第一章 後宮（一）

從那以後，那個夢究竟見了多少次呢。

他疲憊地閉上了眼。將身體投向淺淺的眠意。

（如果只能在夢中相見，那還不如就這樣永遠不要醒來）

在夢海中漂浮，他這樣想着。

如湧來的波浪般反覆，反覆地掠過這副身軀……能否將我送回那個戀愛的夜晚，回到與那溫柔少女的回憶之中呢。

『次郎君……』

至今仍縈繞耳畔的她的聲音。

黑暗中，他抱住的少女身體是溫熱的、柔軟的、溼潤的。

溫柔的額頭是緊張的汗水。臉頰是淚水。

他不知道她流淚的理由。所以，他問道。

『——爲什麼哭？小貓之君。』

他不記得那個答案了。因爲沉醉於吸走她臉頰上淚水的緣故。

『別哭了。是什麼讓你如此悲傷。』

他沒有聽到那個答案。因爲不由自主地用自己的嘴脣堵住了她微啓的脣瓣。

帶着熱度的少女的脣。

第一次的親吻。

在黑暗中四目相對，兩人都羞紅了臉頰。

當他尋求第二次親吻時，她像受驚的小鳥般依偎在他胸前。因悸動，他的胸口痛楚般地顫抖着。

躺在褥上，第三次親吻。然後是第四次。從那之後便不記得了。

也曾有過，在某個夜晚，救了落水的她，脣脣相接，給予呼吸——

後背被狠狠地拍了一下，螢之宮笑了。

「不是『像』，而是本來就是大人啊，我。和你這個半吊子可不一樣。」

「不過？」

和次郎君一樣，以前束成角發的頭髮，也變成了冠下的髮髻，清爽的頸線也露了出來，顯得水靈靈的。

「今天早上邀我一起用朝食的可是你。在回籠覺的牀上迎接兄長，這還真是不錯的禮數啊。」

螢之宮和次郎君。

「是告別的時刻了。我已經不能待在這裏了……必須離開了。」

然而，與容貌和身長都比自己成熟的螢之宮相比，原本他的言行舉止，就比溫柔和善的次郎君更顯年長、更具兄長風範，在周圍人眼中也是如此。

『——小貓之君？』

被螢之宮的聲音一叫，次郎君纔回過神來。

次郎君氣得臉都紅了。

『次郎君……次郎君……啊……』

戀人的身影如虛幻的泡影般消散，在獨自一人的寢褥上，甜蜜相會的殘餘痕跡也消失得無影無蹤。

「我會好好喫的。被你這麼一激，食慾也來了。……不過」

「管得着嗎！你總擺出兄長的架子，說些大人一樣的話，真讓人火大！」

叫喊的同時，他猛地掀開被子，從褥上躍起。

次郎君向走在前面的螢之宮的背影問道。

我喜歡你，小貓之君。她輕聲低語，閉上了眼睛，又落下了新的淚水。

他努力地像以前那樣，拿起筷子，拿起筆，度過每一天——但不知不覺間，手會停下，心也飄向了遠方。

將裝束從少年時代的缺腋袍，換爲成人穿着的縫腋袍。對於這身着整齊華美成人之裝的第一皇子，帝授予了三品的官位。

「我纔沒有失戀！而且我外表和內心都不像女孩子！」

蜷縮在腳邊的小貓，插頭君，像抗議般地叫着，蹭了過來。

地點在清涼殿，東廂房。

——小貓之君！

「啊……」

他搖着頭，試圖探尋她鎖住口脣的祕密，溫柔地撬開戀人的脣。

「螢之宮……」

（從她離開京城的那時起）

以及，隨之而來的東宮行狀的變化。

他撥開汗溼的額髮，那與小貓相似的大眼睛一眨不眨地凝視着他。被他牽着手，踏入成人世界的那一步所帶來的不安，讓她怯懦的表情如此惹人憐愛。

「桐壺那邊更好。梅壺的女房們對你實在太過縱容了。」

在過去的十二月，他在宮中舉行了元服之禮，將童形的裝束改爲了大人的模樣。

「沒有食慾，心情鬱悶，連筷子都拿不起來。你每次剩飯都有藉口了。

「因爲失戀就喫不下飯，你不僅外表，連內心都像個女人啊。」

『不行，回來。你是我的！哪裏也不能去，小貓之君。求你回來——回到這裏——回到我身邊……』

次郎君撥開垂下的額髮，用手捂住了額頭。

在平和的宮廷中，人們的話題主要被兩件事佔據。

「說話的工夫就解決了。來人，給東宮的碗裏再添一些。」

（和那時完全不同。那時，她的脣並沒有這樣回應我。沒有這樣，如此灼熱、甘甜、柔軟……彷彿含苞待放的花兒般綻放）

『你要去哪裏，小貓之君。不能去，不能說再見……』

「都十六歲了，還是個愛撒嬌的小鬼。所以纔會被二條姬甩掉。」

※

俯視着他的那張端正的面容，與心愛的少女截然不同。

「——朝食的準備，梅壺那邊已經備好了。爲什麼還要特意來桐壺？」

「喵——」

螢之宮毫不留情地說。

兩人都是這初春的十六歲，是僅相差半歲的異母兄弟。

「別因爲失戀就博取同情，那個野丫頭姬是不會回到你身邊的。」

帝與東宮出來後，在就座的席位上，螢之宮剪短了垂下的角發，束成髮髻，戴上了冠。擔任加冠之職的，是深孚衆望的帝的異母兄長，源氏大納言。

如今，這種差異比以前更加明顯了。

「這樣就夠了。我可喫不下那麼多。」

次郎君茫然地環顧四周。御帳臺的帳簾已經升起，母后的殿內也充滿了晨光。女房們走動時明快的聲音。一如既往清晨的、健康的喧鬧。

在身爲桐壺更衣的母親向次郎君行過禮之後，女房們迅速開始準備朝食。次郎君饒有興致地等待着。除了宴席等場合，次郎君幾乎沒有和別人一起用餐的機會。

年末，毫無徵兆地離開京城的御匣殿的去向。

然而，這裏是後宮，是女御、更衣、衆多姬君們居住的地方。

對飲食敷衍了事，正如螢之宮所指出的；他也知道，父皇對自己近來的行爲頗爲憂慮。每日鬱鬱寡歡，不專心於學業，講課時也心不在焉，負責教育的學士們想必已經報告了各種情況。

