幕後

克勞斯納領，領主辦公室。

迎賓沙發上坐着領主丹尼爾及第三騎士團的團長艾爾柏特，還有領地僱用的傭兵團的團長萊昂哈特。

「他就是率領傭兵團的萊昂哈特。這位是這次前來支援的王宮第三騎士團的團長艾爾柏特•霍克大人。」

配合丹尼爾的介紹，萊昂哈特一聲不響地低下頭。

他的態度符合面對貴族的禮節，眼眸卻寄宿着挑釁的光芒。

艾爾柏特雖然察覺到萊昂哈特的眼神，但表情沒有什麼變化，落落大方地點頭回應。

萊昂哈特是站在傭兵團頂點的人物，比起其他傭兵，更常有機會接觸到貴族。

因此，他知道向貴族打招呼時，該做出什麼樣的應對。

另外，儘管從平常那副粗枝大葉的態度很難想像，不過他腦筋動得算快。

所以他明白克勞斯納領的處境，對於領主這次要求王宮支援一事，也覺得這是無可奈何的決定。

只是，這並不表示他就接受了。

萊昂哈特等人守護克勞斯納領至今，以此爲傲。

就算是騎士團回應領主發出的支援請求，他們還是無法消除來自王都的騎士團是外人的想法，無論如何都抱持不了好印象。

這是自尊的問題。

互相介紹完之後，丹尼爾立刻開始說明自家領地的狀況。

即使是他，也並非沒有察覺到萊昂哈特的心情。

只不過，在弄巧成拙導致萊昂哈特惹事之前，他打算儘快結束這場會談，便公事公辦地推進話題。

「魔物果然增加了嗎？」

「對，附近森林裏的情況非常嚴重。魔物從那裏滿溢出來，最近還頻繁出現在森林外面。不過，跑到外頭的魔物都是交由傭兵團解決。」

「所以並沒有顧及到森林裏面？」

既然萊昂哈特沒有采取那種行動，就表示丹尼爾至今以來不曾吝嗇給予報酬吧。

「是啊，跟貴族大人講話害我肩膀酸得不得了。」

「對啊。那個男的看起來是工作嚴謹的人。」

說到王宮騎士團的首長，那當然是貴族。

「不管怎樣，森林裏面是交給騎士團負責，我們負責森林外面，應該不會影響到我們這裏。」

傭兵團要做出那種行動有很多理由，不過最大的理由是報酬。

「是怎樣，你好像非常信賴他們嘛。又是直覺嗎？」

「還不差。」

如果這次來的騎士團團長是那種人，可能會阻撓傭兵團的討伐行動以彰顯自己的功績。這是他們兩人的想法。

「所以對方怎麼樣？」

房門隨着喀噠聲打開，察覺到聲響的人們都將視線移往門處。

克勞斯納領的領主城堡內，有個房間供傭兵團使用。

對於斷定是直覺的萊昂哈特，副團長一邊露出苦笑，一邊思索今後的準備。

看到萊昂哈特這樣，副團長隱隱笑了幾聲。

並不是酒。

她是個熱衷工作的人，即使遭到傭兵團用負面情緒對待，她也會好好完成工作吧。

聽到討伐會順利進行後，副團長看起來鬆了口氣。

「呼……不過，別拖累我們的腳步就好。」

「歡迎回來，團長。」

「唔……好吧，你都這麼說了，那應該就是吧。」

實際上，由於「聖女」要來到此地，城堡的人們這幾天爲了做準備而鬧得天翻地覆。

「的確，周邊的地理環境是你們比較瞭解。但是，爲了正確地掌握住這塊領地的情況，我認爲進入森林調查還是有其必要性。」

而且，這一點是事實。

「我記得『聖女』大人也要參加討伐吧？感覺體力好像不太行的樣子，她也要去森林裏嗎？」

「對啊。不會瞧不起我們，很淡然的模樣。沒有陰險的感覺。」

也有人說這次的「聖女」都躲在王宮裏，很少參與討伐。

「聽說他們會做預先調查，沒什麼好擔心的吧。」

其實也無法肯定萊昂哈特今天見到的騎士團長就不是那種惡劣貴族。

這次得知王宮騎士團會來參與討伐，萊昂哈特等人最擔心的就是會被騎士團給牽着鼻子走。

少年離開萊昂哈特後，換一名高大的男人走了過來。

他們兩人提到的傳聞，指的就是「聖女」參與了王都周邊的魔物討伐行動。

副團長口中的惡劣貴族，指的就是這種人。

「什麼！原來那個傳聞是真的啊？」

萊昂哈特走到房間深處，在平常的位置上重重地坐下後，負責處理傭兵團雜務的少年就拿着裝了液體的馬克杯過來。

