二、火垂苑

伊月轻轻推开木门来到了围墙外。四周一片昏暗，空气冰冷潮湿。因为刚洗完澡，润湿的头发感觉沉甸甸。

四月已经过了一半，但早晨的空气依旧寒冷。伊月很喜欢这个每天早上由净身开始的早课，因为觉得这样才不会松懈。来到火垂苑后，她连续三年每天不断反复同样的事情，却一点也不以为苦。

背起弓和箭筒，踏上竹林间的石阶。安静的黎明时分能闻到潮湿土壤味。

没多久便来到空旷的小丘顶。

京都的早晨总是浓雾笼罩。按理说四周应是一片如棋盘般整齐分割成四条大路、四座皇城的街景，现在却只能看到微暗中混着霭雾。

往左边仰望，就看到一个矗立雾中的高大黑影。那是烽火楼——火目居住的高塔，位在京都中央、皇室内宫的正中间，守护国家安宁。

青白色火焰在高塔的尖屋顶上摇晃，证明火目的力量持续运作，不曾停歇。

——总有一天，我也要登上那里，成为火目。

伊月所站的位置紧邻内宫外侧，但不知是雾气还是气势的关系，烽火楼看起来相当遥远。

伊月朝火目深深一鞠躬后，转身背对烽火楼。

东方的天空露出一抹鱼肚白。

举起弓，从箭筒里拔出一支箭。装在前端的箭镞是大颗银杏状的木头——是镝矢（注：响箭的一种）。是在放箭后，让空气穿过箭镞上的气孔以发出除魔笛声的箭种。

伊月把弓高举过头，在慢慢放下的同时拉开弓弦。

屏气凝神。

伊月问弓。

不是伊月「自主放箭」，必须等待箭「自动离开」的时机——

——来了。

还没反应过来，箭已经飞往东方天际。尖锐的声音随着箭矢拖出长长的尾音。箭在雾上开了个洞，还能从那个洞看见黎明澄澈的天空。

伊月的腹侧发热，红色的五星胎记——火目式正发动着。

「……灼！」

火目的正式职称为「火督寮正护役」，任期间都关在京都中心的烽火楼楼顶中，只要化生一

「有什么好期待？我又不是来火垂苑玩耍的。」佳乃再度偷笑。

伊月松了口气。清晨的「奉射」只是仪式，但若有所迟误，就觉得早晨仿佛不会降临京都。

「什么东西那么好笑？」

女孩拿着草鞋替膝上的弓弦涂上松脂，接着回答。

「还敢说。我从没见过你拉弓。」

为了避免佳乃继续啰唆，伊月赶紧抢过替换的弓弦。佳乃轻声地笑了笑，并拿起自己的弓。

一个小孩屁股着地摔在箭靶正下方。

「今天是献火仪式，我至少必须先保养一下弓才行。」

毕竟要怪自己先提起猴子，伊月难为情地转开原本面向佳乃的视线，从箭筒抽出甲乙箭

＊

位在内宫东侧的「火垂苑」是训练御明的地方，里头有御明和照顾御明的女官生活起居所在的寝殿，以及弓场殿（注：天皇观赏射箭表演的地方）。

——早知道该早点换弦。

「我忍不住想像伊月像猴子一样在树梢飞荡的模样，就觉得可爱到想拿网子抓住。」

要消灭化生只能靠火目的力量，因此这位置绝不允许空缺。话虽如此，火目的力量却只能授予一人。

「那位新人听说是长谷部大人的千金。」

出现，就放出能飞往国土任何地方的破魔火矢消灭它。

甩甩头赶走无聊的想法，把精神集中在箭道底端的箭靶上。

伊月不感兴趣地回答。她引弓上弦，迅速朝旁边木台上的箭靶射出甲箭。这也是为了确认射箭的手感。

伊月露出了苦笑。

「啊啊……我忘了。」伊月换上新弓弦，起身空拉几下弓以确认触感。刚装好的弓弦用起来较不顺手。

佳乃的眼睛看不见。伊月不晓得她是打出生就这样，或是后天发生意外才失明。

「你怎么知道我的弓弦断了？」

——会射中！

伊月装作没在听，对箭靶放出乙箭。箭啪地一声插进稻草中。

伊月只专注于拉弓。紧绷神经，凝视箭靶，箭会在满弦时自己飞出去。

「不行吗？我好歹也是御明耶。」

「管她有名门做后盾还是怎样，都与我无关吧。」

伊月边换弓弦边这么问。

「不用了，弓弦这种小事，我可以自己来。」

「佳乃是顺风耳。」

放下弓时，伊月才注意到弓弦正中央快断了。

「嗯。」

佳乃唱歌似的说到这里停住。

「有新的御明要来，是欢迎她加入火垂苑的仪式。」

伊月在心中嘟嚷。

她战战兢兢地抬起头。

女孩在说这句话时完全没看伊月。

其实她昨天就隐约感觉弓臂力量减弱。

伊月嘟起了嘴。

「笨蛋。」

（注：甲乙两箭为一组，甲箭左旋，乙箭右旋）。

佳乃掩嘴发出银铃般的笑声。

佳乃转身把卷在藤枝圈上的替换弓弦递给伊月。她虽然露出微笑，双眼却是闭着。

——太好了，箭似乎没射到她。

等她靠近到能够分辨对方是女生时，那孩子正好翻身坐起。深蓝色的袍（注：有袖子的外衣）松垮垮的，红色单衣（注：穿在申衣外的翠层和服上衣）也敞开露出胸口的肌肤。看起来刚过十岁的小女孩，正吓得直眨眼。

