第二幕 難題

我們一路順利地走到中午休息的地點。

儘管途中遇到幾次魔物，但三兩下就被萊昂先生和團長收拾掉了。

我只有在戰鬥結束後施展一下「治癒」而已，實在相當悠閒。

不過，如同南邊森林那時候，聽說其他組遇到魔物的次數比較多。

順便補充，魔物強度感覺上比王都西邊的葛修森林略勝一籌。

我們在森林中一塊較爲開闊的地方休息。

傭兵們來森林討伐魔物時，也同樣把這裏當作休息地點。

按照出發前的預定計劃，分散在森林中的其他組都會在這裏會合。

雖然所長禁止我在公開場合下廚，但這裏大多數都是第三騎士團的成員，稍微幫個小忙應該沒關係吧？

我這次也用魔法提供支援，要是被問起什麼的話，就推說是魔法造成的好了。

那就這麼辦吧。

於是，我決定去幫忙準備午餐。

「妳在做什麼？」

「這還用問，就下廚呀。」

我在煮要分給大家的熱湯時，萊昂先生走了過來。

不知爲何，總覺得這一幕似曾相識。

「還下廚……妳是『聖女』沒錯吧？」

「沒錯。」

我是「聖女」啊，怎麼了？

當我不解他到底想要表達什麼之際，他就用複雜的神色看了我一會兒，然後緩緩地開口說道：

異常狀態瞬間就解除了。

沒錯，我並不是覺得很羞恥哦！

「味道真香。」

配合這個動作，附着在葉子前端的圓珠狀水滴就朝騎士他們飛了過去。

看來是被香味吸引過來的。

「畢竟王都周邊沒有牠們的蹤影。那是具有毒性的魔物。」

我內心很清楚，但輕描淡寫地裝傻矇混過去了。

我在交談中把奧勒岡葉和百里香等藥草加進湯裏，萊昂先生果然就吐槽了。

看來水滴是毒液。

不過，極品這個形容不會誇得太過頭了嗎？

「咦？」

團長可能心中也有底，因此只有提到味道而已。

要是這傢伙能夠到處跑的話，噁心度一定倍增。

「『範圍防護』。」

「哇，這招很厲害耶，防禦力竟然提高了。」

「那些傢伙……」

令人慶幸的是，牠和以往見到的魔物不同，似乎無法移動。

當我想着這種事情時，戰鬥就開始了。

我告訴團長這是騎士們的要求後，他就扶額垂下頭，一副頭疼的模樣。

「對，我詢問騎士們之後，很多人都想喝這個。」

魔法陣在地面延展開來，周遭一帶籠罩着淡淡的白霧，還有金色粒子在飛舞。

從剛纔的戰鬥地點開始，周圍分佈的魔物種類就產生變化，圓葉毛氈苔魔物出現的次數愈來愈頻繁。

我回頭，就看到騎士團負責下廚的人們正在烹調某種肉類。

「再說，哪裏都找不到能夠一次對這麼多人施展魔法的魔導師啊。」

畢竟比起個別施展魔法，指定範圍施展魔法的難度更高。

圓葉毛氈苔好像不是每次都會噴毒液。

團長說這種魔物具有毒性，搞不好會有人陷入異常狀態也說不定？

戰鬥本身三兩下便結束，我施展「治癒」進行回覆後，一行人再次出發。

只是跟團長討論過後，決定暫時保留實力而已。

「啊，霍克大人。」

經他這麼一說，確實有道理。

我是以「聖女」的身分來到克勞斯納領，所以這陣子都很自制。

我看着騎士他們作戰的情形，就發現圓葉毛氈苔的莖大大向後一彎，再猛力往前倒去。

「以前就這樣也太奇怪了吧？」

這道湯會提高HP的自然恢復量，但我不會去談效果的事情。

「你們是第一次被施展輔助魔法嗎？」

雖說是要求，但這道肉乾蔬菜湯其實是討伐時的固定菜色。

不知是否因爲這裏是藥草的產地，出現的魔物都長得很像食蟲植物。

走在前頭的傭兵示意大家停下，我便止住腳步。

「很奇怪嗎？」

「怎麼了？」

順路打獵其實是家常便飯？

而且下廚是轉換心情的好方法。

我立刻將魔力釋放到四周，準備施展解除異常狀態的魔法。

再說，四周全都是認識的人嘛。

「對，加藥草能夠增添風味，會變得更好喫哦。」

萊昂先生一邊連呼好喫，一邊狼吞虎嚥地大喫起來，而團長也露出燦笑，稱讚我做得很好喫。

「所謂的『聖女』，不是應該更加受到崇敬，讓人服侍得妥妥貼貼的嗎？」

傭兵們的作風一如預期地豪邁大氣。

當我一邊攪拌着鍋內的熱湯，一邊跟萊昂先生交談時，團長也來了。

「是啊，因爲魔導師不多嘛，而且根本沒有人會使用範圍魔法。」

我從騎士他們之間探頭看前方發生什麼事，結果就發現了陌生的魔物。