「好像是這樣。聽說以前也跟騎士團一起進過森林。」

萊昂哈特看起來就一副不樂見騎士團來支援的模樣，卻只確認「聖女」的事情就作罷了，艾爾柏特對此發自內心地感到佩服。

「那麼，就由我們進入森林對付魔物吧。」

他會這麼想是有理由的。

副團長便覺得，那位騎士團長應該不會做出他們所擔心的事情。

待命時，他們會保養裝備或閒聊，隨心所欲地做自己的事情。

一看見走進來的人，幾乎所有人都再次收回視線，回去做自己的事情。

艾爾柏特委婉地否決了萊昂哈特的提議。

「森林裏面由我們傭兵團來負責不是比較妥當嗎？騎士團的諸位初來乍到，對地理環境也不熟悉吧。」

艾爾柏特覺得，他們之間似乎已建立起信賴關係。

在瘴氣變濃，王都周邊騷亂起來之前，王宮騎士團也會前往外地討伐魔物。

雖然從萊昂哈特的長相來看，絕對是酒比較適合他，但現在還是大白天。

從外表看不出來，其實他對工作相當認真。

儘管克勞斯納領的領主丹尼爾不會瞧不起平民，但貴族中確實有這樣的人存在。

所以消息不可能沒有傳進萊昂哈特耳裏。

由於這陣子王都周邊的魔物明顯減少，這個傳聞還煞有其事地被到處傳述。

此時，始終不發一語地聽着他們談話的萊昂哈特開口了：

「當然，她跟我們一起進入森林，參與討伐到最後一刻。」

儘管如此，他還是要拒絕這樣的提議，因爲他有必須進入森林的理由。

而且，聽說那座森林很容易孳生瘴氣，因此是黑色沼澤出現的可能性最高的候補地。

王都那邊依據克勞斯納領的情況得出一個結論，那就是在領地的某處，可能出現了之前在王都西邊葛修森林裏看過的那種黑色沼澤。

還是做好準備以防不測比較好吧。

沒錯，是水。

「這很難說啊。撇開騎士不談，跟他們一起來的『聖女』大人似乎也要參加討伐的樣子。」

在這個魔物以非比尋常的速度增生的世道，雖然討伐效率下降也令人光火，但要是因爲受到阻撓而導致有人喪命，這種事情無論如何也無法原諒。

傭兵們平日都會在領地巡邏，除此之外的白天則會在這個房間裏待命。

對於在西邊森林親眼目睹過沼澤的艾爾柏特而言，這很容易就想像得到。

這已經超出「畢竟是貴族，所以也沒辦法」的範圍了。

「沒錯。」

他們兩人一致這麼認爲，便繼續討論今後討伐的相關事項。

因此，萊昂哈特等人都認爲「聖女」參與討伐這件事只有一半可信，就算說她參與了王都西邊森林的討伐行動，頂多也只是跟到森林外頭而已。

他在傭兵團以副團長的身分輔佐萊昂哈特。

傭兵們也根據經驗，深知這一點。

「嗯。」

真要說的話，他只擔心萊昂哈特不知道會拿什麼態度對待「聖女」。

「計劃是如此。不必擔心，她只是不習慣長途旅行而已，短短几天的討伐不成問題。在王都的時候，她也有參加葛修森林的討伐行動。」

「啊？就字面上的意思啊。因爲討伐應該會進行得很順利。」

一有事情就必須立刻出動，所以他從不在白天喝酒。

「這樣啊……我知道了。」

艾爾柏特本身也無意和本來就在這裏的傭兵團起爭議，否決提議激怒對方這種事情他並不想做。

然而，萊昂哈特相信自己的感覺。

「也就是說，並不是惡劣的貴族嗎？」

不知是否該稱爲野生的直覺，萊昂哈特看人的眼光通常很準。

萊昂哈特似乎也已經聽說「聖女」有加入這次的騎士團。

他原以爲萊昂哈特會繼續死咬着不放。

「『聖女』大人長途跋涉至此，想必累了，所以讓她在房間裏休息。」

他想盡一切所能不讓她受到傷害。

就算萊昂哈特的直覺很準，但也有失誤的時候。

「還不差……嗎？這是什麼意思？」

但是，這不表示她不會受傷。

「哈哈！」

「是這樣嗎？希望他們不會弄巧成拙，反而讓森林裏的魔物湧到外頭就好了。」

既然萊昂哈特都說對方不差了。

如果真的有黑色沼澤，單憑傭兵團大概難以解決。

萊昂哈特看着坐在對面的副團長，回了個感到無趣的表情。

當時，儘管騎士團是應領主要求才過來支援的，當地的傭兵團卻經常用各式各樣的藉口試圖趕走他們。

