題嗎？真的不行的話，我去幫你吧？」

忍露出牙齒笑了。

忍和我一樣，如今不再是吸血鬼，但即使不會吸人類的血，吞食怪異的性質依然完整保留。我打算活用這個特性，請她「鑑定」這條河是否有怪異棲息，但要是無上美味的肉近在咫尺，我不認爲她做得出正確的判斷。

我一邊上岸一邊這麼說完，周防小姐好像嚇了一跳。

「唔哇，阿良良木，你身體練過耶～～難怪想率先脫衣服。」

倒也不能這麼說。

「最大的十五歲，最小的七歲。感覺這部分沒有失衡，分佈得相當平均。順帶一提，最大的那個十五歲孩子，我想應該比你還高。因爲他說在最深的位置也踩得到底。」

004

就像是漂漂池那樣吧。不對，我說反了？應該說漂漂池很像河流？

客氣來說不算長人的我（大學時代也沒繼續長高），執行起這項任務可說是相當艱鉅。

「『懷念』是嗎？若要這麼說，這座城鎮亦是相隔多年才重返。看來成爲神之迷路姑娘平定得很好。雖然對吾而言滿肚子火，肚子空到只剩下火，但從靈力層面來看非常穩定。」

「周防小姐，您剛纔說的溺水孩子，具體來說是幾歲？如果是小學生左右，我覺得即使在淺灘可能也站不穩……」

勘查事故現場之後，只能做出「怎樣都不好說」的結論，但是隻有忍野咩咩能被允許秉持這種中立主義。

嚴格來說，我是連吸血鬼都當不成的傢伙。

害她失望了嗎？但我也不想逞強。

然而既然這麼想，我應該更常回家就是了。

所以，我決定至少在這四個月對火憐好一點。

只不過，重新下定的這份決心，在我打開懷念老家的玄關大門時消失。因爲這間一個人住過於寬敞的獨棟住宅，被她弄得亂七八糟。

我花了三天才把家裏收拾乾淨。

「這也沒辦法吧？因爲我和哥哥不一樣，去年就開始工作喔～～」

身爲哥哥，我姑且接受她的這個解釋。

基本上，最早離開這個家的我沒權利抱怨，而且說到出社會，火憐是我的前輩。她在高中畢業的同時開始工作。

而且是在直江津署。

她從國中時代習得的強力格鬥技，我一直在想她到底能運用在哪裏，沒想到可以用來逮捕罪犯……昔日在栂之木二中的火炎姐妹負責實戰的阿良良木火憐，現在是生活安全課的巡警。

說這是量才錄用也沒錯，但我居然被妹妹搶先一步。

雖說不是有其父必有其子，不過警察夫妻的長子與長女居然都成爲警察，這麼一來月火的奔放程度就很顯眼。不，動不動就容易被哥哥或姐姐影響的那個麼妹，或許是在將滿二十歲的這時候終於獲得欠缺至今的獨立心態。

「請慢用！」

「我開動了。」

雖然在收拾整理這方面完全不行，但是至少火憐在這段獨居的日子裏，成功習得料理技能的樣子。

這麼一來，我就更沒辦法對她說大話，也辦法擺架子了。

都離家四年了，所以這也理所當然吧，但我總覺得自己是來到別人家做客。

「所以？哥哥，怎麼樣？哥哥警部補？」

「不準叫我哥哥警部補。不準打從心底瞧不起我。我是特考公務員喔。」

「這頭銜的形象爛到不可思議耶。是因爲電視連續劇嗎？」

我也這麼想過。

「住手，那是年輕時犯下的錯誤，而且我今天去了工作現場喔。」

風說課的成員，幾乎所有人都以某種形式牽扯上怪異，導致身體與人生被怪異糾纏，不過基本上好像只有我能和怪異本身交談與溝通。

而且社交性和學生時代一模一樣，羨煞我也。

羽川的海外與月火的海外，在意義上大不相同就是了……不過，這麼說來，我周圍前往海外的傢伙還真多。難道在我的高中時代，身邊盡是在日本不會被看好的高材生？

不是從總部，而是從地方轄區逐漸掌控的手法，也像是在黑白棋搶得角位般巧妙。

我聳肩說。

「那條河好像連續發生溺水意外。孩子接連溺水，引發奇怪的傳聞。我的第一份工作就是調查這個傳聞。」

「…………」

看來忍有忍自己的基準。

我提出自己僅有的主張。

看來終究沒傳出「怪異如何如何」或「妖怪如何如何」的傳聞，不過原來如此，畢竟不是完全祕密的部門，無論是前者還是後者，當前的傳聞都相當接近真相。

「沒發現什麼問題，玩得超開心的。」

「怎樣的事情纔算奇怪？」

菁英的主張。

不是幫人，是幫我的基準。

這是幸好沒成真，一點都不實際的如意算盤。

我想起忍的那句話：「五件之中有四件不是意外，是案件。」

真要說的話，我比較想做這種工作……不過看到妹妹的社交性，我深刻體會到周防小姐所說「只能成爲自己能夠成爲的東西」這句話的意義。

適度趨近於真相。

總之，正因爲有這種投資上的意義，臥煙小姐纔會那麼照顧當時高三的我，這麼一來，雖然不是學周防小姐說話，但我必須報答的恩情也多不可數。

不提這個，說到我想趁這個機會見面的老朋友……哎，終究不是完全沒有就是了……雖然現在也一樣，但我以前的人際關係差到難以想像。

正合臥煙小姐的意。

「聽說主要的工作是調查當地流傳的危險傳聞。該說防患未然嗎……造成悲慘的結果之後，留下『明明事前商量過啊』這種悔恨的例子不是偶爾會有嗎？設立風說課就是要防止這種狀況……不是在事發之後解決，是在事發之前解決。但也有很多人從反方向解釋喔，認爲風說課的工作是證實事件不會發生。」