每進入戰鬥，我就會作好準備以便隨時都能幫人解除異常狀態，但並沒有發生一定要用到魔法的場面。

似乎是撒上適量的鹽，再用事先準備好的香草奶油來烤。

師團長好像也說過類似的事情。

雖然我早就忘得一乾二淨就是了。

好險，幸好他不在。

「『範圍潔淨』。」

我不曉得中異常狀態的人數，而且也覺得很麻煩，就嘗試使用範圍魔法。

這是騎士團的侍從說的。

咦？傭兵們狩獵了半路殺出來的野豬嗎？

「咦？是這樣嗎？」

「嗯，雖然魔法技能升級就會提升魔法的效果範圍與效果持續時間，但要做到這種程度實在太難了。」

騎士們都司空見慣了，但傭兵們頭一次看到這種魔法，紛紛喧鬧起來。

太好了。

在各組人員出發前，我對大家施展了輔助魔法。

「對吧？」

不知第幾次遇敵時，圓葉毛氈苔高高揮動莖葉。

「哦，說的也是呢。」

等到用餐完畢，就要再次出發去討伐魔物。

隨着深入森林，遭遇魔物的次數也增加了。

只有我一人被燒灼皮肉的聲音嚇到，其他人神態自若地繼續戰鬥。

萊昂先生明明也知道這一點。

魔法真的很厲害。

想起過去的情況，我不禁背脊一涼。

剛纔施展的「範圍防護」是提高防禦力的範圍魔法，用來抵禦物理攻擊與魔法攻擊。

然而，鬆懈的時候往往是最危險的，這句話說得沒錯。

來到別人的城堡，要是常常說要借用廚房也很奇怪。

萊昂先生也不例外。

要是師團長人在這裏的話，他就會笑咪咪地教訓我一頓吧。

萊昂先生說的沒錯。仔細想想「聖女」在這個國家的地位，備受敬仰與呵護是再理所當然不過的事。

我絕對不能錯失這個難得的大好機會。

受傷的人也冷靜地喊了聲「有毒」，隨行的魔導師聽到便詠唱起解除異常狀態的魔法。

團長走到與萊昂先生相反的位置站定，探頭看向鍋內。

「這是妳之前煮過的那種湯嗎？」

這種情景的既視感更強了。

聽到此起彼落的讚美聲，我才鬆了口氣。

而我的話，一如往常負責施展「治癒」魔法。

而且後續發展會很可怕。

「沒什麼，就是看到了以前沒見過的魔物。」

不過，如果是在討伐途中準備伙食，我就不用顧忌太多。

儘管比西邊森林的魔物強悍，但騎士他們應對起來還算遊刃有餘。

大部分的人都躲開了，但有些人沒能躲掉，身上傳出燒灼皮肉的滋滋聲。

「是嗎？我從以前就是這樣耶。」

施展完輔助魔法後，由於一切已準備就緒，衆人再次分組進入森林中。

站在旁邊的團長一臉欽佩地如此補充道。

畢竟大家都像第三騎士團那樣跟我打交道的話，我會比較輕鬆嘛。

巨大的圓葉毛氈苔不斷扭動的模樣，實在有點噁心。

我絕對不是因爲發動條件的緣故纔不使用「聖女」的法術。

話說回來，湯已經煮好了，接下來就是主餐了吧。

「是啊，她做的料理可是極品。」

大家合作無間，接二連三地斬殺魔物。

順利準備好午餐後，侍從們就把做好的餐點分配給大家。

「喂喂，妳是要把藥草加進去嗎？」

但我疑惑的是，那到底是什麼肉呢？

看樣子時機剛剛好，幾乎在陷入異常狀態的同時就成功解除了。

由於太過順利，騎士他們都有點驚訝。

嗯，以前玩遊戲的經驗在這時候發揮了呢。

在出社會前，我玩過多人連線的網路遊戲。

就像現在一樣，遊戲裏也要跟人組隊討伐魔物，當時其他人教過我戰鬥技巧。

其一，是仔細觀察魔物的動作；其二，是預先準備好要花一點時間才能發動的魔法。

遊戲中，當魔物使用具有異常狀態的技能之際，一定會有固定的準備動作。

只要看好魔物的動作，就會知道下一次是什麼樣的攻擊，又會帶來什麼樣的異常狀態。

不過，有些解除異常狀態的魔法需要花一點時間纔會發動。

若要在受到攻擊後馬上施展那種魔法來解除異常狀態的話，那就必須配合魔物的動作，預先開始施展魔法纔行。

有些跟我一起玩遊戲的人希望能及時解除異常狀態，所以我不知不覺間就養成看魔物動作來施展魔法的習慣了。

一方面也是因爲我的隊伍有點斯巴達傾向，只要解除速度太慢就會有怨言。

出於這個習慣，我這次也下意識地配合魔物的動作來準備施展「範圍潔淨」。

施展範圍型魔法要先向周遭釋放魔力，因此要經過一點時間纔會發動。

「噢噢！妳好厲害啊！」