就算不受待見，只要能冷靜地討論公事就沒有問題。

有的領主以騎士團參加討伐爲由，減少傭兵團的報酬。

但是，據騎士團長所說，「聖女」也進過森林，確實參與了討伐。

而且還不容許平民領先在前，任何事情都堅持要居於主導的地位。

傳聞以口述傳遞，經常會在途中愈傳愈誇張。

所謂的貴族，往往都擅於做表面功夫，若騎士團長也是其中之一，那就不清楚他的內心想法了。

艾爾柏特在心中下了這個決定。

還是儘量減少「聖女」與傭兵團之間的接觸，竭力避免聖置身在負面情緒中。

傳聞是藉由在城鎮間移動的商人傳到外地的。

「你回來啦。」

雖然錯在領主，傭兵團卻最先把矛頭指向騎士團。

「聽說『聖女』大人這次也有前來，她今天不在嗎？」

萊昂哈特簡短回應少年的招呼聲，然後接過馬克杯，一口氣喝光裏面的水。

「說到葛修森林，是王都的西邊吧。參加討伐的意思是，她也有進入森林裏嗎？」

◆

春日午後，柔和的光線射入室內。

在一片寂靜中，房間的主人約翰正在文件上振筆疾書。

寫完手邊的一張文件後，他放下筆，將手放到肩膀上，扭了扭脖子。

他的視線無意間看向房門，但並沒有誰會進來的跡象。

就這樣瞧一瞧擺在旁邊的杯子，裏面空空如也。

他吐出一口氣，單手拿着杯子站起身。

他要前往的，是這一年內增設在研究所的廚房。

「瓦爾德克大人，您怎麼了？」

「可以給我一杯茶嗎？」

「明白了。」

見約翰探頭看着廚房，待在裏面的廚師朝他這麼說道。

他告知來意後，廚師一副心領神會的模樣，便接過他的杯子往內側走去。

站在原地等候的約翰，怔怔地看着正在準備茶的廚師背影。

廚房建好後，過了一陣子纔會像現在這樣總是備有熱水。

因爲聖工作的時候經常會喝茶，所以廚師們特意爲她準備好熱水。

熱水是準備中餐和晚餐時一起煮沸的，不需要花多少工夫。

自從廚房備有熱水後，不僅是聖，研究員們也開始常常喝茶了。

約翰也是其中一人。

不止是茶而已。

按聖的期望建好廚房後，一口氣提高了研究員們的飲食品質。

因此，約翰也確實地執行王宮的命令。

後方傳來聲音，他回頭一看，發現裘德和他一樣也拿了杯子過來。

在思考的時候，也許是想起聖做的料理，約翰感覺肚子有一點餓。

「不知道那傢伙現在在做什麼呢？」

然後他就這樣掉頭回研究室了。

儘管她說想要過平凡的生活，卻在許多方面給周遭帶來影響，想必到了克勞斯納領也會做出同樣的事情。

相較於藥水的效果，帶給周遭的影響很小，應該不需要太過擔心。

「唔嗯，我覺得應該還是老樣子。」

原來他自己在不知不覺間也受到影響了。約翰不禁苦笑了起來。

想到這裏，他決定後續的事情就交給和她一起留在當地的摯友。

約翰清了清喉嚨，從托盤上拿走盤子後，裘德也跟着取走盤子。

對於約翰偶然提出的問題，他們各自想像着遠在克勞斯納領的聖的模樣。

約翰在走廊上前進，並默默地露出一抹苦笑。看來艾爾柏特有苦頭喫了。

他一邊聲援着那兩人，一邊單手拿着盤子回到所長室。

「嗯？這是？」

「可能不止是藥水，連料理都做了呢。」

比如說，研究所的廚房等等。

回想起來，氣氛真的是改變了相當多。

約翰目送他的背影離去後，垂下視線看手上的盤子。

察覺到受到聖的影響的不止自己而已，約翰在心中暗自苦笑。

聖親手做的料理大部分都是被研究員們喫進肚子裏，但有時候也會分給第三騎士團。

約翰仰頭望天。

事實上，研究所就是如此。

聽到裘德這麼說，約翰面露發覺不妙的神色。

「總覺得肚子餓了啊。」

聖都是像這樣把自己的輕食裝在同一個盤子裏，所以廚師也學她這麼做。

聖基本上很認真做事，對於約翰的指示也相當順從。

甚至是原本對喫東西沒什麼興趣的約翰，只要聖站在廚房裏，他就會忍不住假借試喫之名，行偷喫之實。

儘管移動距離縮短也是原因之一，但最重要的是，聖做的餐點很好喫。

