〈三〉『過去以及想要避免的相遇』

我最初感受到的是味道。

那是種令人懷念的味道，一種酒味、菸草味、血腥味和鐵味混合在一塊兒，能令人嗅覺失靈般的味道。是我還是個小鬼時就已經聞得想吐了的味道。

是的，我非常熟悉這味道。

「你打算睡到幾時啊，瘦狗。」

隨着砰的一聲，我的後腦勺遭受到強烈打擊。我連忙抬起頭來，但眼前直冒金星，視野無比模糊，完全無法理解現狀。而且，後腦勺還在陣陣發痛。

「路易斯，看你這模樣，該不會又去淘溝了吧。」

我抬頭循聲望去，隨後便看見一個白髮白鬚，臉上佈滿深深的皺紋，且有着傷痕的老者。

怎麼可能，這太奇怪了，他不應該會在此處。不，與其說是「此處」，應該說是「現在」吧。要說爲何，那是因爲他──

「理查德老爺子……？！你怎麼突然冒出來了，你應該已經死了纔是，嘎啊？！」

好疼。這比剛纔那下還疼。疼得我差點以爲自己眼珠子要飛出去了。

「你沒事幹嘛咒別人死。」

理查德老爺子大口地飲着酒。他雖狠狠地揍了我一下，但看上去似乎也沒怎麼生氣。儘管腦子被打得暈乎乎的，但我現在也總算是掌握了當前的情況。原來我之前正趴在桌上睡覺，怪不得會是後腦勺捱了一下，被打得眼冒金星。

「路易斯，你這睡得也太久了。好久沒過來看你，沒想到你居然成了這幅德行。你難不成忘了自己是我的門徒？」

我眨了眨眼，看着眼前這名手裏拿着酒壺，俯視着我的老爺子。

嗯，沒錯了，準錯不了。這張臉我永遠都不可能忘卻。他性格暴虐，嗜好作惡，剝削弱者，是個徹頭徹尾的惡人。同時，他也是我的師父，名爲理查德。

可是，他應該早已死去。在發生於先王時期的大災害中，以一種完全不符合他風格的死法死去。他本應已經與世長辭了。然而，現在他卻很淡定地出現在我眼前，與我對話。

「啊……不是，我只是在這種地方睡着了，弄得沒睡好而已啦。瞧，我身體發育得還挺不錯的。」[注]

我用開玩笑的口吻這樣說完後，理查德老爺子深皺起眉頭，輕輕地撓撓頭。他似嫌棄般注視着我，嘴裏嘀咕着這小子是不是被打傻了。

「你小子打小起，不是睡這兒便是睡地板吧，早該習慣了吧。」

這倒也是。我跟在理查德老爺子手底下那會兒，話雖如此，可他經常外出，到處遊走，何時心血來潮了便會回來一趟，因此我基本都是獨自一人生活的。那會兒我身無分文，只能趴在酒館的桌子上將就一宿。可那已是好些年前的事了。

在那裏的，是一道我無法忘卻的身影。她嫺熟地揮舞着一柄相較於她的身體顯得格外長的劍，於空中劃出一道道銀線，與魔獸進行着生死大戰。儘管她現在應該還是名見習騎士，但她也是未來的騎士團的英才，以及救世之旅的隊伍成員。

這絕對是有人走過後留下的痕跡。雖然那人有稍作處理，但處理得很是馬虎。可上一世當時的我大概也看不出來吧。當時，我就是如此無知而又弱小。在救世之旅中，我經常被迫負責偵查，次數多得讓人膩煩，如今已經算是熟門熟路了。

那麼，我應該有在那裏看到過那道身影、那個女人。

這是有人來過了啊。

其名爲卡莉雅·帕德尼柯。她，現就在我的前方。

我鬱悶地用力咬了咬牙。

◆

「別總那裏犯傻冒了，路易斯。今天我給你帶了份活兒過來。趕緊去洗把臉。」

然而，願望往往都會落空。

可是，此人究竟是誰？此人不僅踏足這座危險四伏的森林，更還刻意消除掉自己的痕跡。會這麼做的人應該並不多。在這前方可是真正的森林內腹。我記得自己上一世當時有去過這前面……