「果然很優秀呢，這也是德勒韋思大人教的嗎？」

「呃……對，謝謝誇獎。」

對於從魔物的動作來判斷施展時機並立即解除異常狀態一事，萊昂先生也發出了讚歎。

團長也誇獎我，但這並不是師團長教的。

不過，就算說是在遊戲裏受過訓練，團長大概也聽不懂，因此我便決定當作是師團長教我的。

由於魔物增加，大家都繃緊神經避免受傷，但沒有不安的氛圍。

雖然腦中一瞬間閃過「萬一失敗該怎麼辦？」的念頭，但我決定收進內心深處。

當我在內心決定好今後方針，休息時間便結束了。

◆

接着，大家利用巧妙的聯合攻擊，輕鬆打倒魔物。

我和柯琳娜女士討論之下，決定在藥草成長起來之前都先觀察情況，後續事情等我討伐完魔物回來再細說。之後，我便與她道別了。

「妳看起來心情很好，遇到什麼好事了嗎？」

柯琳娜女士走回蒸餾室的背影感覺隨時都會蹦跳起來，但應該是我的錯覺吧。

其他人也是如此。

雖然我想繼續看一陣子藥草，但遺憾的是，該出發去討伐魔物了。

我也凝視着魔物，以便能及時提供支援。

雖然目前是騎士他們佔上風，但不曉得天秤何時會傾向魔物那一邊。

離領都愈遠，出沒的魔物就愈強，也因此更難找到時間休息。

研究所培育着五花八門的藥草，但沒有這次發芽的藥草。

都說輕忽大意是最大的敵人，還是小心一點爲上。

「我也感覺魔物出現的頻率變高了。」

盆栽發芽令我非常開心，一轉頭就告訴她這個好消息，接着她也狀似興奮地過來探頭看盆栽。

「情況如何？」

由於這裏是森林，比起怪獸屋那種封閉空間或許好一點，但對付成羣結夥的魔物是非常危險的事情。

「您快來看！好像發芽了哦！」

因爲魔物是從沼澤冒出來的，想見周邊的魔物數量會非常多。

「發芽了耶！」

我告訴他原因後，他便露出心領神會的笑容。

有幾種土屬性魔法很適合用來培育藥草，所長一直都是運用那些魔法在研究所栽培據說不好培育的藥草。

畢竟相對於時間，要做的事情實在太多了。

就算有沼澤，只要發動「聖女」的法術就能解決了。

那天看到的盆栽情況與以往不太一樣。

「啊！」

「也對……」

日落之後在昏暗的室內，藉着燭光攪拌藥水鍋子之際，我覺得自己儼然是個魔女。

畢竟栽培那種藥草需要用到祝福。

團長眯起單眼看往前進的方向，而我也點頭。

牠一看就很有魔物的架勢，身上長着真正的豬籠草所沒有的觸手，正不斷地彎曲扭動。

「說的也是呢，只是還不曉得能不能順利培育起來……」

「發芽了呢……」

「目前還可以。不過魔物會愈來愈難對付，不能掉以輕心。」

看來平日的訓練成果都充分發揮出來了。

於是，走到預定地點後，今天的討伐工作便平安結束了。

有一次被柯琳娜女士撞見我在做藥水，她感到非常傻眼，問我怎麼工作到這麼晚。

「所長嗎？」

討伐工作定於清早出發，所以我都是回到城堡並喫完晚餐後，纔開始準備騎士團要使用的藥水。

「原來如此啊。」

若沒辦法在當地準備，是不是就要帶便當了？

經他這麼一說，我纔想起所長會使用土屬性魔法。

實際上，戰鬥的時間也慢慢拉長了。

也許是早有預測，又或者是因爲已經知道對付方法，因此我並不像西邊森林那時候一樣緊張。

「對，而且是不好培育的種類，所以能夠順利發芽真的讓我很開心。」

原本平坦的表土層微微隆了起來。

「讓約翰幫忙就好了。」

「辛苦了。很遊刃有餘呢。」

中午休息時，團長這麼對我說道。

因爲連我自己似乎都散發出隨時都會哼起歌來的氛圍。

咦？已經結束了？儘管我這麼想，但也沒辦法。

出現的是植物型魔物，長得跟豬籠草很像。

被觸手抓到搞不好會出大事，不過騎士他們矯捷地閃避並發動攻勢。

就連看似戰鬥狂的師團長，要應對接二連三襲擊過來的魔物也相當喫力。

「前陣子種的藥草發芽了。」

我們看着彼此，確認似的說出這句話，接着便心照不宣地同時露出笑容。

不過以他的情況來說，其中一個理由可能是受限於森林的地緣因素，不能施展波及範圍廣闊的大型魔法，纔會顯得難以發揮。

就算今天早上發芽的藥草沒能順利成長起來，但只要得到所長的協助，或許就能成功也說不定。

不管結果如何，姑且跟柯琳娜女士商量一下，讓她答應讓我在研究所繼續做實驗吧。