交朋友會降低人類強度。

「幸好風說課好像沒把我晾在一旁，會好好把我當成便利的工具使用。不只帶我到工作現場，也沒把我當成瘟神。」

這是我以前常聽的臺詞。

「嗯？沒有喔。都是成年人。」

高中時代出醜丟臉到那種程度，如今想好好表現一下挽回顏面。這樣的想法當然也是有的。

不能當成「童言童語」帶過，要好好驗證。

我屢次想改，卻就這麼一直改不掉。

明明那麼拚命苦讀，比考大學的時候加倍用功，好不容易通過國家公務員綜合特考，結果形象卻這麼差……

008

即將進行研修時，久違四年見到的臥煙小姐說過以下這番話。當時我懷疑她認真到何種程度，不過關於這件事，那個人看來比我想像的還要認真。

現場辦案的警察嗎？

「真懷念啊！」

那麼就目前所知，果然只有小孩子溺水。

「順便問一下，小憐。妳剛纔說『莫名其妙的傳聞』，具體來說，妳認爲風說課是什麼樣的部門？」

對於高中時代落魄到吊車尾的我來說，我果然很難開心說出這種字眼。

「所以妳知道嗎？還是不知道？」

這麼一來，我反而在意那個孩子會提供什麼樣的證詞。

「唔～～……像是容易溺水的地方，或是容易打滑的地方……或是露營的時候，有沒有人突然身體不舒服……」

這部分也是要讓事實逐漸攤在陽光下的一種嘗試吧。

白天潛水的時候，確實看到挺大的魚在河裏遊動。

老實說，我原本擔心在研修部門會不會也被現場辦案的警察霸凌……爲什麼出社會還得這麼想……幸好風說課不會這樣，但我基於另一個意義被當成菁英。

「聽妳這個妹妹說出這種話還真是讓人火大。我好想任憑衝動與情感的驅使修理妳一頓。」

「是否看見『看不見的手』」這個問題本身就相當奇怪，不過怪異奇譚就是這麼回事。

應該說，這也堪稱是必須進行的詢問程序。雖然把工作帶回家不是好事，但是青少年時期有別於我整天往外跑的野丫頭火憐，肯定在那條河邊玩過。

「這樣啊……我再問一個問題當參考。參加那次露營的成員都是同事？有沒有人帶家人來？也就是說……前輩帶孩子參加之類的。」

「是喔，溺水意外啊。這就是我不知道的事了。我毫不知情就在河邊露營。我做了壞事嗎？」

盡力而爲吧。

「小憐，妳知道我的母校直江津高中旁邊有一條大河嗎？」

「這是搜查上的祕密……好像也不是。」

問問她當時的樣子吧。

雖然不是套用「舊瓶裝新酒」這句比喻，不過這時候就向傳統的專家看齊，親自跑一趟吧。雖說是傳聞，但是有時候只聽人說也沒什麼頭緒。不過也是因爲我個性比較差，會想知道「朋友的朋友是誰」這種雞毛蒜皮的小事……

滲入的人才爬得夠高的現在，計劃正式開始推動。所以我在這個時間點進入警政體系，果然不是單純的巧合吧。

年輕時犯下的錯誤，我可不想以這種形式遭到報復……不過另一方面，老實說，我也曾經這麼希望，這件事要保密……不是靠有力父母的人脈，而是靠有才妹妹的人脈，順利度過這段研修期間該有多好……我曾經打着這種如意算盤。

妹妹大口攝取比我多一倍的熱量，同時賣弄小聰明說出這個比喻。不誇張，這個妹妹的身高大約是我的兩倍（不，太誇張了。實際上只比我高二十公分），所以基礎代謝率本來就很高，又在生活安全課成爲知名警察大顯身手，所以身體所需的熱量遠遠超過我（這真的不是誇大其詞）。

而且，原來那條河也可以釣魚啊。

被當成「菁英」是吧……

雖然已經寄電子郵件回報，不過喫完飯重新將這個方針告訴周防小姐吧。

五個事件之中有四件不是意外，是案件。如果將忍的這個鑑定照單全收，那麼五個事件之中有一件不是案件，是意外──應該是四人之中沒看見「看不見的手」的那個孩子吧？

一聊起羽川就聊不完，我不禁想沉浸在這份懷念的感覺，但我回到正題。

「唔～～總之，偶爾會。最近的話……嗯，只在不勉強的程度……」

雖然終究不會穿這樣出門，但她在家裏依然都穿運動服。

「畢竟難得在家鄉研修啊。我對這裏很熟，想好好發揮一下。」

記得當時是這麼說的。

「哈哈哈，這真好笑。是那樣嗎？就像是明明高呼反對權力，卻不知何時掌握大權的那種傢伙？」

「喔，要久違較量一下嗎？牙刷我可以準備喔。」

到哪裏都逃不出她的手掌心嗎？

「哎，哥哥這樣以衝動與情感行動的人，應該不適合在現場辦案吧？比較適合一副跩樣坐在桃花心木的辦公桌後面喔。」

大學同學也說我像是滿腦子想獲得權力與地位。動不動就這麼說。

如果可能成案，那麼即使對方是警察，即使對方是妹妹，該保密的事情還是要保密吧。但我現在負責的案件，是在證明該案件並非蓄意犯罪。

「那麼小憐，當時妳有發現什麼奇怪的事嗎？」

「什麼嘛，哥哥，這麼勤快？我知道你嚮往這種實地工作，不過研修期間明明可以過得悠哉一點啊？」

這麼說來，小憐和羽川的交情挺好的。

這丫頭也太野了。

風說課的大家好像是因爲我能和怪異溝通而重用我，但我在這方面恐怕無法回應這份期待。

「嗯……」

雖然說得很具體，但我再怎麼問，她都不肯說得更詳細。以她愛喫的甜甜圈誘惑她也沒用。

「明明連那條河都不知道還講這種話？不提這個，要不要去見見老朋友？就算羽川姐姐和月火一樣在海外，你沒有其他想見的人嗎？」

「知道喔。應該說，不久之前也和部門的大家去露營釣魚。」

比方說，和警政署這種公家單位接觸的手法，也可以說很像那個人的作風。不是說服組織高層，而是和牽扯到怪異的人們成爲「朋友」，從基層滲入組織。

身爲作風開放的部門成員，全說出來也不成問題吧。

在好幾個孩子溺水的場所快樂釣魚毫無同理心……如果抱持這種想法，做什麼事都會綁手綁腳。既然溺水的孩子之中還有人沒脫離險境，或許確實得顧慮一下，不過人生在世總是得在某些時候割捨某些東西。

「如果哥哥來生活安全課，我明明就能以前輩身分好好關照你的說～～」

我無法成爲妹妹，妹妹也無法成爲我。

這正是「風說」。

「不，應該不算壞事吧。」

至少在這四個月要交出漂亮的成績單。

「與其遭遇這麼悽慘的下場，我寧願找別的工作。」

畢竟案件本身就撲朔迷離，所以相關的問題也自然變得籠統。維持直腸子個性長大成人的火憐似乎聽不太懂，她面有難色雙手抱胸。

不只是青少年時期，她現在也是整天往外跑。

「我不是無所不知，只是剛好知道而已。」

唔～……

這樣啊。

不，如同周防小姐也說過，這不是現在纔開始的事。那個人從很久以前，從見到我以前，似乎就在進行這種計劃。

明明身高超過一八〇公分，年齡超過二十歲，我究竟要以「小憐」稱呼這個妹妹到什麼時候？如此心想的我試着這麼問。

「是喔。哎，因爲那個部門的存在本身就像是瘟神啊。應該說敬而遠之吧。因爲是上頭授意成立的部門，所以署裏也老是傳一些莫名其妙的傳聞。」

這麼說來，記得五人之中有三人供稱被「看不見的手」拖進水裏？除了昏迷住院中的一人，四人之中有三人──反過來說，四人之中有一人沒這麼說。

「歷歷，不爲世間所知的專家工作，是時候差不多要轉移到公家單位了喔。就像昔日的陰陽師那樣，就某種意義來說也算是迴歸原點吧。」

「所以？哥哥，你說的工作現場是哪裏？說起來，風說課實際上在做什麼工作？」

除非說話對象是推心置腹的妹妹，否則我不會自稱特考公務員。

「不過最近斷了音訊耶～～這也是沒辦法的。哥哥現在還有和她聯絡嗎？」

這也單純反映出我孤僻的個性，不過我有那種想見面但是見面會尷尬的人。而且很多。

想到這裏，我深刻覺得自己的青少年時期過得很糟糕。

我有所自覺，但現在再次確認。

即使見面，或許也會遭受「該死的特考公務員」這樣的唾棄。我甚至有這種被害妄想，難以抱持衣錦還鄉的心態。

爲什麼我非得冒出像是逃犯的心情？

「也對。雖然這麼說，但我好歹去見神原一面吧。那傢伙現在在做什麼？我只知道她考上體育大學……順利的話，現在是四年級？應該不像月火休學吧？」

「那個人現在立志要成爲Doctor喔。」

火憐回答了我的問題。

對喔。這麼說來，這傢伙和神原的交情比羽川還好。

因爲都是運動健將……對對對，說起來是我介紹她們認識的。

發生過這種事耶。

我感慨萬千。

「喔，Doctor啊。所以爲了拿到博士學位，她再度用功考研究所是吧。哎，就我所知，那傢伙其實很聰明……」

「啊啊，哥哥，錯咧錯咧。」

火憐不知爲何以關西腔糾正我的誤解。

「我說的Doctor不是這個Doctor，是另一個Doctor。」

「哪個Doctor？」

「醫生的那個Doctor。」

「醫生？」

005

雖說要和久別的知己重逢敘舊，但我會在家鄉逗留約四個月，所以我認爲沒什麼好急的（這種想法助長我那不可原諒的孤僻個性），不過人的緣分就是這麼奇妙，隔天我以出乎意料的形式，再度見到高中時代的學妹──神原駿河。

