〈十四〉『邊境要塞科裏登』

──銀色長劍快速劃出一道寒芒，將馬匹與馬背上的人一同斬斷。短劍再度吻過敵人的咽喉，令暗紅的刀身被打溼。

此次偷襲十分完美，僅放跑了一人。那人頭也不回地瘋狂逃跑，大口大口喘氣，滿腦子都是恐懼。後方有兩道人影目送着他逃走，他們既沒有出聲叫喊，也沒有上前追逐。這份沉靜反而使他感到更加毛骨悚然。

這位倖存者後來是如此講述他的遭遇：我被暗紅惡魔與銀髮魔女襲擊了。

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我騎在陌生馬匹的背上，身體隨着馬匹的顛簸輕輕搖晃，並打了個噴嚏，吸了吸鼻子。難道是有人在背後傳我的壞話？

儘管好不容易撿回了條命，但全身掛滿了擦傷、刃傷。傷口帶來的疼痛令我不由得呲了呲牙。

再加上，沾在頭髮上的果汁隨着時間推移，氣味變得愈發濃郁。我早已習慣了惡臭，可如此甘甜過度的氣味一旦濃郁到這份上，反而也是一種折磨。

「話說回來，相比起冒險者，你不是更適合當暗殺者嗎？」在我難以忍受身上的氣味，頻繁哼氣時，坐在我身前，握着繮繩的卡莉雅·帕德尼柯回頭對我說。

我大嘆口氣，撇着嘴，望向一旁。

「我並非貶低你。偷襲和暗殺也講究一些必備要素：呼吸、時機以及運氣。你在這些方面都挺不錯的，動作也很嫺熟，就像是以前受過專業訓練。」

她皺起鼻子，眨了眨眼，好似一隻被勾起好奇心的貓。

「……幹了冒險者這一行，那麼屁股就不可能會乾淨啦。而我這人天生又特別不喜歡做無謂的正面衝突，然後就這樣了。」

我騎着馬，儘量把身上能擦掉的果汁和血都處理掉，使得其顛簸被甩飛至路旁。若不將這些處理掉，那鐵腥味和果甜味混在一起，感覺會將嗅覺燻得失靈。

「不聊這些了，剛纔放跑了一人，我們還是趕緊走吧。若是被追上可就麻煩大了吧。下次可不會這般順利。」

「──明白。我可不喜徒步對戰騎馬的對手。你抓穩了。」

我覺得這話絕不是她有資格說的。畢竟雖說採用的是偷襲，但她可是一劍就將騎手連同其胯下馬匹的頭顱斬爲了兩段。該不會她的先祖裏其實還有巨人族，她又正好返祖了，只是她自己並不知情吧？

卡莉雅·帕德尼柯一邊拉緊繮繩，一邊點頭贊同我說的話。我則是用行動回應她，雙手抓住她的腰。她的腰抓起來感覺很是纖細，觸之易折，令我腦中不由得生出「她和普通女子果然並無太大區別」的想法。同時很理所當然的，我還感到有些害臊，心裏也有種說不清道不明的違和感。

「不過，真沒想到居然會在這種大道上遇襲。可見國內的治安亂到了何等地步。身爲騎士，實在是感到羞恥。騎士團的行動方針簡直就像是在說，僅有王都及其周圍邊纔是國家一樣。」

這句話中充滿了憐憫和自戒。

這個年代的治安秩序決計稱不上和平穩定，這是不爭的事實。然後是剛纔那些襲擊者的首領，此人在未來將撼動整個國家的根基，令秩序變得更加混亂。而這事在我心裏，也只是早已成爲過去的真實事件之一。

恐怕這一次大概也會變成那樣吧……在不知不覺中，我坦然地接受了這件事。

而最重要的是，佩於其腰間的施有鎏金工藝的劍和鞘上的徽章。不會有錯，此人便是───

本國先王擁有建築王之名，他即位期間，下令重建、修葺了大量要塞和關卡。這項大工程消耗了龐大的資源財產和稅金，在當時還引起過罵聲，稱這是惡政。但在後來，本國藉助那些要塞與關卡成功抵禦住了三次異族的侵略，兩次外敵的大舉侵犯。這些毫無疑問都是先王的功績。

看來果然如此。看到特別緊張的卡莉雅·帕德尼柯，我摸了摸下巴。說起來，她應該也是有自己的要事才同我一起參與這份工作的。那麼，此次接見應該是跟她的要事有關吧。

我們此時的打扮很是邋遢，身上衣物看着就像一塊沾滿了血跡和果汁的髒布。

木製門扉發出刺耳的摩擦聲，緩緩打開，接着自門後走出來一人。

從我懷裏取出的信不但皺巴巴的，且沾有果汁。這與其說是封信，倒不如說某種破爛垃圾，後者反而更貼切些。

這也是因爲有她在嗎？我偷偷瞥向她那邊。

堡壘內部的景色與在外面看到的一致，全由石頭和黏土砌成。建築物到處都有劣化的痕跡，且滿是塵埃，明明是接待室，然而氛圍卻很是壓抑。說是接待室，這房間平時幾乎沒有用過？還是說，接待我們，用這種房間就足夠了？

「我應該有說過，在公職場所不要那般叫我，卡莉雅。」

「──許久未見了，父親。」卡莉雅·帕德尼柯單膝跪地，低下頭，語氣恭順地說。

此要塞背靠山嶽，易守難攻。歷史上，在與西方的戰爭中，該要塞曾多次揚名於天下，可自從本國與西方聯合國之間的關係由敵對轉變爲友好後，該要塞也就被閒置了。

據說，如今被帶到此處來，屬於一種委婉的左遷。

我們此行的目的地科裏登堡是一被歷史所拋棄的遺物。

但是嘛，我覺得放我回去也沒事。難道接見毫無關係的冒險者會有什麼好處不成？

卡莉雅·帕德尼柯從我手中奪過信，蹙着眉頭，想把信上的褶皺弄平。她還挺懂禮節的。

面對我的調侃，卡莉雅·帕德尼柯神色莫名緊張地回道：「……說的是呢。快整理下自己的儀表，不要顯得無禮。信呢？」

我懷裏揣着一枚刻有圖案的戒指──這是那名戴着頭盔、疑似司令官的男子很珍重地戴在手上的物品，我趁亂偷偷順過來的──隨意地回應了下卡莉雅·帕德尼柯的話，默默地點了點頭。

而從其功績中被抹去的，正是這座邊境要塞科裏登。

「……啊，真是的！就不能更小心點對待嗎……」

──嘎吱吱吱吱……

「不過有些怪啊，居然這麼快就放我們通過了。雖然態度很惡劣就是了。」

帕德尼柯家族現任家主，巴貝利齊·帕德尼柯。

我效仿她，單膝跪於石板上。

那人眼神銳利，不怒自威。右眼有道大傷疤，身上的衣物很是整潔，完全不是我身上的破爛衣物可比的，雖稱不上奢華，但質量也與庶民的衣物完全不是一個級別，屬於上等品。那些稱不上華美的裝飾品愈加突現出此人衣品之高雅。

沒錯，此人便是卡莉雅·帕德尼柯的生父。

不過，我們明明只是來送命令文書的，這到底還讓我們等什麼啊？我撓了撓鼻子，感到有些不解。冒險者不論接的是什麼活兒，都很少能得到正式的接見。我本以爲頂多就是將信交給守衛或某位長官，然後這次的活兒就結束了。