伸出手也抓不住。無論怎麼呼喚都不回來。

明明曾向他約定，一定會回到這後宮，回到他身邊，她卻從他身邊逃走了。

抵達桐壺的兩人，被女房們迎接了。

作爲親王被允許穿着束帶（直衣）的他，就這樣以直衣的姿態前來參內。

面對端上來的膳盤，次郎君點了點頭。

他心愛的撫子——那個說謊的戀人。

凌亂的烏黑髮絲——她身上散發的香氣。手指與手指交纏，親吻。無休無止。越是觸碰越是渴望。泛紅的臉頰，富有彈性的小小胸脯。哪裏都想用嘴脣去覆蓋。

冷淡地說着，螢之宮將被子扔給了他。

「可要好好喫完，東宮。這裏可不是你的殿舍。如果又鬧着不喫這個不喫那個，別忘了這會成爲我們女房們的責任問題。」

——雖然話語刻薄，但次郎君也很清楚，螢之宮是在擔心自己。

「發呆也行，總之，先把筷子動起來，把膳盤上的東西解決掉。想辦法把你那削瘦的臉頰補一補。……看來強飯還不夠啊。」

「一點都不痛。因爲你不好好喫飯，所以才長不壯也長不大。」

次郎君時常來拜訪螢之宮，桐壺的女房們對此也習以爲常。

櫻花季節尚早，到退出堀川邸的中宮出產，也還有一段時間。

即便中宮不在，這個與常春之園相似的地方也絲毫沒有缺少華麗的色彩，再加上中宮美貌的妹妹——藤原薔子，留宿在藤壺殿舍，帝的心中依然充盈着麗色。

「縱容我？」

「——醒了嗎？東宮。」

因爲年末時，螢之宮的樣子變了。

只在他的胸中，留下了那甜蜜——太過甜蜜的，戀愛一夜的回憶……。

次郎君當然沒有打算讓大家爲難。

結束了爲一月的各種新年活動、祝宴而忙碌的時節，結束祈禱神事的念祭之後，宮廷被一時的平靜所包圍。

爲快速成長的身量量身定做的新春直衣。白表濃藍裏。

然後那一夜，退出到規定的小野宮左大臣府邸的螢之宮，與左大臣的姬子，毫不疏漏地完成了成爲副臥的儀式。

「元服後最好的就是有冠戴物啊……戴上烏帽子或冠就行了。像以前那樣不用在意頭髮亂不亂，心情也輕鬆。」

「有人醒了。是東宮大人醒了。趕快準備盥洗用水。」

（小貓之君……）

伸出的右手，傳來袖子的觸感。不是夢。確實抓住了對方——但是。

『我也喜歡你，次郎君。我喜歡你。但是，不行，次郎君……我不行。』

螢之宮眯着他清晰的雙眼，瞪着次郎君。次郎君笑了。

螢之宮哼了一聲。

「——我們在此恭候多時了，東宮大人。」

她羞怯地、顫抖着，試圖回應他的親吻。在他懷中逐漸舒展開來的身體——如同堅固的花苞緩緩綻放。被甜美的衝動所驅使，他試圖解開她作爲隔礙的夜衣。她第一次反抗，從他的臂彎中逃走。

他們正走向後宮的東側，螢之宮及其家人居住的桐壺殿舍。

「『要好好喫飯，不要剩飯』，你簡直像個男保姆啊。」

對不起，次郎君。她滾落着珍珠般的淚水說道。

『原諒我，次郎君，我喜歡你。再見，次郎君……再見。』

「……要是能像這樣變得能說會道，那首先就是好事了。」

「螢之宮……！」

「你不是越來越瘦，臉色也越來越白了嗎？要是戴上假髮，不塗白粉看起來就像女孩子了。不如去弘徽殿，找女一宮大人她們尋求安慰怎麼樣？表兄妹，加上兩個被甩的傢伙，應該很有話聊吧……哦？」

雖然完成了成年人的儀式，但由於目前親王之職沒有空缺，他暫時處於無職的狀態，又沒有固定的去處，因此他的生活沒有太大變化，一半在母親的孃家，一半在後宮的桐壺度過。

「是嗎？」螢之宮向次郎君投來嘲諷的視線。

梅壺那些溫柔的女房們，大概都任由你這個任性傢伙爲所欲爲吧。東宮你一天天消瘦下去，父皇都很擔心了。你莫非是剛出生的雛鳥嗎？東宮，不把食物送到你嘴邊，你就連肚子都填不飽嗎？」

應和三年。二月。

在庭院中，螢之宮一邊說着，一邊讓直衣的後袖在春風中翻飛。

——通往夢境的路，已經關閉。

『不行……？什麼不行，小貓之君……？』

「——筷子停下了哦，東宮。」

「好——的，宮大人，遵命——！」

一個有氣無力的回應從幾帳後面飛了出來。次郎君瞪大了眼睛。

「……鹿子？」

侍奉小貓之君的那個能幹的女童，不知爲何抱着弁箱出現了。

「好久不見，東宮大人。」

自從跟隨主人小貓之君退出到二條的堀川府邸，次郎君已經很久沒見過這個女童的臉了。鹿子從驚訝的次郎君手中迅速拿過強飯的碗，堆得滿滿如山遞了回去，然後咧嘴一笑。

「來，請用吧，東宮大人。要好好喫完哦。不然的話，我會被宮大人罵的！」

次郎君完全困惑了，看向螢之宮。

「鹿子從昨天就在桐壺了。」

螢之宮聳了聳肩。

「爲什麼在桐壺？」

「我向兼通大人請求借來的。因爲日之宮想見鹿子。

而且堀川府邸那邊女房數量並不短缺，所以就答應了我的任性，讓鹿子在這裏暫時擔任日之宮的玩伴。」

「日之宮啊。是嗎……鹿子很得日之宮的歡心呢。」

小貓君來這桐壺院拜訪時，常常帶着鹿子，所以鹿子和螢之宮的妹妹——日之宮年紀相仿，兩人關係變得相當親密。

次郎君意識到，螢之宮帶自己來這裏，或許也是爲了告知他鹿子現在就在桐壺院。螢之宮大概是希望，這個與小貓君有關、開朗活潑的侍女，能多少給情緒低落的他帶來一些慰藉吧。

「能被日之宮大人叫到桐壺院這邊來，我真的太開心了——」

鹿子笑嘻嘻地說道。

「能待在日之宮大人身邊我也很高興，而且呀，我就是喜歡在熱鬧的後宮裏工作。之前待在堀川邸，姬君又不在，真是無事可做。

真的好寂寞啊。啊——，姬君她們什麼時候才能從尼姑庵回來呢——」

然後，他會再一次被那夜的幻象——那些甜蜜的回憶所俘獲。

「都十四歲了，被人聽見會笑話的。該懂事了。」

鹿子一邊笑着，一邊移動幾帳，搬來茵褥，忙着爲日之宮安排座位。

事實上，就在退出後宮的前夜，她還瞞着乳姐妹，讓前來寢間拜訪的次郎君留宿，與他共度了一夜。

鹿子是，雖然嘴上不說，但螢之宮是，伯父兼通是，表妹有子姬是，以兵衛爲首的女房們，大家都在等着她回來。

「因爲二條姬君身邊總是風波不斷啊。」

「姬君到了適婚年齡自然會變的。說起來，比起日之宮大人，我更擔心螢之宮大人哦……。說句真心話，鹿子對大人，已經失望了呢。」

「不用那麼賣力也行。」

去年十二月初旬。

「等元服之日，希望你能成爲我的妃子。」

「爲什麼呢，大人？」

這意料之外的消息，讓次郎君驚得目瞪口呆。

「螢之宮？」

「——鹿子？鹿子在哪兒呢？」

「就是呀。姬君要是去弘徽殿玩，就會引起分裂後宮的配對騷動；要是去藤壺院玩，就會導致天皇和中宮大人激烈爭吵。每次姬君搞出什麼有趣的失敗，教育顧問瀧川大人就會被磨平棱角，兵衛大人會嚇得臉色發青，女房們會驚慌失措、大驚小怪，和泉君會笑得前仰後合，小貓則會在庭院裏瘋跑。啊，真想回到那刺激的每一天去……」

