第二章　拂曉的離別

一

探望藤壺中宮的危險已經過去。

僧侶們向天皇上奏，中宮身邊已不見物怪的蹤影。

宮中的氣氛從發病時的騷動和五節會的高昂中脫離，恢復了往日的平靜。

在宮中逗留已久的四位舞姬，在節會結束五天後，終於退出了宮廷。

不久進入十一月下旬，人們在訴說着朝夕的寒氣日益嚴酷，心思也開始轉向年末的種種事務。

其中，成爲新話題的，是第一皇子，螢之宮的元服之禮。

螢之宮的元服，正式定在十二月二十五日。

儀式的場所，在清涼殿。

因爲離期日所剩無幾，關於祿位的決定、之後的宴會等事宜，天皇也親自下達了指示。

爲了準備儀式，母親更衣所居住的桐壺殿舍，也變得一時忙碌起來。

加冠之職，由源氏的大納言擔任；理髪之職，則由藏人頭擔當。

※

「——非常抱歉，宮大人。在您爲元服的儀式忙碌之際，還這樣冒昧地前來打擾，真是不好意思……」

宮子一說完拜訪的問候和歉意，對面的螢之宮便聳了聳肩。

「沒關係。反正我也閒得發慌。再說，忙碌的是母上和女房們，又不是我。」

「是這樣嗎？」

「就是這樣。到元服那天爲止，我基本上沒什麼事可做。

頂多就是去看看父上預定賜給我的馬和鷹的樣子。就算想幫母上分擔工作，我又拿不了針……」

不用在意。螢之宮用悠閒的口吻說道。

內裏是紫中帶藍的二藍，外面是白童子直衣。雖然是熟悉的裝束，但或許是因爲在自己的殿舍裏，他略微鬆開了領口，平時束成角發的頭髮，也隨意地紮成一束。

「日之宮應該不知道我和你的傳聞吧。宮中那些長舌麻雀們嘰嘰喳喳的時候，那孩子正因發燒躺着呢。我們家的女房們，也不太喜歡傳閒話。」

「宮大人，那個……日之宮大人，她是不是也聽到了那些傳聞呢？」

螢之宮苦笑道。

「別想太多了。又不是客套話，我真的很喜歡這條美麗的腰帶。」

想起平時天真無邪地仰慕着自己的日之宮的笑臉，宮子也不由得微笑了。

「而且，據說在和東宮見面的最後一天，你們倆還弄出了相當有趣的狀況呢。」

鹿子毫不客氣地插嘴道。

「喂……是東宮大人，對你這麼說的嗎？」

「如果能像日之宮大人那樣，成爲可愛的義妹，我也會很高興的。其實，我從以前起，就想要妹妹或弟弟了。」

「你好像很興奮的樣子，很早就從藤壺被拉出來了。女房們笑着說，是東宮做得太過火了。也就是說……是那麼回事吧，二條姬？」

螢之宮的嘴角，浮現出一絲淡淡的微笑。

「——那個箱子是什麼？二條姬。」

「謝謝您，嘿嘿。」

宮子小聲地回答着，低下了頭，揉搓着袿衣的袖口。

你像只小狗。螢之宮苦笑道。

「日之宮大人？」

「三天前回來的。之前一直陪在日之宮那邊。」

「雖然不用爲這點小事擔心，但爲了元服的準備，桐壺暫時會變得很吵鬧……爲了不讓她妨礙到儀式，就先讓她退出了。如果身體狀況沒有問題，應該在我的元服之前，就會回到宮裏。」

就這樣，片刻的沉默。

聽到宮子的話，螢之宮點了點頭。

「愛捉弄人的宮大人。要是再說壞話，我就不送你漂亮的衣裝了哦。」

將宮子的腰帶放在一旁，螢之宮說道。

宮子、鹿子和螢之宮。

「不過，就算聽到了，應該也不會怎麼樣吧。那孩子還小，到現在還不怎麼懂男女之事……」

在鮮豔的紅梅色帶地上，宮子繡上了白色的鳥。鳥的周圍散落着五色的花朵，上下還施以蔓草的紋樣。在製作者宮子看來，也是相當華麗的意匠。

在今天的拜訪中，出來迎接的桐壺更衣也爽快地接受了宮子的道歉。

「你？」

拿起腰帶，螢之宮點了點頭。

「那可是我的職權和權力所在，二條姬。」

「我見到中宮大人了。」

「嗯，是花了點時間……但是，因爲很久沒拿針了，所以很開心。花紋是和日之宮大人商量決定的。細節部分也請和泉君幫忙了。」

（不過，沒關係。就算言辭和態度不好，宮大人，其實是個溫柔的人……）

「嗯。」

「可是，從您的臉上和話語裏，完全看不出那種情緒啊……

這次的事件，將與九條家內部權力鬥爭毫無關係的螢之宮也牽扯了進來。

宮子把頭扭向一邊，決定裝傻到底。

（見不到日之宮大人真可惜啊……送給螢之宮大人的慶祝腰帶已經完成了，也很想請日之宮大人看一看呢）

「鹿子。你當時也在場吧。你知道發生了什麼嗎？」

宮子猶豫着，問道。所謂的傳聞，當然是指宮子和螢之宮的密會騷動。

像精靈一樣可愛、純潔的皇女，但體質有些病弱。直到今年夏天還在母親府邸裏安靜度日的日之宮，先前的五節會是她第一次的經歷。會因爲興奮而發燒，也情有可原，宮子心想。在宮子和堂姐女一宮的協助下，日之宮潛入常寧殿，偷看舞姬們的排練，進行了一場小小的冒險。

——螢之宮的妹妹，日之宮今年十三歲。

「說起來，你很喜歡陪小孩子玩呢，二條姬。孩子們也很快就和你親近了。」

「從梅壺到貞觀殿，送信的童女三天不間斷地來回跑。

（嗯——這麼複雜的反應，會有人懂嗎？）

我呢，從宮大人那裏收到第二份香的時候，高興得在香盒子周圍轉了好幾圈呢。」

「沒……沒有躲……我、我並沒有……」

「是太華麗了，不符合宮大人的喜好嗎？顏色您不喜歡嗎？」

「是我不對。」

天生高挑俊美的螢之宮，卻對自己的魅力和女人們的視線毫不在意。宮子心想，要是讓女房們看到他這副模樣，恐怕又要騷動一番了。一縷、兩縷髮絲隨意地搭在他端正的臉龐上，顯得格外有風情。

