第三章 反击的号砲

束缚滋生恐惧

剥夺自由，无异于剥夺其生命

当埃德加意识到这个事实时，他还年幼，没有力量挣脱束缚。

埃德加和弟弟亚瑟，辗转于伯明翰周边的各家孤儿院，过着待上几周便逃跑——如此周而复始的生活。不少孤儿院为了获得政府或霸道基金的补助金而接收孤儿，只为凑足孩童数量，但这类设施的环境大多恶劣，内部公然进行着虐待，有时甚至横行着卖淫和人口买卖。

那年夏天，兄弟俩被收留的地方，是以慈善家闻名的托马斯神父的教会。

「嗨，欢迎你们」

神父脸上浮现着慈父般的微笑，大大地张开了双臂。

「从今天起，这里就是你们的家。不用客气，因为我们都是神的孩子」

「谢谢您」

亚瑟抬头直直地望着神父的脸说道。即使身处艰难的境遇也未曾扭曲的这份率直之心，正是哥哥埃德加拼尽全力守护下来的。

而另一方面，埃德加本人——

「啊，那个，多谢」

他含糊地低下头。对于接受他人的好意，他并不习惯，心中首先涌起的是警惕。

然而——

（……这里，或许和以前待过的地方不一样。）

就连埃德加，心中也萌生了这样的期待。因为神父紧紧抱住弟弟时，脸上流露出的，是毫无虚假的慈爱。

当天，两人便吃上了热腾腾的饭菜，并被介绍给了教会里的其他孩子们。

「他们都是你们从今天起的兄弟。不会寂寞的」

要养活这么多人可不容易，埃德加心里这么想着。然而，孩子们之中，却看不到一个面黄肌瘦、眼神怯懦的，个个都显得很幸福。

这其中的缘由，在于神父的副业。

——那之后的几周，日子平静地过去了。

「而且，不弄清楚的话，你会一直害怕下去吧。不管是什么，把底儿亮出来看看，其实都没什么大不了的。怕什么，多半是去院子里撒尿呢」

忽然，亚瑟的目光停留在了庭院的一角。

「啊，那座旧小屋啊，是从前就建在这教会用地上的。用来堆放肥料什么的」

「 是谁……!? 」

「……果然听得到」

「问题就在这儿了」

「可是，哥哥，我真的听到了」

「没事的。你留在这儿」

他忍不住涌上一股恶心，化作一声干呕漏了出来，随即，从小屋深处射来了油灯的灯光。

亚瑟下定决心说道。

神父满意地点了点头。

「啊，这周围的地板上洒了肥料。埃德加，你没事吧？」

神父从里面走了出来。他对弥漫小屋的恶臭似乎毫不在意。

「嗯，是啊。真是美丽极了」

「哥哥，我好害怕」

「哥哥、哥哥」

随后，兄弟俩蹑手蹑脚地穿上鞋子，溜出寝室，跟上了神父。

又是一个夜晚……

「……有股奇怪的味道」

「……简直就像血一样红呢」

「去庭院那边做什么？」

「快睡吧。有我在呢，没什么好怕的」

「那是好事对吧？为什么不白天做呢？」

埃德加拍了拍亚瑟的肩膀。

亚瑟喊道。

「『挖屁股』是什么意思？」

「嗯，肥料的味道会沾到衣服上，所以最好不要靠近」

亚瑟做出侧耳倾听的动作，说道。

「那种东西，为什么要半夜去看呢？」

「就是那个小屋。从那座旧屋子里，有奇怪的声音传出来」

亚瑟心不在焉地听着神父说话，眼睛却一直盯着那座废墟似的小屋。他从小就有着某种敏锐的直觉，此刻，他似乎也察觉到了某种难以言喻的气息。

埃德加揉着眼睛说道。

「嗯……？」

「怎么了，亚瑟？」

「哈哈！」

「这种花是茄科植物的一种」

教堂的后院是一大片花坛，由身为园艺爱好者的神父亲自打理。

「黏糊糊的！而且还这么臭！」

「喂，你没事吧!? 」

埃德加像往常一样，隔着毛毯轻轻拍了拍弟弟的肩膀。

「走吧」

「哥哥？」

神父提着油灯来到外面，在细细的月牙下，步入了中庭的花坛。接着，穿过那一片沉睡般静立的花丛，向着庭院深处走去——

「太愚蠢了」

神父朝着声音传来的方向走去，随即进入了小屋。

很快，埃德加也听到了那声音。像是呻吟，又像是在嘟囔着什么……

埃德加顺着他的视线望去，确实，院子里建着两座小屋。离他们较近的一座，是新刷了白漆的崭新建筑；而另一座，在庭院深处稍远些的地方，是与教堂主楼同样老旧、长满青苔的石砌小屋。踏过高高的杂草留下的痕迹，如同野兽踩出的小径一般，一路延伸到那里。