螢之宮冷淡地說道。

用完餐後，次郎君和螢之宮正與鹿子談笑風生時，

聽着兩人一來一往的愉快對話，次郎君不知不覺地露出了微笑。

加上有姐姐中宮安產祈願的名義，且那座尼姑庵正是左大臣家落胤姐妹的孃家，再加上這對姐妹在年初，繼二條姬君之後也回了尼姑庵孃家，

在被激情驅使而緊緊擁住的他的臂彎中，她不是如依戀般顫抖，吐露出悲傷的戀之嘆息嗎？不是將柔軟的肌膚，奉獻給了他吮吸淚水的脣嗎？

無法窺知她在深山尼姑庵中度過每一天的心境。

這害羞又可愛的聲音，其主人正是螢之宮小兩歲的妹妹，日之宮。

很快，伯父兼通彷彿追趕使者一般，來到了次郎君的御前。

因此，「二條姬君是突然頓悟出家了嗎？」

唯一值得慶幸的是，由於年末和新年的一片忙碌，御匣殿突然入寺這件事，並未引起太大的波瀾。

「不用說得那麼嚴肅嘛，大人——」

——焦急等待小貓君歸來的，不止我一個人。

「——臣深感慚愧，亦深表歉意，東宮大人。」

「在我元服之後，日之宮，你今年內也預定要舉行着裳儀式。不能再像個小孩子一樣撒嬌了。」

那究竟只是自己不着邊際的猜測，還是，那纔是事實呢？

同時，從小貓君瞞着監護人兼通離開京城，以及伯父爲此顯露出如此動搖的神情來看，她的初瀨之行絕非母親中宮所說的「安產祈願」那麼簡單，這一點已是確鑿無疑。次郎君痛苦地咀嚼着這個事實。

次郎君不肯相信。

「自從我成了姬君的侍女、進入後宮以來，每天都過得熱鬧又開心。」

託伯父悄悄送去的信，得到的也只是乳姐妹代筆的簡短回信。

次郎君雖然對她的行蹤有所瞭解，但並非全部，而且就是那部分了解的情況裏，也有很多模糊不清的地方。

日之宮移動到幾帳的陰影裏坐下，好奇地歪着頭。

「此次姬君前往初瀨，臣身爲監護人卻對此一無所知，是在姬君出發後，才從中宮大人處聽聞了所有事情。實在無顏面對。」

即使被螢之宮瞪着，這個機靈的侍女也毫不在意，一副若無其事的樣子。

「啊，是日之宮大人。」

俊美的伯父忘卻了平日的微笑，強作鎮定，在次郎君面前深深地垂下了頭。

（小貓君逃走了——從我的求婚下，從我的手中。她拒絕了成爲東宮妃，迅速地將自己送到了我無法觸及的都城之外……）

鹿子一邊轉着飯勺，一邊聳了聳肩。

「『可是』是不行的。你也該改改你那愛哭的毛病了。」

「日安，東宮大人。」

（而且，最重要的是她那個祕密）

「我剛纔在兄長大人身邊呢，鹿子。那個呀，大人想換千壽的水。」

『我喜歡你，次郎君……比任何人都喜歡你』

「伯父大人。」

「對兄長失望了？鹿子？爲什麼呀？」

（小貓君說，她無法回應我的求婚，是因爲心裏已經有了喜歡的人。）

中宮大人有言，還請東宮大人安心靜待御匣殿歸來，保重龍體，並勤於學業……」

諸如此類的多餘謠言，想必也就沒有流傳開來。

她一邊說着，一邊也絲毫沒有怠慢，留意着兩位用餐者的餐盤。

御匣殿，藤原馨子。

次郎君一邊看着從御簾下露出的各色袿衣，一邊問道。

——這一求婚的拒絕……

或許是受那熱鬧氣氛的感染，次郎君時隔許久，好好地喫了一頓飽飯。

順便說一下，幫我束髮可以，但別再用我的髮帶偷偷搞什麼花結、龜結之類的來玩了。下次要是敢把我的髮帶弄成鶴龜結，我就把你扔到院子裏去。」

放下御簾的母屋深處，傳來一個溫婉的聲音。

兼通點了點頭。從他青黑的眼圈、毫無血色的臉上可以清楚地看出，這位伯父和自己一樣，也因小貓君的舉動而受到了巨大的衝擊。

「是的。宮我也已經十四歲了，兄長也元服了……他說不能再像以前那樣待在您身邊了。說從這個春天開始，要改掉小孩子的行爲舉止。」

小貓君因之前發生的某場騷動，與這對姐妹有着奇妙的緣分。

「宮我也想過去呀……可是兄長說不可以，東宮大人。」

他之所以反對她回孃家，當然是有理由的。就在那之前不久，小貓君曾向他請求，希望能辭去御匣殿一職，離開他的身邊。而這，也是對他——

鹿子誇張地嘆了口氣。

每當思考這個問題，次郎君的記憶就會回到與她度過的最後一夜。

他們是年紀相近的異母兄妹。又因次郎君尚未元服，直到去年，日之宮還不曾隔着幾帳與御簾，與他近距離交談。

「可是……」

其一，是因爲她的異母姐姐——藤壺中宮，要回到兄長兼通的府邸，即二條堀川邸準備生產，因此決定讓御匣殿陪伴她，作爲談話的對象。

他沒有放棄最後一絲希望，暫時壓抑着心情，等待她的歸來。然而，新年已過，二月來臨，初瀨的尼姑庵那邊依舊沒有她要回來的跡象。

「能過來這邊就好了。今天不肯露面嗎？新年都過了，宮也長大成人了呢？」

姐妹中的姐姐，五節姬君，要擔任螢之宮元服儀式的副臥角色，因此，她便以不熟悉京城的五節姬君顧問的身份，前往左大臣家的別邸。

次郎君最初強烈反對御匣殿退出後宮，但前一個請求來自母親中宮，後一個請求來自重臣左大臣，他最終不得不予以批准。

次郎君從母親中宮派來的女房口中得知，小貓君突然帶着乳姐妹和泉君離開了京城，動身前往初瀨的尼姑庵。

思念的深淺與方式，想必會因立場而各不相同吧。女房們大多應該對主人突然離開京城感到困惑，併爲未來感到不安。

話雖如此，中宮讓二條姬君陪同自己退出堀川邸，卻又讓這位異母妹妹以安產祈願爲由入寺閉關，使其暫時遠離京城，這一事實意義重大。

「不能再過分嬌慣她了。她就已經夠依賴我的了。」

次郎君被逗笑了，但她的兄長螢之宮卻用嚴厲的口吻說：「這是理所當然的。」

不久前從初瀨尼姑庵來到京城的小野宮家落胤姐妹。

這同一個推測，不禁浮現在人們的心頭。

衣物的摩擦聲沙沙作響。

這話可真夠毒舌的。

初戀的少女離開他身邊，至今已近兩個月了。

二

再次體會到這一點，次郎君感覺自己彷彿找到了同伴。

「自從姬君和和泉君一起去了初瀨的尼姑庵，那種有趣的騷動就一下子全沒了。

「所以，當殿下問我願不願意暫時到日之宮大人身邊來伺候時，我開心地一口就答應了。雖然只是到姬君回來前的短短一段時間，還請多多關照——。大人，我在這兒會好好幹活的！」