螢之宮坦然說道。還是那麼漂亮，但嘴巴很壞的少年。

「真的嗎？」

事情原委已知的成年人之間就此了結，但日之宮是個身心都纖細敏感的少女。如果她聽到了哥哥和宮子的醜聞，而感到不快的話……宮子一直很擔心。

「是嗎。那就太好了。」

她努力不表現在臉上，但似乎並沒有成功。

螢之宮點了點頭。

「真是精美的刺繡啊，這個。」

「聽說宮大人您前些日子回鄉裏去了？」

「真的。正因爲喜歡，才把感激藏在心裏，沒有特意說出口。面對禮物，要是我不言不語、悶悶不樂的，那就說明我真的很喜歡。」

螢之宮注意到了一個和裝着染色卷絹、直衣等衣裝的箱子不同的衣裝箱，問道。

「你替我好好地向大家道謝，二條姬。聽到她生病的消息時我很驚訝——但幸好沒事，真是太好了。看來，她已經完全康復了。」

「……二條姬？我都說喜歡了，你怎麼在那裏垂頭喪氣的？」

螢之宮看着宮子藏在身後的衣裝箱，笑了。

「完成它，一定花了不少時間和功夫吧。」

是這樣啊。宮子點了點頭。

「您喜歡嗎？宮大人。」

「別擺出那麼怨恨的表情，二條姬。——我不是說了我很喜歡嗎？」

宮子已經從這位調香名人螢之宮那裏，收到過好幾次特製的香了。

原本期待能見到日之宮，與宮子交好的鹿子，也露出了遺憾的表情。

「哥哥不擅長說好聽的話。」

「不，是中宮的女房們說的。她們笑着說，你和東宮吵架了……在藤壺那邊，你們倆的誤會，已經成了一個小話題了。」

「有、有趣的狀況……我只是很普通地和東宮大人見了面，很普通地告別了而已。」

「爲了我的元服，讓你們費了不少心啊。中宮大人也多方關照，和母上一起，都惶恐不安。」

得知事件真相的中宮，作爲九條一門的統領姬君，向螢之宮道了歉；在病情穩定之後，據說還向他的母親，桐壺更衣，爲添了麻煩而謝罪。

在不知道的地方被人議論，宮子臉紅了。

大概，只有非常瞭解他的母親更衣和妹妹日之宮吧。

雖然騷動已經平息，但宮子和螢之宮的傳聞並未完全消失，行動上仍需謹慎。宮子便以送衣裝這個公事爲藉口，渡過桐壺。

鹿子將裝有腰帶的箱子，搬到了螢之宮面前。

三人所在的地方，是後宮東北角的桐壺殿舍，廊間的一室。

（身材高挑、容貌俊美的宮大人，這種華麗的腰帶應該很適合他）

「那孩子因爲節會時的那個計劃，相當賣力吧。在那之後，就發燒了。」

「我可沒在誇你。能馬上和孩子打成一片，是因爲你的精神年齡和他們相近吧。」

「哎呀。」

宮子爲了就前幾日的騷動再次道歉，併兼帶祝賀元服，才前來拜訪桐壺。

「之前說過的，慶祝的腰帶。是我繡的。」

想起某天日之宮說過的話，宮子不由得喫喫笑了。

因爲他的元服，根據中宮的特別請求，御匣殿這邊也接到了調配衣裝的任務。

爲了回禮併兼賀元服，宮子從稍早前就開始爲他準備這條腰帶了。

贈送給螢之宮的腰帶，是束帶時佩戴的平緒。用來懸掛太刀等物的寬幅腰帶。

宮子原本興致勃勃地看着螢之宮，不久，卻垂下了肩膀。

「沒必要在意。就算她聽到了我和你的傳聞，大概也只會單純地高興地想『貓姐姐可能會成爲我真正的義理姐姐』吧。」

「嗯。前天，爲了元服的事去父上那裏的時候。也收到了讓我探望日之宮的話。之後，本來打算去東宮那裏，所以沒能聊太久。」

「不，宮大人……沒什麼，真的沒什麼……請您，不要在意……」

「是嗎，麻煩了大家啊。……謝謝，我就不客氣地收下了。」

「是的。能請您收下嗎？宮大人。元服當天要贈送的正式禮物，當然，另外準備了。」

「——你最近，在躲着東宮，是吧？二條姬。」

但是，你去梅壺卻完全中斷了。從貞觀殿到梅壺也沒有送信……你拒絕東宮的召見，躲避着他，誰都能看出來吧。」

宮子「呃」地一下噎住了。

聽到次郎君的名字，宮子心頭一跳。

「就、就算您那麼說，我也不知道您指的是什麼事。」

「宮大人的反應，也太冷淡了點吧，其實您是不是不怎麼高興呀，姬君都失望了呢。這可是我們精心製作的腰帶呀！」

「您再高興一點嘛，不然我們這邊送禮也送得沒意思呀。唉，宮大人真的太不懂女孩子的心意了。」

「只是很普通地見面告別，東宮的臉上就會到處都留下顯眼的抓痕嗎？」

「嗯——那個，我確實知道，但是——，宮大人，那個是——。呵呵。」

鹿子笑着，頑皮地看着宮子。

「不、不許說多餘的話哦，鹿子。暫時，閉上你的嘴！」

「好的，姬君。」

「說起來，日之宮說過想和鹿子你一起做配套的汗衫呢。不過，還是該讓她放棄吧……」

「姬君打了東宮大人一巴掌，宮大人。」

鹿子乾脆地坦白了。

「鹿子！」

「啊，非常抱歉，姬君。——是姬君對東宮大人奉上了平手打。」

平手打和丁寧是一樣的意思。螢之宮睜大了眼睛。

「打了東宮？爲什麼，又來了？」

「哎呀，到那裏爲止就不知道了。姬君和東宮大人兩個人一直待在幾帳的最裏面。我們爲了不打擾，就在隔壁房間來着。」

「鹿子，真是的！就說到那裏！」

「配套的汗衫。」

「那時候，我和和泉君正在和小姬君們玩捉迷藏——。七之宮大人就躲在姬君和東宮大人的旁邊——。然後，突然『啪』地一聲，平手打的聲音從幾帳那邊傳過來，嚇得附近的七之宮大人一激靈。『東宮和御匣殿怎麼了呀？但是又被告知不能打擾』，正在幾帳縫裏探頭探腦的七之宮大人，就被我這個鬼給發現了。」

鹿子流利地、毫無停頓地，要領分明地講着。宮子抱着頭。

「第一個被鬼發現的七之宮大人就哭了——，然後姬君從幾帳裏飛奔出來，臉紅得通紅——，東宮大人又是安撫又是挽留，她卻固執地不肯鬆口，一心只想着『回貞觀殿』——。就那樣拖着我跟和泉君離開了藤壺。所以，東宮大人到底對姬君做了什麼，到那裏爲止我也不知道了——」

說到那裏就足夠了。宮子羞得連耳朵都紅了，斥責着女童。

「真是的，壞孩子，鹿子。都說了不許說！」

「嗯——對不起，姬君——，我實在敵不過漂亮汗衫的誘惑——」

宮子問道。

「東宮說，你拒絕了他的求婚。」

被這麼一說，宮子頓時語塞。

「你的路由你自己決定。但是，在是否適合東宮妃這一點上，我絕不認爲你會輸給大姬。不要太看輕自己的價值，二條姬。

關於東宮妃這個沉重的立場所受的辛勞，與其如此，不如成爲自己唯一的妻子，她會更幸福。螢之宮曾這樣抱着宮子說道。

螢之宮笑了。

（——確實，會變成女房們的話題也是理所當然的。在平手打之前，我就已經相當暴走，把次郎君的頭髮和直衣都弄得亂七八糟了。）

宮子點了點頭。

想起他那雙彷彿燃着藍色火焰的眼睛，現在宮子的胸口依然發熱。

爲了阻止大人們優先自己的事情，導致次郎君和宮子被拆散的局面，螢之宮假裝決定與宮子結婚，故意挑釁了次郎君。然後，

但是，次郎君是東宮。成爲他的妃子，就意味着在不久的將來，宮子生下的皇子登上皇位，進而宮子也可能被尊爲國母。

螢之宮笑着出來打圓場。

聽到螢之宮的話，宮子回過神來，抬起了頭。

「就像鹿子說的，我不太懂男女之事。但是……即便如此，看着你，還是能察覺到那種程度的事。正因爲我認爲你和東宮兩情相悅，我纔會那個時候，在源氏大納言面前，演了那麼一齣戲啊。」

藤壺中宮用她纖細的雙肩，牢牢地承受着伴隨榮耀而來的重量。

更何況是出身虛假的自己，怎麼能成爲理應繼承中宮榮耀的東宮妃呢？

「我覺得我比不過在扭打中贏了東宮大人的宮大人！」

「宮大人……」

據兼通說，大姬今後的立場——是會被推舉爲相當於妃子的尚侍，還是不會，目前似乎還沒有決定。因爲兼家策劃的、以侄女大姬爲中心的陰謀那件事，也牽動着中宮的心吧。

「順便，在那邊幫女房們做點事吧。人手不足，大家都很忙。過一會兒，你家主人的氣也就消了吧。」

「大姬嗎……她好像是和我對調，退回一條的府邸去了。」

藤壺的女房們大概正微笑地解讀着，兩人的爭吵是，宮子觸動了東宮的藍色衝動而驚慌失措，展現了年幼姬君該有的乾脆利落的反應吧。

他明白，不剷除那個障礙就無法得到宮子，所以無論宮子如何抗拒，次郎君都不會停止探尋那個祕密吧。但是，她又不能向他坦白祕密，將那份重擔託付給他。從那天起，宮子就以身體不適爲由，頑固地拒絕着次郎君來自梅壺的邀請，以及來貞觀殿拜訪的請求。

（光是「喜歡次郎君」這份樸素的心情，是無法跨越沉重的現實的）

「這條腰帶很美。能創造出美麗之物，說明你的心中有美麗之物。你被大家所喜愛。因爲你身上有值得被愛的東西。」

「不只是那樣。你的裁縫和染色手藝也很厲害。充滿活力的貞觀殿評價很好。你靠自己的工作，得到了周圍充分的信賴和評價。女房們也誇讚說，沒有比你這般適合御匣殿這個裝飾性職位的姬君了。」

因爲中宮生病，大姬在藤壺逗留的時間比預定的要長，但那也平息了，所以不久前就回到了自己的府邸。

（如果次郎君被中宮大人徵求意見，關於大姬的處置……他大概會反對大姬入宮吧）

無論我怎麼努力，都無法成爲中宮大人那樣的人。」

「說起來，宮大人，副臥的人選，決定得怎麼樣了？」

元服之夜，侍奉在東宮和親王寢所的女性就是副臥。

除了「尊貴的東宮本人」這一點，宮子完全沒有反省自己打了次郎君。因爲如果不那樣做，就根本無法阻止他。如果任由他那暴風雨般的激情肆虐，不知道會變成什麼樣子。無論是心，還是身體。