因此宫里必须经常同时培养好几位具备火目资格的女孩，当现任正护役退位时，天皇就会由这些候选人中选出最优秀者即刻接下正护役的职责。

「我的眼睛这样，耳朵自然比较灵敏。来，拿去。」

「诶，你没听丰日大人说吗？」佳乃把弓横放在腿上。

伊月一走入弓场殿，便看到一个黑长发背影，身着跟自己相同的白衣朱袴巫女服，坐在木制的射箭处。

黑影大叫。是人类。

伊月下意识地别过脸去。

火目的任期直到火目式的力量用完为止，所以有个人差异，最长可达二十余年，最短也有不到两年的时间了

威力强大的火目式。

「你今天怎么这么早就出现在弓场殿？」

「什么献火仪式？」

高官家的千金。

伊月从没想过要和别人竞争火目位置。本来御明彼此间是竞争对手，但因为佳乃甚至没在伊月面前练习过弓箭，所以伊月的竞争对象总是自己。

伊月光脚跑进箭道奔向小孩小孩。

伊月放下弓叹气。

——那已经是三个月前的事了。

伊月的脚步因安心而缓了下来。

「再怎么闷头躲在火垂苑里勤练弓箭，也该有个限度吧。」

「唉呀唉呀。」

说来这时期有新御明进入火垂苑也算特例。或许和背后有长谷部家族撑腰有关，不过——想必她身上一定有威力强大的火目式吧。」

一片沉默。

语毕，东方天空啪地亮起小火，接着在燃烧殆尽后立刻消失。伊月放出的镝矢冒出了火，从这里看不见落下的灰烬。

而在那天也没有射箭，只是拉响弓弦而已。

第一支箭，第二支箭。甲乙两箭流畅射出。

接着她再次取出甲乙两箭。刚才佳乃所说的话，以及即将到来的新御明等等事情全从脑海中消失。

仿佛要吹散白雾般，第一道曙光自东方的连绵山丘那儿射出。

就在第五支箭离弓的瞬间，一个小黑影突然自箭靶后方防止流箭伤人的屏障上跌落。

「抱歉，我这只山猴和佳乃不同，怎么可能知道朝廷贵族的事。」

差不多已经习惯新的弦了。

听说某流派认为，最自然理想的状态是箭在弓弦断裂的瞬间离弓。

「吵死了。」

「因为弦声不对劲。」

「哎呀，新年的鸣弦仪式上不是拉过？」

感受着实在的手感。

——难怪刚才的奉射如此漂亮。

没有任何声音。

「对不起，我看不见，一个不小心就会胡思乱想。」

「刚才我听见牛车声从门口传来，她可能已经抵达了。准备去换正式服装吧。」

因为直线上升的怒气，让伊月不耐烦了起来。

后悔的伊月步下石阶，返回火垂苑。

「不期待吗？」佳乃又问了一遍。

「长谷部家在西国拥有许多座山。上次火烧京都后，由他们家一手扛下重建工作，因而拔擢到从三位（注：日本官阶。「从三位」以上被称为贵，也就是所谓上级贵族的位阶）。」

——佳乃以为素未谋面的我长得像猴子吗？

佳乃收拾东西起身。

「你不会期待新伙伴的加入吗？」

「这家伙搞什么？」

「新的弓弦中央缠了麻绳，要用用看吗？」

「谁是长谷部？」佳乃的纤纤柳眉垂成八字形。

伊月烦躁地收回箭。

「可是伊月不擅长保养弓弦，上弦蜡时也很乱来，所以弓弦总是很快就断掉。」

「咿呀！」

伊月也是「御明」——也就是火目候选人之一。

佳乃以弓代替拐杖蹭着地板走出弓场殿。

接着，她突然注意到。

那名小女孩手上握着的——正是自己射出的箭。

——刚才没有射中箭靶的声音，也没有射进土墙的声音。

——什么声音都没有。

——难道说？

「呼哇，吓死我了。」

小女孩发出滑稽的声音。

「笨蛋！」

伊月忍不住怒吼。

「怎么可以随便闯进射箭场！你在想什么！找死吗！」

「咿呀！」

小女孩缩起脖子双手抱头。

「对不起！我听到弓箭的声音，忍不住就——」

——就偷跑进来了吗？

「你以为这是什么地方？这里是禁宫喔。你从哪里进来的？」

「呃、嗯？我迷路了。」

伊月心想她可能是哪位官吏的小孩吧。火垂苑就位在宣阳门（注：内宫东面中央的大门）内侧附近，这孩子很可能没看清楚门牌就闯了进来。

「你要是被抓到而被砍头也没话说——」

「哇啊！好漂亮的弓！」

小女孩跳起扑上伊月的左手。

佳乃低声吟唱祝词（注：祝词为祭神仪式上对神明说的话）的声音回荡在火垂苑中庭。

伊月边祈求边假装冷静地答话。

伊月左手边是一字排开的女官，每个人手里拿着装饰着白色流苏的戈。

小女孩趴在地上像乌龟一样缩成一团。

用单手遮着脸，伊月甚至没有力气阻止女官跑向置物间。

看见年长的女官支支吾吾，伊月觉得应该是在担心佳乃的眼睛吧。

「咿呀！」

献火仪式在中午前结束。

「来，常和、伊月，我们走吧。」

——咦？

女官们一同瞪着圆台方向。伊月感觉自己真的听见她们的锐利目光刺到常和身上的声音。兴奋地正要拍手的常和，也因这犀利的目光连忙端正坐好。

配合呼吸用力拉开弓弦，弦的紧绷与四肢的紧绷几乎融为一体。

伊月牵着小女孩的手回到射箭处。

遭无数支戈刺穿的稻草人自竹竿上被拆了下来，并拿到常和坐的圆台底下。

自称常和的小女孩随便指了好几个方向，就在伊月因此仰天叹息时，突然听见门外传来慌张的脚步声。

「呃，是……」

「——常和。」

伊月抓着小女孩的衣领扶她起身，帮她把乱糟糟的衣服重新穿好。

当然，那不是箭在穿过篝火时染上的火焰造成的。虽然表面上是如此，但事实上那是伊月的火目式力量。

女官们若无其事地列队静静走向燃烧中的稻草人，首先将其包围，用手中的戈刺向人偶。

女官蹙眉低声说：

门一开，置物间门内的地板上是成堆从墙上掉落的弓和倒下的箭个。那堆东西动了动，常和的脸从底下露了出来。

她拿起缠上白布的箭，紧握住弓，注视着稻草人的腹部缓缓举起手臂。

吾奈背乃命等申志给比……」

「大家都很担心地到处在找您呢，真是！」

「你叫什么名字？」

「好痛……」

火焰烧得更加剧烈，高度几乎有一个人那么高。

「那么伊月大人，我们先离开了！」

女官赶紧拉出常和，她身上的衣服再度变得乱七八糟而且沾满灰尘。

接着，她突然注意到门外走廊嘈杂的脚步声。

夜七日昼七日吾乎奈见给比

「常和。你家在哪里？」

伊月突然注意到了这件事。

佳乃一拉开门，常和马上探头看向里面。

腹侧——火目式宛如燃烧般发着灼热。

「这里是寝室。」

「欵，伊月大人，您还没更衣吗？献火仪式要开始啰。」

「过来。」

「……发生什么事了吗？」

美保止被烧手石隐座志手

伊月有好一阵子的时间，只能呆愣着望向散落在置物间地上的弓。

——拜托你快走。

在伊月右手边，有个铺着深红色布块的圆形台子设在砂石上，常和就坐在上面。穿着白衣朱袴再加上箭羽花样的千早（注：套在神官服外的巫女服装，长及膝，类似外褂），那姿态威风凛凛，根本无法想像她是刚刚那个跌得浑身泥沙的小女孩。