「呃，那个……」

埃德加对亚瑟说道。

几天后，当埃德加兄弟开始渐渐熟悉教堂生活时，神父带他们参观了花坛。

亚瑟紧紧抓住哥哥的手臂。

「是神父先生」

「不要，我也要一起去」

就在这时，地板咯吱响了一声，亚瑟猛地抱紧了埃德加的胸口。

神父在解释花朵时，语调比平时略显饶舌，眼中浮现出一种陶醉的神情。或许是那表情里有什么说不清的东西，亚瑟紧紧抓住埃德加的胳膊，说道。

「就是把神的爱分给它们呗」

「他要去照料那些红色的花」

「他一定是去庭院那边了」

「……好，我去看看情况。只要确认神父大人在做什么就好了吧？」

「是你想多了」

＋

「不要嘛，哥哥。我害怕」

「该不会是去捅猪屁股玩了吧？」

门刚开了一条缝，一股浓烈得仿佛凝固的恶臭便猛地涌出，直冲鼻腔。

「我只是稍微偷看一下，你待在这里」

说着，神父指向一株五角形的喇叭状花朵。

「……嘘！会被听到啦」

「好的」

「是……」

「唉，反正不是养着猪就是养着羊呗」

「大半夜的？照料？」

见他这副模样，埃德加也不由得屏住了呼吸，神父的脚步声缓缓经过孩子们寝室的门前。

「哇啊！」

亚瑟不经意间皱了皱眉头。

据说，那里栽培出的各种珍奇花卉，会被同好的园艺家们以高价买走，用以维持教堂的运营。

「这个庭院里有两间仓库呢」

亚瑟不由自主地叫出声，正要抽身逃离门口，却脚下一滑摔倒了。

埃德加一笑置之，可亚瑟只是紧紧抓着他的胸口不放。

「 通常它开的是白色或蓝色的花，但通过改良栽培方法，我成功让它开出了这样的红花」

埃德加狡黠地笑了笑。

「さっさと 寝 ねろよ。俺がいっしょにいるから、 怖 こわいことなんかないだろ」

埃德加快速扫视了一圈小屋四周，然后靠近神父进入的那扇门，把手搭在了门把手上。

亚瑟突然皱起眉头。

等亚瑟稍微平静下来后，神父开口问两人。

埃德加刚要悄悄下床，亚瑟便攥住了他的衬衫下摆。

「呜噗……！」

「哎呀，是你们啊……」

埃德加把事情的经过说了一遍。

「大家都这么说……说神父大人让那些花吸人血。之所以收养那么多孩子也是为了这个。据说在院子角落的那座旧小屋里，塞满了从人身上榨取鲜血的拷问」

「真奇怪，都这个时间了」

两人蹑手蹑脚地跟在神父身后。

「从院子那边，好像有什么奇怪的声音」

亚瑟渐渐和其他孩子打成一片，埃德加则在稍远处默默守护着这一切。他自己并不会主动融入其中。他不擅长与人亲近。

「一个人去的话，我会更害怕……」

「哇啊，这是什么啊！!? 」

「……欸？」