那個機靈的女童笑着，捧着一整套衣裝，走出了御簾之外。

他察覺到宮子隱藏着什麼。那正成爲橫亙在兩人之間的障礙。

爲了將宮子留在身邊，他應該不會同意大姬入宮吧。

螢之宮靜靜地說道。

雖然外表溫柔，但大姬大人可是具備九條家資質的、擁有堅強意志的人。九條的榮耀由一條來繼承。我認爲那纔是最自然的。」

宮子由衷地說道，螢之宮「哼」地笑了一聲。

與那樣的中宮相比，根本不可同日而語的資質。

「我就把那當成是誇獎吧……能讓所有人都爭相寵愛的東宮，又打又抓又撓的，在這偌大的國家裏，恐怕也只有你和我了吧。」

（『一聊到烈馬就興致勃勃，聊到陪睡的話題卻完全提不起勁』——以前馨子大人這麼感嘆的時候，他好像一點都沒變啊）

幸好他臉上沒有留下平手打的痕跡，或許可以說是不幸中的大幸。

黑駒是他預定從父皇那裏獲賜的馬。

螢之宮開心地說。確實如此，宮子也笑了起來。

螢之宮淡淡地說道。

宮子搖了搖頭。——對於螢之宮這份非同尋常的好意，怎麼會認爲是多管閒事呢。

「我真的這麼想。我想看看能幸運地得到宮大人愛情的那個人的臉啊。」

是今年從東國進貢來的，據說十年一遇的名馬，但還年輕，性情有些暴躁。螢之宮正期待着能將這匹美麗的烈馬馴服。

「是假裝答應的時候吧。別搞錯那一點。那只是在演戲之上，迫不得已說出口的、心裏完全沒有的、徹頭徹尾的胡言亂語。」

「光憑身體的堅韌是成不了東宮妃的。」

「把這件衣裝送到那邊去，鹿子。」

「假哭也不行哦，真是的。暫時，到那邊去！」

「你喜歡東宮，對吧，二條姬。」

但是，現在對他說的這些話，也並非謊言。

當然並非如此，宮子所恐懼的，並非身體，而是內心。

（——次郎君，已經察覺到我，有祕密了。）

「被宮大人愛着的姬君，一定很幸福吧……」

（如果次郎君不是東宮大人。如果像宮大人那樣，是遠離帝位的皇子）

『作爲後見人之間的爭鬥，皇子誕生的話就是東宮之位的爭奪……和我結婚的話，她就能從那樣的爭鬥中解脫出來。』

宮子氣鼓鼓的。鹿子卻若無其事，但這裏是別人的殿舍，總不能像在自己住的貞觀殿那樣，擅自去別的房間。

因爲現在他也知道，大姬正作爲他的妃子候選，和自己並排着。

「御匣殿，我絕對不會讓給任何人。」

（宮大人……）

「那等元服之後，讓你見識見識吧。我的黑駒可是美得令人着迷哦。」

想起前幾日爲自己和次郎君奔走的螢之宮，宮子低下了頭。

「宮大人的話，東宮大人並沒有反駁。其實東宮大人也知道，我並不是能勝任那種艱難立場和責任的性格。我無法承擔東宮妃的重責。最重要的是，連我自己最清楚這一點。

二

真正的理由，在於與馨子互換主從身分的替身祕密。

「理應繼承中宮大人位置的，不是我，而是一條大姬大人。

「那時候？」

「和泉君也好，鹿子也好，你那裏的侍女們性格真好啊。」

他體貼的話語讓人開心。他不說客套話，所以能讓人坦率地相信。

「捧得再高，也什麼都得不到哦。」

「黑駒現在已經很親近我了。但在宮中的馬場，讓它跑也有限度……真想早點帶它回鄉裏。等天氣暖和了，騎着黑駒在野外馳騁，從現在開始就很期待。一定很舒服吧。」

螢之宮觸摸着放在旁邊的平緒刺繡。

『只要你不告訴我真話，我也不會停止這樣探尋你的內心。』

「纔沒有。能毆打東宮、把他拖走的，你這個主人也很了不起啊。」

「雖然不瞭解一條的大姬，但在我看來，你也算是個身心都相當堅韌的人了，二條姬。特別是身體的堅韌，應該是不在話下的。」

宮子被提名爲其再婚對象，這個如同憑空冒出來的婚事，實際上交織着源氏與藤原兩家的權力鬥爭、未來的外戚地位之爭、以及九條家內部的派閥之爭，是極具政治性的。

心中懷有美麗之物，才能創造美麗之物——宮子心想，螢之宮調製的那些香料，就是這句話的佐證。無論種類爲何，他的香裏都共通着一種，在那「噌」地一下的辛辣之後，隱隱浮現的甘甜。不是那樣閃閃發亮地主張自己，而是親切地依偎過來的纖細、精妙的香氣，毫不掩飾地表現着螢之宮這個少年的本質。

「是周圍的人太強勢了，我這個主人都被比下去了。」

「那、那個，所以說，那個，在演戲的過程中，您說的，完全、完全沒有，發自內心的、迫不得已說出口的胡言亂語，宮大人，您還記得嗎？」

「是啊——姬君也不是會生很久氣的人呢。」

「似乎有什麼理由，但他自己還沒弄清楚……那之後，他也沒有細說，我也沒有多問。雖然說是多管閒事，但你們的事，我還是很在意的。」

「鹿子——」

被螢之宮調侃，宮子再次紅了臉。

他引出了次郎君的這句宣言和決心，並讓源氏大納言清楚地聽到，從而迫使宮子與那個人的再婚話題作廢。

螢之宮聳了聳肩。宮子苦笑道。

失去了身爲九條家三女的妻子，此後又考慮迎娶九條家姬君爲妻室的源氏大納言。

「是的。宮大人您對東宮大人說，答應了和我的婚事，那時候……」

「哈、哈……是、是，我當然知道，我明白那一點。」

宮子想，自己大概會回應他的求婚吧。正是因爲對次郎君的愛戀，她才應該下決心，將冒牌公主的祕密一生藏在心中活下去。

「——二條姬。你爲什麼，要回應東宮的求愛呢？」

在擔任一夜的職責後，通常會直接成爲妃或妻，但和元服的期日一樣，由於各種原因，螢之宮的副臥遲遲沒有決定。

這麼一想，宮子忽然注意到了。

「自己不是妃子的器量。無法像中宮大人那樣回應後見男人們的期待，沒有自信承擔妃子的重責。這就是你，無法接受東宮求婚的理由嗎？二條姬。」

「——宮大人，您還記得那時候說過的話嗎？」

「謝謝您，宮大人。」

螢之宮得意地說道。

你不必因爲至今爲止的成長環境和性格，就對大姬感到自卑。」

宮子點了點頭。

這對於僅僅是個冒牌公主的宮子來說，是太過遙遠的話題。

生下了將成爲東宮的次郎君，又生下了應該繼承下一任東宮之位的皇子，還生下了許多其他御子的藤壺中宮，爲九條一門帶來了榮耀。

即使是具備了適合皇后地位的器量和出身的中宮，在長達二十餘年的後宮生活中，也數次被強迫忍受痛苦。有時，必須屈居於後來入宮的高位妃子之下，有時，又不得不爲只比她小几個月的第一皇子螢之宮的存在而煩惱。與衆多妃子爭奪天皇的寵愛，在嫉妒與怨恨中煎熬，卻不曾懷抱憎恨，以廣闊的胸襟爲後宮和九條一門帶來春日般和風的中宮，是如此稀有的存在。

螢之宮的口吻難得地充滿了熱情。被問到被自己所愛的對象，首先就提到了馬，這很符合他的風格。宮子忍住了笑。

「不是曾經被提名的九條五之君大人吧？五之君大人，應該會按照當初的預定，進入源氏大納言大人的後室吧……」

不是五之君。螢之宮說道。

「我還以爲你是從堀川那邊聽說的，原來不知道嗎。我的副臥，已經定爲左大臣家的，小野之宮家的姬君了。」

「哎呀……左大臣家的姬君？」

宮子不由得提高了聲音。螢之宮點了點頭。

小野之宮的左大臣。

是前任太政大臣的嫡子，也就是已故九條右大臣的兄長。

同時，那個人，也是統率藤原一族的氏長者。

過去，送入宮中的那位姬君年紀輕輕就去世了，因爲藤壺中宮生下了東宮，外戚的地位便讓給了弟弟一家、九條家的外甥，但小野之宮家在家格上凌駕於九條家之上。

在沒有太政大臣的現在，左大臣是立於廟堂之巔的最高位臣下。

左大臣其人性格嚴謹務實，衆所周知小野之宮的家風也效仿於此，十分堅實。精通有職故實，重視禮儀，擅長和歌與琴的左大臣，深受天皇的信賴。

「九條的五之君她們什麼的，關於我的副臥，真是費了好多周折。

父上正爲此事發愁的時候，聽說左大臣大人本人親自提出了申請。所以，之後的事情就順利地決定了。」

「是這樣嗎。那我再次向您道賀了，宮大人。恭喜您。」

與權勢顯赫、在廟堂中擁有不可動搖地位的左大臣建立聯繫，無疑會給螢之宮的將來帶來更多益處。宮子由衷地爲他感到高興。

「那麼，宮大人，副臥的姬君，是左大臣家的哪位姬君呢？」

小野之宮的左大臣有好幾個兒子。對貴族全體的家系和事情還很生疏的宮子，但小野之宮家是與九條家關係密切的家族，所以也知道一些情況。

「是左大臣大人的次女的姬君。不過，聽說這次是左大臣大人收爲養女，所以不是孫女，而是以左大臣大人的女兒的形式。」

「是這樣嗎？」

「年紀是十六，還是十七歲來着。是個長期在都外長大的外腹女兒，好像是最近纔到小野之宮家的。小野之宮家的私生女——也就是說，二條姬，和你境遇相同啊。」

小小的姬子總算能被小野之宮家收養，騷動也圓滿解決——本以爲如此，卻也只是曇花一現。

五節所稱的主人，是當時被她背在身後、正安然入睡的，一個七八歲左右的可愛小女孩。

從姬子的這副樣子，以及作爲私生女證據的遺物情書中，馨子探明瞭一個真相。

宮子咀嚼着馨子的話。

真正的小野之宮傢俬生女，是女房五節。

宮子回答道，但在內心，她有一部分是同意兼通的話的。

「對兼通大人來說，也同樣是一件可喜可賀的事吧。」

宮子想了想，想起來了。是在五節行事前不久，藤壺的中宮將兄弟姐妹們召集一堂，就大姬擔任尚侍一事徵求意見的時候。

年幼時失去母親、在尼庵長大的五節，對同樣境遇、被接到尼庵的姬子懷有深厚的感情。於是，她打算將私生女的榮耀與幸福，讓給姬子。

「——那麼，對如此堅強、如此成熟的姬君，其實我有一個請求。今天就是爲此事才登門拜訪的。可以聽我說嗎？」

「不，沒有……我並沒有變堅強，兼通大人。我想，大概只是我也習慣了九條家的流程儀軌吧。」

那是拜訪桐壺殿的第二天。結束了宮中工作的兼通，來到了貞觀殿宮子的住處。

聽到哭着這樣訴說的姬子的願望，宮子和馨子請求兼通的幫助，演了一齣戲，將悄悄留在都城的五節給引了出來。接受了宮子的勸說，流着淚改變了主意的五節，決定帶着姬子，一同返回初瀨的尼庵。