畢竟我也被要求在研修期間必須穿西裝打領帶。

「光是知道當事人的長相，工作動力就會不一樣喔。」

這樣啊。

「別再叫我學長了。畢竟我們彼此都不是高中生了。」

「聽他這麼說的時候，我感慨心想那個人也終於成材了。」

「啊，不，周防小姐……那個，可是，現在正在工作……」

能夠偶然遇見她真是太好了。

「只會聊胸部與內褲話題的那個神原駿河居然……真是賺人熱淚的佳話。」

十萬人只出一人的英才，以全球規模來看也不算稀有。就是這麼回事。

「所以……打工？」

「記得阿良良木學長當上刑警，剛纔的美女是前輩？我不知道您回來這裏。打個電話通知不是很好嗎？」

「…………」

雖然不想承認，不過騙徒貝木泥舟好像搶先臥煙小姐一步，斬斷這段麻煩的緣分。這些傢伙個個都是預見未來在行動。

「嗯，得賺學費。因爲我滿二十歲之後，爺爺奶奶就完全停止金援了。我連房租都是自己繳喔。」

「有怪人，也有高人。獨一無二的怪物，大概只有羽川吧。」

周防小姐不容許我反駁，將我留在原地，獨自快步前往目標孩子住的病房。真是一位作風強勢卻令我感謝的前輩。

即使風說課是臥煙小姐授意成立，但我想都沒想過這個部門居然有喫下「人魚肉」成爲人魚的女性。

身上穿的則是護士服。

「因爲還在忙各種事情。我原本想等穩定之後再聯絡。」

「要在這裏工作嗎？我還以爲阿良良木學長再也不會回來，以爲我們就此天人永隔了。」

「對我來說，阿良良木學長永遠是我的學長。」

明明以爲她還是學生……

如果是我所知道的高中時代神原，答案肯定是前者吧，但如果是習得勤勞真義的她，答案也可能是後者。

「妳這個學妹真的太成材了。」

神原挺胸說。

記得是……防範運動時的意外或傷害於未然，或是協助復健訓練的醫生？

「……說得也是。這個世界有很多怪人。」

我好歹是國家公務員，所以雖然不是在說職棒選手，但我也一樣無法自行決定自己的去向。

「這是哪門子的人生啊？聽到這種事，就覺得現在可不能半途而廢了。」

真是如此嗎？還是她顧及我的感受？我不知道真相，不過聽她這麼說就放鬆許多。

隔天我從上午開始，和周防小姐一起依序造訪溺水孩子們的住處蒐集情報，可惜沒獲得成果。

「妳是聽誰說我成爲刑警的？」

終究是在醫院裏，所以不像高中時代以音速飛奔過來，但我轉身一看，位於另一頭的無疑是神原學妹。

「運動醫生……」

出社會之後，這份實感也延續至今。

「抱歉了，神原。妳也正在工作吧。」

就這樣，我們買了探病用的花束，前往最後一人（雖然這麼說，不過這孩子好像是溺水的「第一人」）所住的醫院。

真是了不起。

「那個人，現在還好好活着嗎？」

我也能成爲那樣的大人嗎？

聽起來像是藉口，實際上也是藉口，但我們一邊這麼聊，一邊以罐裝飲料乾杯慶祝重逢。彼此都已經是可以喝酒的年紀，但現在是上午又正在工作，所以還是自制了。

這個學妹太成材了。

雖然那孩子處於無法說話的昏迷狀態，但是周防小姐這麼說。

「是打工，打工。我在兼職打工。純粹幫忙一些行政工作，不是護士。只不過，如果沒穿類似的衣服就不像職員，容易令人搞混，這是醫院的方針。」

「還活着……的樣子。因爲她如果死掉，我會收到通知。」

我在大學生活從來沒用過這兩個字。

「世界很大喔。我原本以爲沒人比戰場原學姐恐怖，不過升上大學一看，比那個人還恐怖的學姐比比皆是……雖然沒有比她更讓我喜歡的學姐，但我實際感受到自己的視野多麼狹隘。」

即使現在的神原變成怎樣的傢伙，我都肯定會抱持這種想法吧，所以當我真的要見她的時候肯定會猶豫。

一切都不好說。

「是喔。不過妳說想當醫生……從運動員到醫生，妳在人生大海這樣轉舵不會很極端嗎？」

「神原妳呢？爲什麼是醫生？我一直以爲妳的目標是職籃選手……現在的職業籃球還有女籃嗎……不過，像是企業球隊之類的……」

充實的學生生活，羨煞我也。

如果競爭對象是羽川，一般來說都會失去幹勁，不過風靡一世的巨星在這方面果然不一樣。

那麼，看來最好認定我的情報大多泄漏出去了。

「沒關係沒關係，交流也是我們的工作。地緣關係要顧好喔。」

我在櫃檯聽到這聲充滿活力的招呼。

無論如何，被問到爲什麼成爲警察時，回答「因爲爸媽是警察」的我，和她比起來差太多了。我完全配不上這個學妹。

原來如此，我對此毫無意見。

神原說。

雖說她和羽川鮮少在私底下來往，但還是對那傢伙留下深刻的印象吧。

雖然正確來說不是受傷，但神原自己也有一段時間無法使用左手臂，從球場脫離戰線。她選擇這條出路，是基於這段痛苦的體驗吧。

我想起來了。我還在這座城鎮就讀大學的時候，神原和老友重逢。再度遇見昔日在比賽受傷、被迫退出第一線的勁敵。

「這我現在還是很愛看。」

看來她不想以高中時代的榮耀當成回憶度過餘生。

由衷這麼說的我，覺得這也是一種緣分，決定直接問她。這間醫院很大，我不認爲打工的神原記得住所有患者，但是因爲昏迷住院的孩子應該不多。

「喔喔！不得了，這個腳步聲不就是阿良良木學長嗎！」

確實，她沒戴護士帽，而且仔細看就發現她只是在女用上衣外面加披一件開襟外衣……感覺這就某方面來說反而容易搞混，不過這也是一種服裝規定吧。

「妳以爲妳是誰啊？」

在玩角色扮演？

就只是再度確認已經知道的事。說自己看見「看不見的手」的孩子始終主張自己看見，說自己沒看見的孩子主張自己絕對沒看見如此而已。

「啊～～籃球的話，我覺得已經功成身退了。現在還是會當成興趣繼續打。假日和同伴一起打。」

一刀斬得乾乾淨淨。

骨氣不一樣。

啊啊……

「那妳現在也沒在看BL小說了吧？」

「是啊。」

總之，既然被留在這裏，我決定聽從周防小姐的建議。我和神原移動到休息區。我也多少想有點學長的樣子，所以在自動販賣機買的飲料由我請客。

因爲被鐵血、熱血、冷血的吸血鬼吸過血，我不否認內心某處認爲自己與衆不同，不過齊聚在風說課的成員們，每個人的經歷都足以輕易推翻我這種自以爲是的心態。

「話說回來，阿良良木學長，您來醫院有什麼事？」

學妹太耀眼，我好像要被淨化了……

但她這麼回答。唔唔。

「『同伴』啊……」

這段緣分看來已經斷絕。

被她超前領先的感覺強烈到不行。

咦？根據我的情報網，神原不是立志當醫生嗎？

無論如何，雖然她活潑的氣息與精神百倍的態度（以及囂張的態度）和高中時代一樣，但是二十二歲的神原駿河當然成熟多了。大概是碰巧看見她認真工作的光景，因而加深這份印象吧。