但是——白天活泼玩耍的亚瑟，到了夜里，却时常因感觉到某种气息而害怕地钻进埃德加的被窝。

「你们怎么半夜跑出来了？小孩子不好好睡觉可不行哦」

「那么……那么我也要一起去。」

神父不禁笑出了声。

「你们以为我是从孩子们身上榨取鲜血当肥料吗？而且还以为吸了鲜血的花就会染成血红色？——哼哼，是莫里斯和马克那俩小子吧？每次有新人来，他们总是编这种谎话，把人骗到这个小屋来」

「哦……到底是为了什么？」

「那当然是——」

神父解释道。

「这地方脚下不太平吧？尤其是晚上，不熟悉的话很容易摔倒。他们就是想看新来的孩子沾一身肥料、哭鼻子的样子，好嘲笑一番呢。这可真不是什么好性质的恶作剧。非得好好警告他们一顿不可」

神父笑了一阵后，这样说道。

「不过话说回来，这么说可能不太好，但园艺可不是那么简单的事哦。日照、土壤、病虫害防治。就拿肥料来说吧，氮、磷、钾、石灰、镁、硫，还有其他微量元素的平衡，都至关重要……对了，你们稍微竖起耳朵听听」

两人照做，便从黑暗深处听到了咕嘟咕嘟仿佛有什么在低语般的声音。偶尔，还夹杂着像是打嗝一样的咕噜声。

「这间小屋里混着堆肥和猪粪，正在发酵。所以总是会发出那种气体。你们听到的『诡异的声音』，就是这个。」

两人点点头，神父继续说下去。

「我好像之前也说过，这里的肥料是特制的。半夜也必须开窗或者生火来调节室温，不然就做不出好的成品。凡事都是如此啊。想想我平日里做了多少精妙的调整，再听你们说『吸了血的花会变红』这种粗暴的比喻，真是让人心寒啊！」

「呃，那个……对不起。你生气了吗？」

「开玩笑的啦」

神父张开双臂，搂着埃德加和亚瑟的肩膀说道。

「因为我想着将来让你们帮忙打理庭院嘛。到时候，连我知识里那些秘中之秘，也打算传授给你们」

这个提议，似乎引起了亚瑟的兴趣。

「我们也能种出那么漂亮的花吗」

「你是说那朵红花？」

神父摇了摇头。

话音未落，神父停下了脚步。

「亚瑟，你还好吗」

埃德加大喊道。

就在埃德加正要破口大骂时

「好漂亮啊……」

一种超越了恐怖与痛苦的感情，从埃德加精神的最深处喷涌而出。

然后，终于──亚瑟死了。

转瞬之间，埃德加也感受到了那股侵袭。

艾德加话说到一半——

「看来感受性丰富的孩子，似乎特别有营养呢。再多喂上几个，『红花』应该就能恢复往昔的力量了吧。到那时，她就能以比现在更强的精神波长，自由地招来周围的人类，将他们当作饵食。无需依靠我，也能作为人类的天敌、支配者的生物，君临地下世界了吧」