「是的，你變堅強了。前幾天，在藤壺商談的時候，我就有這種感覺了。」

兼通只是在扇子後面微笑，並沒有否認。也就是說，那是事實。

「欸？五節姬？小野之宮的五節姬？也就是說，那個五節君成了宮大人的副臥嗎？哎呀……！」

我聽說在小野之宮家，那位姬君被稱爲五節姬。」

「我認識，宮大人。因爲，我以前就和那位五節君見過面了！——在堀川邸。」

（小姬子的父親是小野之宮的左大臣大人，五節的父親是左大臣大人的公子——她們兩人是年齡顛倒的叔母和侄女，真是世上奇妙的主僕關係啊。）

「聽說左大臣大人從他的公子那裏收爲養女的那個孫女是姐妹。不過聽說姐姐和妹妹的年紀相差近十歲。擔任我副臥的，是那個姐姐。

『不知爲何，總有種感覺，好像還能再見到那兩個人呢』

作爲政治家，密切關注其他上流貴族的婚姻和動向是必須的。

螢之宮睜大了眼睛。

被當作姐姐一樣仰慕的五節突然離開，小小的姬子哭了一整天。

據說，在承接勸說五節和姬子這件事時，作爲她們監護人的尼寺庵主，向左大臣提出了幾個條件。

小野之宮家自古以來女兒就很少。

昨天，從宮子那裏聽說了螢之宮副臥之事的馨子問道。

「不接受的話，就接不走姬君們了呀。聽說五節和姬子都對尼庵的生活很滿意，沒有庵主的協助，事情根本無法進展。伯父還抱怨說，那位身爲宮家末裔的庵主，是個相當精於交涉的人呢。」

這句話，深深地留在了宮子的心中。

「是啊。宮大人因爲立太子的事，嚐了很多苦頭。」

「爲了把兩個人一起接過來，把她們說成姐妹是最好的方式……好像是這麼考慮的，所以才收爲養女吧。那應該沒什麼問題。不管怎麼說，五節和姬子，實際上可是有血緣關係的叔母和侄女啊。」

「還是說，你已經對我這個總是把事情和自己的仕途利害掛鉤、精於算計的人感到厭煩了？」

在她和姬子回到初瀨之後，又出現了一個新判明的事實。

「五節君被定爲宮大人的副臥，真是幫大忙了呢。小野之宮家手裏的棋子少了一個，也避免了圍繞下一代東宮妃候選的一場麻煩。

然而，加在兼通身上的「年少時的風流韻事」的嫌疑，不久便被澄清了。

「準確地來說，不是我，而是來自左大臣伯父的請求。」

※

當時，她和馨子一同退出宮中，正在堀川邸悠閒地度過短暫的假期。

「來自左大臣大人？」

女孩名叫姬子，當五節說這是兼通的私生女時，所有人都睜大了眼睛。兼通仰天長嘆，驚慌失措，而他那善妒的正室北の方，則因嫉妒而失去理智，堀川邸一時間陷入了巨大的騷動之中。

這次是爲了見兼通，和主人一起從居住的初瀨尼庵而來——面對這突然出現的男裝少女，五節這樣對困惑的兼通說道。

以利落的束髮和水乾這樣清爽的男裝姿態出現在二條堀川邸的五節，那時，向困惑的兼通表明了自己女房的身份。

『沒有五節的小野之宮府邸，我不要去，我想回初瀨的山上。』

宮子在當時所祈求、所訴說的，只是希望大人們的決定，能儘可能地符合次郎君的心意，能對他來說是好事——僅此而已。

又或者，他是想通過讓五節擔任螢之宮的副臥，來代替這個養女向世人公開露面吧。

而且，與外戚之爭毫無關係的螢之宮大人和小野之宮家的結合，對任何人來說，都不會構成威脅吧。」

「是我嗎？」

「呵呵……事到如今，就沒必要裝糊塗了呀。對於一直爲姬君數量稀少而煩惱的小野之宮家來說，一下子被收留了兩個女孩，這個事實，對九條家的各位來說，是件令人不安的事呢。既然成了左大臣大人的養女，她們就有了成爲下一代，或是再下一代的東宮大人有力妃子候選的可能性。」

「什麼事呢？和泉君。」

（和我境遇相同……長期在都外長大的外腹女兒……小野之宮家的私生女姬君……）

只是，在送別返回初瀨的五節和姬子時，馨子所說的話，

（是這樣啊……我只是單純地爲宮大人的副臥是我認識的五節君這件事感到高興，但從政治的角度來看，宮大人和左大臣家的婚姻，會呈現出那樣的意義啊。）

身爲私生女的姬子，在小野之宮的府邸中，受到了熱烈的歡迎。

意想不到的是，忠誠的女房五節向宮子再三拜託了姬子今後的事宜，便獨自一人離開了堀川邸，準備返回初瀨的尼庵。理由是，已成爲大臣家女兒的姬子，今後爲了學習與其身份相稱的都中舉止，自己這樣在鄙野尼庵長大的女房陪在身邊並不合適。

「姬君，你稍微變了呢。」

那就是，小野之宮的左大臣從那之前不久，一直在尋找一位出現在他夢佔中的女兒，而那個人就是姬子。小小的姬子，也確實是貨真價實的小野之宮家的姬君。

「每三個月回一次初瀨？哎呀，真是相當強硬的要求啊。那些，左大臣大人都接受了嗎？」

咦？這番話好像在哪裏聽過，宮子皺起了眉頭。

小野之宮的左大臣之所以沒有將好不容易收爲養女的五節，定爲下一代——或是當代的東宮妃候選人，而是定爲螢之宮的副臥，大概是判斷，一個長期在尼庵長大、今後每年還要數次離開京城前往那所尼庵的姬君，終究是無法勝任宮中職務的吧。

當時的話題，自然就是關於五節和姬子的事。

「而且……我認爲，宮大人能通過副臥這件事和小野之宮家建立聯繫，終究是件好事。也包括這件事不會成爲任何人的威脅這一點。宮大人討厭被捲入政治糾紛……」

同樣流淌着小野之宮血脈的兩人，在同一個山中的尼庵裏，在不知彼此出身的狀況下相互仰慕地生活着，這真是神佛的安排吧。

直覺敏銳的乳姐妹的這句話，似乎很快就要成爲令人愉快的現實了。

兼通笑了。

「在堀川邸？」

——身爲小野之宮家次子私生女的五節。

馨子看着裝傻的兼通，咯咯地笑着。

「是這樣嗎。」

「是的。在五節君從初瀨的山上初次來到京城的時候。我也知道那個年紀相差很多的妹妹姬。那個小姬君，起初還被認爲是兼通大人的私生女呢。」

「——男人們的算計和計謀，對姬君來說，似乎並不是什麼有趣的話題呢。」

男人們各自從自己的立場主張大姬是否應該入宮，宮子也被中宮詢問了意見。

以前的宮子，是從外部將東宮妃問題看作是九條家的事，或是敵對的其他家族、皇家的事。而現在，她卻身處其中，將問題引向自身來考慮。在被當作九條家的一員、東宮妃候選人的御匣殿，被周圍的人所要求的過程中，不知不覺間，或許她已經養成了回應這些期待的行爲和思考方式。

聽到兼通的話，宮子搖了搖頭。

姬子並非他的孩子，而是他伯父家——左大臣家，即小野之宮家的姬君。事情的起因是，過去兼通曾爲堂親小野之宮家的某位公子代筆寫過情書，因此從姬子持有的母親遺物信件的筆跡中，牽扯出了兼通的名字。就這樣，「姬子是兼通大人的私生女」這盆髒水，就潑到了他的身上。

但是，對於只是個期限替身公主的宮子來說，她既不能表示反對，也不能表示贊成。

如果是結婚，爲此做的準備以及之後照顧女婿的事會很麻煩，但副臥只是一夜之事。特別是，對於只把副臥當作儀式的螢之宮來說，就算是對成長經歷奇特的五節，應該也不會有什麼不滿吧。