簡直糟糕透頂。事態差得不能再差。

這也是當然的。這個時候別說口嚼煙了，我連酒都沒怎麼喝過。再說了，我這會兒連一日三餐都沒得保障，又怎麼可能會有嗜好品這等奢侈之物。

無論如何我都想避免與那女人碰面。那個處理過的足跡肯定是她的。那麼，我得立刻、儘早一刻地找到目標，迅速完成此次目的。然後，不繞道直接回去。這纔是上上之選。

原來如此，是那傢伙啊。那女人來此處了。

──叮──鐺──

我深深嘆了口氣，並朝着森林深處走去。途中，突然停下了腳步。

我現在還在成長的途中。我回到了剛成爲冒險者最底層一員那會兒。

「……！」

啊，原來如此，是這麼一回事麼。那些全是事實，那是一份貨真價實的契約。我……

再說了，一般來講，哪有人先自己承包了討伐大型魔獸的任務，轉手就把討伐前須做的危險偵查任務丟給別人去做的？那個老爺子着實陰險狡詐。對此我自然是非常明白的。

*注：應該是對應一句諺語，能睡的孩子發育得好。

我忽然重新觀察起自己的身體。我的身體小了一圈，不對，是兩圈左右。而且身上穿着的還是件綠色破爛衣衫。這是我十來歲時較爲中意的穿着。肌肉鬆弛，手腳纖細，這些全都表明我的身體還在發育途中。

那女人當時在騎士團裏是見習騎士，然而上進心卻強過任何人，即便這片森林是公會指定的禁區，她也會滿不在意地踏足進來，如同要用此地測驗自己的身手一般。至於她來此的目的則是討伐大型魔獸。

我快速爬上樹，儘管內心早已篤定她在此，卻還是默默祈禱着希望是自己想錯了，同時望向聲源處。

然後，我進一步彎下腰，凝視地面，發現一些散亂的小石子及略有彎折的雜草。

我想起來了。不如說我爲何沒注意到？我傻嗎我？！既然我現在有被迫協助老爺子的工作來到此地，也就表明我上一世應該也有來過這座森林。

說來倒也當然，吾師與我記憶中的一模一樣。通過被他以單獨偵查的名義，使喚來危險地區替他幹有生命危險的活兒，我深刻體會到了這一點。

此次前往巨木森林的偵查任務，原本也是該由理查德老爺子獨自完成。現在他卻把這部分活兒甩給了我。這活兒根本就是個燙手山芋。

我小心謹慎地撥開草叢，朝着巨木森林前進，儘量不弄出太大聲響。一路上，我躬着身體，壓低身形，並掃視着四周。

該死，我確實是回到了十多年前的這一天。這是千真萬確的事實。可回來後，我發現有很多地方都不方便。我的信譽低下，因此無法直接從公會那裏接活兒。我能接到的，要麼是理查德老爺子承接給我的活兒，要麼是一些誰都不願意乾的活兒。通過現狀，我算是徹底理解了一件事──雖說我回到了過去，但這並不代表我就能事事都如意。

──我便給予你僅此一次的機會吧。一次推翻一切，重繪人生之畫卷的機會！

完蛋了。

這句話在我腦海中迴響。

我深吸一口氣，然後將之呼出，用力地咬了咬後槽牙，抑制住身體的顫抖。接着，如同伏在地上般彎着腰，快速奔跑。同時還注意着儘量不弄出聲響，並慎重挑選落腳地點，避免在雜草等物上留下痕跡。

越是接近記憶中大型魔獸的棲息地，類似劍戟交鳴的聲音便越是清晰。那傢伙在此處。那傢伙肯定正英勇無畏地在同魔獸酣戰着。

「那個糟老頭子……」我不自禁地抱怨了一句，下意識將手伸向胸口，想取出一直隨身攜帶的那樣東西，卻並未摸到。