──托马斯神父再次造访「冥府红花」的巢穴，是在次日夜晚。

「混账……至少放开我弟弟！」

「怎么样？」

「那是什么啊……」

「我一定会救你。加油」

只是，每隔几小时，当藤蔓「汲取」之时，他便会发出悲痛的惨叫，埃德加才由此知道他尚在人世。

「这朵花真是不可思议的存在。她从泥土中汲取的，不只是水和普通的养分——我不是学者，说不太准确——似乎还包括土地的『灵气』一类的东西」

「那可不行」

「这花名为『冥府红花』，是非常罕见的品种。只在完全没有阳光照射的洞穴深处才能绽放」

神父朝着那朵红花，大大地张开了双臂。

「哥哥……！」

「哥哥，救救我……！」

「好，我们到了」

「来，再靠近些，好好看看」

然而，剩下的一半──

抵在额头的藤蔓尖端，探出更为纤细、精妙的灵气触须，侵入了埃德加的头盖骨。

如同火焰般的愤怒，一种蕴含着足以从内部撕裂头盖骨的爆发力的愤怒。

「你、说、什么……！」

「可恶……这是什么鬼东西！」

神父露出了和蔼的笑容。

与此同时，那与弟弟融为一体的、埃德加精神的一部分，也随之死去了。埃德加一半的精神，被那冰封般的死亡虚无所支配。

埃德加拼命地扭动身体。然而，「红花」的藤蔓捆绑，却丝毫没有松开。

就在他伸出手，即将触碰到那摇曳的花瓣时——

神父如此回答。

亚瑟似乎也抱有同样的印象

＋

埃德加低声嘟囔了一句，但神父的话似乎也包含着几分真实。那火焰般摇曳的红色花瓣，正如燃烧数月不熄的油田之火，从地底吸收灵气——神父称之为某种要素——并使其燃烧。

「总觉得……好像能明白一点」

地下室意外地宽敞，当他们在通道中行走了数十米后，埃德加才意识到，这小屋并非单纯的储物间，而更应该称之为地下通道的入口。

「没错，这朵『冥府红花』——当我发现这传说中的花时，她已濒临枯萎。这片土地早已失去了灵力，而供奉养分给她的崇拜者也早已断绝，她缺少活下去的养分。于是，我便开始为她筹措肥料」

「那个嘛，虽然也算是珍品，但说到底不过是拿来卖钱的东西。实际上，还有更厉害的呢。——来，跟我这边来」

「那么，这朵花是在神父大人您来这里之前就有的吗」

束缚身体的藤蔓早已松开。然而，那异次元的藤蔓，却依然束缚着他的大脑和精神，让他连一根手指也无法动弹。

神父轻轻推了推亚瑟的后背。

他虽这么说着鼓励的话，却根本没有确切的希望。

「那可不行」

然而，「红花」的藤蔓却丝毫没有松动的迹象。反而条件反射般地将埃德加缠得更紧。

（可……恶……！！）

「她更喜欢纯洁无垢的孩子。真说起来，你才是附带的」

神父出声回答。

然而，它确确实实地存在着。方才漏出的光芒，正是发自这朵花。

那是，愤怒。

「啊啊……哥哥！哥哥！」

「那就放开我！我要宰了你，然后砍断这东西！」

「红花」的汲取断断续续地进行着，而在其间隙，他们能够思考，也能够说话。唯一不能的，就是动弹不得。

「亚瑟!? 」

在听到亚瑟的惨叫的同时，埃德加也发出了绝叫，用尽全力挣扎着四肢。

从花瓣遮掩下的茎秆处，一条鞭子般的藤蔓猛地飞出，缠住了亚瑟的手臂。

「到底还要走多远啊……」

埃德加一开口，亚瑟便虚弱地点了点头。

亚瑟从不久前就变得萎靡不振，似乎连话也说不出来了。

又一根，再一根——藤蔓接连不断地缠上埃德加和亚瑟的手脚，转瞬之间便将两人牢牢捆住。

「不不不，虽然把自己当成养分也不错，但能够提供更多的养分，欣赏美丽的花朵，才是更令人高兴的事情。」

「很高兴能得到你的认同。」

「你……这家伙──」

它燃烧般辉煌，星光般锐利，宝石般繁复，彩虹般变幻莫测。那是毫无疑问的「红」，却是一种埃德加他们从未想象过的、异次元的红。很难相信，地上的植物——不，任何其他物体，能够孕育出如此绝妙的色彩。

之后，又过去了多久呢。几个小时，几天，还是几周？

「嗯，真是美丽极了」

周围的墙壁由于地下水渗出，已变成如同洞窟岩壁般的样子。通道的宽度仅够伸开两只手掌撑住左右。天花板也出奇地低。道路不时分岔，如迷宫般错综复杂，简直就像是蚂蚁的巢穴。