兼通笑着說道。

聽說伯父還熱心地勸說那兩人生活的尼庵庵主，希望能說服姬君們再次回到京城。那件事總算是成功了。」

三

首先，第一，必須讓五節和姬子兩人住在同一座府邸；第二，希望至今爲止在山中尼庵自由成長的姬子，在習慣都中生活之前，能儘可能讓她自由地度過；爲此，希望暫時能讓初瀨寺裏的幾位尼姑待在她們身邊；然後，希望允許她們每三個月左右可以自由地回初瀨的孃家……等等。

宮子忽然提高了聲音，螢之宮似乎很驚訝。

那之後，兩人的消息，宮子便再也沒能聽到。

「那個五節君？你認識那位姬君嗎，二條姬？」

宮子見到那個叫五節的少女，是在她成爲御匣殿之後不久的事。

「兼通大人，您知道五節和姬子回到了京城嗎？」

注意到陷入沉思的宮子，兼通開口說道。

「——是嗎，姬君也聽說了螢之宮大人副臥的事情啊。」

「不過，伯父之前曾多次派人去初瀨的尼庵，想盡辦法要把那兩個人接到小野之宮的府邸，這件事，從堂兄弟們那裏聽說了，我一直都知道。

（庵主大人……所以，她們才下定決心，再次離開她們所熟悉的尼寺生活啊。）

過去，生下五節的母親在初瀨的山中遭遇山賊而喪命，倖存下來的五節被尼庵收養。另一方面，據說身份不明的姬子母親不知出於何故，將還是嬰兒的姬子託付給尼庵，之後便銷聲匿跡了。

過去曾收到小野之宮公子情書並生下孩子的，其實並非姬子的母親，而是五節的母親。

「是的。只要左大臣大人、五節君和宮大人都沒有異議，結果又能給九條家帶來益處，那就是件好事了。我覺得沒有必要特意去說什麼。我也會爲了九條家的各位，坦率地爲這個事實感到高興，兼通大人。」

「感情那麼好的那兩個人，能作爲姐妹被小野之宮的府邸收留，真是太好了。從今以後出身已定，就能沒有任何憂慮地一直在一起了呢。」

宮子點了點頭。

「我不知道哦，和泉君。我也是前幾天，從左大臣伯父那裏聽說的，嚇了一跳。」

宮子感到困惑。

「如果是以前的姬君，您會認清自己的立場，只謙虛地說『一切但憑各位定奪』吧？但您沒有那樣做，而是將對東宮大人的心情，明確地傳達給了中宮大人。中宮大人將您視爲九條家的一員、一個應該聽取意見的大人，而您也恰當地回應了她的期待。」

兼通笑了。

兼通沉默地注視了宮子一會兒。然後，微笑了。

宮子眨了眨眼。請求？

「是啊。虔誠的伯父將這把年紀纔得到的姬子看作是『神佛的贈禮』哦。姬在那邊會被珍視的吧。真是可喜可賀啊。」

馨子露出了意味深長的微笑。

「雖然比以前更堅強、更像大人了，但謙遜的地方似乎沒有變呢。」

「是的，就是剛纔話題裏提到的五節君的事。雖然暫時先讓五節擔任螢之宮大人的副臥，但她畢竟長期在尼寺，而且是作爲女房生活過來的。聽說那位姬君對都中的風氣，以及作爲大宅邸姬君的生活，還都完全不習慣。

雖然可愛的姬子和從初瀨來的尼姑們都在身邊，她應該不會感到不安……但即便如此，她對環境變化的困惑，似乎還是不小。」

「我非常理解。」

「是啊，因爲姬君您也有過同樣的經歷嘛。所以，伯父拜託我，如果您近期有回鄉的打算，能否去拜訪一下五節和姬子的府邸——聽說五節君和姬子，都想見見您和和泉君哦。」

左大臣大概是認爲，宮子作爲可以說是「私生子同伴」，能很好地理解五節的困惑，並給出實際的建議。

而且，宮子和螢之宮關係親密。如果能向五節傳達他的人品，或許能減輕她擔任副臥的不安——左大臣大概是這麼想的。

因爲兼通和宮子知道五節和姬子被小野之宮家收養、併成爲養女的所有經過，作爲左大臣，大概也能坦率地將這些情況說清楚吧。

「這真是求之不得的事。我也很想見見五節君和姬子。」

那太好了。兼通笑着點了點頭。

「聽到姬君的答覆，伯父也會很高興的。那麼，我們這就去請求中宮大人，允許姬君您回鄉吧。

之後，您不如就在堀川邸悠閒地待上一段時間，如何？姬君？」

「在堀川邸……？」

「最近騷動不斷，您也累了吧。因爲東宮大人對姬君您離開後宮一事頗爲掛念，所以我一直沒能頻繁地提出讓您退出的請求……」

宮子心頭一驚。

——退出到堀川邸。

（沒錯。這件事……可以作爲離開後宮的好藉口嗎？）

一旦退出，就可以借裝病或其他理由，拒絕再次入宮。

那樣，就能離開次郎君的身邊了。

宮子猛地按住了突然開始騷動的心。

她知道，如果只是單純說想回堀川邸，次郎君是不會允許的。

宮子和次郎君幾乎每天都有書信往來，但沒有直接見面。

但是，據陰陽師占卜，堀川邸是最適合生產的。

終於，到了離開後宮的前一天。

藉着兵衛的手換好衣服，宮子進了帳臺。兵衛似乎還有工作，她把爲馨子回來時準備的燈臺放在帳臺旁，便走出了房間。

想着差不多該休息了，便去找它，但那隻調皮小貓的身影卻哪裏也找不到。

宮子說道。

「不過，關於退出的許可，我想不用擔心也沒關係。

宮子搖了搖頭。今晚也很冷。讓它做那種事太可憐了。

「聽說這次懷孕的徵兆和以往不同呢。中宮大人說，到明確懷孕爲止，比平時花了更多時間。」

不出所料，次郎君強烈反對了宮子的退出。

「是嗎？」

宮子不認爲，次郎君會向母親中宮訴說「如果允許宮子退出，她可能就再也不會回後宮了」這樣的恐懼。

中宮的孃家當然是九條府邸，但接受了天皇的召見，或許還是會在宮中生產。考慮到這一點，決定暫時先進入離御所較近的堀川邸。

那之後，連着下了好幾天的冷雨。

「哪裏都不舒服呀。我的長處就只有力氣大嘛。是兵衛君你多心了。」

作爲御匣殿入宮以來，日子還不到半年，卻不知不覺間，自己已經完全習慣了後宮的景色，習慣了這裏的生活。

「所、所以，那個，那、那方面的事情……希望兼通大人能好好地轉告東宮大人，這次回鄉和那件事沒有關係。」

從距離上說，長兄伊尹居住的一條邸，和弟弟兼家的東三條殿，也相差不多。

（——不行。我真是的。）

因爲如果被追問這麼想的根據，他就必須向中宮坦白宮子似乎隱藏在心中的祕密了。爲了想要隱藏祕密的宮子，他應該不會做出那麼粗暴的事吧，而且，爲了他自己，也應該會避免那樣做。

一想到必須與其中大多數人告別，離開後宮，雖然痛苦——即便如此，她也不覺得，如果這麼痛苦的話，當初還不如不知道。御匣殿的工作是快樂的。從遇見的人那裏，得到了許多美好的東西。

聽到馨子的話，兼通點了點頭。

「雖不能說常有……但畢竟，有血污的禁忌嘛。不過，嗯，也不是沒有先例。實際上，天皇陛下也是在皇宮裏的桂芳坊出生的。」

剛入宮那會兒，殿舍的木香、吹過庭院的風的氣息，甚至是主殿司的女官們放入大燈油的聲音，都還覺得新奇。更何況，當初被馨子和兼通硬塞了替身的角色時，宮中生活簡直如同夢中之事，根本無法想象。