兩人度過了難忘的一夜，送別了前往二條堀川邸的她幾天後。

「一點也沒打擾哦。日之宮，日安。」

真是個不光能說，手腳也麻利，眼疾手快，幹活特別勤快的侍女。

她說要離開後宮時，那淚水，那神情。

注意到妹妹的聲音帶上了哭腔，螢之宮嘆了口氣。

面對幹勁十足的鹿子，

「因爲你要是太賣力，像今天早上那樣用大音量把我叫醒，我可受不了。

那帶着埋怨的拗人口吻，透着一股孩子氣。

女房殷勤的稟告，大部分話都未曾進入次郎君的耳朵。

「新年一到，也不會像在地上畫條線似的，說『昨天還是孩子，今天就是大人』了呀。日之宮大人這麼仰慕兄長大人，多可愛呀。別那麼小氣，趁現在，好好疼愛您可愛的妹妹吧。」

「那邊有東宮大人在呢。我是不是打擾到大人了呀……」

「從母后那裏……小貓君，伯父大人，她也沒有告訴您任何事就離開了堀川邸嗎？」

「——御匣殿爲中宮大人的生產順利祈福，主動請求入寺閉關。同時，也想虔誠地爲亡故的母親祈福，中宮大人也贊同她這高貴的想法，雖然事出突然，但最終還是定下了這次的初瀨之行。

其二，是爲了與被左大臣家收養的一對姐妹重逢。

「——中宮大人，似乎是將二條姬君從東宮正妃的候選人中排除了……」

小貓君，也就是御匣殿，退出後宮，表面上基於兩個理由。

兼通大人心情不好，平時總是很強勢的有子大人也好像沒什麼精神了。中宮大人一行人的華麗光彩，成了府邸裏唯一的慰藉……啊，要添飯嗎？大人。好的，請用——」

「誒——，不用那麼擔心也沒關係的哦。再過兩三年，日之宮大人也會談一場美妙的戀愛，到時候對愛嘮叨的死板兄長大人，肯定就理都不理了。」

「因爲呀，日之宮大人，我本來滿心期待地想見見元服後的大人，可實際一見面，大人您一點都沒變嘛。」

「是嗎？我覺得兄長的髮式和衣裝都變了呀。」

「那倒是，您的身姿確實變得很有大人風範了，可是性格卻和以前一模一樣！往好了說是潔身自好，往壞了說就是死板沒情趣，永遠都開不了竅，空有美貌的浪費美少年……真是讓人失望……」

「你，被開除了哦，鹿子。」

「我聽女房們說，好不容易和副臥的姬君共度了一夜，之後連一封情書都沒寫吧？大人嘴裏說的，淨是些拜領來的黑駒什麼的。哎呀呀，這副臥儀式到底是爲了什麼呀——」

她故意讓人聽見似的嘆了口氣。

黑駒是元服儀式時，父皇賜給螢之宮的一匹美麗的小馬。

被小侍女說得一無是處而面露不悅的螢之宮，注意到次郎君饒有興致的目光，臉色變得更加陰沉。

「——幹什麼？東宮。你那副想說什麼的樣子。」

「嗯……是想說，但又說了怕你生氣。」

「那就閉嘴。」

「我一直沒問……螢之宮，你和左大臣的姬君，是怎樣完成那副臥儀式的？」

次郎君無視了螢之宮的警告，徑自問道。

雖說他們是親密的兄弟，但彼此都處在微妙的年紀，「初夜」這個話題終究是話題，次郎君因此一直刻意沒有觸及此事。

聽了次郎君的問題，好奇心旺盛的鹿子頓時雙眼放光，向螢之宮蹭了過去。螢之宮眉間的皺紋也愈加深了。

「沒什麼怎麼樣，就普普通通地。」

「普通是指？」

「我的副臥儀式遵循慣例，進展順利，圓滿結束。就是這樣。」

「這種像役所公告一樣的話，聽衆是不會滿意的哦，大人。」

「爲什麼我的副臥儀式非要讓聽衆滿意不可。喂，臉太近了。」

聽了日之宮的說明，鹿子眨巴着她的大眼睛。次郎君看向螢之宮。

「——貓姐姐大人，什麼時候才能回後宮來呢……」

「日之宮大人。」

彷彿想起了當時的情景，螢之宮皺起了臉。

「欸？三個人嗎，日之宮大人？」

日之宮慢悠悠地說道。

「就快了嗎？東宮大人。」

「你笑嘻嘻地盯着別人看什麼？」

鹿子直勾勾地盯着螢之宮。

「欸——，那到底爲什麼會發生那麼奇怪的事啊——」

「啪！」地被用力打了一下手臂，螢之宮皺起了臉。

『大人，就賭今夜的陪睡之座，來一決勝負吧！』

「父親左大臣大人是個嚴謹務實的人，我還以爲姬君們也都是些溫婉嫺靜的性格……看來和我的想象相差甚遠啊。」

『她本是個非常可愛的好孩子，只是偶爾會過於頑皮。』

「日之宮！」

「呵呵，害羞也沒關係的嘛。我還在想，以大人的爲人，說不定只是和副臥的姬君並枕而睡的可能性，也不是沒有呢！」

『不……這不是你的錯，五節君。』

面對獨自興奮不已的鹿子，日之宮用天真的口吻說道：

「那還用說。對手不過是個八歲左右的小孩罷了。」

「還穿着單衣，一副像合戰前的武士那樣嚴肅的表情。」

「原來——是這樣。那，你贏得比賽了嗎……螢之宮？」

整理好衣裝和髮髻後，在姐姐五節的膝上坐着的、心情極佳的姬子向他揮手告別，螢之宮便將扇丸的畫收入懷中，離開了左大臣家的別邸。——

因此，哪怕只是一夜，她也無法接受要將這個權利讓給一個素未謀面的什麼宮大人。

「你讓她贏不就好了。」

次郎君強忍着笑意說道。

日之宮帶着些許寂寞說道。

「不是兩個人哦，鹿子。那時候，在寢間裏的是三個人呢。」

『五節姐姐不應該和大人一起睡，而是今晚也該和我睡。』

他想起了最後一夜，她曾說要去見五節君她們。

鹿子露出了困惑的表情。

「是個非常與衆不同的姬。聽說她每天都精力充沛，像小狗一樣在庭院裏跑來跑去。」

「進了左大臣家的別邸，我們愉快地暢談了一會兒。夜深了，時辰也差不多了，便準備就寢。當我進入爲五節姬君準備好的寢間時……不知爲何，那個小小的妹妹姬君竟正襟危坐在那裏。」