「哇啊……」

以佳乃后退一步为信号，伊月站了起来。

——不好。有人来了。

——难道是有人潜入的事穿帮了？

——那就是新来的御明？

「咦？咦咦？」

「您的提议很好，但是……」

「不用担心，伊月也会一起来。」

「呃，嗯，那边？还是这边？」

国乃八十国嶋乃八十嶋乎生给比

——那个笨蛋！

女官拖着常和自弓场殿飞奔而出。

八百万乃神等乎生给比手麻奈弟子尔火结乃神乎生给比手

这时置物间里传出尖叫。

常和开心地追上迅速踏上对屋（注：寝殿建筑样式中，南方为寝殿，东西北方与寝殿相对的建筑称「对屋」）的佳乃，伊月则无奈地跟在她们后头。

混杂常和踩踏稻草时发出的声音。

自己在三年前进入火垂苑时也参加过献火仪式，但当时仪式只到佳乃吟咏祝词，后面的步骤全部省略，原因是当时没有负责射箭的御明。

「唔哇啊，好宽敞。真棒！」

「如果是这样……」女官微笑。

伊月总觉得以祭神的器具而言，这也未免太粗糙诡异了。

——原来，这是在模拟讨伐化生的过程啊。

「咦咦？」

「让我摸、让我摸！」

伊月一时间没能理解女官的话，只是看着在弓箭堆下傻笑的稚嫩脸庞。

伊月不自觉大叫。她本来打算下午要快点回到弓场殿继续练习。

伊月的眼睛与篝火的火焰及稻草人呈一直线。

「听我讲完，笨蛋！」

正当女官们准备领着常和回到殿内时，佳乃叫住了她们。

作为仪式场地的中庭中央，用木头堆出的巨大锥体上正燃烧着篝火。在烈焰后方可看到稻草扎成的人偶，但奇怪的是，这些稻草人偶全是头部朝下绑在竹竿支柱上。

佳乃颂着镇火祝词。

「啊，谢谢。」

「哇啊！有好多弓！啊，我没看过这种箭——呀啊！」东西坍塌的声音掩盖了人声，弓场殿的地板跟着震动起来。

「啊、啊啊，我刚才在……准备弓箭。」

「常和大人！原来您在这里！」

（注：伊佐奈伎、伊佐奈美两神结婚，诞生国家、岛屿和诸神的故事）

「真是……」

在置物间木门关上的同一时间，女官也在打开弓殿场侧边的出入口跑了进来。

离弓。

接着毫不迟疑地从圆台上跳入火焰之中。青白色火花四散飞起。

虽然目标比弓场殿射惯的箭靶近得多，伊月却很紧张。因为这是她第一次实际在祭神仪式中射箭。

一看到墙上挂着的弓，小女孩立刻眼睛闪闪发光地骚动起来。伊月轻压了她的肩膀要她坐在地上。

虽然早听说过内容，但实际目睹是非常血腥的祭神仪式。

常和的声音打乱了凝滞现场的紧绷空气。

弓如同生物般鼓动心跳，送出的箭破空贯穿火焰正中央。在箭刺入稻草人身体的瞬间，人偶也跟着被烈焰吞没。

常和起身。

伊月跪在佳乃身旁，握着立起的弓。

火目式的火焰只要稍加控制就不会灼烧人。虽然伊月也很清楚这点，但……

伊月拉着常和的手臂将她往置物间里一丢。

祝词终于结束。

「——妹背二柱乃神嫁继给比

「长谷部家那位新来的御明已经到了，可是……从刚刚开始就不见她的踪影。只不过稍没注意」

「由我来为常和做介绍吧，毕竟今后我们将在同一个屋檐下生活。各位就负责收拾善后，顺便早点准备晚餐吧。」

「躲起来。」

伊月屏息。她真的完全不害怕。

宽是很宽，但也不过就是没有任何摆饰品的木板房间，哪里棒了？伊月心想。

「听说在前任火目时代，这里是九位御明的寝室。」

「大家一起睡在这里吗？佳乃姐也是？伊月姐也是？」

常和的脸上闪闪发光。

「是的。连早餐和晚餐也一起。」

「哇啊！」

常和转向伊月，双手啪地一拍。

「好开心喔。自从被带到长谷部家后，我一直都是一个人吃饭跟睡觉。」

「被带到长谷部家？」佳乃不解地侧着头。

「难道说，常和不是长谷部家的小孩？」

「不是。」

这一瞬间，常和首次面色黯然。

「大官的使者来到我们村里和娘谈话，娘拿到钱很开心，接着我就被带来京都了。」

「诶，和伊月的遭遇类似。」

「和我完全不同吧。」

伊月以连自己都吓一跳的不悦声音反驳。

「从以前就经常这样，毕竟拥有火目式的女孩不可能全生在达官显要的家里，所以这些大人找到能成为御明的女孩，就会纳为养女送入火垂苑。」

「为什么要做这种事？自己的女儿成为火目有那么大的好处吗？」

「伊月……」

佳乃一时说不出话，但马上轻咳掩饰。

「你早餐明明只吃了酱菜啊。」

听到这，就连伊月也吓到了。

「你穿着千早，没办法射箭吧。」

「佳乃姐，你的眼睛明明看不见却走得好顺喔。」常和在通往弓场殿的走廊上这么说道。

「奇怪？」

佳乃抱住伊月。

「在这里练弓就是御明的主要工作。」

「你在说什么？箭靶不就在那里吗？」

「伊月姐？你怎么了？」

「嗯，就是把钢铁做的靶子像这样竖在地上，从右边开始依序射靶子尖端……啊，伊月姐？你要去哪？」

「嗯，一定可以。好了，我们继续前进吧。火垂苑很大，再这样慢吞吞磨蹭，恐怕会赶不上晚餐喔。」

「所以这里才会禁止男人进入，另外，等火目结束任期从烽火楼下来时，天皇将会迎娶她成为正室。」

常和雀跃地如此回答。

「我去换衣服。该介绍的都介绍完了吧？我要去练弓了。」

佳乃拉开走廊底端的木门。

「当新娘时可以穿漂亮衣服吗？」

佳乃放慢脚步，对常和露出微笑。

「比赛？」

「但是你连火垂苑属于后宫的一部分这件事都不知道吗？」

即使如此，常和仍站到射箭处边缘的射手位置上，空手摆出持弓姿势。

伊月没办法，只好老实招供。

「咦？那是箭靶？」

「她举止轻浮，说话又没礼貌——」

常和轻跳转身。

为什么连这种小事都记得那么清楚——伊月忍不住这么想。

「是喔？」

「……正、正好那个来。」

「我才没说过那种话！」

常和开朗地说着。

「什么意思？」

「常和，晚餐后我们来场比赛好吗？」

她看向伊月。

「怎么了吗？今天的伊月不太对劲喔，脾气怎么那么冲呢？」

「谢谢你，伊月姐。」

「要不要来场比赛呢？」

「笨蛋，谁叫你要用跑的。」

「不对吧？」

「好厉害！」

「那么大的靶有什么好练的？每个人都能射中那种箭靶吧。」

「对什么？」

「啊，这里刚才来过。」

「我完全没听说……」伊月呢喃。

在弯过转角时，听见呼唤自己的声音从背后传来。

「你想说什么？」

无视伊月的抱怨，佳乃笑着如此说道。

佳乃以袖子掩嘴偷笑。

因为觉得有些难为情，伊月连忙推开两人，先一步走进弓场殿。

「我去换衣服、准备弓箭！」发出啪答啪答的脚步声，常和大步跑过两人身旁。

「我还以为御明的练习应该更辛苦哩。」

常和的身影消失后，空气一下子恢复宁静。

「没什么好谢的。」

但在明白的瞬间，伊月便火冒三丈了起来。

保持沉默走在两人后面，伊月总算明白自己从刚刚开始就心里不舒服的原因。这个名叫常和的小女孩实在太不客气了，居然对佳乃眼睛的事直言不讳。话说回来，佳乃居然没生气，这令伊月更加不快。

