后半

埃沃尔莱亚袭击了魔法之国的魔法少女。虽然具体的魔法少女名被隐瞒了，但魔王暗中活捉的刺客的供词成了证据，魔法之国以此事件为契机，开始对埃沃尔莱亚采取强硬的外交手段。

——而这些，对少女而言，是全天下最无所谓的情报。

在工房自己房间的床上，她支起上半身，沮丧地垂下了肩膀。

「不能变身了吗—」

这次的事件中判明的巨大变化，是寿命将尽。以及伴随而来的，无法变身。

寿命是灵魂与身体生命力的总和。少女不仅是变身，使用魔法时，也是在用地脉同时增幅生命力和魔力两方面，但剩下半年份的生命力，要是再分给魔法，便无法维持生命。强行使用的话，身体便会崩溃。也就是说，她已经无法再使用魔法了。

理解并接受医生说明的这一事实，花了她好几个小时。

「没关系，没关系。我就是我嘛。就算不能用魔法了也不会改变。剩下的半年要开心地活下去」

虽然带着一丝寂寥，但少女的脸上并无阴霾。即便失去了曾经作为自信根基的魔法少女之力，现在的少女也有可爱的妹妹们在身边。那么，就算失去其他任何东西，也无关痛痒。

少女坚定地对自己如此说道。

另外，她那些珍爱的妹妹们怒不可遏地冲去魔王那里，扬言要开战啦、要灭族啦之类的，这些事姐姐并不知道。

ーーー

少女的兴趣从去私塾找茬变成了四处寻觅美食。

欢乐街上，利用地脉能量滋养的作物制作食物的餐馆和摊贩鳞次栉比。最近南边的农业区也开始了畜牧业，猪肉、牛肉、鸡肉等食材同样很丰富。闻着热闹气息而来的行商们，也开始流通起虽然稀少但美味的海鲜。