說到父母，神原的母親正是臥煙小姐的親姐姐，那麼成爲臥煙小姐佈局用棋子的人，本來可能不是我而是神原，不過看來已經沒這個可能性了。

「不，始終是研修期間待在這裏，之後還不曉得……妳剛纔說天人永隔？」

「怎麼了，阿良良木，你們認識？那我先走，你隨後慢慢跟上吧。」

「這條路不好走就是了。我已經差點灰心好多次。如果能夠就這麼以某種形式參與醫療領域就心滿意足……我也開始像這樣面對現實。籃球也是，雖然我剛纔說『功成身退』，但或許只是昔日被稱爲超高中級的我，來到大學這個階級之後受到挫折罷了。」

「我認爲應該有聊更多不同的話題吧？」

「不，我在應考階段就這麼想了。我選擇體育大學是想繼續運動，不過選擇醫學系是預先規劃的……我想當運動醫生。」

頭髮好像又留長了，是及腰的長直髮。

我由衷同意。

「扇學弟說的。」

「不，沒關係喔。早上最忙的時間剛過，我正想休息一下。」

不把學長當學長的囂張態度一如往昔，但這確實是可以抬頭挺胸的事吧。哪像我直到大學畢業都是完全靠家裏出錢。

神原露出微妙的表情。

我以爲是火憐。

想到臥煙小姐的計劃也可能介入其中，就更無法斷言了。

聽得到他們親口這麼說，要說這是成果也勉強算得上吧（對孩子問話並不容易，但周防小姐在這方面真是了不起），只不過，既然溺水的五人之中已經見到四人，我們決定也見最後一人。

聽她這麼說完，我恍然大悟。

「正如妳的推測，我是來工作的。妳知道叫做──的孩子嗎？」

「啊啊，河裏溺水的……那條河明明沒那麼危險纔對，難道和我知道的那時候不一樣了？」

神原理所當然般知道。

妳也是露營組的？

不過我早就知道了。

「既然警察來醫院，那麼你們判斷這個事件是蓄意犯案？比方說是某人害他溺水，或是把他推下水……」

「判斷是否是蓄意犯案就是我的工作。不是的話就好。不過既然有人溺水，不管是不是，應該都不能說『好』吧……那孩子現在的狀況怎麼樣？」

「我沒有直接參與治療所以不好說，但是狀況好像不太好，沒有清醒的徵兆……就像是靈魂被挖走。」

「靈魂……」

記得河童挖走的叫做尻子玉？

但我不知道尻子玉是什麼東西就是了。唔唔……

「接下來我說的麻煩保密。那條河接連發生類似的意外，這樣下去，那個區域可能必須封鎖。」

「怎麼這樣……真的封鎖的話，我們今後到底該在哪裏和同伴露營？」

聽她這麼問，我內心的仇恨值突然高漲，覺得封鎖那裏好像也不錯。

該在哪裏和同伴露營的這個問題，我至今從未想過，今後也不會想。

「那麼阿良良木學長，請您想辦法避免這個結果……我可以這樣懇求嗎？」

「只是懇求的話沒差，不保證能如妳所願就是了。這是公所決定的事，我的工作始終是搜查。」

「是喔。那我去公所懇求就好吧？」

她真的可能這麼做，所以很恐怖。

積極的行動力甚至比高中時代加倍。

「…………」

006

生性孤僻又懶得寫信的我，至今就這麼錯過各種良緣。現在回想起來，真佩服自己能夠複合兩次。得小心避免發生第三次。

我不希望神原擴展開來的視野，在我厚着臉皮回來之後變得狹隘。

雖說是開放的職場，但也不是什麼都可以說。

如同看透我內心的想法（要是真的被看透就很丟臉），周防小姐鄭重以階級叫我。

但我還沒有這種實感。

「阿良良木，你也不是刻意回到家鄉吧？那你憑什麼自詡是愛國人士？依照臥煙小姐的宗旨，日本人在海外活躍是應該慶祝的事。如果能夠建立日僑那樣的人際網路不是很棒嗎？這或許是臥煙小姐的最終目標喔。說不定她想把人才送進FBI或MI5之類的地方。」

「幸好我從負責的護士小姐那裏取得完整的個人情報。那孩子是雙薪家庭，常常一個人看家，應該說沒人照顧，但他個性開朗到不令人這麼認爲，孩子們一起玩的時候也是率先帶頭的類型，纔會因而溺水。」

既然那個沒禮貌的學妹學會顧慮他人，比起重逢，我或許更應該爲此感到高興。不過這份顧慮，或者說是客氣，隱約令我感到惆悵。

因爲是無肩帶的款式，所以聳肩動作明顯到不必要的程度。

如果沒有不老不死，應該早就被濫捕絕種了吧。

恐怖的學姐比比皆是，卻沒有比戰場原更讓我喜歡的學姐──那傢伙雖然這麼說過，但我不免認爲這也是出自她的一份貼心。

「不是以前，我們現在也還在交往。她是我從高中就在一起的女友……一起上同一所大學，分手兩次，複合兩次。」

不過，這個約定是否能實現還很難說。

「好，順便提醒一下，如果我發生什麼狀況，你不要勉強救我，趕快向署裏報告。因爲無論發生多麼糟糕的事態，我都不會死。比起主場在水裏的人魚，害怕流水的吸血鬼更是危險。你不必顧慮，儘管拋棄我吧。」

不只是綁住軀體，而是包括四肢交錯頗爲複雜的綁法，大概是因爲身體化爲人魚時如果能輕易掙脫，就沒有以繩子捆綁的意義了。

我就讀警察學校的這段期間，她居然做出這種事。

化爲人魚引出怪異，以自己當餌的這個作戰，前提是要她成爲昔日厭惡至極的「半魚人」。從她昨天距離水岸那麼遠就知道，對於周防小姐來說，這還稱不上是她已經克服的心理創傷。