的確，對研究所的藥草田施予祝福的話，或許就能滿足栽培條件了。

「這個嘛，我想應該沒有。」

不過，由於我不能向團長說明栽培條件，答得很模棱兩可，結果團長就點出了我從沒想過的事情。

至於另一個問題，則是黑色沼澤周邊的魔物。

隨着往深處前進，魔物變得更強與出現頻率更高，這種情況在西邊森林遇過一次。

「他可是很擅長栽培植物的。」

「那麼，研究所會增加新的藥草嗎？」

這個指的不是藥草的芽。

接着，隔天一大早起牀，作好討伐魔物的準備後，我會在出發前先去一趟藥草田。

我不想認爲原因在於我是個工作狂。

我一邊漫不經心地思考着，一邊收拾善後，準備展開下午的討伐工作。

「是啊，或許再往深處走就會看到了吧。」

在研究所培育嗎……

西邊森林那時候就很多。

感覺就有那種黑色沼澤。

雖然目前還在實驗中，但先跟柯琳娜女士確認一下培育成功後能否在研究所栽種好了。

出於這個緣故，大家迫不得已只能採取短而頻繁的休息方式。

自從討伐魔物變成每天的例行公事，悠閒的生活就忙亂了起來。

沒錯，就是去看被施予「聖女」法術的那些盆栽。

師團長看起來就很重視效率。

聽到搭話聲，我回頭一看，便發現柯琳娜女士站在那裏。

她似乎也很在意盆栽的情況，每天都會來巡視。

「什麼？」

「研究所也有培育那種藥草嗎？」

那樣的稠密度，感覺和地下城中魔物特別多的屋子，也就是所謂的怪獸屋不相上下。

現在或許還能在當地準備午餐，但之後可能就很難了。

這次沒有人受傷，我安心地撫了撫胸。

製作完藥水，接下來就只有洗澡睡覺了。

而是魔物。

他沒明確說出深處有「什麼」，但我們的猜測應該是一樣的。

我猜他只是還沒教到這裏而已，總有一天還是會教的。

「冒出來了。」

討伐戰從領都附近開始，一路逐漸往遠方移動。

儘管如此，我還是覺得比在日本工作的時候好一點，這代表前公司的血汗程度真的非同一般吧？

團長用認真的表情這麼說道，我便向他點了點頭。

騎士他們原本都邊警戒周遭邊前進，但遇到魔物的瞬間，散發的氛圍就變得更緊繃了。

看來我沒資格說柯琳娜女士。

縱使已經發芽，但之後能不能順利地成長茁壯還不好說。

看到走在前頭的騎士打信號，團長就在旁邊喃喃說道。

儘管我應該把詳細情況告訴他，但其中也包含領主和柯琳娜女士才知道的資訊，於是我當下只告訴他一些說出來也不礙事的內容。

然後，彷彿壓抑不住爆發的情感，我們一起發出了歡呼聲。

「藥草？」

畢竟，我當時好像聽到他發着「啊～真是的！真想全燒掉算了！」之類的牢騷。

後來沒多久，我們便發現事態比想像中更爲惡劣。

◆

隨着深入森林，魔物出現的種類也發生變化。

長得像食蟲植物的魔物減少，開始出現類似蕈菇的魔物。

雖說是蕈菇，但大部分色調看起來都有毒，絕對不能食用。

從外觀來看，不出所料，蕈菇魔物也會使出具有異常狀態的攻擊。

被吐出的孢子擊中的騎士等人，有的中毒，有的陷入麻痺。

雖然還沒看到，但聽說有些孢子碰到皮膚會造成燒傷。

我們每次陷入異常狀態就立即施法解除，並小心謹慎地前進。

不知道走了多深。

帶頭的騎士呼喚着走在我身旁的團長。

團長瞬間往我看過來，我則點點頭表示不用擔心，他便快步走到前方。

「發生什麼事了？」

「從這裏看不出來，但感覺上不是需要緊急處理的問題。」

我詢問旁邊的宮廷魔導師，不過對方同樣不曉得發生何事。

在原地等待也無不可，但我實在好奇，要不要去前面問問看呢？

我看向團長，發現他只是表情凝重地跟幾名騎士討論事情，並沒有特別慌張的模樣，所以去前面應該沒關係吧。

「請問怎麼了嗎？」

我去前面喊了團長一聲，他就維持凝重的神色看向我。

他身邊的騎士也是同樣的表情。

到目前爲止，從動物型魔物開始，一路遇過食蟲植物及蕈菇，愈往深處走，植物型魔物就愈多，我還以爲下一個大概是黏菌，結果竟然是史萊姆。

當爬上背脊的惡寒平復下來之際，團長開口這麼說道。

這次預計會在森林附近的村莊留宿，所以能在森林待久一點。

縱使樹木還保有外殼，但內部可能幾乎都是空洞。