少女带着有空的妹妹们，随心所欲地四处品尝美食。妹妹们不方便的时候，周围的居民们也会贴心地照顾她，所以实际上几乎都是四个人一起行动。

花了大约一个月的时间，四人尝遍了各种料理，也品尝了高级食材，但兜兜转转，她们最喜欢的还是开垦初期少女做的蒸土豆。

剥开热乎乎的土豆皮，在冒着热气的果肉上放上盐和黄油再吃。这简单而质朴的味道正合姐妹们的口味。

库洛亚明明很怕烫却像小狗一样狼吞虎咽，所以总是差点烫到。萨普一开始还吃得很优雅，但不知不觉间鼻子上就沾了黄油。在正常吃法排行榜上，优侬遥遥领先。

就这样，一边做着无所谓的新发现，一边度过着安稳的时光，在剩下不到五个月的时候，新的变化开始了。

ーーー

「那种事……！」

「睡着了吗？真是的」

「姐姐大人……」

少女主观上认为比寿命更有价值的东西。只要以那个为代价，连失去的生命都能取回。根据所献之物的价值，能引发任何奇迹，这正是最强固有魔法『代价』的特性。

「姐姐，你、你几乎没吃啊？」

「啊—……三个人都……一副快要哭出来的表情……」

「是吗」

剩下四个月。

「怎么会……！」

「走吧，Hopeful」

「应该是增幅的份量用完了吧。考虑到她本人的负担，必须避免滥用」

首先，她握住姐姐的手，调整波长。在维持着可谓一心同体的集中状态下，连接上地脉能量的巨大洪流。只汲取极少量，通过手掌注入。少女微弱的生命之火，火势稍稍增强了些。

即便库洛亚她们愿意成为代价，要发动代价，也必须由少女凭自己的意志祈愿奇迹，并将妹妹活生生地投入倒转的蜡烛中焚烧。

「生命力不足。恢复跟不上消耗。这个量，光是维持身体健康就已经竭尽全力了。食事只能放弃了」

「对不起啊……明明是姐姐……却老是让你们露出悲伤的表情……」

食欲消失了。光是啃一口面包就已经竭尽全力了。

Hopeful默默地抱住了她那比平时看起来更显娇小的肩膀。

「我才不抢！」

「姐姐，姐姐……！」

「这样哦？」

「……不，那样一定是对的」

「对自己的生命毫不在乎的那个家伙，却用生命拯救了这个国家。不知她到底变得多珍惜自己的性命了啊」

「我们可以把我们的生命力转让给她吗？」

「姐姐大人，给您送饭来了」

要是在她无法变身之前，就将那个方法告诉少女的话，恐怕少女即便只是在可能性的阶段，也会对提出将妹妹活活烧死的Hatred勃然大怒吧。

魔法之国的优秀医生们都一致地摇了摇头。身体和灵魂都健康无比，只是生存所必需的生命力不足，而且没有增加绝对量的方法。每个医生都只是这样说明。

健康状况良好。脱臼的肩膀和咯血的症状早就好了。并非日渐消瘦，血色也并不差。只是，完全没有精神。

但是，唯独被更高阶的固有魔法『代价』所献上之物，是其力所不及之处。关于被『代价』所支配的剩余寿命，『希望』也无能为力。

「姐姐～，今天去哪里吃点什么吗？」

少女不久后便会死去。在已然确定的未来和被封闭的可能性面前，三姐妹什么也做不了。她们跌入了绝望的深渊，紧紧地抱着姐姐不醒的身体。

「我也没告诉那家伙。作为魔法少女Hatred，或许应该告诉她」

Hatred催促道，两人从姐妹们的悲伤场面中脱身。

「其实还有一个办法。能救她的办法。但我没说」

那么，这种情况下该以什么为代价呢。是少女拯救的国家，还是居住在那里的民众？不对，Hatred摇了摇头。

撇下那个畏缩的医生，萨普立刻尝试了生命力的增幅。想来当初相遇的那一天，救下被刺伤的萨普的，或许也是这个理论吧。在那股浩瀚无边的力量中，仿佛将灵魂都托付出去的感觉。

在悄然无声的归途中。Hopeful抽噎着鼻子，Hatred却冷不防地说道。

「嘿酱……」

Hatred性格恶劣。正因如此，她才能想到最糟糕的救赎方法。她早已习惯了伤害别人或惹怒别人。即便如此，她也没想过要告诉少女。

ーーー

萨普通过精细的地脉操作，探寻着不弱也不强的绝妙分寸。

医生对这原因如此诊断道。

在紧张的气氛中，库洛亚、优侬和医生都屏息凝神地注视着。

「……不行。Saku酱身上已经没有希望了。连一丝一毫的可能性都变得空空如也。甚至都不能称之为绝望，她就只是……结束了」

魔法少女在魔法之国是最高位的存在。特别是固有魔法，可以实现通常魔法无法达成的奇迹。Hopeful的『希望』正是其中的代表。本应能从微小的希望中夺回失去之物。

包括三姐妹在内的周围的人们，从这一天起，才终于开始理解。虽然听说过少女因代价魔法而余命只剩一年，但因为她平时表现得和往常一样，所以一直没能当做现实来接受。总觉得肯定是哪里搞错了，即使一年过去，她也会若无其事地笑着吧。可这份乐观，被她昏睡的身姿击得粉碎。

「没有那种事！因为有姐姐大人在，我们才……」

他如此陈述着毫无救药的事实。

「啊啊，这是得救的方法。只要她献上比生命更珍贵的东西就行了」

而调查的结果是，代价的价值，是基于使用者本人的主观。如果不是发自内心不愿失去之物，就无法成为奇迹的代价。

接着，姐妹们求助的是最强的魔法少女Hopeful的『希望』。这个魔法能够操纵人们对未来抱有的模糊展望的集体意识，或是万物所蕴含的通往未来的可能性等，一切可称为希望的概念。如果能将昏睡的少女身上本应存在的『希望』放大，说不定能延长寿命。