希望她始終都是沒禮貌的學妹……這種想法是我一廂情願，而且真要這麼說的話，我肯定也無法一直是她心目中「尊敬的阿良良木學長」。

「抱歉我是個不開心果。」

缺乏愛國心。

糟糕，個人隱私有點公開過頭了。

貼心嗎……

「火憐是吧。」

周防小姐將繩子複雜地綁在身上之後，把繩頭交給我。與其說是釣魚，現在這樣更像是傳統的鸕鶿捕魚法。

雖然已經預先聽說，不過她毫不遮掩的舉止使我慌張起來。我甚至覺得昨天在樹後偷偷摸摸換裝的自己很丟臉，她的態度就是這麼大方。

這樣看起來像是我正要拷問周防小姐，只能祈禱沒人目擊了。如果有人報警……沒關係，我們就是警察。

這大概是借用繪本《小黑魚》裏的那句「我來當眼睛吧」，但她只以這句話就清楚說明這次的作戰。是的，喫下「人魚肉」成爲人魚的她，全身上下都是極品美食。

她和我不一樣，從學生時代就結交很多好友，所以應該也有朋友任職於公所吧……我這麼心想。但我在這個時候無從得知，我學生時代少數認識的人之中，居然真的有人在公所工作。

雖然不應該這樣想像，不過大概是因爲剛纔見到神原，總覺得這種綁法很像江戶時代名爲「駿河問」的拷問法……這樣的繩頭握在手中，使我基於各種意義緊張起來。

「這樣啊……不過阿良良木，住在你影子裏的吸血鬼小妹明確說過『有東西』對吧？」

「我也沒看見。因爲謝絕面會……直到昨天都沒這樣，但他的病情好像惡化了。這件事或許要儘快處理。」

「因爲除此之外還有各種案件待辦中。即使表面上是閒置部門，其實還是很忙的。」

與其說是刑警的直覺，比較像是女人的直覺。

先別說我是男生，是年輕人，或是有吸血鬼屬性什麼的，在這之前，我的研修單純被當成一個完整的戰力而受到重用。

成爲人魚的周防小姐，說不定也正因爲有這種感覺，才希望風說課能有這樣的開心果。

「因爲動不動就很顯眼。那種開心果很討人喜歡喔。要是她加入風說課該有多好。」

而且是跟着父親的腳步。

說真的，你們這些傢伙個個都喜歡海外。

泳裝和忍昨天穿的一樣是連身式，不過相較於幼女，穿在成年女性身上終究相當豪放，別有一番風情。

而且周防小姐好像打算在這第二遍做個了斷。

結果我在休息區聊開的那時候，周防小姐比我預估的還早離開病房，所以我沒能看見住院中的最後一個孩子。

感覺像是暴露我這個人多麼膚淺，我羞愧不已，不過這麼一來，先前「用來和同伴一起露營的河岸還是封鎖算了」這種丟臉的仇恨心態已經煙消雲散。

周防小姐急着處理這件事，或許不只是因爲待辦案件很多，也是基於這個理由。她給我的印象是始終把工作當工作俐落完成，不過即使沒親眼看見那孩子，她的幹勁好像也提升了。

「沒錯，我至今不知道想自殺多少次。不過就算死掉也會立刻復活，所以我連自殺都嫌煩了……」

「我來當餌吧。」

在所有怪異眼裏，人魚是「食材」。

我說出這種可有可無的感想。

「……知道了。」

「開朗的孩子少一個玩樂的場所，這樣不太好。」

周防小姐這麼說。我難以分辨她是開玩笑還是當真。

「……不死之身的吸血鬼，死因據說有九成是自殺。」

真敏銳。不愧是刑警。

「神原……就是剛纔那個學妹，以前好像也會來這裏露營，但她說當時不覺得哪裏奇怪。我不方便說得太詳細，但那個傢伙在怪異這方面也不是門外漢，所以如果水裏躲着什麼東西，她即使察覺也不奇怪……」

只不過，周防小姐終究是將泳衣穿在底下過來。

也是啦，僅止於口耳相傳的風聞卻得逐一檢驗，等於只以少數人進行地毯式調查。

最後她脫掉高跟鞋，開始拉筋做體操暖身。

我能做的只有在一旁守護她。

坦白說，我被騙徒害到的家人就是那傢伙，但是無須我掩飾，她堅持不承認自己身體出狀況的原因在於怪異。如果我像她那樣頑強，應該就不會淪落爲吸血鬼吧。

「別這麼說。那麼，雖然不太願意，但我們也學火憐釣魚玩樂吧。」

就像是在自家浴室般輕鬆脫衣。

「拜託你了喔，警部補。」

這實在不是隨口就能說的內容，但是周防小姐不等我理解，二話不說就喊着「那我走了！」跳向水面。非常美麗的拋物線，證實她如自己所說，曾經是前途有望的游泳選手。

目前沒能回應這份期待就是了……我得加把勁。

剛纔正因爲是沒預先說好的巧遇才能聊這麼久，不過得兼顧學業與工作的神原好像很忙，大概比我還忙。而且假設她會放假，我也希望她能把好不容易獲得的寶貴假期，用在和現在的朋友一起打籃球或露營。

不過，這份忠告我就好好收下吧。周防小姐不是以刑警這一行的前輩，而是以人生這條路的前輩身分給我這個建議。

「別這麼說，反正約好改天再見面了。」

離開醫院之後，我和周防小姐再度前往案發現場的河流。風說課的職務和一般的警察工作不同，所以我苦於無法巧妙活用在警校學到的知識，但像這樣「案發現場跑百遍」就頗有刑警的樣子。

「對。可以死掉真令我羨慕……我以前應該這麼想過吧。」

昨天是我踏入河流，不過今天是周防小姐潛入河水要吸引怪異上鉤（前提是真的有）。覺得「人魚肉」美味的可不只是吸血鬼。

「是喔，那你這樣懷念不是很奇怪嗎？怪怪的。你們沒在大學畢業的同時同居嗎？」

「您知道阿良良木家這個不肖卻讓我引以爲傲的妹妹？」

「來，阿良良木，這一頭你拿着。發生狀況就拉我上來喔。」

一邊說一邊做完熱身操的周防小姐快步走向河邊。她的腳步已經沒有迷惘，看來下定決心了。

我知道黑儀的父親任職於外資企業，不過說來驚人，她被競爭對手的公司錄用。從她選擇同業的另一間公司，就看得出她毫不隱瞞自己對父親的自卑感，但她嶄露頭角成爲銳氣十足的金融交易員，如同要報復昔日在民倉莊的負債生活，講得誇張一點就是世界經濟的推手。

「身體一半變成魚，總歸來說就是一種退化。我內心還很脆弱的那時候，皮膚變成鯊魚皮真的很想哭。不過如果哭出來，鱗片會隨着眼淚增加，所以我讓內心堅強起來忍住了。剛開始會將鱗片一片片拔掉，但是一旦拔到出血，鱗片又會增加。身體一半是魚，肉體七成是水，所以真的不知道該如何是好。」

那個傢伙現在在做什麼？

「我們部門沒有這種開心果。所以身爲那孩子哥哥的阿良良木你，纔會備受大家的期待。」

感覺也和她自己的特質有關，但還是不說爲妙。

這種事在醫院裏不方便講。

「啊，抱歉。這個自虐的話題害你倒胃？別在意，因爲這種難受的回憶，如今可以活用在工作上。活用長處的工作很重要，但活用短處的工作也不錯。能讓自己活得久的工作當然不用說。」

戰場原黑儀嗎……

「非常好。光是這樣就前進一大步了。不提這個，我得說聲對不起，我剛纔不識趣打斷你和學妹聊天。」

而且以那傢伙現在的年紀，即使有個認真交往的對象也不奇怪。神原駿河不會永遠是我心中那個十七歲的高二學妹。

甚至不能在她面前叫出吸血鬼。

「所以，周防小姐，那孩子的狀況怎麼樣？」

「唔。怎麼啦，阿良良木警部補？瞧你一臉陷入沉思的樣子。難道是想起以前交往的女友？」

基於這層意義，已經成爲百分百人魚的周防小姐，可以說比活了六百年的吸血鬼還要稀有。不過對她來說，這計劃當然不只是「不太願意」的程度。

周防小姐說着脫掉上衣，將衣服交給站在旁邊的我，接着包括底下的襯衫、窄裙、絲襪與吊襪帶都一件件脫掉。

「雖然是我自己的推測，不過既然沒有成年的受害者，感覺是隻衝着孩子下手……是的，我妹妹不久前好像也來釣魚，但當時沒發生問題。」

「是的。不過她只這麼說，完全沒有具體說明是什麼東西……」

周防小姐聳肩說。

「我這副模樣或許不忍卒睹，但你要好好睜大眼睛，目不轉睛看着我。如果由我──由人魚當餌都沒出現任何東西，就可以認定只是普通的意外做結論。雖然那孩子不會因而清醒，受傷孩子的骨頭不會突然接回去，但至少能排除不合理的要素，也能抱持自信保證不會有更多人受害。失去未來的我們要一起守護看不見的未來。」