难得听见她的语气微愠。

伊月快步走出弓场殿。

佳乃快步来到走廊弯过转角，伊月也连忙跟上。

「你一定很怕吧？怕输。」

千早是长及膝盖的上衣，并不适合射箭。

伊月好一阵子没能理解她的话。

伊月转身背对佳乃。

「喂，放手，佳乃。」

「我想试一下弓。」

「——不安？」

常和自走廊转角现身。

「——和那家伙在一起，我就是会莫名光火。」

但这句话并没让伊月放慢脚步。然而那「呀啊！」的尖叫声，却令她反射性回头。

伊月连忙跑上前去扶起佳乃。

「哇，好像很有趣！」

「也就是天皇正式的皇后。没有获选为火目的御明也多半会拔擢至后宫当天皇的侧室。因此出了火目的家族等于有机会和皇室结缘。」

「我知道你不谙宫中诸事。」

她指向土墙前的彩霞靶。彩霞靶是白黑三重圆的箭靶，但由这距离看过去只能勉强看到朦胧的灰色圆形。

伊月停下脚步。

「……我没有特别……」

「真抱歉呐。」

「是因为你很不安。」

因为没能弯过转角，佳乃的身子自走廊的扶手探出，几乎快摔进中庭。

「因为你不清楚对手的程度，所以才会感到不安。就用弓箭来比划一下吧。」

「什么是『正室』？」常和插嘴。

常和垂涎看着墙上的弓。

「对。我听女官说了。听说伊月本来以为你是走失的小孩，所以想把你藏起来。」

「伊月姐，箭靶在哪里？」

回头。

「不晓得。」

「就是比赛射箭。伊月说想看看你的实力。」

佳乃双手绕在伊月的脖子上问道。幸好佳乃看不见——伊月突然冒出这种要不得的想法，因为她知道自己的脸此刻正逐渐泛红。

「你想做什么？」

「谁叫伊月不肯停下来。」

丰日一个字也没提到这些事。因为自己的丈夫人选居然在自己不知情的情况下定案，着实让伊月感到一阵愕然。管他是天皇还是谁，总之是素未谋面的男人。

佳乃凑近伊月的脸，打断她的话。

「你应该还有十天才会来。」

「可能是早餐消化不良，胃不舒服吧。」

伊月挣开佳乃的身体。

「常和，你在长谷部家使用的是哪一种靶呢？」

「知道又怎样？」

「这里是弓场殿。」

「伊月，等一下。」

「那是过去的御明们用来练习射箭的标靶。因为用那种练习太过严苛，所以现在已经不使用了。虽然我觉得那只是传言，但听说常和在长谷部家受过相当严峻的训练。」

弓场殿的确很宽敞。射箭处的宽度足以容纳约二十人同时比赛射箭。进门右手边的中庭就是箭道，场地大得几乎能够做为跑马场。

伊月正打算转身离开，佳乃却拉住了她的袖子。

「因为我在这里生活了六年，已经习惯了。伊月应该也能够闭着眼睛走过这条走廊喔。」

「你知道弓场殿的仓库里收着战斗时使用的铁靶子吧？」

「呵呵，真叫人期待。」佳乃没回答伊月的问题，径自踏出脚步离去。

「喂，佳乃！」

伊月也稍微加快脚步追上佳乃。

「我只是想知道常和的实力罢了。」

「为什么？你完全不练弓箭，对火目似乎也不感兴趣啊？」

「我对继承火目位置确实一点兴趣也没有。」

「那你为什么要进火垂苑来？」

「总有一天我会告诉你。」

呵呵——佳乃含笑说着。

「真希望能快点听见常和射箭的声音。你也是吧？」

「所以说我为什么要和她比赛呢？」

「难不成你怕输？」

佳乃说完这句话便停下脚步，保持背对着伊月。

「不比也可以喔，你只要说自己在晚餐过后要躲在房里练书法就好。我想常和一定会笑着忘了比赛的事。」

「我比就是了！」

伊月叹着气说道。

「我比！我在火垂苑这三年可不只是玩玩而已。」

她的左腹开始发热，火目式正燃烧着。那团热仿佛要破肚而出。

「怎么能输！」

＊

傍晚的奉射结束后，伊月没吃晚餐，选在钓殿（注：寝殿建筑南边靠池塘的凉亭）打发时间。因为总觉得与常和面对面会很尴尬。

箭道中庭笼罩在一片黑暗中，邻近射箭处的左右两侧各摆了一个篝火，但那股光源仍不足以照亮整个箭道。

「然而一问之下才知道，今天有新的御明进来。我虽然很想回火护众总部睡大觉，但还是决定过来看一下新御明的长相。」

「常和呢？」

大概是因为脚步声，佳乃比女官早一步注意到伊月进入房间。

换言之，并非用箭矢刺中箭靶，而是让当作箭靶的靶子铁爪刺进箭镞。