「——兄長在元服之夜，和左大臣大人的姬君好好地玩相撲了呢，鹿子。」

「等大家發現騷動，女房和隨行的尼君們立刻趕了過來，但姬子抱着柱子，表示不比試相撲就絕不離開，事情無法收拾。爲了儘快平息騷亂，只能聽她的，我便當了相撲的對手。」

「兄長，副臥的姐姐姬君，還有妹妹姬君，這樣就是三個人。和兄長玩相撲的，不是副臥的姐姐姬君，而是妹妹姬君哦。」

「真的嗎？那麼，今年就能和姐姐大人一起看庭院裏的櫻花了吧？」

『想和姐姐睡，就先打倒我。』

「相撲啊。原來如此，這說法真妙。兩個年輕的赤身裸體的人在寢間裏玩相撲……推擠，按倒，勇足……呀，討厭，好羞人——！」

兩人的談話始終圍繞着妹妹姬子。

對於姬子的主張和抗議，大人們完全不理會。

在初瀨的尼姑庵自由成長起來的姬子，是個喜歡相撲的頑皮公主。

螢之宮正拼命應付着還想追問詳情的鹿子時，

「啊哈哈，說的是呢——。聽說和泉君也帶着小嬰兒小姬去了，說不定每天都不會缺少騷動呢——」

「所以我不想說啊。」

「和妹妹姬君玩相撲……？」

期間，或許是因清晨的儀式和十場相撲比賽的疲憊，螢之宮據說沉沉睡去，連夢都沒做。

「你們在想象什麼，我大致能猜到……」

於是，小小的姬子絞盡腦汁後，得出了一個英勇的結論：

「嗯。小貓君馬上就會回到我們身邊了。」

「起初，一切都進行得非常順利。」

一問情況，原來是這樣。

「我可是手下留情，確保萬無一失不會讓她受傷，才贏了她的。我們足足比了十場相撲。」

思索了片刻的次郎君，最終點了點頭，清了清嗓子，

螢之宮用極其不悅的語氣說道。

「太愉快了。說什麼只是普通的副臥，不全是謊話嗎。」

我怎麼知道。螢之宮生氣地說道。

『非常抱歉，大人。在這麼重要的夜晚，姬君卻如此頑皮……』

「喂，鹿子……」

『我也有個愛撒嬌的妹妹，看來你也很辛苦啊……』

「所以就挑戰相撲了嗎。哈，真是個與衆不同的姬君呢。」

「我先說清楚，姐姐五節君，倒是個文靜高雅的姬君。」

「哈——」鹿子深深地嘆了口氣。

確實如此，次郎君又一次笑了起來。

面對鹿子冷淡的視線，螢之宮提高了聲音。

「宮也聽見您跟母后這麼說了呀……。不能說嗎，兄長？」

「妹妹姬君還很小呢。聽說是叫姬子大人。是個非常喜歡相撲、非常活潑、調皮又可愛的人呢。」

「吵死了。這麼荒唐的事，誰說得出口。」

「無論是二條姬，還是左大臣家的姐妹，我真想歪着頭問問，難道身爲落胤姬君，就註定必須是個頑皮公主嗎。那些頑皮公主們齊聚一堂的初瀨尼姑庵，想必是熱鬧非凡吧。」

「我不是這麼說過了嗎。」

總之因爲性格調皮，女房們從幾天前就開始警惕，總覺得她會惹出什麼事來，但她似乎還是躲過了衆人的注意，瞅準機會溜進了寢間。

面對兩人的反應，螢之宮不高興地噘起了嘴。

「真讓人失望啊，大人。在女君面前不先炫耀一下力氣就上不了牀。沒想到大人您是這麼不中用的性格……」

「別胡亂猜測。——我怎麼可能想玩什麼相摔！」

面對目瞪口呆的螢之宮，那個額頭可愛的小姬君噠噠地跑了過來，向他挑戰相撲。

「嗯，這個我是聽說了……」

「你贏了十場啊。被你打得落花流水，那個小姬君沒有哭嗎？」

日之宮的話語，讓現場的氣氛變得沉靜下來。

聽到小貓君的名字，次郎君的眼眸微微眯起。

「是在元服之夜在寢間裏玩了相撲。」

——姬子離開後，他們重新整頓，才舉行了副臥儀式，

第二天早上醒來，枕邊放着一張料紙，展開一看，上面畫滿了不知是人還是妖怪的圖畫。圖畫下方，赫然寫着「扇丸」二字。

次郎君說道。

「我明確地說，玩相撲就是字面意思。」

「字面意思……」

「嗯，是的。左大臣大人收養的姬君是姐妹兩位，對吧？」

日之宮一臉茫然。次郎君和鹿子面面相覷。

「說的是呢，東宮大人。嗯——……原來如此，是這樣啊，呵呵，是相撲嗎……」

——這孩子是誰？

聽完故事，次郎君終於忍不住笑了出來。鹿子也在他旁邊毫無顧忌地捧腹大笑。

「原來如此，是相撲啊。嗯，總之，順利完成了就是件好事呢。」

「正襟危坐着……」

玩相撲、爬樹、摘花、在庭院和野路上奔跑……嬰兒的啼哭聲與初瀨尼姑庵的熱鬧景象，彷彿浮現在每個人的心頭。

鹿子毫不避諱地將視線投向螢之宮。

「鹿子這下放心了，大人！您還是好好地做了該做的事呢！」

「不過，二條姬以前也說過，她也是一位相當厲害的劍術高手，所以想必並非只是溫婉的性格吧。」

小小的姬子每晚都和姐姐五節姬君一起睡。這是她懂事以來的習慣，而五節姬君的陪睡和睡前的故事時間，是小姬子最喜歡的。

「我新學的刺繡做好了，想給她看看呢。我還想再和貓姐姐大人聊天，讓她給我枕膝，一起看故事畫。我想見姐姐大人。」

『扇丸是姬君最喜歡的相撲對手，大人。這幅畫是姬君爲了感謝昨晚的相撲……我想，姬君大概是喜歡上相撲很強的大人了。』

據說她就是這樣直接向他發起了挑戰。

面對說着莫名其妙的話就要開打的小姬君，五節姬君慌忙出言制止。從那裏，他才知道這孩子就是她的妹妹，名叫姬子。

「您是在元服之夜在寢間裏玩相撲了嗎？」

「不，她反而心情很好。一邊擦着額頭的汗，一邊說『真是場好比賽……』，一臉極其滿足地離開了……」

「也就是說，相撲既不是比喻也不是別的，就是那個『Hakkeyoi，Nokotta』的玩意兒，對嗎？」

——元服之夜，螢之宮和副臥的姬君好好地玩相撲？

「——沒事的。就快了，日之宮。」

天真的日之宮綻開了笑顏。

「不知道二條姬有返回京城的預定啊。」

「還沒有定下來，螢之宮。但是，會定下來的。」

「爲什麼知道？」

因爲，我決定了。次郎君的語氣中沒有絲毫迷茫。

「東宮。」

「她必須回到這裏來。

小貓君應該在的地方不是初瀨的尼姑庵。就算那裏能讓她暫時躲避……但她真正的歸宿，是大家等待着的這座都城。是這個後宮。——是我的身邊。」

螢之宮默默地看着次郎君。

「——螢之宮。我有話要說。」

「話？」

「關於小貓君的事，有一件事想拜託你。」

螢之宮緩緩地眨了眨眼。

「——鹿子。」

「是，大人。」

「帶日之宮到那邊去。我想和東宮單獨待一會兒。」

「遵命——」

「我也要走嗎，兄長？如果是關於貓姐姐大人的事，我也想聽呀。」

「不行，日之宮。你先退下。」

「不能爲難兄長大人呀，日之宮大人。來，跟我到這邊來吧——。然後用大人的髮帶玩個千年龜甲縛的遊戲吧。」

但是，僅僅待在後宮思念她、寄信給她，是無法實現的。我必須付諸行動。爲此，螢之宮，無論如何，請借我你的力量。」