「就學的時候同居過一次……不過那傢伙去海外的企業工作了。」

永遠。

能代替的話我很想代替，只可惜從昨天的結果來看，吸血鬼好像無法成爲美味的誘餌。鐵血、熱血、冷血的吸血鬼是怪異殺手，其存在本身就可能會引來怪異，反過來說也是所有怪異避之唯恐不及的存在，即使能把怪異當餌，也無法成爲怪異之餌。

「總之，建議你們經常保持聯絡以免自然分手。尤其刑警要結婚可不容易。像我就職之後已經分手五、六個了。」

「…………」

不過這才第二遍。

雖然周防小姐說，但這應該不可能吧。那個傢伙的角色定位，和都市傳說或怪談是完全相反的類型。

007

碰到水會變成魚。

先不提原理，從因果關係來看，這句話字面上單純明快又易於理解，不過當我實際目睹這個現象──這個怪異現象時，就深深感覺和原先的印象不一樣。

和我想像的大相逕庭，相去甚遠，截然不同。

下半身是魚，上半身是美女──這是一般人的刻板印象，實際上卻是完全相反。不，即使是一般的刻板印象，如果這種合體真實存在，大概也很驚悚吧。

昔日神原駿河的左手被猿猴怪異附身，手肘以下變成猿猴的手，不過這姑且是同爲靈長類的合體。

魚類與人類各半，這可沒有字面寫的這麼簡單，也是畫筆畫不出來的美。

我在事後得知，像是反向進化的這種合體，每次成爲的形態都不一樣。像是接觸到的水量、水質、水溫、細菌含量等等，會因應狀況決定和哪種魚各半。水的狀況當然不用說，還會依照周防小姐自己的身體狀況決定。

這次是食人魚。

應該吧。

全身長出密密麻麻的鱗片，嘴裏長出密密麻麻的牙齒。

半魚人──她自己是這麼說的，不過像這樣看就覺得不是「半」，幾乎是全魚人。身爲人類時的痕跡，只剩下勉強勾在胸鰭和背鰭的連身泳裝。

本應五花大綁的繩子好像也會很乾脆地解開，幸好纏着那件泳裝勉強維持形狀……我依照吩咐沒有移開目光，但她的模樣壯烈到堪稱悽慘。

令人不禁瞠目結舌。

「食人魚還算好喔。」

這也是周防小姐事後說的。

「因爲有時候會變成深海魚或軟體動物之類的──可不是噁心那麼簡單。如果是魚的話還算討喜，但是和人類對半組合起來就爛透了。乾脆和儒艮合體該有多好……不過即使同樣是水生生物，哺乳類終究還是不行的樣子。」

這麼說來，也有人說人魚的真面目是儒艮或海牛……忘記是什麼時候，我聽羽川說過儒艮的肉非常好喫。

或許這也是連結到人魚傳說的原因。

爲了避免接連發生的五件溺水意外連結到新的怪異奇譚，周防小姐縱身跳進水底。但是成爲食人魚也徒勞無功，沒發生任何明顯的變化。

沒有任何怪異──河童或重蟹都沒出現。

不只周防小姐周圍，即使我試着仔細眺望周邊各處，或是仰望天空的盡頭，都沒有出現像是怪異的東西。連形成怪異之前的「髒東西」我都細心偵測，卻完全感覺不到問題。

現在不是思考的時候。

假設不是因爲怪異所以看不見，是因爲透明所以看不見……

「看不見的手」？

抓住像是求救般的孩童雙手。

忍是這麼說的。

所以我知道，即使風說課的成員在這方面依賴我，我也絲毫不應該抱持「忍會在危險的時候想辦法」這種想法。

雖然拉了，卻動也不動。

我反射性地反問，但影子沒回應。

我以繩索和周防小姐固定在一起，所以勉強免於被衝到下游，可是這麼一來立場就對調了……本來明明是我必須拉周防小姐上岸，我卻只能眼睜睜看着一直溺水的周防小姐──一直溺水，想死都死不了的周防小姐。

而且，光是這樣就夠了。

不過，同樣無須思考就知道，周防小姐並不是要我這麼做。

怎麼回事？什麼意思？忍在這種正午時間醒着就令我驚訝了，她像是忠告的這段話也令我驚訝。不對，不是忠告，是告誡自私自利的我？

無須思考就知道發生什麼事。

總覺得河水的流動也變快了。

因爲能和怪異溝通而受到期待的我，對於現狀感到心急如焚。我凝視周防小姐的嘴，試着使用自己一竅不通的讀脣術，但是食人魚的嘴巴動作無從解讀。

面不改色說出「出事的時候拋棄我，自己逃走吧」這種話的她，我當然可以預測她在緊要關頭還是會向我求助，但如果不是這樣，那她要我做的事情就很明顯了。

繩索逐漸被拖進河裏。

就在這個時候，我的影子傳出聲音。

不是河童，不是人魚，也不是重蟹。

就像是掉進洞裏，筆直落向周防小姐。

不對，不是這樣。

容易誤解也是我從高中時代至今的老毛病。

高中時代，我確實因爲過於依賴忍的能力而遭遇悽慘的下場。濫用吸血鬼的技能，把忍的能力當成自己的東西活用，弄巧成拙到令我招架不住的程度。要不是臥煙小姐，我恐怕沒辦法活着從高中畢業吧。

雖然水面反射光線看不清楚，但她在水裏打滾般掙扎，簡直像是溺水──明明是人魚卻溺水？

不。

所以即使是魚，在氧氣濃度低的水裏也會窒息。

她以食人魚的堅強雙眼，以蘊含堅定意志的雙眼，對我表達某件事。

但是，我肩負的職責並不是拉開這雙手。

沒有企圖捕食人魚的動靜。

「看不見的手」。

肯定是靜待獵物上鉤。

既然拉繩索沒用，我就應該放棄這個做法。可惡，早知道我也應該穿泳裝過來。我一邊後悔一邊跳進河裏。

沒釣到就沒釣到，對於風說課來說，這也可以說是理想的結果。還是說，以誘餌引獵物上鉤的想法是錯的？

反過來說，是不是在這個時候，真的是在此時此刻，人魚──周防小姐正陷入危機？

她知道做白工正是勤勞的本質。

即使用力一拳打下去，也像是打中果凍般輕鬆反彈。

忍說五件溺水意外有四件不是意外，是和怪異有關的案件時，我自然早早認定沒看見「看不見的手」那個孩子的溺水是意外，但我錯了。看不看得見端看當事人的資質與狀況，如此而已。

吸血鬼體質的後遺症，導致即使沒鍛鍊依然全身肌肉的我力氣絕對不小，但是如同大魚上鉤，我即使用上全身體重也卷不回繩索。

周防小姐想在水裏移動？

水裏是人魚的地盤，但如果水本身成爲敵人，任何人魚都只能溺死。

總之，釣魚也不是立刻就會有獵物上鉤……這時候應該耐心等候吧。

「若是汝之生命遭遇危險，吾確實會迅速行動。然而人魚遭遇危機時可不在此限。」

無法下沉。

即使如此，我的身體也沒沉沒。

即使不斷以全身掙扎，接連不斷地溺水，無法呼吸也發不出聲音，但是透過水麪仰望我的周防小姐──周防刑警，絕對不是在向我求救。

能溺死還算好。

周防小姐不是在叫喊，是在唱歌。

但是，我無法接近。

想以拳腳暴力解決怪異現象是多麼愚蠢的做法，我在高中時代明明就被專家忍野咩咩耳提面命無數次，我卻差點再度犯下同樣的過錯。說什麼「我已經不是高中時代的我」，無論我看不看得見怪異，要是做出完全相同的行爲不就毫無意義了？