雖然不曉得團長是否察覺到我內心的想法，不過他在思索期間突然將視線瞥了過來。

「沒錯，我們通常會用魔法來對付大多數的史萊姆。」

有些騎士也會使用魔法，不過從騎士團整體來看，這樣的人算是極少數。

樹木有可能因爲外在因素而乾枯，但這數量不會太多了嗎？

黏菌和史萊姆很像，所以我的猜測也不算錯吧？

難道說，周圍其他枯樹全都是史萊姆大肆吞食的結果？

「請問這是什麼？」

看到我被史萊姆嚇到後，他好像決定先折返回去。

愈是深入森林，史萊姆與枯樹就愈多，我心中只有不妙的預感，但同時也想確認內部的情況究竟有多嚴重。

「史萊姆！」

而且剛好就掉在我旁邊，儘管我沒有發出尖叫，但隨即湧起一股難以言喻的噁心感，當場忍不住邊摩擦雙臂邊跺腳了起來。

我看不出這個眼神有什麼意圖，但還是抱着想一探深處的心情以點頭回應。

我凝眸一看，發現那個部分有點油油亮亮的。

「團長，怎麼辦？還要繼續前進嗎？」

然而，要是魔物像西邊森林那次一樣前仆後繼地襲來呢？

而且窟窿是呈直向延展。

「用魔法攻擊才能打倒的話，我們這組的陣容有點不利吧？」

得知是痕跡，我看往騎士的視線所向之處，只見地上有棵倒樹。

雜草原本就這麼少嗎？難道是我的錯覺？

不不不……

團長稍作思忖後，指示騎士們去調查附近的枯樹。

「對啊，少數幾隻暫且不談，若是幾十只一起出現絕對沒辦法應對。」

當然，前提是一旦遇到難以對付的史萊姆就要立即撤退。

史萊姆和蕈菇魔物一樣會使出具有異常狀態的攻擊，所以我到處不停地解除異常狀態。

儘管宮廷魔導師也有參與討伐工作，但由於我和團長都會使用魔法，因此我們這組只分配到一名。

而且想當然耳，騎士們的魔法實力遠遠不及宮廷魔導師。

「用魔法就有效嗎？」

路途中的枯樹恐怕也是出於同一個原因而枯亡的吧，只是之前沒注意到而已。

「這裏的也有。」

「棘手的魔物嗎？」

窟窿的開口處同樣有剛纔倒樹上面的油亮痕跡，表示這是史萊姆喫掉的嗎？

雖然我這麼想，但這並不是錯覺。

嗯嗯？

於是在我們前進的路上，遇到了幾次史萊姆。

「我總覺得森林的模樣不太對勁。」

「怎麼了？」

「還是今天就走到這裏，先折返回去？」

竟然從天而降，這可是威力相當高的攻擊啊……

「別說話。」

浮現在我腦中的，是某個知名角色扮演遊戲裏登場的藍色水滴型魔物。

儘管我沒有參與攻擊，但也有上場的機會。

到處檢查其他枯樹的騎士們接連揚聲回報。

如果只出現一、兩隻史萊姆的話，我們這組的陣容對付起來應該不是難事。

縱然可以輪流守夜，還是比在村中休息來得危險。

我原本的世界曾因降下酸雨導致樹木枯亡，這裏也會下酸雨嗎？

預感成真，每當往深處前進，枯樹就變得更多，景色也逐漸失去了情調。

然而，現在不開始往回走的話，就不得不在史萊姆出沒的森林裏熬一夜了。

我不禁差點噗哧一笑，好不容易忍住後，我一邊思考了起來。

或許可以用「聖女」的法術一口氣殲滅乾淨，但內心還是存有一絲不安。

既然物理攻擊無效，用魔法打倒不就好了？以前朋友所說的話在我腦中復甦。

畢竟我施展法術還不夠熟練，沒把握在緊急情況之下能夠精準地發動。

一旦察覺到異狀，我便在意了起來，開始仔細地觀察森林的情況。

下一個便注意到枯樹增加了。

不用說，牠們身上並沒有眼睛或嘴巴。

我能想到的事情，團長也想到了。

我已經事先打聽過史萊姆的外觀，果然沒有遊戲中的那麼可愛。

生長在腳邊的雜草變少，可以看見四處都有裸露出來的地面。

「發現什麼了？」

不知第幾次與史萊姆的戰鬥結束後，我偶然環視周遭，便發現森林的景色改變了。

但在考量過風險後，他似乎決定以探索內部情況爲優先。

「差不多該回去了吧？」

團長還垂下眉梢，隱約露出傷腦筋的神情看着我的舉動，不過我當作沒發現這件事。

我偏過頭，不解哪裏有問題，於是騎士便指向倒樹的一部分。

「不僅雜草變少，枯樹也增加了。」

團長似乎成功接收到我的想法，他告訴騎士們繼續往深處走，於是我們一行人再次邁開步伐。

牠不是水滴型，而是更柔軟的感覺，彷彿水漥一般平攤在地上的凝膠狀物體。