「那等和泉君回來了，告訴她來寢間找我。我要休息了。」

（是嗎……馨子她是不動聲色地，去向宣旨君告別了呢。）

「姬君？您怎麼了？」

宮子急忙拭去湧上眼眶的淚水，笑着搪塞道：「感覺有點困了呢。」

「外面？」

在帳簾外搖曳的，是燈臺的火光。

在那微弱的火光映照下，次郎君穿着直衣的身影，浮現在黑暗之中。

（中宮大人也要？啊，是這樣啊……因爲懷孕，差不多要離開後宮了。）

讓次郎君相信——想到那之後，宮子咬緊了嘴脣。

「在御所生產。這種事也常有嗎？」

如果一個人，大概會哭到天亮。

四

能進入後宮真是太好了。能遇見那麼多人真是太好了。宮子想。

「喵～」

這麼一想，就連看慣了的庭院前栽，乃至殿舍柱子上的傷痕，都能讓人看得依依不捨。

「我明白了，姬君。我會那樣轉告東宮大人的。」

「喵～」

這次，中宮大人也要回堀川邸呢。也可以用『爲了和中宮大人商談事情』作爲理由。姬君只要先行退出就可以了。」

宮子挪動身體，想把小貓放進被子裏——卻「哈」地一下睜開了眼睛。

兼通看着慌亂不知所措的宮子，咯咯地笑着。

「中宮大人退出，天皇陛下會感到寂寞，所以薔子與御子暫時會留在宮中。連小小的姬君們都要忍耐最喜歡的母親不在身邊，所以東宮大人也應該會忍耐姬君您的退出吧。」

但是，她也無法向兼通說出這份擔憂。

從帳臺外，小小的腳步聲漸漸靠近。小貓發出了撒嬌的叫聲。

（——這個香味）

幸運的是，應該說是幸運吧，因爲貞觀殿的幾名女房染上了輕微的風寒，宮子便以此爲理由拒絕了次郎君的拜訪，又用同樣的理由，辭退了來自梅壺的召見。

宣旨是居住在弘徽殿的皇女、女一宮的女房，是馨子的朋友，或者說，是酒友。

但是，如果有一個「這是來自廟堂重鎮左大臣的迫切請求」這樣正當的理由，情況就不同了。中宮應該也會勸說次郎君的任性，並優先考慮這件事。

『我不會允許你離開後宮』，那個時候，次郎君已經明確宣佈過了。

宮子將內心的不安吞下，小小的點了點頭。

「遵命。」兵衛回答着，正要轉身離開。但又在中途停下了腳步。

「而且，因爲之前生過病嘛。天皇也很擔心，所以建議中宮大人這次在御所生產。

但是，因爲在宮中果然還是有很多需要繃緊神經的事情，所以就決定先退出了。」

聽到了些許微弱的聲響。

她擔心地注視着凝望着御簾外來來往往的女房的宮子。

調整好帳臺之內，出來的兵衛，宮子問道。

如果中宮知道次郎君討厭宮子退出，恐怕也不會批准。

「我準備休息了。兵衛君，能幫我叫一下和泉君嗎？今晚想和她一起睡。」

但是，這次除了兼通和中宮兩人之外，還有左大臣的請求，他最後似乎也不得不予以批准。中宮會和宮子一同回到堀川邸，這一點似乎也讓他鎮定了些許不安。

「好的。我來幫您更衣吧。」

昏昏欲睡的宮子，閉着眼睛聽着這些聲音。

夜晚的寒意也愈發嚴酷。

「插頭君的話，剛纔，去外面了哦，姬君。」

相信他，然後又背叛他。結果，還是要欺騙他。

「過一會兒，它自己就會回來的吧。把插頭君出去的那扇門開着就好了。」

（——雖然經歷了各種辛苦，但是，我成爲御匣殿，真是太好了。）

一見面，謊言就會被戳穿。這次退出的真正目的就會被看穿。

「兼通大人……那個，東宮大人，也許會反對我的退出。」

想着從初瀨尼庵來的姬君們，宮子漸漸陷入了淺眠。

（啊……是插頭君，從外面回來了呀……）

從小貓身上傳來的，芬芳的馨子的移香。這熟悉的香味。

只有馨子知道，宮子是打算就這樣離開後宮的。

懷孕的妃子，通常在懷孕兩三個月左右就會退出後宮，但藤壺的中宮已經懷孕近五個月了。

「啊——前幾天，在藤壺的那件事啊。聽說東宮大人的舉動有些過火了……那件事，我從女房們那裏聽說了詳情，我知道哦，姬君。」

不能讓兵衛她們看到哭腫的臉，爲她們擔心。

宮中，藤壺中宮退出的事宜已全部準備妥當，宮子比中宮早一天，定下了退出內裏的行程。

——過了一會兒，那朦朧的睡意忽然被打破了。

「其實我，前些天，和東宮大人……發生了類似爭吵的事情。雖然原因很無聊。所以，如果現在請求退出，東宮大人可能會因爲前幾天的事，認爲我還在鬧彆扭。」

「——兵衛君，看到插頭君了嗎？」

如果把「我想辭去御匣殿」這個決心告訴中宮，一條的大姬就有可能再次浮上妃子候選人的位置。

（——次郎君要是能那樣，像鷹一般豁達地思考就好了……）

（爲了挽留我，絕不能讓次郎君做出魯莽的行動，或是對中宮大人強人所難，讓她困擾。必須儘可能自然、迅速地完成退出這件事……必須給次郎君寫信，好好說明五節君的事情，讓他相信這真的是接受了左大臣大人的委託，只是一時的退出）