雖然像是坐在輸送帶般朝下流移動，卻不是無法抵抗。只要笨拙使用手腳，就可以維持在周防小姐正上方的位置。

不過，不知道是我受邀進入水牀內側使得反射率改變，還是我將氣泡打入河水使得透明度改變，我清楚看得見本應看不見的手。不是抓食人魚，而是抓鰻魚般穩穩抓住周防小姐全身上下的這雙手，我看得一清二楚。

無論如何，周防小姐現在絕對不是能和我互拉繩索的狀態……無論怎麼想，人魚都正在遭遇「危機」。那麼，現在拉扯這條繩索的力量來自哪裏？

是這麼暗示的。

如此心想的我坐在河岸。既然會成爲長期戰，與其隨時處於緊張狀態，我應該養精蓄銳，以便在十萬火急的時候立刻應對吧……我沒有釣魚的嗜好，不過釣魚的人肯定不是隨時繃緊神經。

只是把金魚放進水槽不算養魚，這是同樣的道理。必須好好設置氧氣幫浦，否則就會呈現金魚羣在水面張口呼吸的活地獄光景。

即使「人魚肉」是美食，怪異應該也有自己喜歡的口味……這麼一來，周防小姐就白脫了，應該說白變身了……不對，周防小姐這樣的人肯定不會認爲這是白費工夫。

嘴巴反覆開闔，想告訴我某件事。

既然「人魚之肉」讓人不老不死屬於常識範圍，那麼「人魚之歌」讓船沉沒也在常識範圍。再怎麼不可能沉沒的船都會沉沒的人魚之歌，用在區區人類身上當然不會無效。

「……不對。」

「──這條河本身就是怪異嗎？」

以陸地上的狀況來說，就像是空氣露出獠牙。人類再怎麼抵抗都無法承受氣壓的變化。而且即使是以鰓呼吸，到頭來同樣是在呼吸氧氣。

我該做的是將抓住周防小姐的這雙手──由我主動抓住。

但這到底是哪種怪異？引發這麼異常的現象，卻依然絲毫沒現身……

身爲後輩，我要好好學習她的這種態度。

「咦？」

我已經不是高中時代的我。

「別抱持稱心如意之期待啊。」

即使長相變得兇惡，應該也沒有失去理性吧，周防小姐就這麼潛到河裏深處游泳。握着繩索的我，感覺一不小心就會被拖進河裏。

跳水的時候，如果沒讓身體接觸水的面積減到最少，就和摔在水泥地面沒什麼兩樣。我剛纔的彈跳就是這麼回事。然而接下來就不能這麼解釋了。

即使試着不斷捶打水面，也看不出成效。甚至光是維持在原地就沒有餘力。我維持着「趴在水面」這種奇蹟般的姿勢，卻做不到「沉入水中」這種天經地義的事。

「周防小姐！」

逼不得已了。

這樣我就碰得到周防小姐了。

即使不能說所有怪異都逃不過我的法眼，但是明明發生這麼明顯的異狀，我不可能連任何線索都感覺不到。

不只如此，還慢慢往前。

就在我悲嘆無助的這時候，我的身體突然陷入水中。爲了不被沖走，我違反教戰守則增加接觸面積，以全身體重穩住身體，但我卻突然──理所當然般沉入水流。

這是慎重又踏實的態度。

假設只因爲是高透明度的「水」纔會看不見……

「…………！」

我在水面打滾，就這麼滑到周防小姐掙扎位置的正上方，而且──而且沒沉入水中。簡直像是整條河凍結。不過河沒凍結，是正在流動的液體。

「可惡！可惡！可惡！」

就某種意義來說，她的態度堪稱比忍野還慎重。

但如果變成這樣，我想忍終究會救我吧……

別抱持稱心如意的期待，這句話一點都沒錯。所以忍不會過度幫我。即使透露這次的案件有怪異介入，也沒說明具體的內容。

周防小姐不會死。和吸血鬼一樣不會死。不，她沒有陽光這種明顯的弱點，單純看不死能力的話遠遠凌駕於吸血鬼。若說我經歷過地獄般的春假，現在周防小姐真的正在經歷人間地獄。