騎士們似乎也抱着同樣的想法，聽到團長說了這句話，他們全都點點頭。

那是什麼？

幸好一次遇到的數量不多，靠團長和宮廷魔導師的魔法就能解決掉。

「怎麼了？」

「對。」

「這是史萊姆的捕食痕跡。」

「發現了有點棘手的魔物痕跡。」

聽說對付起來很麻煩，似乎是儘可能不想遇上的魔物之一。

物理攻擊幾乎無效，是史萊姆身上很常見的情況。

雖然我悠哉地想着這種事，但根據團長他們的說法，這個世界的史萊姆不同於那個遊戲裏出現的可愛低等魔物。

走沒多久，團長就露出凝重的神色。

既然全員意見一致，我們便轉往來時的方向，繼續穿梭於森林中。

「果然……我也覺得氣氛好像不太一樣了。」

「這邊的樹木也有一樣的痕跡。」

蛞蝓爬過的痕跡？

「請看這個。枯掉的樹大概是史萊姆的傑作。」

途中還會有史萊姆從枝葉未凋的樹上掉下來，着實嚇了我一大跳。

看來確實是出了什麼問題。

開始進行調查的騎士們立刻發出了「嗚哇！」和「啊……」等聲音。

若是如此，枯樹的分佈太過零散了。

爲了獲取林中資源，這座森林已經受過人爲開發，即便有倒樹也不稀奇。

對於騎士的問題，團長用手託着下巴，思索了起來。

雖然沒有穿透到另一側，不過窟窿相當深。

我覺得戰況會很嚴峻。

宮廷魔導師的人數本來就很少，每一組所分配到的宮廷魔導師約一至三人而已。

我和團長一起看往騎士所指的方向，便發現樹幹離地面較近的部分有不自然的窟窿。

「……不，再往前走一點吧，我想看看內部的情況。」

現在同行的人以騎士佔多數。

按目前的狀態來看，要當作一招魔法攻擊未免稍嫌輕率。

周遭的騎士也停下腳步，氣氛頓時緊繃了起來。

有魔物嗎？

我屏氣凝神一聽，偶爾傳來風吹動枝葉的聲響。

「出現了！」

「這……！」

一名騎士喊道，我們往他那邊看過去，而映入眼簾的便是彷彿從枯樹上許多窟窿滲出來一般的史萊姆。

其他騎士發出驚叫聲也是很正常的反應。

宛如樹液從樹上滑落而下的史萊姆，比先前看到的還要大上好幾倍。

當衆人緊盯着那隻史萊姆之際，我聽到有個騎士環視周遭後倒抽了一口氣。

我將視線環視一圈，發現四處的枯樹同樣都滲出了史萊姆。

不止大小，一次來襲的數量也是至今最大規模。

我看向身旁的宮廷魔導師，發現他的臉色相當難看，就明白這次的情況很險峻。

「『冰之障壁』。」

隨着團長的詠唱，一道冰牆便築了起來。

持續幾次詠唱後，除了正面之外，我們周圍都被冰牆包覆住。

「雖然大概等一下就會遭到侵蝕，但總比沒有好。」

「畢竟這樣或多或少省了提防背後偷襲的工夫。」

騎士接口說道，彷彿在爲團長的說明進行補充。

看來這些冰牆是爲了緩和遭到三百六十度包圍的情況。

接着，在準備就緒後，戰鬥就開始了。

下廚沒關係啦。

我邊咀嚼餅乾邊思考如何改善之際，感覺背後有股視線。

在這個世界，製作甜點的材料特別昂貴。

「上面也有！」

幸好我應該還能再發動一次法術。

「很好，全員撤退！」

到這般地步，能去的地方只剩一個了。

「對，但不是單純的糕點，我打算做能夠充飢的東西。」

我以爲是自己的錯覺，但並不是。

「要喫喫看嗎？」

主廚他們的研究熱情也不輸給蒸餾室的人們呢。

在這段期間，我稍微累積魔力，往團長所指的方向一直線發動法術，就看到線上的史萊姆盡數消失，開出了一條路。

他似乎鐵了心一定要讓我休息，還不准我去蒸餾室。

即使與主廚對話，我也沒停下手邊動作。

我說出明明做糕點卻用比較少砂糖的原因後，主廚就心領神會地笑了。

我戰戰兢兢地問道，結果大家有志一同地點了點頭。

爲了讓今後的討伐工作能夠順利進行下去，我們必須請求王宮加派宮廷魔導師過來。

我腦中自動聯想到後續發展，臉上頓失血色。

而且加進香草後，更容易促使烹飪技能賦予好的效果。

由於我太慌張的緣故，效果範圍很小。

對上物理攻擊沒什麼效果的魔物，以當前的隊伍陣容而言，討伐的效率會很差。

而且他甚至預先通知過柯琳娜女士，把這件事執行得相當澈底，我也放棄去藥草田或製作藥水了。

團長見狀，便趁戰鬥空檔詠唱「冰之障壁」，重新構築起冰牆。