兼通露出了意味深長的微笑。宮子紅了臉，低下了頭。

中宮很喜歡宮子。她也知道次郎君對宮子的執着。

「和泉君出門了，姬君。剛纔……去弘徽殿的宣旨君那裏了。」

庭院裏每天早晨都像鋪了一層霜，日曆也翻到了一年中的最後一個月。

又或者，他會再次開始探尋替身的祕密吧。

在爲回鄉忙於準備的忙碌中，日子一天天過去。

「您怎麼了？姬君。您最近，好像沒什麼精神呢。」

桂芳坊是皇宮北面，位於朔平門內的建築。

（次郎……君……）

小貓像在呼喚般地叫着。宮子將目光轉向了帳臺的出入口。

「是的。明明都已經關好了門窗，不知爲什麼，它拼命地抓着妻戶，想要出去。還沒回來呢，要不要去庭院裏找找看？」

如果宮子的回鄉有長期化的跡象，中宮似乎向次郎君承諾，會再次勸她「代替自己回到東宮身邊」。

（見到她們，要爲重逢感到高興，然後，必須祝賀她們……要好好聊聊天，和調皮的姬子也玩一玩，然後……）

不一會兒，插頭君的尾巴尖，癢癢地觸碰到了宮子的臉。

宮子躺下，蓋上了被子。

在馨子回來之前，不要再胡思亂想了。不要悶悶不樂、哭哭啼啼，只想些開心的事。比如——對了，想想五節君和姬子的事就好了。

「是的呀，您每天，都那樣呆呆地看着庭院和走廊……是身體不舒服嗎？難道是女房們的感冒傳染給您了嗎？」

宮子勉強地笑了笑。

——也許，這是最後一次，回到這貞觀殿了。

瞬間，胸口的鼓動變得激烈起來。宮子從枕頭上抬起了頭。

宮子僵硬着，失去了言語。

四周被深夜的寂靜所包圍。他站在帳臺入口處，一動不動。因此，宮子一瞬間陷入了混亂，不知道這是短暫小憩後的夢境。

但是，果然不是夢。隨着眼睛逐漸適應了黑暗，背對着燈臺火光的次郎君白色的衣袍清晰可見。凝視着自己的次郎君的眼睛。在黑暗中燃燒的少年那藍色的火焰。

「——小貓君。」

（爲什麼……爲什麼，次郎君會在這裏……）

宮子慌亂地起身，幾乎是無意識地將被子拉到了胸前。

究竟是誰帶次郎君來這裏的。雖然以前在貞觀殿迎接過次郎君，但從未允許他進入母屋之內。更何況，是這裏，宮子的寢所。

（他並不熟悉這殿舍的佈局。次郎君一個人是不可能走到這裏的。）

如果沒有人的指引，不可能在黑暗中毫無迷惘地找到這個房間。

但是，女房之中，會做這種事的人——

宮子意識到了。是插頭君。

（對次郎君親近的插頭君……！是啊，這孩子以前就被偷偷溜到庭院的次郎君抱過。今晚也是一樣。次郎君知道插頭君會睡在我身邊，想着跟着這孩子就能找到我……所以才……）

宮子感到雙頰發燙。——竟然讓小貓當引路人！

次郎君不知用什麼方法將親近他的插頭君誘到了庭院，讓它打開了妻戶。

然後，一定是等女房們都睡着後才進來的。想到明天就要回鄉，女房們的心也會不知不覺地鬆懈。大概忘記了檢查門窗吧。

看到次郎君踏入帳臺之中，宮子不由得喊出了聲。

「不能進來！次郎君」

自己的聲音之大在周圍迴響，讓她嚇了一跳。宮子急忙壓低聲音。

「——不能再進來了。就這樣回去吧。求求你了。」

「不要。」

（——下次，什麼時候能見到？）

前幾日的記憶浮現在腦海中，宮子在黑暗中紅了臉。

「如果你一直躲在堀川邸，我就微服偷偷溜出宮，去見你。」

「——哎呀……插頭君。你從夜遊散步回來了呀。」

同時，她此時才意識到那種可能性。

「信我讀了。但是，說實話，我在懷疑你的話。雖然懷疑你這種事很討厭……但是，就這樣失去你，我更討厭。」

「我……我，會好好回後宮的……次郎君。」

（到現在爲止，我竟然沒有考慮到那種可能性。怎麼辦……怎麼辦）

「嗯……」

次郎君一邊說着，一邊將宮子擁入懷中。

次郎君在宮子的額頭上輕輕一吻，再次抱緊了她。

（次郎君……）

「次郎君。」

宮子注視着次郎君的眼睛。終於，他小聲地說了句「我知道了」。

「我喜歡你，小貓君。連自己都無可救藥地……我的撫子，我的向陽處。下一個季節，再下一個季節……我都想一直這樣，把你抱在懷中。」

次郎君親吻宮子的額頭。然後，是臉頰。耳朵。

次郎君如滑行般進入了帳臺之中。沒有發出一點腳步聲，在宮子身旁屈膝。

「你討厭我了嗎？因爲前幾天，我在藤壺做了那樣的事……」

沉溺在次郎君的手臂中，熱情中，那暴風雨般的初戀之夢中……。

「我想再見你一面，和你說話。我這樣求了你很多次了吧，小貓君。

這樣的時間，大概，再也不會有第二次了吧。

「收到左大臣大人的傳話，我很高興。爲了完成那個委託才退出的。但是……次郎君，想稍微離開你一段時間的心情，也是真的。」

想和我分開一段時間？次郎君露出了受傷的表情。

從他的脣間，宮子險些逃離——卻忽然放棄了抵抗。閉上眼睛，將身體交予他的臂彎。

兩人都一時無法動彈。插頭君從被子裏滑溜地鑽出，到了帳臺之外。

兩人同時驚了一下。輕微的衣摩擦聲正在靠近。

所以，只有現在，請允許我沉溺其中。

爲了確認宮子的心意，次郎君起初，剋制地愛撫着宮子。

（如果那種事持續下去，中宮大人也會察覺，會爲之煩惱的。微服私訪的事也可能變成不好的傳聞。好不容易，最近次郎君作爲東宮的評價才變好的。）

光線照不到的帳臺內一片黑暗。應該看不到蓋着被子的次郎君的身影。

雖然這麼想，但對不習慣的乳姐妹撒謊，宮子的內心還是無法抑制地騷動起來。

「真的？」

「你打算就這樣離開後宮吧？小貓君。」

除了無論如何都不能公開的事情之外，還是儘量說真話比較好吧。

宮子這才意識到自己只穿了一件薄薄睡衣的窘態，紅了臉。她下意識地想要奪回被子，卻被按住了。次郎君用近乎疼痛的力道抱緊了宮子。

「所以，請允許我暫時離開你身邊。直到心情整理好爲止。」

（只有現在——只有今夜了……能被次郎君這樣嬌縱）

因爲從宮子的頭髮、肌膚上，都無可掩飾地飄散着他的移香……

下一個季節，再下一個……她既開心，又悲傷地聽着他的話。

隨着一陣輕風，他的香氣飄了過來。熟悉的次郎君的氣味。無數次被他擁抱的記憶鮮明地甦醒。宮子被無可奈何的悲傷折磨，眼眶溼潤了。

「是這樣啊……有女房陪在您身邊嗎？」

努力不讓聲音顫抖，宮子說道。

傳來了完美戴上女房假面的馨子的聲音。

「小貓君……」

「不、不是那樣的，次郎君。不是那樣……而是……我現在，各種事情都很混亂。待在次郎君身邊，那種混亂就無法平息。所以，想暫時回到堀川邸。在那裏，好好想想。」

「是的……各種事情……包括次郎君的事在內，關於未來的事……」

「——和泉君……在那裏的是和泉君，對吧？」

只有兩人獨處時，宮子不可能用「和泉君」這個名字稱呼馨子。

這也許就是真正的告別。像這樣聽着次郎君的聲音，聞着他的香氣，被他溫暖包圍，也許再也不會有第二次了。

就在那時，在他們腳邊蜷縮着的插頭君，短促地叫了一聲，站了起來。

次郎君低聲說道。他的聲音似乎在壓抑着怒氣。

「次郎君……！」

那是事實，所以聲音也沒有因動搖而顫抖。

「——對不起，讓你擔心了。我知道了，我答應你，不會微服私訪。」

宮子拼命壓抑着情緒，斟酌着話語。

——能將次郎君的疑問完全拂去的謊言，自己終究是說不出的。

宮子迅速思考。如果掀開與出入口相反方向的帳簾，讓次郎君從那裏逃走，或許就能不讓馨子看到他的身影。但她知道，即使讓他趕緊逃走，也無法對直覺敏銳的馨子隱瞞次郎君曾在這裏的事實。

「真的……？」

宮子變了臉色。

「我想和你說話。在那之前，我不會回去的。」

但是，得知宮子沒有像往常那樣抵抗後，他拋開了猶豫。在宮子的臉上降下親吻之雨的同時，將兩人之間隔着的被子推到一旁。

「回來，是什麼時候？如果可以，我想和你一起過新年。」

「喵～」

宮子朝帳臺外喊道。映在帳簾上的馨子的影子，忽然停下了動作。

「你一定會再回來的吧。考慮了我的事，做出決定……到時候，你心中藏着的事，也一定不會再隱瞞了吧？」

次郎君的微服私訪。是啊——如果以身體不適爲由一直留在堀川邸，次郎君遲早一定會溜出宮，來見宮子。

被一語道破，宮子倒吸了一口氣。

次郎君看出了宮子的動搖。笑着，撫摸她的頭髮。

「小貓君……」

宮子將臉埋在次郎君的胸口，忍受着心中的痛楚。

「次郎君……爲什麼，這種事……這次退出的理由，我在信裏好好說明過了吧。」

馨子似乎在宣旨君那裏喝了點酒，正心情很好地和小貓說着話。

短暫的猶豫後，宮子下定了決心。推開次郎君，給他蓋上被子。

宮子兩次說出這個名字，加以強調，是在暗示這裏有第三個人——馨子似乎立刻就察覺到了。

——會是誰呢？如果被女房們發現次郎君，事情就糟了。

「真的。在堀川邸和左大臣大人的姬君們認識……成爲朋友，然後告別的事，我在信裏寫過了吧……？我想再見她們一面。想確認她們精神好的樣子。而且，其中一個姬君，也是螢之宮大人的副臥呢。」