溺水孩子們宣稱親眼看見的「看不見的手」，我肯定也看得見。難道說，這不是怪異現象？如同五個孩子溺水，周防小姐也只是溺水？單純是第六起溺水意外嗎？

不過，問題在於接下來那句話。人魚遭遇危機的時候不在此限。

只能看着她。

難怪連人魚都會溺水。

即使不是冰，不過人魚看起來像是封閉在水牀裏。不是「看不見的手」，是「看不見的袋子」。我用盡辦法都沒能突破。

話是這麼說，但是爲了避免不小心鬆手，我將繩索繞好幾圈固定在手腕。這麼一來，如果周防小姐即將被喫……我也只會一起被喫？

她的樣貌，她的模樣，實在不像是「差點溺水的金魚」。但即使周防小姐在大喊某件事，即使想將脫離這個困境的妙計傳授給我，既然她在水裏，那她再怎麼叫也傳達不到我耳裏。

接下來是後續，應該說是這個事件的結尾。

我就這麼不明就裏，依照自己的直覺──依照火憐所說的「衝動與情感」站起來，使勁猛拉繩索。

不過，她現在告誡的只有這一點嗎？

「人魚之歌」。

008

像是陷入呼吸困難的缺氧狀態──明明以鰓呼吸卻缺氧？

可惜我的動作不像魚兒美麗，反倒像是不良示範般在水面彈跳。

大概是成爲以鰓呼吸的模式，她好像不用換氣。

沒有考察的餘地，這是怪異現象。已經超過風說的範圍。

即使作證看得見的只有兩人或一人，也沒什麼好奇怪的。

那麼，忍省略的那件「意外」究竟是哪一件？答案是「第一件」。去探視卻見不到面，謝絕面會昏迷不醒的那個孩子。

只有第一件是意外，另外四件是案件。

是怪異現象。

說到這裏，各位夠敏銳的話應該可以輕易得出真相吧……我太遲鈍了。

總歸來說，後來的四件──將後來那四個孩子拖進水裏的「看不見的手」，其實是「第一人」的手。不，「拖進水裏」這個說法也不算正確。

因爲那雙手只是在求救。

「就像是生靈。依附在水裏的生靈。難怪那孩子遲遲沒清醒。因爲那孩子的意識化爲害自己溺水的河水，一直在這裏溺水。」

從水裏上岸的周防小姐傷感地說。

以浴巾擦拭身體之後，擦乾的部分逐漸回覆爲人類的肌膚。

「不知道那孩子當時多麼痛苦。像我光是溺水短短几分鐘，就久違地冒出『死掉比較好』的念頭。」

「……我學妹說過，那孩子就像是靈魂被挖走。」

這麼早就給的提示，我實在沒能發現，不過敏銳的人或許當時就察覺了。靈魂不是被挖走，而是一直在溺水。

所以，那孩子在求救。不顧一切。

在夢中──在水中。

甚至化爲水。

「說起來，那孩子只向孩子求救也很可悲。因爲這表示他不信任大人。」

「…………」

對於生長在雙薪家庭，父母講好聽是放任，講難聽是放生的那孩子來說，如果大人不在他求救的對象範圍，確實挺悲哀的。

昨天我潛入河流最湍急的位置，那孩子卻完全沒反應，反倒像是屏息般隱藏氣息。想到這裏，我甚至冒出近似自省的情感。

「還是得留個難解之謎才耐人尋味吧？」

「嗯。咦？周防小姐，請等一下。」

所以，周防小姐引導我進入水中。

說到成年人，年紀比我大的周防小姐，能讓「看不見的手」起反應。就像是先前將四個孩子拖進水裏，向周防小姐求救。

我一直想找時間去北白蛇神社參拜，卻只有心裏想想，遲遲沒真正跑一趟，如今我好像知道原因了。想到現在的我或許看不見八九寺真宵，光是這樣就令我裹足不前。

即使沒有如願見面，但周防小姐去病房拜訪過。

所以我擔任代理人。

「那麼，回署裏報告吧。到時候課長肯定會分配下一份工作當獎賞。」

帶着花束，即使沒能問話，卻曾經想看看那孩子。

不愧是已經習慣和這種體質相處的人。

「別這麼自責好嗎？因爲想自責的反而是我。在新來的菁英公務員面前出這種糗，我甚至想死一死算了。雖然死不掉。」

「不，我當然沒有這個意思。」

像是講故事般迅速做結之後，周防小姐說「幹得差不多了，可以幫我拿衣服嗎？」轉移話題。這個人果然很寵孩子。

「不不不，我不是這個意思……確實，這裏今後再也不會經常發生溺水意外吧，但是無論如何，第一件溺水意外，和另外四件是兩回事吧？既然四人是被求救的『看不見的手』拖進河裏……昏迷不醒的『第一人』究竟是怎麼溺水的？」

不，高中時代對誰都想伸出援手的阿良良木歷，反而還比較寬容……我實在不敢說自己內心絲毫沒有「探視昏迷的孩子只不過是一種自我滿足」這種冷嘲熱諷的想法。

「多虧阿良良木，那孩子的靈魂肯定也會回到肉體吧……這樣應該就能度過危險期，我想他很快就會清醒，再來就看醫生的技術了。」

「很像是菁英公務員的古板想法耶。」

「您是孩子嗎？而且是『又』忘了？聽起來像是經常忘記……」

「你的人生是怎麼過的啊？」

哎，算了。我也不討厭孩子。

這確實也是大人的觀點。

「怎麼了？這條河還有什麼嗎？還是你想露營？那就改天向課長申請吧？當作是你的歡迎會。」

只能成爲自己能夠成爲的東西。

我只是代替周防小姐，握住向周防小姐伸手求助的孩子。光是這樣就夠了。

不過，在我思考這種事的時間點，或許我就已經看不見各種事物了。神原的視野變得開闊，相對的，我的視野模糊到嚇人。

「請不用在意。剛認識就半裸的女性我看慣了。」

「總之，這裏就看在我這個前輩的份上原諒他吧。先不提我這個大人，以那四個孩子的狀況來說，好像是在溺水的時間點就鬆手了……等到那孩子的靈魂回到肉體，這條河應該也不會經常發生溺水意外了。河岸不會被封鎖，繼續成爲可以和同伴一起露營或釣魚的場所。可喜可賀。」

我的生命是如此，溺水孩子的生命也是如此。

成爲靈魂個體的「第一人」，基於生存慾望尋求「人魚肉」……雖然應該也可以這麼解釋，但我的解釋不一樣。

面對明明已經上岸卻不斷消沉的我，周防小姐像是在安慰般這麼說，可惜雖然這是事實，卻沒能安慰到我。

或許這句話不只是用在職業，長大成人就是這麼回事。

「啊，糟了，我忘記帶內衣過來。又忘了。」

大致回覆爲人類外型的周防小姐，在河岸放鬆躺成大字形。毛巾擦得掉的水分已經儘量擦掉了，看來她接下來是想曬太陽慢慢乾燥。

到最後，周防小姐在敞開的泳裝曬得夠乾燥之後套上衣服。由於外表變得英氣煥發，所以比身上西裝半乾又破洞的我更像刑警。

啊啊，原來如此。

我也經常在生死關頭靈光乍現想出妙計（怪計），原來是這個原因嗎……事到如今，擱置五年的謎題終於解開了。

對於這個疑問，周防小姐傻眼般搔了搔腦袋。

我和巧遇的學妹相談甚歡，將探視工作交給前輩，才害得自己落入無謂的困境。這種過錯在高中時代或許勉強可以原諒，但是成爲公僕的現在就不一樣了，光是這個過錯就可能得引咎辭職。

她接着這麼說。

差點溺水的我，反倒是由周防小姐拉上岸。但因爲她以食人魚的利牙銜着，所以我爲了研修新買的西裝不只溼透，還被咬爛。

「畢竟我也是溺水之後才察覺真相。我除了第一次進泳池就不曾溺水，所以反而覺得新奇，因爲受到震撼才靈光乍現罷了。就像是死前訊息那樣。」

真好笑。

爲了挽回出道戰的扼腕失分，我也希望下次能在這位前輩面前好好表現。

「咦？這麼說來，周防小姐，雖然您是將泳裝穿在衣服底下過來這裏，不過都已經下過水了，您還要將衣服穿在泳裝外面嗎？」

生命當然是無可取代的。

不過以人魚的角度，與其說是進行日光浴，感覺更像是在曬乾貨吧。

周防小姐之所以沒能握住孩子緊抓求救的手，只是因爲化爲人魚的她雙手變成魚鰭。

「就說不是了。」

依照我聽火憐與神原的說明，這個場所明明從來沒發生這種意外，第一人的事件真的可以只當成「普通的溺水意外」結案嗎？

不過，在這樣的破案過程之中，還是存在着一絲救贖。

不是隻當成檔案資料，不是隻當成搜查情報，是當成活生生的一個人，試着好好面對──好好拯救病情嚴重的孩子。

只不過，我高中時代的經驗，不樂見這件事單純以「溺水的孩子好可憐」帶過。但我也覺得自己成爲警察，就是爲了面對這種沒能釋懷的想法。

「不過這種思考方法完全不能拿來炫耀。而且那孩子的手，最後不是你抓住的嗎？這是我做不到的事。」

……不，我真的該反省。

至少高中時代不討厭。

「天曉得。我想應該只是不顧一切亂抓吧……所以呢？你的意思是說，因爲有孩子傷重到骨折，所以他即使只是求救，也要揹負這個罪過嗎？」

光是這樣，河流就回復正常。

透明度幾乎是零。

「唔～～畢竟已經不舒服了，變成食人魚的時候也幾乎露光光，要不要乾脆脫掉泳裝呢……阿良良木，對不起，明明剛認識沒多久，就讓你看見這種不檢點的樣子……」

「是沒錯啦，阿良良木警部補，我們的工作是將神祕現象還在風說階段就處理掉，不過……」

自我滿足明明是我的人生價值纔對。

正因爲這份真摯的心意順利傳達，「看不見的手」纔會依賴身爲大人的她。在我追着她要跳進河裏時堅持拒絕我的那條河，卻唯獨不肯放開周防小姐。

以自己溺水爲代價拯救一個孩子的靈魂沒多久，她就擺出這種公事公辦的態度。雖然沒什麼說服力，但我也沒什麼異議。

據說人類思考能力會在死亡瞬間突飛猛進到難以置信的程度……如果屬實，那麼對於擁有不怕死體質的人魚來說，這或許是相當有效的思考方法。

我只是個被拒絕的大人，不只如此，還不斷毆打水牀，周防小姐以「人魚之歌」邀請這樣的我進入水的世界──進入求救的靈魂內部。

昔日即使升上高中，心理上依然幼稚到會和小學生快樂嬉戲的我，如今卻成爲只有心理不成熟的真正大人。

「……他自己應該不記得曾經拖另外四個孩子下水吧？」