伊月坐在矮栏杆上，双脚垂向池塘那一侧。

「我怎么能做那么丢脸的事！」

惊讶的伊月回头——一瞬间忘了自己在栏杆上——身体猛然倾斜。

「才没那回事！」

「要你管！」

说完，白衣背影便几乎没发出脚步声地往走廊深处走去。

十天。

弓场殿里除了常和，还聚集了几名女官。伊月和佳乃一走近，年长的女官立刻小声地说出「你们又胡来了……」的埋怨。

「已经去弓场殿了。你也差不多该过去了。」

语毕，伊月环顾着房间。看样子晚餐已经收拾完毕了。就在伊月想着早知道就该过来吃饭，用手按着肚子时，眼尖的女官正好看到那副模样。

伊月无法忍受让常和看见自己练习的样子。

虽说是靶子，却不是用来打扫庭院的那种可爱竹制品。与伊月身高差不多高的柄上缠着锁链，顶端有四根威风凛凛的铁爪，这是水军用来勾住并拉近敌方船只用的兵器。伊月伸手摸摸锐利的铁爪尖端。

鼻尖碰到冰冷池水的瞬间，手腕感到一阵疼痛，这时伊月的身体停了下来。

「我也会玷污花园没错，所以我都尽量只从围墙上偷窥。」

「刚到。有必要那么惊讶吗？」

【插图·没有】

他没带太刀，不过身上是伊月初次邂逅时穿的火护众制服，红绑绳把长发系成高高的马尾垂在背上。这时，伊月注意到他的白衣上下全被煤炭给弄脏了。

「晚饭也不吃，在这个地方做什么？」

这时突然想起某事的伊月开口问道：

「别忘了你的义务。射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。就只有你自己。」

「男性进来会污浊花色，这不是很浪费吗？」

说着这些话的丰日自己看来也只像个十二、三岁的孩子。目前还不清楚他的真面目，只知道丰月跟七年前带回九岁的伊月时相比，完全没有变老。

「啊啊，伊月，你跑去哪儿了？」

赤裸的双脚感受着清凉的夜风。

「唔啊啊！」

「我刚刚见过新御明了，听说叫常和？似乎是十二岁？和刚进来这里时的你同年呢。」

在佳乃手指的方向——距离三十三间（注：一间等于六尺）那头的土墙前面，可看见摇曳的光点。

「对。」

丰日拿起靠在一旁柱子上的靶子。

「伊月大人，要不要我跟厨子说一声，帮您准备点吃的东西？」

她忍不住觉得那小女孩会不会只是随口胡说。

「好一阵子不见，你又长大了。」

「看你的样子，是刚猎杀化生完回来吗？」

丰日非常故意地以右拳击打左手心。

说是这么说，伊月还是等到佳乃用药结束。

「有这么回事？小孩子发育得真快，你的身高竟然已经超越我了耶。」

伊月虽然有些犹豫，但仍把要与常和比赛射箭的来龙去脉说了出来。

「话说回来这是什么？靶子可钓不了鱼喔。」

「怎么冒冒失失的……」

「哪来的好一阵子，明明上个月才见过不是？」

「我在钓殿乘凉。」

被人用力拉起，使得伊月跌在钓殿地上。

「那你是怎么回事？为什么可以泰然自若地自由进出呢？」

他呵呵笑着。

钓殿的屋顶和星空快速掠过眼前，往漆黑的水面逼近。

「我可是连头发都湿了耶，你为什么每次走路都不出声啊？」

「我先啊？」

「喔喔。」

「丰日大人，你听说过火垂苑是后宫一部分这件事吗？」

「没关系，我不饿。」

「我来说明射箭比赛的规则。」

「嗯。」

丰日晃着双脚笑了出来。

伊月马上撒谎拒绝。

话一说完，她就朝伊月与常和递出只摆了两支箭的箭筒。两人照做，各自取出一只箭后，就看到伊月手上的箭矢顶端绑着红绳子。

「佳乃说他们拿粗削的软木当箭镞。」

丰日跳下栏杆，把靶子还给伊月。

佳乃则用微笑带过。

钓殿位在突出中庭的穿廊底端，四面只有柱子没有墙壁，能够一览庭园大池。

「这里不是男宾止步吗？」

「丰日大人，你、你几时来的？」

「那又如何？你没有能射中的自信吗？」

夕阳已经几乎西沉，中庭沉浸在夜晚的气氛当中。黑漆漆的水面上清楚浮现上弦月的倒影。

「她连你那份鹿肉也吃掉了，还开心得手舞足蹈。」

「……唔嗯。拿靶子当箭靶啊，这么说来以前的确有这习惯。因为长谷部家族是突然发达起来的，所以我们只知道他们培养御明，却不晓得训练方法。可能是按照某本被束之高阁的虫蛀古书进行的吧。」