聖之前一邊說下午茶就該喫這個，一邊在喝茶的時間做三明治，而廚師就學起來了。

所以已經獲得批准了。

這是答應將料理分給他們的條件。

因爲第三騎士團嚐到聖做的料理有多美味後，就會來拜託她。

「嗯，對啊。你也是嗎？」

只要是具備烹飪技能的人，即使有程度上的差異，還是能做出有附加效果的料理。

「啊，我也纔剛這麼想而已。」

然而，有了廚房，聖也開始下廚後，這些研究員也會開始用餐了。

不過，在聖的能力中，下廚方面是屬於比較穩妥的。

「謝謝你。那麼所長，您辛苦了。」

約翰就這樣思考着研究室過去的事情。

說起來，有個傢伙是用實驗器具泡茶的……

也可以說是放棄思考了。

但是，她會在「非公開的場合」下廚。

畢竟，不單是聖做的料理纔有提高身體能力的效果。

確實如同裘德所言，聖一直以來都會把茶端進所長室。

把杯子和三明治同時放在大一點的盤子上，此舉不屬於斯蘭塔尼亞王國的禮儀，這麼做應該是因爲比較方便拿着走吧。

盤子裏除了杯子以外，還有聖以前做過的兩種三明治坐鎮在上面。

其中一邊是用美乃滋拌小黃瓜絲和香草做成的拌料，另一邊則是用美乃滋拌水煮蛋。

在那之前，也許是離王宮有一段距離，所以有些研究員幾乎沒有在好好用餐。

「這樣啊？」

關於聖的能力，王宮下令除了「聖女」的能力以外，其他都不得公開。

即使地點改變，要是隻有第三騎士團的人在場，一經要求，聖還是會下廚的吧。

她搞不好會比在研究室的時候更起勁地在做藥水。

在發現她做的料理具有顯著提升身體能力的效果時，約翰就指示她不能在公開場合下廚，這個規定她直到如今都乖乖地遵守着。

結果他們想到的，還是跟研究室裏的她差不多，於是兩人都忍不住笑了出來。

「是的。聖常常在這個時間泡茶，我陪她喝之後，連我也養成習慣了。」

廚師端着的托盤上，有方便杯子擺在上面的大盤子，以及裝有藥草茶的杯子。

當然，他有嚴正地要求騎士們保密，不得將料理的效果泄漏出去。

這麼一說，好像是這樣。

他記得研究員們在她來之前好像也會喝茶，但當時研究所沒有廚房，他想不起來大家是怎麼泡茶的。

這時候，約翰說了聲「哦，原來如此」，想通了一件事。

只要想像一下，就能理解王宮懼怕此舉所引發的事態，因而下令隱瞞聖的力量。

「我想兩位應該差不多也餓了。」

約翰用手抵着下巴，回想起來。

剛纔在所長室心生的一股空虛感，大概就是從這裏來的吧。

兩人都覺得，自己還真是被聖給慣壞了。

「久等了。」

不難想像跟她同行的艾爾柏特，大概會忙於應對這些事。

那種能力一旦公開，不知究竟會引發什麼樣的騷動。

儘管沒有說出口，但約翰和裘德都想着同一件事。

倒不如說，就算沒有受到拜託，她在做自己那一份時，便會順道把第三騎士團的餐點都做好。

旁邊的裘德似乎也一樣。

恰好在這時候，廚師端着托盤出現了。

「所長？」

聖這一年來展現出的能力中，也包含非常不得了的能力。

看到約翰這樣，裘德露出不解的表情。

克勞斯納領這個地方被稱爲藥師的聖地。

「說得也是。畢竟她去的是那樣的地方，或許在那裏也會做藥水吧。」

「哦，辛苦了。」

說到底，與她分隔兩地的約翰，現在也做不了什麼。

「謝謝，來得正是時候。」

這時，他們兩人又同時露出苦笑。

「啊，說起來是這樣沒錯。可是，跟她一起去的是第三騎士團耶。」

「哦……應該不會吧？我有告訴過她不能在公開場合下廚就是了……」

一看到這些三明治，某個人的肚子就微微叫了一聲，令人會心一笑。

聖在親近的人面前很好說話，是那種受到拜託就無法拒絕的個性，這一點約翰很清楚。

「而且還會做一大堆。」

「所長也是來拿茶的嗎？」

發現料理具有效果的時候，第三騎士團也在場，所以約翰認爲事到如今隱瞞起來也沒有意義，便同意讓聖將料理分給他們。

「所長不也是嗎？因爲聖每次都會連同所長的份一起泡。」