「小貓君，退出之前我想好好確認。爲此，即使被你責罵，我也要這樣偷偷來見你。這真的只是一時的退出嗎？完成了左大臣大人的委託後，你真的會回到我身邊嗎？」

宮子隔着睡衣，清晰地感受到了他胸口的激烈鼓動。自己的心跳想必也傳達給了他。兩人在黑暗中相互凝視。次郎君的嘴脣緩緩靠近。

「那樣的話，我……會等你。雖然真的，連一天都不想和你分開。」

（——馨子大人，馬上就要進來了）

次郎君痛苦地說道。

「那樣的事——不行，次郎君，如果你那樣做，中宮大人會擔心的……！」

但是，你一直不肯見我。從那天起，你就找各種藉口避開我。避開，一直避開……就這樣，和伯父上、母親大人們決定了退出的事。」

「想想？」

「那、那是……」

宮子感謝黑暗。感謝這黑暗，隱藏了自己臉上顯而易見的動搖。

「那是……」

「小貓君……」

（次郎君……）

也許，再也見不到了。

「我不知道……因爲，什麼都還沒決定。中宮大人的身體也要考慮……」

「嗯。作爲交換，你要儘早回來。沒有你的每一天，太寂寞了。」

「那是說，不想待在我身邊，不想看到我的臉嗎？小貓君。」

「是的……鹿子在這裏。和我一起。」

馨子站在帳臺入口，向裏窺探。

那樣的話，結果只能不得不回到次郎君身邊。會變得和現在的狀況一樣。

「年底之前會回來嗎？還是，需要更久？下次，什麼時候能見到你？」

「都這麼晚了。今晚也很冷呢。要不要抱着你睡呀？」

「——您還沒睡嗎，姬君？」

是馨子的聲音。宮子睜大了眼睛。

對了——忘記了。本想和她一起睡，所以叫了和泉君來寢間。

「因爲如果不和你在一起，即使看花、看鳥，也會覺得索然無味……一切都會褪色。小貓君，沒有你，我真的不行。」

（次郎君……）

次郎君將臉埋進宮子的髮間。

「我正迷迷糊糊的，剛纔插頭君叫了一聲，就醒了。」

「鹿子……？」

「是的。因爲和泉君看來會晚歸，所以我決定和鹿子一起睡。所以和泉君，那個……今晚，請在你自己的房間休息吧。鹿子已經睡着了。」

聽到宮子的回答，馨子沉默了。她站在帳臺入口，一動不動。

然後，馨子在那裏跪坐下來。抱起纏上來的插頭君，用臉頰蹭着它。

「——好香啊，插頭君。和平時不一樣的味道呢。你今晚，是被姬君以外的人抱過吧。」

馨子僞裝成自言自語的話語，讓宮子僵硬了。

（——馨子大人，她察覺到了……）

察覺到宮子身邊的不是鹿子，而是次郎君。

她應該不至於在這片黑暗中，看穿藏在被子裏的次郎君和鹿子的區別。

大概是從宮子話語中感受到的動搖，謊言的氣味。從帳臺內飄散、殘留在插頭君身上的次郎君的香氣中，馨子察覺到了真相。

「和不習慣的鹿子同睡，姬君您也無法好好休息吧？」

馨子說道。

「和泉君……」

「要不，都由我來安排處理吧。您看如何，姬君？」

沒有從入口向裏踏出一步，馨子平靜地說道。

對於次郎君爲見宮子而偷偷潛入一事，馨子似乎並不那麼驚訝。

馨子更在意的，是更實際的事情——大概是如何讓不願離開宮子到天明的次郎君，從這裏離開。

如果是其他女房，很難將身爲東宮的他強行帶離這裏。

但是，馨子和次郎君也很親近，而且能言善辯。

自己就能說服他。不讓他感到難堪，也不被其他女房發現，讓他回到梅壺。如果宮子希望，她願意承擔這個任務。馨子是在傳達這個意思。

「離天亮，還有一段時間。我還能像這樣，觸碰着你。」

「——小貓君」

「啊……」

「次郎君……怎麼了……？」

「想一直這樣，和你在一起……真希望，早晨永遠不要到來……」

宮子感覺到，馨子在黑暗中凝視着自己。聲音顫抖了。

不，姬君。馨子抱着小貓，站了起來。

（在不知道竟有如此漫長、如此痛苦、又如此甘甜的夜晚的那個時候）

在黑暗中，衣物的摩擦聲遠去。不久，聽到了隔扇關閉的聲音。

「——轉過來，小貓君。」

在霧中佇立的宮子，不知從何處傳來了馨子的聲音。

——最後像這樣見了面，交換了話語。交換了笑容。觸碰到了他的溫暖。

頭腦裏明明是這麼知道的。然而，卻做不到。

（我，變得愚蠢了。變軟弱了）

馨子美麗的臉龐模糊地出現在前方。宮子想，她是在引導自己。

『請等等，馨子大人，請告訴我。……我選擇的這條路，是通往正確的地方的嗎？』

「是的……所以，和泉君也請回到自己的房間休息吧。我沒事的。」

做不到。

不知不覺間，似乎已經過了很長的時間。

就以這爲最後的記憶，乾淨地告別吧。送他離開。

在黑暗中，宮子迷迷糊糊地睜開眼，仰望着抱着自己的次郎君。

在馨子的氣息完全消失後，宮子還是一動不動地待了一會兒。

不應該再增加兩人的回憶。

宮子醒了過來。

次郎君的眼中，混雜着困惑與動搖。他像是要確認什麼似的，撫摸着宮子的臉頰。

「小貓君……你……」

馨子和剛纔一樣，守候在帳臺的入口。

「天快亮了。在女房們起來之前，東宮大人，請……」

在那間隙裏，宮子的意識在朦朧中搖曳。

「可是……那個……次郎君……之後，再一會兒……」

「嗯……是啊……再一會兒……」

燈臺的火被吹滅了。馨子的身影消失在黑暗中。

「——和泉君……」

——應該聽馨子的話。應該讓次郎君回去。我知道那纔是正確的。

宮子試圖從次郎君的胸口起身。但是，不被允許，被拉了回去。

被拉向次郎君的胸口。頭腦裏想着要離開。但身體卻誠實地向他靠攏。

是馨子的聲音。

「和泉君……不……」

馨子默默地微笑着。那身影漸漸消失在霧中。宮子急忙追了上去。但是，跟丟了。在哪裏，馨子大人。宮子大聲呼喊。

「遵命。」

「好了，小貓君，你在這裏送我就好。外面很冷，不用出來了。」

「那麼，我就回到自己的房間了……這裏的燈火，就熄滅吧。」

「那麼，請快……」

「謝謝，和泉君……那個……對不起……」

宮子從背後被次郎君的臂彎抱住。

宮子閉上了眼睛。宮子沒有讓他回去。次郎君也明白那意味着什麼。

宮子不由得紅了臉頰。——馨子用「整理」這個委婉的說法，是在詢問，是否需要幫他穿上脫下的衣服。

「嗯……」

「沒有……次郎君。沒什麼。真的沒什麼。」

「次郎君……怎麼了……？」

（沒錯……那是最好的方法。我已經決定要和次郎君告別了。不能再繼續這樣下去，不能再增加回憶了）

（交給馨子大人，就這樣，讓次郎君回去……）

（沒錯……我，還不想分開……還想像這樣，相互觸碰。想和次郎君在一起——想像這樣，被他抱着）

但是，已經回不去了。回到那個還不知道次郎君的自己。

（我，做錯了）

宮子想。

馨子謙遜地說道。

宮子撥開草海，獨自一人，離開了五條的府邸。走上陌生的道路，不知何去何從。

「次郎君」

宮子看向次郎君。在黑暗中與他目光相遇。

（啊，因爲聽到了馨子大人的聲音……所以，我，做了那樣的夢啊）

「次郎君……」

——他到底怎麼了。宮子感到困惑，凝視着次郎君。和自己睡着前相比，他的樣子完全變了。宮子試着回想，睡着前是否發生了什麼，但想不起來。記憶中只有他溫柔的愛撫將自己引入了夢鄉。

次郎君終於將視線從宮子身上移開，看向馨子。

自己的心，自己的身體，都無法自由了。戀愛，奪走了自己。

不間斷的私語和擁抱，親吻與淚水。

「請到這邊來，姬君。之後的事情，都由我來處理。」

五條府邸熱鬧的日子——和馨子姐姐、真幸，四人一起生活的那個時候，被愛着、被守護着的那個時候。

「——差不多，該出發了，東宮大人。」

「嗯，是啊。再一會兒……再一會兒，就能像這樣了……」

「不……和泉君……把睡着的鹿子叫醒再移動，太可憐了……」

在黑暗中，兩人各自懷着不同的困惑，相互凝視着。

「您的直衣需要整理一下吧？要我到您身邊來嗎？」

次郎君撫摸着宮子的頭髮，親吻了她的額頭……過了一會兒，離開了她的身體。

「欸……？」

「黎明時分，我會來叫醒您，姬君……請不要發出太大聲音，祝您有個好夜。」

「所以……這樣就好。沒有必要，讓和泉君做那麼多事。」

「次郎君……」

五

「——東宮大人，需要我幫您更衣嗎？」

「姬君。」

「別隱瞞。你是我的，小貓君……就像我是屬於你的一樣。」

（那對次郎君來說，是最好的事）

她能強烈地感受到他胸口的鼓動就在自己背後。還有拂過耳邊的吐息的熱度。

宮子緊緊地握住了被子。

「您要就這樣休息嗎？」

「別逃。你總想立刻從我懷裏逃開。」

抬起頭的宮子，注意到次郎君正一眨不眨地凝視着自己。

被這個事實擊垮，宮子的胸口卻依然爲被他擁抱的喜悅而顫抖。

「又有淚水的味道了……你在哭啊……可是，爲什麼……？」

「是什麼讓你如此悲傷。無論我親吻多少次，都會滿溢而出，你的這淚水究竟從何而來……」

『——不要害怕，就這樣前進吧，宮子。』

應該像風一樣，乾脆地分別。爲了今夜就要失去自己的次郎君。

（——再一會兒，想和你在一起）

宮子點了點頭，但，

被毫無條理的夢之波，一次又一次地席捲。是過去的夢。

「可是……」

（到底怎麼了。爲什麼次郎君，要用這樣奇怪的眼神看我呢……）

「沒關係——和泉君。沒有必要。反正只是回去，就算亂了也沒關係……」

「小貓君……你，難道是……」

說到這裏，次郎君沉默了。宮子越來越感到莫名其妙。

『馨子大人……』

『跳進新的世界裏去吧。沒關係的，一定，有非常開心的事情在等着你。』

『馨子大人……從以前起，馨子大人就好像，能看見我的未來一樣。』

站起身的他，宮子也跟着起身。次郎君回過頭，終於露出了平時的笑容。

將同樣的話語在心中摺疊，兩人有些不知所措地握住了手。

「那麼，小貓君，可以送到那裏嗎？……到帳臺外面。」

「好的。」

明明只是幾步路，立刻就能走出帳臺。但是，宮子和次郎君都無法放開彼此的手。

「再一會兒……到那根柱子那裏……」

「到下一根柱子……到門口……到屋檐下……到走廊……到通往庭院的妻戶前」，兩人重複着這樣的話。因害羞，兩人都移開視線，低着頭。

「——好了，不可以再這樣了，兩位。要來人了。請下決心放手吧。」

一邊將次郎君送到庭院，馨子一邊對還牽着手兩人說道。

刺入肌膚的寒氣。冬日的黎明很晚。四周，還是黎明前最深沉的黑暗。

但是，差不多是那些要承擔清晨雜務的女人們出來的時候了。不能被發現。

「那麼，我走了……小貓君。」

「嗯……次郎君。」

「必須放手了……」

「次郎君你纔是……」

在彼此的手分開的瞬間，宮子被無可奈何的寂寞所侵襲。次郎君想必也是一樣。下一瞬間，宮子被他擁入懷中。還沒來得及回應這個擁抱，次郎君就離開了。

「次郎君……」

「我會等你回來。快點，回到我身邊來，小貓君。」

——目送着他遠去的身影，宮子倚靠在妻戶上。

從遙遠的古代開始，究竟有多少戀人曾迎來這樣的早晨呢。宮子想。究竟有多少男女，曾爲這樣依依惜別的清晨而流淚呢。

隱沒在拂曉的黑暗中，次郎君的身影已經看不見了。明明宮子的髮間和肌膚上，還如此清晰地殘留着他的移香。她羨慕着曾依偎在他身旁、此刻也沾染在他身上的自己的移香。

如果此身就此別離，唯有心能常伴他左右……

戀ふれども身をし分けねば目に見えぬ

（唯將此心，託付與你，聊慰我情。）

心をきみに副たぐへてぞやる

再見。宮子閉上眼，在心中低語。

（縱然相愛，身難相見，此心無形。）

（再見，次郎君。——再見，我的愛戀。）