医生别过脸去，用手帕按住眼角，

那一天，少女在自己眼前献上寿命却什么也没能做到，这让Hatred感到了违和。代价的固有魔法为何没有起作用？不是应该实现与所献之物等价的奇迹吗？

「唔……对不起，已经吃饱了」

「……」

「第一次和她见面的时候，明明有魔法发动的迹象，却什么都没发生对吧？我感到奇怪，就去调查了一下。魔导馆也去了」

「不可能吧？所以我才没说」

「呐，医生，就没办法了吗？」

「不可能。但是，如果应用Sacrifice氏的理论，用她自己的生命力经由地脉能量增幅是可能的。啊，不过，我没有那么高等的技术」

睡觉的时间变多了。

「Hopeful小姐，用您的固有魔法能想想办法吗？」

「是的」

四处寻觅美食的兴趣戛然而止。

「对不起啦。优侬，你吃吧。正是长身体的时候呢。不许抢哦，库洛亚」

「嗯—？ 不了……今天没什么食欲。啃点面包就行了」

少女什么也不做，整日躺在床上，用空洞的眼神望着天花板，这样的日子变多了。

「……诶？」

萨普哽咽了。姐姐再次闭上眼睛，发出了安详的鼻息声。

「是妹妹。那三姐妹，不，只要任何一个人当代价就足够了」

这份辛苦没有白费，姐姐微微睁开了眼睛。

Hopeful在少女胸口放了几分钟手，但还是无力地摇了摇头。

自从知道了现实，三姐妹就频繁地聚集在姐姐的房间里。

一边照顾着卧床不起的姐姐，一边报告着当天琐碎的日常，像是在弥补寂寞般，三人紧紧地依偎在一起。幻想着第二天早上醒来时，姐姐会若无其事地起床，对她们说「早上好～」，做着这样相同的梦。

还剩三个月。独自忍受即将到来的离别，对库洛亚、萨普和优侬来说都是不可能的。不知从何时起，她们常常会突然哭起来，一边呼唤着姐姐，一边相拥而泣，这已成了日常。她们感到无可救药的寂寞。

在这样的一天，库洛亚突然说道。

「拜托了萨普！让我和姐姐说几句话！」

「……库洛亚小姐。想说话的心情，我和优侬小姐也是一样的」

「嗯，我知道……但是我无论如何，都有必须向姐姐道歉的事」

萨普与库洛亚对视了一会儿，最终叹了口气，握住沉睡中姐姐的手说：「就一会儿哦」。增幅生命力本身，库洛亚也能做到，但要对话，就需要另一个人来维持增幅。库洛亚用僵硬的声音道了声谢。

与一个月前相同的步骤，姐姐的生命力暂时增强了。随之，她微微睁开眼睛，与库洛亚视线相交。

就在那一刻，库洛亚说出了惊人的话。

「姐姐对不起！砍断了姐姐的手臂，真的非常对不起！」

「欸？」

优侬目瞪口呆地张开了嘴。处于集中状态的萨普的眉毛动了动。

姐姐也对这突如其来的告白睁大了眼睛。

「我很清楚自己的爪痕。在浴室里看到姐姐身上有我的爪痕时，我就在想是不是这样。是我暴走抓伤了姐姐，砍断了胳膊对吧。日记里涂黑的部分，就是这件事吧」

「……」

「对不起。明明想帮姐姐，却总是拖后腿……我一直一直都想道歉，但没有勇气，所以——」

「库洛亚真了不起啊」

姐姐的声音响起。最后一次听到这么清晰的声音，是什么时候了呢。

姐姐浮现出仿佛随时会破碎消失的，虚幻的笑容。

在被增幅的活力支撑下，她微微睁开眼睛，看到了因这突然变身而不知所措的妹妹们。

那含糊不清的声音是优侬的。

ーーー

「噗哈」

少女断断续续地讲述的，是救赎的真相。

生命力恢复了原样，姐姐的眼睛缓缓闭上。传来和平时一样的安详呼吸声。

似乎并非恰好一年。比预定早了几天的那天，姐姐的呼吸周期明显变长，脸色也一点点变差了。结束的时刻已然来临，她们立刻就明白了这件事。

「对不起萨普，谢谢你」

那些心照不宣地知道她还活着的工匠们，商工会的男人们，私塾初期的学生们，每天都来探望，单方面地诉说着回忆然后离去。混在其中的魔王，看起来就像个身材魁梧的普通商人，三姐妹异口同声地这么说。

少女苦笑着，将视线移向了另一个人。

剩下两个月。

「怎么会，怎么会……!?