顺着小屋深处的楼梯往下走，迎面吹来徐徐的微风。

那是伴随着异次元感的、剧烈的痛苦。埃德加的视野，被非此世之物的赤红浸染。捆绑着埃德加的「红花」，正吸食着他精神的色彩，愈发红艳地盛放开来。

亚瑟用仿佛被迷住般的语气说道，

油灯的光芒一消失，照亮室内的，便只剩下「红花」发出的红色磷光。

埃德加嘶声喊叫，神父向前迈出一步。不过，他似乎还是小心翼翼地保持着一定的距离

「你这家伙才是肥料吧！」

起初，被紧紧勒住的部分血液无法流通，他甚至以为手脚会就这样腐烂掉。但不知是感知到了手脚的温度还是什么，藤蔓的力道松了些许。然而，只要他想把手抽出来，藤蔓便会立刻再次勒紧。埃德加他们就这样半悬在空中，被遗弃在地下深处——作为那不可思议魔花的肥料。

而且，那份痛苦会顺着精神的藤蔓逆流，也传到埃德加身上。埃德加与亚瑟的精神，正通过那怪异的植物融为一体——不，是正在一同被那怪物所吞噬。

神父带着两人，走进了小屋的深处。

然而，问题不在其大小与形状。最引人注目的，是它的「颜色」。

埃德加因这预感而恐惧，再次尝试挣脱。

埃德加低吼着说道。缠在他喉咙上的藤蔓虽力道强劲，却并未进一步勒紧。看来它并不打算在此处将埃德加绞杀。

这地下迷宫不知存在了多久，但至少可以肯定，它存在于这座教堂建成之前。

之后，不知过了多久。几个小时，还是几天。

亚瑟如同被附身一般，脚步虚浮地向那朵红花走去。

魔花的藤蔓，正缓缓吸取着两人的体力与精神力，最终，连抵抗的意志也被剥夺而去。

看着两人看得入神、忘记了言语的样子，神父满意地说道。

神父丢下两人，离开了房间。

神父瞥了亚瑟一眼。

那是仿佛永恒的时光。

不知过了多少天、多少周──或许是几个月，他的知觉渐渐迟钝，连对死亡的恐惧也慢慢淡去。

那是一个只有壁橱大小、天花板同样低矮的房间，房间正中，供着一朵巨大的花。那是一朵从未见过的花，绽放着足有一抱大小的巨大花瓣。

「啊，我忘记说了，这朵花具有类似捕蝇草的性质。会自己捕捉靠近的营养源。」

埃德加刚冲上前去，另一根藤蔓便缠上了他的脖颈。那藤蔓只有手指粗细，力道却意外地强劲，埃德加用双手抓住也无法将其扯开。

「不过，就那样继续愤怒下去吧。你的怒火，会为她增添更鲜艳的色彩。我真是期待得很呢」

他一脸认真地点头。

「这地下通道虽说简陋，却是一套精巧的通风系统。甚至可以说，这套庞大的设施，就是为了让这朵花绽放而存在的。不知道建造它的是远古的穴居人，还是人类之前繁盛过的某种生物，但他们对美的理解，这一点毫无疑问」

那藤蔓在他的脑髓内侧蜿蜒爬行，摇撼着他的精神，将其搅乱、翻弄，继而一点一点地汲取而去。

那份触感，也传达到了埃德加的脑中。

神父打开位于通道尽头的一扇古旧小门，门缝里透出某种光芒。

「嗯，它本就扎根于此。不过，当时比现在衰弱得多，快要枯萎了。是我倾尽心血，让它恢复到了如今的生机。说不定，是这朵花自己为了寻求帮助，把我召唤到了这个地方呢」

（可恶可恶可恶，混账……！）

亚瑟大喊。

埃德加与亚瑟所经历的痛苦时日，实际上仅仅是一个晚上的事。难道正如通常痛苦的时间会显得漫长一样，这无限的痛苦，便被感知为了无限的时间吗？

不──神父俯视着的亚瑟的尸体，瘦削干枯，仿佛多年前便已死去并被弃置于此。宛若缠满全身的藤蔓，连同养分一道，将少年的时间也尽数吸去了。埃德加也同样，如同老人、如同骸骨一般，蜷缩着倒在冰冷的地上。