「以母親中宮大人爲首的父皇的妃子們、弘徽殿的女一之宮、日之宮、貞觀殿的女官們……後宮中的大多數人都對二條姬抱有好感。

次郎君微微一笑。——螢之宮和自己一樣，都很理解小貓君這個少女。

螢之宮露出了措手不及的表情。他沉默了片刻，

（然後，一定會將她抓住）

「拜託我的是什麼，東宮？」

「然後呢？」

螢之宮凝視着次郎君。

在沒有像樣護衛的情況下離開內裏的危險，還有身爲東宮的自覺等等……我也不想現在再來教訓你這些。想必你自己也心知肚明。」

「不是初瀨？你不是要離開內裏，去見二條姬嗎？」

次郎君的語氣平淡而剋制。

「可是，去她以前的府邸又能做什麼呢？二條姬和和泉君都不在。」

「你的發言總是讓我喫驚。你根據什麼產生了這樣的懷疑？」

那麼，這個被衆人稱爲藤原馨子的可愛少女，究竟是誰？

次郎君點了點頭，停頓片刻，然後開口說道。

「我想，其實我本該更早行動的。這一點我明白。但是，我下不了決心。整日裏只有迷惘與焦躁，我虛度了光陰。」

在困惑的次郎君心中，緊接着，一個理所當然的疑問萌生了。

「就算她是想從我身邊逃離的她也好。就算她是違背約定的愛撒謊的她也好。她想逃就儘管逃吧——我不會放棄，會繼續追尋她。」

他心中生出那個疑問，是在與她相見的最後一日。兩人共度的那個夜晚的盡頭。

「五條？」

（小貓君——你，難道其實不是藤原馨子，而是另一個人嗎？）

（那或許纔是小貓君的祕密——纔是她如此頑固地拒絕成爲我的妃子，真正的理由。）

螢之宮臉上露出困惑的表情。

在他臂彎中昏昏欲睡的她，一句夢中的囈語，成了這一切的開端。

三

那大概是因爲她那無所畏懼、坦率而親暱的性格吧。那位公主不會讓人感到警惕或隔閡，是個很討喜的性格。她本人，想必也很喜歡和各式各樣的人接觸。熱鬧的後宮生活很適合她。」

「東宮……」

「去見她以前府邸的僕人、或是附近的人，到底想做什麼？」

「那我也覺得不可思議。」

次郎君看着螢之宮。

二條姬君。御匣殿。

「那麼，你想去的地方是哪裏？」

——鹿子和日之宮退到鄰室後，螢之宮拉近了與次郎君的距離。

是母親中宮的異母妹妹，與他有血緣關係的九條家落胤——藤原馨子其人嗎？

（——小貓君。你對我撒謊。你拒絕我，無視我，傷害我。

而且，在那之前，她曾問過我這樣一個問題。」

「是我心中的一個疑問，螢之宮。我想確認，那究竟只是一個無端的猜疑，還是並非如此……我想由我親口，好好地確認一下。」

無所謂了？次郎君點了點頭。

在一次次回味那夜甜蜜記憶的過程中，那個疑問一度被他拋諸腦後。他甚至覺得，那或許是因興奮與疲勞而產生的、毫無根據的妄想。

「我想聽她們說話。有些事我想要確認。」

他愛戀的少女，小貓君。

「喂，別教她那麼奇怪的遊戲！」

「實際上，我也對她說過。如果她是因爲對自己的出身和成長環境感到自卑，才認爲自己不適合東宮妃之位，那她就錯了。她還說，自己沒有承擔妃子重任的器量，這一點我也無法認同。事實上，她確實很好地履行了御匣殿的職責，並讓所有人都認可了她的地位。」

聽到次郎君的話，螢之宮端正的臉上浮現出更深的困惑。

那樣就好，隨你喜歡。你有那個權利……因爲愛着的人是我，乞求你的愛情、對你糾纏不放的人也是我。即便如此，小貓君，我仍會繼續渴求你……不會放棄將你尋回，讓你成爲我的妃子。）

然而，在那之後，當他試圖理解小貓君爲何突然動身前往初瀨時，他不得不再次直面那個疑惑。

「不行。」

「什麼事？」

「最大的理由，是小貓君她自己的話。我偶然聽到她無意中使用了『馨子大人』這個詞，螢之宮。

就算用盡言語去說服，就算強行將她從尼姑庵帶走，問題也得不到解決。就算勉強把她帶回京城，她大概也會繼續拒絕成爲我的妃子吧。」

而且，如果去拜訪附近的府邸，或許能找到一些在搬到堀川邸之前，曾和小貓君或和泉君有過往來的人。」

『——馨子大人……請等一下，馨子大人……』

「我要離開內裏，去一個地方，螢之宮。」

螢之宮斷然說道。

「在現階段，這僅僅是我的推測，沒有任何證據。雖然說不清楚，但我覺得，關於她的出身，有幾點令人不安之處。」

「不是。現在就算去初瀨見了小貓君，事態也不會有任何改變。

——她應該呼喚的馨子姬，難道另有其人？

但是，那些事，已經無所謂了。」

他沒有時間去解開這個疑問。因爲帳臺之外已是黎明時分，次郎君被女房和泉君催促着，必須儘早離開她的身邊。

次郎君在心中默唸。

「因爲我懷疑她似乎在隱瞞着什麼……從不久前就開始了。」

作爲九條家直系的姬君，她也是東宮正妃候選人之一。

螢之宮很敏銳。次郎君點了點頭。

螢之宮挑起了眉。

「我想出內裏。」

「我愛着她。我希望能與之共度一生的，只有小貓君一人。

「不安之處。——也就是說，二條姬可能不是九條家的落胤？」

螢之宮說道。

「也就是說，爲了尋回二條姬，你是想讓我帶你去她所在的初瀨尼姑庵，對吧？我並非不理解你想直接見面、傳達心意、說服她的心情……這次的初瀨之行，並非像世間傳言那樣，是中宮大人主導的、爲了將她從東宮正妃候選人中除名的決定，而是二條姬自己提出的吧。她或許是因爲庶出的身份，但以前就對東宮妃的候選身份持消極態度。

但是，她真的是已故的外公——故九條右大臣的女兒嗎？

「可疑……？」

「如果正妃候選人的問題並非取決於中宮大人，而是取決於她本人的意願，那麼你或許認爲可以通過自己的說服來推翻這一切……但初瀨太遠了。就算快馬加鞭，往返也需要數日，不是那種能悄悄去、悄悄回來的距離。根本不可能。」

「螢之宮。我想去的地方不是初瀨。」

次郎君點了點頭。

他想起夢中，那個哭着甩開他的手、逃離而去她的身影。

凝視着她天真無邪的睡顏、反覆親吻着她的次郎君，聽到這句夢話，頓時困惑不已。起初他以爲是自已聽錯了。

「當然不是。但是比如說……小貓君幾乎不具備九條家任何人的特徵。無論是樣貌、性格，還是一切。在二條堀川邸初次見面時，我沒有把她當作自己人，也是因爲這個原因。母后、薔子叔母、有子姬、一條大姬……在我所認識的九條家女性中，只有小貓君一人顯得如此格格不入。」

「她拒絕我求婚時的頑固態度，我始終無法理解。我們能感覺到彼此心意相通，她爲何要拒絕成爲東宮妃？我曾想，她是不是對自己被接到堀川邸前的貧苦出身感到羞恥，但又覺得不止於此。因爲無論出身如何，現在的她，都是由堀川伯父作爲監護人、堂堂正正的九條家姬君。」

