序章

「唉……」

各务桂菜以空洞眼神望向窗外叹气，都不知道她今天叹过几次气了。

别说是几次，肯定超过几十次，可是她本人却压根不记得。

维系她生命的机器在病房里默默地响着，空气中飘散出一股含有消毒酒精成分的气味。

她的表情看似慵懒，而且眼神忧郁、毫无生气。

全身觉得软弱无力。

尽管开关窗户得看天气而定，不过每天早上来量第一次体温的护理师都会打开。

医院庭园绿意盎然，一股淡淡的自然芬芳从窗外飘进，令人精神奕奕。

前提是味道得飘进当事人鼻腔里。

「唉……」

从她口中只听得见这个声音，次数多到甚至能在履历的兴趣栏位写「叹气」了。

若是身边有人，大概都会指正她吧。

只可惜这间病房里除了她之外，就只剩下与机器合为一体的辅助AI。

她之所以把叹气当成兴趣的理由有很多，真要说的话，可能是最近前来探病的访客害的。

一开始是主治医生四处拜托医院里的人，去陪那个成天躺在床上的少女聊聊天。

说实话，就保护个人资料的观点来看实在不可取，但她根本不可能察觉这些。

到头来她能做的，就只有每天陪那些接踵而至的住院闲人聊天。

对方可能是能自由行动又口无遮拦的小孩，或是慈祥且爱管闲事的老人。

如果桂菜是那种能够大大方方地讲出想法的性格，可能就会说「拜托把小孩栓在床上」或「老人家请乖乖回病床上静养」吧。

偏偏她才刚从父母双亡的打击中站起，光是了解自身现况就竭尽全力，以她现在的精神状态，实在是做不出这种事。

「我不是老早就说过……已经给检查用的拟态档跑过了吗？」

其实桂菜也觉得只要随便应付一下就好。

静静地看着叔侄互动的九头原凛，找了个适当时机清嗓子，随即插话。

「代表，这位小姐似乎不明白你……您想表达什么喔？建议您还是开门见山比较妥当。」

「哎呀，好像吓到妳了。抱歉啦。」

女性从厚厚一包A4信封中取出一叠文件，接着走到启介身后待命。

这个叔叔，简直把趁人不注意时吓他一跳来取乐当成兴趣了。

「妳自己还不是等不及想说明了。」

「这个嘛，因为还没有发表。不过预算通过了，所以动员部门也不成问题。应该在几个月内就能启动。」

平常他都会带着担任秘书的女儿镜亚子过来，然而今天站在他身旁的却是其他女性。

而老人家就是唠叨。

女性似乎看不下去便委婉地数落，启介听了则轻敲自己的头说：

「啊。」桂菜说完，启介和神秘女性便面面相觑，异口同声地惊呼。

「这算哪门子的介绍啊。我是担任企划和排程的九头原凛。还请妳多多指教。」

「这还不是因为代表一进房就自顾自地把话说下去？」

虽然她身体不便行动，无法跳起来，不过突然有人轻佻地对自己搭话，确实让她整颗心七上八下。

每一天她都只能随波逐流，配合别人聊天，这更进一步消耗了她的心神。

「是，代表和秘书经常提起妳。能在这里认识也算是一种缘份，希望今后请妳多多关照。」

「是，我才要请妳多关照……」

「就我来看，妳跟亚子都还是小朋友。不需要跟我客气」

相信这也足以证明她逐渐习惯这种成天被人拉着说话的日子。

桂菜也总是希望他改掉这一点。

对方说桂菜堂姐之所以不在是因为工作，反倒让桂菜更不明白状况。

这恐怕是有人在监视病房，或是用奇奇来确认桂菜的一举一动。

仿佛在胃的上头弹来弹去。

启介这种兜圈子的说法，使得桂菜脑中的问号不减反增。

光是住院卧病在床就给叔叔和堂姐妹添了不少麻烦。

「啊──真是的！怎么又吵起来了！」

「啊，是。我是各务桂菜，虽然我猜妳已经知道我的名字。请多指教。」