代价的固有魔法会实现与所献之物等价的奇迹。少女那时因为被妹妹叫住而动摇了舍弃生命的决心，结果导致作为代价的寿命价值急剧飙升。正因如此，她才能度过这最后的一年。

她出奇地沉默，看来是忍了很久。她把脸颊鼓得不能再鼓，表示着最大程度的不满。

「超过极限了呀」

「不要！」

萨普像从水面探出头一样呼吸急促起来。大概是集中力断了吧。额头上浮现出豆大的汗珠。

时间残酷地流逝着。

「啊啊，你们关系很好啊，太好了。明明库洛亚还记恨着她暴走的事，结果连库洛亚自己都暴走了呢……真是没办法」

与少女的意图相反，库洛亚并没有露出精神的笑容。非但如此，她强忍的泪水一下子决堤，跪倒在地，泣不成声。

「一个绝密。日记里也没写。听了这个要打起精神来哦，好吗？」

「秘、秘密？」

「不过手臂的事和那没关系哦」

「萨普。就算我不在了也别哭。你这个麻烦的家伙，大家都很喜欢你」

库洛亚倒吸了一口凉气。

最终还是没能救下那个珍惜生命到足以救国的姐姐。库洛亚只感到无尽的无力与凄惨。

「我是不是也该多要一点呢」

「不是鼓起勇气了吗。很害怕吧，说出那样的话」

优侬哭着拼命摇头。

」

「其实，在那场末日的时候，我期待着有人能来阻止我。结果库洛亚你不是来了吗？我非常、非常高兴——更想活下去，不想死了。你明白吗？代价的价值上升了」

萨普紧紧地抱着少女的身体，像耍赖般摇头，少女觉得很好笑。但是她已经没有余力说出「稍微体谅一下啊，被惯得这么任性」之类的抱怨了。

「库洛亚欠我一亿。我好想和姐姐说话。太狡猾了」

「不许笑！」

「不要，我会哭的！」

走马灯在脑海中闪过。这是绝非光鲜亮丽、堂堂正正的人生。只是个性格最差劲的人渣魔法少女，跳进了最底层的粪坑里随心所欲地乱搞一通罢了。即便如此，渣滓也有渣滓的闪耀方式。

以自夸为最后，意识消失了。

「诶？」

「知道了知道了，我错了！欠你一亿是吧，就算花一辈子也一定会还的」

「一亿」

魔法少女Sacrifice竭尽全力地闪耀着，为她十七年的人生拉下了帷幕。

最后的火焰，熄灭了。

「优侬。你长大了。非常出色。了不起。很厉害。再也没有人，连我也不能俯视你了。要保重哦」

Hatred抱着泣不成声的Hopeful离开了。那是简洁的告别。

剩下最后一个月。

「……你想守护的东西，我会替你守护的。安心休息吧」

「嗯——其实，给了我这一年的，是你啊，库洛亚」

困惑的库洛亚将耳朵凑到少女的嘴边。少女犹豫着是该对人的耳朵说还是对兽的耳朵说，但已经没有时间犹豫了。她对着两边，发出了沙哑的耳语。

病床上的身体被并非比喻的强烈光芒包裹，当光芒散去时，她已经换上了魔法少女Sacrifice的服装。死灰之裙，生命之烛。上下颠倒的红色蜡烛只剩下小指尖那么一小截，摇曳的火焰仿佛只是悬浮在空中。这是她用尽临终前的生命力和魔力，进行的生涯最后一次变身。

「呐，Saku酱。最近成为魔法少女的孩子越来越多了。即使魔力不多的孩子，也能将魔法修炼到极致了。那个预测的方法也帮了大忙。现在的话，就算出现像山一样的魔兽，也一定没问题的。嗯……所以，所以呢……」

「诶，嗯、嗯」

「啊……傻、瓜。噗、噗噗」

「欸？」

「库洛亚，附耳过来」

「多亏了你，这一年，我过得难以置信地快乐。库洛亚你从以前就总是拼命地想帮我对吧。你那时说想救我——你说得对，我被你拯救了。谢谢你。」

迎接完一批又一批的访客，意外地很快，最后一天到来了。

「噗、哈哈，那是什么傻乎乎的数字啊」

「这是被魔兽砍掉的。被库洛亚抓伤，确实是那样没错……你个傻瓜，你的抓挠攻击我早就习惯了，事到如今怎么可能对我起作用啊」

在无人打扰的姐妹四人空间里，姐姐发出了燃尽前最后的强烈光芒。

这时，少女眼中的光芒已经消失了。视觉、听觉渐渐变得模糊，四肢末端的热量和力气也逐渐流失。连动动嘴的力气都已不剩。

「……！」

「第一次见面的时候你也抓我了吧……我打了你的屁股直到你哭着闭嘴……和你相遇之后，才是一切的开始呢……」

「不，不是，不是我……是双马尾那家伙，跟我说要道歉就快点……」

「不用谢。作为交换，就当你欠我一百次好了」

她望向最初的妹妹，库洛亚。库洛亚满眼含泪，紧紧地咬着嘴唇。

Hopeful和Hatred来了。

本打算献上全部生命和身体来拯救妹妹们的少女，为何只用了四十六年的寿命就实现了救赎。其理由是代价汇率的急剧变化。

那天的三姐妹，带着比平时稍微明朗一些的心情入睡了。

反正都要死了，不如给可爱的妹妹们留下一句贴心的话。然而在朦胧的意识中，根本想不出什么别出心裁的遗言，少女只能凭直觉动了动嘴。