被佳乃这么一笑，伊月便难为情地先一步离开房间，因为她知道佳乃等一下就会追上来。

——要用弓箭瞄准这么微小的目标吗？

在这段期间内，究竟烧毁了多少村落和田地呢？

伊月倚靠在刚才坐的栏杆上，看着白衣童子耸耸肩回应。

「听过啊，你不知道吗？这里就连女官都是上等货色喔。」

「我只是因为没试过不熟练罢了，所以才先拿出来让眼睛习惯一下。」

旁边柱子上靠着一把从弓场殿仓库拿来的靶子。

一人抽一支决定先后。

伊月立刻气冲冲地回答。

「靶子就竖在那两个光点的中间。」

丰日露出别具深意的笑容，转着手中的靶子玩耍。

背后突然传来说话的声音。

光是想像那个模样，就忍不住笑了出来。

「你还是一样死不认输，只有这点没变。」

「直接到弓场殿试射一下不就得了？」

——只有我自己。

女官们似乎也只准丰日进出火垂苑。身为火护众首领的地位有这么崇高吗？伊月还不曾听过有人以官职称呼丰日。

伊月回到主屋后，发现大厅只剩佳乃和一位女官。

她搓着手腕站起来。

「啊啊，那是——」

女官正把绢布盖在佳乃的眼皮上，慢慢地推揉着。晚餐过后是佳乃治疗眼睛的时间，地上摊放着好几种用纸包着的药草以及药研——附有柄的圆盘和磨药用船型容器。

「嗯。西国出现一大堆白弥，那是四眼狐模样的化生。我们虽然派出了『以』组到『止』组的所有人马（注：原文为甲天五十音中的『卜』到『七』共19组，可说相当多人），但也花了十天才用灼箭烧光它们，每只化生都灵活得很。」