话是这么说，放着他们说下去实在没完没了，只好再次打岔。

「嗨，打扰了。最近还好吗？」

桂菜发现两人快要因这个游戏雏型发生口角，便强行介入对话。

正当她低头思忖这股乡愁究竟是何物时，启介看似忧心地问：「妳怎么了？」桂菜才回过神来。

尽管这么做只是把希望寄托在其他事物上，然而心神被逼上绝路的她，根本无法察觉这件事。

「咿！」

尽管感受到仿佛心被紧紧揪住的痛楚，她却无法抬起手按住胸口。

露出这么难堪的模样，桂菜顿时面红耳赤。

「这样啊。妳有什么想要的东西都能尽管讲喔？」

桂菜发现自己和这位自称九头原凛的女性交谈时，心中涌现出一股难以言喻的乡愁。

「真要说的话，我现在满脑子都是疑问……不过叔叔，能先跟我介绍这位小姐吗？」

看来他身旁的女性，也是跟工作有关的人。

「所以就是还没启动过的意思？」

「您让AI测试给人类用的东西，它也不会说出感想啊。」

但她纯粹是害怕说话。

桂菜心想，我明白你们感情好，不过拜托别顾着吵，先为我解释一下好吗。

「啊，好的。不好意思。」

这人是桂菜父亲的弟弟镜启介，他见到桂菜这副模样，露出了有如恶作剧成功的爽朗笑容。

房门就位于能映入眼帘的位置，偏偏她现在心烦意乱，连有人进房都没有察觉。

被启介粗鲁地摸头，桂菜故作开朗地喊着「真是的──头发都弄乱了啦──」来打马虎眼。

「真没礼貌，雏形完成了啦。只是还没让人玩过罢了。」

看来他们终于发现自己略过自我介绍等其他事项。

因此桂菜决定至少要当个懂事的人，避免他们多操心。

不知不觉间反倒成了被人叮咛的那方，于是桂菜正襟危坐，侧耳倾听九头原凛的发言。

他恶作剧的对象可是个病人啊。

「对啊，都忘记得先跟妳介绍一下。」

说到一半还会给点心，即使桂菜现在无法用手去接，他们也会放在床上，把点心堆成小山。

这就恰如小时候出门游玩，在归途上被美丽夕阳所吸引的怀念感觉。

「哎呀，真是不好意思。她呢，当上了这次企划的总负责人……」

「怎么啦桂菜，这么快就想提问？」

要是自己有某种能够建立自信的东西，或许就能突破现况。

「哎呀？」这也让桂菜感到不解。

小孩子会天真无邪地说些自己喜欢的事，哪怕桂菜兴趣不合也会强迫推销。

「现在这年代还用纸本文件？」

桂菜不禁思考起叔叔跟神秘女性的关系，看上去和她的感情比婶婶还好，却又像损友。

「启动？发表？」

「啊，抱歉啊。我们近期要成立VR游戏部门，所以想让桂菜妳玩玩看第一手的测试版本，来帮我们除错。」

「……叔、叔叔。」

因为打从住院以来，只要她说想要什么，那东西就会立刻出现在眼前。

「就是啊，我知道您迫不急待想让这位小妹妹摆脱枷锁，但至少先让我自我介绍好不好。」

自从她明白为何会发生这种事情后，就再也不提想要的东西了。

「第一手的测试版……意思是还没做完？」

身体无法动弹似乎使桂菜更懂得察言观色。

「妳听好喔？首先这基本上是个VR游戏，需要用到的物品是专用机器和玩家的大脑而已。也就是说……」

「我能继续说下去吗？」

「抱歉啊，没办法带亚子过来。我今天不是以叔叔的身分来探病，而是要谈公事。」

「呃……不好意思，能打个岔吗？」

「我又不是小孩子了，真的没关系啦。」

「啊，嗯。没什么。」

要是对方知道我无法正常行动而感到傻眼该怎么办──这道深深的伤痕一直留在她心里。

即使被吓到，也无法做出什么反应。

「咦，公事？」

桂菜被九头原的说明所深深吸引，殊不知不久的将来，自己会沉迷这个游戏到连现实世界都不顾了。