回頭一看，便發現以主廚爲首的所有廚師都在看我這邊。

出現棘手的魔物固然頭疼，但森林瀕臨毀滅似乎纔是更大的問題。

頭上的樹枝似乎反射陽光而閃耀了一下，於是我凝眸細看。

可能是近來都埋頭於討伐工作的緣故，團長吩咐我要好好休息。

縱使我準備了不少藥水，總會有用完的時候。

根據她的說法，史萊姆出沒的森林尤其是能夠採到珍貴藥草的地點。

雖然很對不起城堡的廚師，但我決定借用廚房一角烤餅乾。

爲了做出那種便於攜帶的食物，我進一步思考之下，就想到了迷迭香核桃餅。

在魔導師們抵達之前都閒閒沒事做嗎？當然不是這樣。

「聖女」的法術瞬間發動，將鋪天蓋地而來的史萊姆淨化掉了。

◆

當我在過篩麪粉時，主廚就從旁邊朝我問道。

「我的確想降低甜度，不過其實只是砂糖太貴了。」

我也時而解除異常狀態，時而施展恢復魔法。

「今天要做糕點嗎？」

畢竟不是隻有那座史萊姆森林有魔物出沒。

看來即使基礎等級相差10級以上，騎士與魔導師的最大MP量依然存在相當大的差距。

克勞斯納領的主要特產是藥草，這片森林因爲史萊姆而開始衰亡是極其嚴重的問題。

見到臺上擺着迷迭香，在附近做事的廚師也饒富興味地探頭看了過來。

換個地點，來到團長辦公室。

如果可以毫無顧忌地使用砂糖就好了。

若要增加甜度，或許可以放水果乾看看？

遇到史萊姆這種魔物也是原因之一。

好幾根樹枝都有史萊姆依附在上面。

我和騎士們前往其他地方繼續討伐魔物。

「哦，原來如此。」

團長一聲令下，在前線戰鬥的騎士們便漸漸退回後方。

看他們躍躍欲試的模樣，我不禁露出苦笑。

那天的討伐折損不少體力，我們比原訂計劃還要早回到領主的城堡。

將烤得很漂亮的餅乾稍微放涼後，我拿起來淺嘗一口。

硬要挑剔的話，我希望能再甜一點；但想到這是討伐魔物時要喫的食物，那就不能再加糖了吧。

「聖，可以再施展一次嗎？」

從波瀾曲折的討伐回來後，經過了一週。

不過，總之先清掉頭上及周圍五公尺左右的史萊姆了。

因爲是討伐魔物時要帶的食物，我覺得應該請團長試喫看看，於是帶餅乾來找他。

因此，今天也是連討伐工作都沒得做的完全休假日。

既不能去藥草田，也不能去蒸餾室，我實在閒得發慌。

與領主等人談完後，團長立刻寫了封請求支援的信送去王都。

領主從團長口中得知史萊姆和森林的情況後，表情非常凝重。

就是長得很像蘇格蘭奶油酥餅的那個東西。

戰況一旦加劇，果然就不太有時間慢慢做飯，所以我一直在思考有什麼可以隨手拿起來喫的食物。

不僅帶有迷迭香的淡淡香味，核桃的口感也很棒。

這樣的生活持續一陣子後，由於其他地方的討伐情況也漸趨穩定，目前倒是多了些空閒時間。

同席的柯琳娜女士也和領主一樣露出苦惱的神色。

不，這會徒增成本……

心中浮現事態更加惡化的猜測，我不由得仰天無語。

雖說是騎士團的團長，但MP好像還是比宮廷魔導師少，所以團長喝藥水的頻率很高。

這裏的人可能對此不熟悉，但香草──這個世界的藥草──也可以用來做糕點。

先揉麪團，再塑型，接着送入烤箱烘烤就完成了。

在討伐魔物途中，我順道找了一下幾種聽說生長在森林裏的藥草，然而沒能找到。我將這件事告訴柯琳娜女士，她眉間的皺紋就更多了。

「行！」

儘管如此，無論打倒幾隻，周圍史萊姆的數量都沒有減少的跡象。

聽團長說，王宮應該會答應加派人手，想必宮廷魔導師們短時間內就會抵達。

畢竟可以轉換心情嘛。

這次的戰鬥拖得比前幾次還要久，周圍築起的冰牆也逐漸遭到侵蝕，有些地方都快被穿出洞來了。

奇怪？

騎士們牽制靠過來的史萊姆，讓彼此保持一定的距離。

也許是我的聲音反倒成爲了信號，只見團長頭上接二連三地落下史萊姆。

我心感危及的同時，便感覺到魔力翻湧而起。

我大喊一聲，團長跟着抬起頭，然後瞪大了雙眼。

我說想再增加一點甜度後，大家就提供了形形色色的意見，或許該慶幸有請他們試喫。

由於這是試做，我沒有做太多，所以發給大家一人一片，請他們多多包涵。

首先把材料秤重準備好。

「這樣啊？所以砂糖纔會用得比較少嗎？」

是不是從森林深處不斷遞補上來啊？