一條大姬是次郎君的表妹，一位美貌的公主。

夢境有時會展現出可怕而荒誕、毫無道理的世界，這一點次郎君當然明白，但在夢中呼喚她自己的名字，甚至還加上「大人」這樣的敬稱，這感覺實在太奇妙了。

——假如，小貓君並非藤原馨子。

「據說，落胤的藤原馨子姬在去年時是十七歲。但如果用懷疑的眼光去看，小貓君看起來要比那年輕得多。」

「螢之宮。」

「別胡來，東宮。你是想讓我幫你偷偷溜出內裏？這種請求，我怎麼可能答應。

次郎君在心中繼續說道。

螢之宮睜大了眼睛。

「我很清楚，這有悖於東宮的自覺，是種非常識的行爲。

「——是二條姬原來的府邸嗎？就是被接到堀川邸之前住的那裏……」

「小貓君的出身，似乎有可疑之處。」

「喂，東宮！」

「是五條。」

「是啊，就連那些最初只把她看作新奇罕見的『貧窮出身的落胤姬君』的人們，也是一樣。」

但是，這是無論如何都必須做的事——無論對我，還是對小貓君來說都是。如果現在不行動，我就無法將她尋回了。」

「說實話，對於她違背了與我『一定會回來』的約定，一言不發地離開京城，我也感到受傷……無論我寄去多少封信，都得不到一封回信。

次郎君一邊追溯着數月前的記憶，一邊說道。

「總覺得，完全摸不着頭緒啊，東宮……」

「但是，你不會只是因爲對她的言語和態度無法理解，就開始懷疑她的落胤身份了吧？」

假如，她只是一個自稱九條家落胤的冒牌貨。

（還有，她的祕密——她的真實身份）

「但是，應該會有家僕、侍女或雜役之類的，總會有負責看家的人。

二條姬認爲，適合正妃之位的不是自己，而是一條大姬。」

但是，在那之後，她又數次念出了同樣的名字。「馨子大人」。

螢之宮嘆了口氣。

「你說什麼？」

「然後呢？」

次郎君牽引出記憶的絲線。

那是去年十一月，五節祭典的幾天前的事。

『——次郎君。如果我的真實身份，是冒牌的公主……而且其實是一隻貓……每天必須爬到很高的地方去，你會怎麼辦？』

那時的他，只把那個問題當作天真爛漫、無傷大雅的戲言。

他回答說，如果你是真正的貓，我就可以把你揣在懷裏帶走了，而那大概只是她隨口的一句玩笑話。

但是後來，他開始認爲，那或許纔是真相。

也就是說，她口中的「冒牌的公主」這句話。

（——小貓君或許是個冒牌的落胤。真正的藤原馨子姬或許另有其人，又或者曾經存在，但已經去世了。

因爲某些緣故，小貓君不得不扮演馨子姬的角色，成爲御匣殿，進入後宮。正是因爲這個替身的祕密，她才認爲自己不應該成爲東宮妃，並一直拒絕我的求婚……）

聽完次郎君的說明，螢之宮沉默了片刻。

「原來如此……你是說，爲了證實這個假設，纔想去五條的府邸，向僕人和附近的人取證，對吧？」

次郎君點了點頭。

「我明白你的意思了……但是，就算去了五條的府邸，能否順利拿到決定性的證詞，還很可疑。而且，如果要確認她是真是假，直接去問伯父兼通大人不是最快嗎？找到九條家的落胤馨子姬，接到府邸並公之於衆的，不就是兼通大人嗎？」

「我當然也旁敲側擊地向伯父打探過了。但是，一無所獲。因爲對於我的暗示，伯父始終擺出一副『你到底在說什麼』的態度。」

「爲什麼不直接挑明瞭問呢？」

「因爲我考慮到了另一種可能性，那就是，如果小貓君是冒充藤原馨子的冒牌貨，而伯父對此完全不知情。那麼，得知自己被騙的伯父，可能會卸下她監護人的職責，並讓她永遠遠離後宮。」

螢之宮凝視着次郎君。

「——即便她是冒牌貨，我希望她成爲我的妃子，這份心情也不會改變。」

次郎君說道。

「但是，理所當然，這個祕密必須被嚴格守護。

「所以你就斷定我不會泄露祕密了？順便，如果她真是冒牌貨，這個祕密的重擔，就要讓我在今後一直與你共同分擔，是嗎？」

「三之宮大人……？」

次郎君一邊溫柔地撫摸着膝上的小貓，一邊低語道。

「所以，你是不肯幫忙了？」

自從兼通把它帶來，這隻小貓就備受他的寵愛，每晚與他同寢而眠，佔據了第一寵愛的寶座。

女房首領的臉上浮現出探尋的神色。次郎君微微一笑。

或許是近來的不認真態度招致的惡果，學士看他的眼神十分嚴厲。

「吶——」

「你還真敢承認啊。」

「我需要同伴。我和她都需要。螢之宮，如果你能成爲我的同伴，沒有比這更令人安心的了。我需要你的幫助……你願意借我力量嗎？」

「——今日您學習十分勤奮，東宮大人。希望您今後也能如此努力。想必陛下也就能安心了。」

小貓君未留下一信一詩，便離開了他。

「我猶豫過是否該告訴你。但是，因爲你喜歡小貓君。」

「原來如此。那麼，我立刻就派使者去。」

「我馬上就要去探尋你主人的祕密了哦……插頭君。」

「是要給薔子大人送信嗎？」

（從信件來看，再加上聽兼通伯父所說，母親在堀川邸的狀況似乎沒什麼變化。而且，如果母親從小貓君那裏聽說了實情，她理應也會告訴兼通伯父，或是向他追問吧。

「你想逃就儘管逃吧。去初瀨也好，去哪裏都好。無論逃到哪裏都一樣……我最後，一定會抓住你的。」

「我聽說三之宮從前天起就進宮了。我有話想跟他說，想請他到梅壺院這邊來。」

「如果在五條的府邸沒能收集到理想的信息，我打算也去一趟堀川邸。」

而另一方面，頑皮的插頭君則白天在庭院裏自由玩耍，同時把巡視殿舍周圍當作自己的工作。

（至少在接下來的幾天裏。……要是引來父皇的注意，溜出內裏就會變得更困難了。）

正因如此，次郎君也不得不承認，她話語中流露出的對那個青年的親愛之情是真實的。真幸那個青年，確實是她的特別存在吧。

注意到一片葉子還粘在身上就爬上臺階的插頭君，室內的貓們饒有興致地走到了廊下。

「那樣的話，我大概會爲自己那無聊的固執而後悔許久吧。

可惡！結論你不是早就知道了嗎，那還不趕緊說下去？反正你這麼難纏，偷偷外出的計劃想必已經大致擬好了吧！」

在廂房裏，他的教育顧問東宮學士已經等候多時。是爲了講授儒學。

正如螢之宮所指出的，去了五條的府邸，也未必能獲得如預想般的證詞和證據。那樣的話，就必須考慮別的手段。他雖然不知道五條府邸的確切位置，但這件事應該可以巧妙地向堀川邸的女房們打探出來。