「没有我陪你，你就不敢踏进弓场殿了吗？」

从白色衣袖下伸出的纤细手臂抓住了伊月的手腕。

伊月倚着靶子伫立在原地。

佳乃如此说道。原来如此——伊月凝神一看，发现那光点原来是两个并列的篝火火焰。

「靶子的爪子有四只，你们两人须各使用甲乙两组、共四支箭，由右爪开始依序射击。伊月先射四箭，接着轮常和射四箭。」

「能先射真好，好希望快点轮到我。」常和喃喃说道。

「如果射中的数目相同，就再比四箭。」

「哇！可以射很多次耶。」

「那边安排了一个人监靶，她会鸣鼓告知我们射中与否。鼓鸣一声就是射中，鸣两声就是没中。箭矢必须完全刺中、停在爪上……」

伊月没能听完佳乃的话。

她就像是被吸过去似的，凝视着远处两朵火焰的中央。

——靶子？

哪看得见啊？

矗立在那里的，只有勉强能区分出来的两粒光点。

——怎么可能射中爪尖……

「……月，伊月？」

「呃、咦？」

伊月突然回过神来，伊乃不解地偏着头。

「有没有问题？」

「啊，啊啊，没有。」

「监靶人如果准备好了，请击鼓两次宣布开始！」

佳乃朝箭道彼端大喊，立刻就听见两声沉闷的鼓声。

预备！开始！

伊月重新面对箭靶。

没有一个人开口或移动。

他和伊月视线对上。

「伊月，怎么了？还有三箭喔。」

放箭。

只留下伊月独自待在黑暗中。

持弓的手几乎要发起抖来。

——她不懂何谓紧张吗？

「快避难！」

是丰日。

——常和能看见吗？怎么可能？

鼓声仿佛在回应佳乃的话，响了一次、两次。

「可是可是，射中了呀。」

光也跟着不见。

七尺三寸的弓看上去几乎有常和身子的一倍高。她拿弓的姿势实在有失平衡，甚至摇晃着让人怀疑这姿势真的能射箭吗？

在黑暗中，她看见了光的线。

——还剩三箭，至少要中一箭……

黑夜一瞬间吞没了箭——远处随即传来紧绷的金属声。

突然，一股仿佛刚才差点跌进黑夜的池塘里时感到的不安窜了上来，伊月完全不知道到底该瞄准哪里，手脚又该怎么摆。

持弓的手仍能感觉到窜遍全身的舒畅冲击。

「我想你已经知道了。」

——怎么可能射中！

手指向仍沉浸在放箭余韵中的常和背影。

这时走廊上突然传来嘈杂的脚步声，弓场殿的门粗暴地开启，数名女官冲了进来。

——『射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。』

伊月的视线回到漆黑的箭道上。

耳里只听见篝火柴薪进裂的声音。

——该怎么办？低头认输吗？

如果不是正好被什么东西附身，我也不可能射中那三箭，而且要我再发出一次相同的射击恐怕也是不可能的。

丰日笑了笑，很快地消失在门后。

——我为什么尽想些无聊的事情。

佳乃似乎看穿了伊月的心思，露出微笑如此说道。

正午般的闪光照亮弓场殿内，吹开黑夜。澄澈的笛声高亢响起。

剩下的两箭很顺利。

「只要没射中两箭，常和就算输了。」

「刚刚是常和大人射出的箭。现任正护役的响箭是铃声，真没料到你们居然分不出来！」

跌坐在地的年长女官匆忙起身大喝：

「化生出现了吗？」

——她看得见？

但是看不见标的。

重叠。

这时浮现在伊月脑海中的——是那个熊熊燃烧的家、獠牙上沾满母亲鲜血的巨大蜥蜴，以及贯穿蜥蜴的耀眼光矢。

——要找到箭矢正确的路径。

「哇啊！」

——不，常和搞不好只是说得一嘴好箭，到时全部射不中。

「好，下一组箭。」

直到鼓声让她回神。

伊月手脚末端倏地冰冷。

——要承认自己输给那个不正经的孩子吗？

——不可以瞄准。

——这根本办不到吧。

——就是这股感觉。

架上乙箭，伊月缓缓拉弓，让箭矢对上那条线，一边拉紧弦，一边对准轨迹。

「差一点。」佳乃低声说道。

弓和弦拉开至整支箭的长度。

他是什么时候进入弓场殿的呢？丰日正靠着入口木门旁边的墙壁站在那里。

由伊月的唇直直朝向远处的火焰延伸。

那股高涨的紧绷感，仿佛一并拉扯着在旁观看的伊月身心——力量继续汇聚提升——