沒錯。

嗯，這個餅乾相當不錯。

主要負責攻擊史萊姆的是團長和宮廷魔導師。

我之所以特別提到烹飪的效果，是因爲我打算把這個餅乾帶去討伐魔物。

想問下廚就不算工作嗎？

剛纔的魔法似乎讓MP即將見底，於是團長從腰包裏拿出MP藥水一飲而盡。

似乎是好奇我在做什麼。

於是，我聯想到在日本很常喫的塊狀營養食品。

在道路被阻塞起來之前，我們趕忙衝過去，這才總算突破了包圍網。

「有辦法往那個方向開一條出路嗎？」

我今天來下廚不只是做點心而已，還要順便試做討伐中方便食用的東西。

當然也有通知領主的必要，所以我們回到城堡便立即回報了關於史萊姆的事情。

「可以！」

但不止是因爲疲憊而已。

進入辦公室，我說這是探班點心後，團長就回以燦爛無比的笑容。

總覺得比在王宮的時候還要具有殺傷力，是我的錯覺嗎？

他似乎正好要休息，便邀我一起喝茶，如同上次在王宮的時候。

我也想聽聽他的感想，那就恭敬不如從命吧。

「味道怎麼樣？」

「很好喫，應該很適合當作討伐時的便攜糧食。」

「太好了。」

能合您口味是再好不過了。

這個餅乾用的砂糖比較少，但對於不太喜歡甜點的團長而言，看來是剛剛好的甜度。

再加上我有將自己打算把這個餅乾帶去參加討伐的想法告訴他，這方面也能獲得他的認可真是太好了。

「我記得有通知妳今天休假纔對……」

「是的，所以我去做餅乾來轉換心情。」

「這樣啊。」

團長一邊把第二塊餅乾拿到面前，一邊這麼問道，而我說出事先想好的理由後，他便回以苦笑。

因爲是在試做討伐時的必備用品，從團長的角度來看，或許會認爲這是工作吧。

所長也常常說我都沒有老實休息，但我覺得自己確實有在休息。

畢竟我又沒有在工作。

我的工作是研究藥草和支援討伐。

下廚沒有在工作範疇之內，所以這麼說應該沒錯吧？

不過，試做便攜糧食算是支援討伐的一部分嗎？咦？

也難怪團長聽完會露出錯愕的表情。

「已經到了？」

嗅到不尋常的氣息，站在我旁邊的團長往前一步，將我們護在身後。

最起碼還要再一個星期。

「發生何事？」

「久疏問候了。」

「呃……該怎麼說好呢，發生了很多事……」

根據侍從所說，領主也抱持同樣的想法，所以纔派人來問該如何應對。

「領主派來使者，說王宮增派的宮廷魔導師已經到了。」

看到一名披着宮廷魔導師斗篷，並將斗篷兜帽拉得很低的人物，愛良妹妹的笑容變得更復雜了。

看着他側頭微笑的模樣，我似乎聽到了「我來囉」這種從副聲道傳來的聲音。

看來應該確認一下愛良妹妹所說的「很多事」所指的具體情況是什麼。

想到這裏，當我正要詢問詳情時，就察覺到有人快步接近。

「咦？妳怎麼會在這裏？」

「聖小姐！」

走進辦公室的侍從氣喘吁吁，看樣子是一路跑過來的，這倒是罕見。

然而，那名宮廷魔導師毫不遲疑地走近警戒起來的我們，接着慢條斯理地拉起兜帽。

聽說寫給王宮的信上有提到史萊姆的事情，也有請求多派一點魔導師過來。

「愛良妹妹？」

我在一羣陌生的臉孔中發現認識的人，不禁揚起了嗓音。

團長一問之下，回話的是侍從。

儘管如此，新一批人馬裏的宮廷魔導師人數卻和原本那一批差不多。

兜帽下露出的臉龐，讓團長和我都不禁驚呼了一聲。

就這樣，當我和團長在喝茶時，耳邊便傳來一陣倉促的腳步聲。

披着宮廷魔導師斗篷的愛良妹妹竟然也在裏面。

在城堡人員的領路下，我和團長一起前往作爲討伐戰集合地點的廣場，便看到騎士們和宮廷魔導師們都聚集在那裏。

我和團長疑惑地面面相覷，結果室內就響起着急的敲門聲。

但是，增援來得實在太快，更別說這裏的宮廷魔導師比例不太對勁。

我太過震驚，忍不住問起原因，而她則露出似笑非笑的複雜表情。

究竟是怎麼一回事？

那張舉世少有的俊美容貌泛起一抹動人的笑意，他是理應待在王宮的師團長。

根據我過去所聽到的，她從王立學園畢業後就加入了宮廷魔導師團，所以參加這次的支援也不奇怪。

我們決定先結束喝茶時光，去見那些據傳已經抵達的宮廷魔導師們。

雖說寄出了求援信，但距離增援抵達還爲時過早。

無論如何，在這裏苦思也無濟於事。