聽到次郎君的話，女房首領點了點頭。

非要尋找樂觀的材料的話，那就是母親中宮正懷有身孕。

「可我已經知道了。」

但目前，兩人之間似乎並沒有這種悶悶不樂的跡象。恐怕小貓君向母親說明初瀨之行的理由時，並沒有觸及自己的祕密……）

次郎君倚在廂間的柱子上，凝望着暮色漸沉的庭院，這時，小貓插頭君從前院的灌木叢中探出了腦袋。

談話結束後，當次郎君回到梅壺殿舍時，女房們急忙出來迎接他。

看着滿意地點着頭、向父皇所在的清涼殿走去的學士，次郎君在心中回答道：我會如您所說努力學習的。

「我一旦點頭，不就正合你意了嗎。那纔沒意思。」

因此，有子姬很可能知道一些關於小貓君所處境遇的內情。

中宮絕無可能允許一個冒牌公主成爲他的妃子。

次郎君呼喚着開始和成年貓們追逐嬉戲的小貓。

知道真相的人，越少越好。因爲不知道誰都知道些什麼，所以必須謹慎行事。」

螢之宮陷入了沉默。

『……聽說是有子姬君託付給兼通的，要把插頭君送到東宮大人身邊……』

——次郎君坦言，他希望儘快，最好在四五天內就執行這次祕密外出。

自從去年夏天參內以來，中宮就一直對這位年輕的異母妹妹格外關照，疼愛有加。

「那就交給你吧，你經驗豐富。……除此之外，還有什麼別的計劃嗎？」

（又要讓你擔心了呢，按察……原諒我吧。如果能將小貓君尋回，我保證再也不會做這種偷偷外出的行爲了。）

「我想打聽一下最近堀川邸母親的情況。三之宮似乎經常去那邊露面呢。」

儘管中間休息了數次，次郎君仍必須在直到傍晚的漫長時間裏，專心致志地聽講儒學。

次郎君飼養的梅壺貓們，自幼以來的習慣使然，不太願意到殿舍外面去。

按察如釋重負般地點了點頭，退下了。

我可是看穿了。你剛纔故意用『有個想去的地方』這樣曖昧的說法，把我的想象引向初瀨的尼姑庵。在我以『偷偷去遙遠的初瀨絕不可能』爲由反對之後，你才說出目的地是五條。你也知道，這樣一來，我就會覺得『初瀨不行，但近處的五條倒還可以』，心情會向妥協傾斜；同時也知道，在此時透露『二條姬或許是冒牌的藤原馨子』，足以吊起我的胃口。」

自從小貓君去了初瀨，次郎君一有機會就去糾纏伯父兼通，試圖打探她祕密的虛實，但那位美麗又難纏的伯父，始終沒有讓他抓住任何把柄。

「謝謝你，兄長。」

況且，東宮妃的候選人中，並非沒有其他九條家的姬君，實際上，就有一條大姬和有子姬這樣無可挑剔的妃子人選。

次郎君不認爲那個青年會坦白她的祕密，但是，即便只是去見一見、談一談，也一定有其價值。

當次郎君聽到小貓君懷念地、又帶着傷感地講述那個青年，說他是個溫柔又誠實的人時，他感到嫉妒的火苗在胸中噼啪作響。他真想當場捂住她那張說出「比起你，我更喜歡真幸那個青年」的謊言嘴脣。

她是否打算將兩人半年多來的所有回憶，都寄託在插頭君身上，然後歸還？次郎君不這麼認爲。他作爲戀愛的她的替代品，一心一意地愛着這隻小貓。

（小貓君說過，他在等自己回去……他一定知道她的祕密，正在五條的府邸等待着某天能回到他身邊的那一天吧。）

次郎君對玩累了、正因愛撫而舒服地眯起眼睛的插頭君說道。

面對螢之宮敏銳的指摘，次郎君的表情僵住了。

（而且，五條的府邸裏，應該有那個他。）

如果小貓君真如他所推測，是冒牌的落胤，而母親中宮又知道此事，那麼他想讓她成爲妃子的希望，就幾乎不可能實現了。

「嗯。」

「牛車的安排就拜託你了。溜出內裏的方法，我會自己想辦法。」

取而代之的，是她留下的這隻讓他們相遇的小貓。

和泉君的表親，一個名叫真幸的青年。

「——等着我，小貓君。」

「不，不是叔母，是三之宮。」

「還有，我也想直接見一見有子姬，和她談談。」

「是啊……那個可能性確實存在。」

實際上，這也是他最爲擔憂的一點。

在那之後，他們花了一刻鐘左右，次郎君與螢之宮敲定了前往五條府邸的計劃。

聽了次郎君的話，螢之宮的臉色更加惱怒了。

只小一歲的弟弟皇子，三之宮。

她大概也想象不到，他已經察覺了她的祕密，開始懷疑她的身份，並像這樣努力地收集證據。次郎君想，她還沒有完全理解自己。

螢之宮曾提議，府邸的調查就交給他一個人，但次郎君搖了搖頭。他想親自拜訪五條的府邸，去觸碰她過去生活的一角。那屋頂破着大洞、破破爛爛的府邸，靠變賣各種物品勉強度日的生活——正如她所說的那樣。如果她真是冒牌的落胤，那就更是如此了。

「如果你認爲兼通大人和他的女兒有子姬知道二條姬的祕密，那麼中宮大人想必也一樣，對吧，東宮？如果她無法忍受祕密的重負和良心的苛責，向中宮大人坦白了真相，從而導致了這次的初瀨之行——這麼想的話，一切就都說得通了。」

正如螢之宮所說，他的身體裏也流淌着母親的血，流淌着那堅韌而強韌的九條家的血脈……

然而，梅壺的貓們性情溫和，像鷹揚一般接納了這位去年年末來的新來的小異類，並輪流充當它的玩伴。

只有女房首領按察知道，過去次郎君偷偷溜出內裏時，都是讓三之宮做自己的替身。自從御匣殿入宮以來，他就完全停止了這種祕密外出的行爲，如今又因爲她的不在而想重拾惡習，按察大概是在擔心這個吧。

但是，次郎君想，如果自己能出其不意地出現在堀川邸，說出一句『我剛去了小貓君曾經居住的五條府邸』，或許就能探聽到至今爲止都無法得知的伯父的真心話。

與小貓君關係親密的有子姬。在那夥名爲春秋黨的盜賊團因繼承權問題引發騷動時，有子姬甚至曾在五條的府邸暫住過一段時間。

次郎君微笑了。

嗯什麼。螢之宮苦笑了。

「大家都被你溫柔的樣子騙了，我可不會。你是個相當難纏的愛撒嬌的傢伙，東宮。你的身體裏，果然也流淌着九條家那股厚臉皮的血液。」

對次郎君而言，此刻他只能緊緊抓住這唯一的希望。

或許是討厭洗澡的威脅起了作用，插頭君雖然對玩耍戀戀不捨，還是湊到了次郎君身邊。他擦去它手腳上的污垢，摘掉粘在皮毛上的細小葉片，插頭君便爬上了他的膝蓋。他撫摸着它的背，撓着它的尾巴下方，插頭君便呼嚕呼嚕地發出滿足的喉音，撒嬌起來。

次郎君的眼角微微泛紅，但他沒有否認。

小貓君想必也明白，被冒牌公主的真相所衝擊，會給身懷六甲的母親身心帶來多大的負擔。她曾爲去年因叔父兼家引發的騷動而病倒的中宮由衷地擔憂。

愛說謊的小貓君，謊言之下是真正的小貓君。

「謝謝你誇我，兄長。」

「螢之宮。」

她曾經生活過的五條府邸。

次郎君整理好衣裝和髮髻，用過手水之後，便召見了學士。

小貓君還沒有意識到，自己在那晚說夢話時泄露了祕密。

「過來，插頭君。不把你弄乾淨，又要被女房們抓去洗澡了哦。」

「按察。如果有手頭空閒的女房，我想拜託她跑一趟藤壺院。」

「——您回來了，東宮大人。今天的日程已經延遲了。請您務必抓緊一些。」

「只是，母親現在正滯留在堀川邸。爲了不讓我的祕密外出被母親發現，必須得相當小心纔行……」

這個擔心可以說是完全說中了，但是，他不能讓她察覺到。

在小貓君前往初瀨之後，次郎君也曾寫信給有子姬，詢問她是否知曉此次事件的來龍去脈。但回信中只寫了一些無關痛癢的話。

「你還真是一臉坦然地就承認了。你這個人真是表裏不一啊，東宮。

至少，還沒有理解他內心的某一面。