大气在嘶吼。

「别惊慌失措！」

笛声嘎然消失——

「嗯，我知道。」

弓的顶端——末弭锐利地刺向天空。

一股仿佛射穿自己胸口的冲击蔓延全身，没有疼痛，只有舒畅。

「精彩。」佳乃说。

佳乃对着手拿着弓准备站上射箭位置的常和背后说道：

「响箭、刚刚那是不是响箭？」

佳乃退到预备的位置。

——『就只有你自己。』

伊月忍不住以手掩面。

常和一鼓掌，女官们立刻出声警告：

伊月往常和瞥了一眼。常和的袖子用黑色的襻固定，戴上右手的护手——用来隔绝弓弦保护手指的手套——眼睛发亮看着箭道底端。

黑夜回到了箭道上。

女官们也同时松了口气。

箭道那头发出东西碎裂的声音。

身体凭着经验擅自上箭举弓。

突然，她注意到眼角有个白色的身影。

伊月自觉继续射几十次、几百次也不会中，可是还有三箭。这下子真的丢脸了。

这时伊月想起丰日说过的话。

一片寂静。

手里拿着甲乙箭站上射箭位置。

听到常和的话，伊月背后窜起一股凉意。

「弓殿场也是神圣的仪式场所哦」

但女官的责骂声也在发抖。

「常和大人，不可以在弓场殿拍手。」

她感觉到常和凝视自己背部的视线。

常和回过头来，对伊月露出微笑。伊月坐在射箭处后方的准备席，看着常和小小的背影。

佳乃不知道什么时候来到了身旁。伊月点点头，接过了甲乙箭。

伊月仍保持放箭后的姿势，有些呆然凝视远处的光亮。

而小我四岁的常和，又怎么——

——跟随它。

伊月屏息。

「刚刚射到了爪的根部吧。」

下一秒，原本紧绷的力量从伊月双臂间弹开。破空声接着传出。

感觉常和所持的弓将体内的热度全吸了过去，伊月眼里只看到弓身和弓弦强力地张了开来。

——可恶，我不想输，不想输……

箭矢通过的路径仍残留微弱的红光轨迹。

——没射中。

常和举弓。

连伊月也想起了小时候曾经见过一次的响箭。

「……啊，有没有射中呢？」

常和喃喃说着，所有人一起看向箭靶。

鼓声完全没有响起，甚至连原本立在箭靶两侧的篝火也消失了。

起身的伊月推开女官们，光着脚跳下箭道。

在黑暗中狂奔。

她虽然害怕看见发生的事情，双脚却不听使唤。

一来到土墙前方，她就闻到沙土烧焦的味道，但四周一片黑暗让她无法确定。

因为灯台倒落，地上散落着没烧完的木材，于是她勉强拾起一根还有残火的木片并举起。

接着当场僵在原地。

土墙上穿出了一个巨大的洞，坚硬的砂土被挖去，围墙的内层露了出来并充满裂痕。

大洞的中央，露出内层的白墙上插了个怪东西。一开始，伊月以为那是大型的黑壁虎。

拿火凑近一看。

不是壁虎，那是从柄上揪下、因热而扭曲的靶子铁爪。

差点忍不住尖叫出声的伊月连忙掩着嘴后退。

「这、这是……」

「真是太惊人了！」

有声音。女官也跑来了

「监靶人晕过去了！」

因为某人的喊叫，使得众人往那边集中过去。土墙右边那个用挡箭板遮掩的空间就是监靶，那里躺着一名女官，鼓就滚落在她旁边。

年长的女官抱起负责监靶的女官，她在呻吟几声后醒来。

这里是执行奉射的小山丘。来到因为经常踩踏而寸草不生、露出泥土的老位置上，伊月蹲了下来。

常和的响箭光芒，令她留下了无法抹灭的深刻印象。

佳乃没有否认。

伊月脚步蹒跚走向箭道，返回射箭处。

直到这时，她才发现自己正紧握着弓。

「振作点！」

伊月在走廊上奔跑，穿过渡殿（注：寝殿建筑中连结殿和殿之间的走廊）奔出门外，跑上夜风扰动的竹林间石阶。

正当伊月拉开木门准备离开弓场殿时，佳乃从背后叫住她。

「胜负不是已经分晓了吗？今天——是我输了。」

「哎呀，你要去哪儿？」

「对不起……因为我好久没射箭了，一不小心就……」

她没转头就直接回答：

「怎么回事？有没有受伤？」

佳乃则若无其事地坐在入口旁边。

「……这样啊。」

那里只剩下两个人。常和失落地抱膝哭诉着：

一整片星空展开在眼前。

「是……是……不对……我只是有点晕眩……」

这让伊月在愤怒的同时，也觉得很感激。