神父满意地点点头，用带钩的长竿，先将亚瑟的尸体钩了过来。接着，伸向埃德加──

就在那时。

被认为已完全干尸化的埃德加的胳膊，动了。他一把抓住了竿子的尖端。

「混……帐……！」

那干枯的手臂以惊人的力道猛地拽动长竿。被这猝不及防的一击惊到，神父踉跄着向前扑去——那里，正是「冥府红花」藤蔓的射程范围。

如蛇般跃出的藤蔓，瞬间缠住了神父的腿。

「呜啊……！」

神父发出惨叫。将无数孩子当成祭品献给魔花的他，最后也成了魔花的饵食。

继而，埃德加将残存的精神力，将那份愤怒的全部，在体内引爆。

如烈焰般的愤怒，顺着精神的藤蔓逆流而上，直达了「红花」的本体。

红色的花瓣，如同被投入燃料的火焰般剧烈摇曳，膨胀开来。

「哦哦，这是……」

神父陶然忘我地喃喃道。

「多美啊……！」

然而，埃德加的愤怒，超越了「红花」的容量极限。藤蔓、叶片、花瓣，因来自内部的热量而喷出火焰，整个躯体剧烈扭动，甩动着藤蔓，痛苦地挣扎着。

「红花」更是将根须从土中拔出，狂乱地翻滚扭动。

深深扎根的藤蔓被猛烈地拔出，地面和墙壁随之簌簌崩塌。

终于，天花板崩塌了下来。

「那么，你打算如何？如果一时难以下定决心，我可以等你到窒息而死为止。我很有耐心的。时间这种东西，对我来说也无所谓」

刚才的崩塌，堵住了这个地下室的通风口和出入口。而且他已经没有体力挖开沙土前进了。连站起来都做不到。

＋

「不，我并没打算从你这里得到什么。只是期待着，你的行动或许能为我带来有利的局面罢了。嗯，就当作是互惠互利吧」

带着近似焦躁的情绪，埃德加闭上眼时──

「那你就反抗命运好了。因为那同样也是你的命运」

砰──！

埃德加问道。

「啧」

细月之下，乘风而来的，是魔物的笑声。

伴随着低沉的破裂声，那巨大的身躯爆炸了。

「……这样啊」

──是幻觉吗，还是──

说到底，这个状况也不能称之为「胜利」。

视野，与平时不同。

「好，就这么定了。我就接下这笔交易」

然而──

在埃德加眼前，老鼠的身体开始迅速膨胀。

那是一只老鼠。不可思议的是，即使在黑暗中，它依然轮廓分明，仿佛被黑色的背景衬托出来。更不可思议的是，它有着三只燃烧般闪耀的眼睛。

「并非如此。妾身只是在发出警告。你正立于破灭的边缘──如同过去许多的术者那样」

看向自己的双手，映入眼帘的是有着修长手指的、成年人的手。

这时，黑鼠回应道。那声音透着理智，却又带着一丝嘲弄的意味。

翡翠色的瞳孔，正凝视着埃德加的面庞。

──这次真的要死了。

接着，老鼠若无其事地答道。

埃德加半撑起身体，环顾四周。

「好了，首先要先找到一本『书』。那本书的名字，叫做【死灵秘法】。那是能为你带来力量的，最强的魔导书──」

埃德加以为自己也被卷入其中──回过神来，发现自己已被抛到了教堂的庭院里。

但是……只有年幼的亚瑟，他感到很遗憾。弟弟死亡的感触，至今仍鲜明地残留在艾德加心中。

「骗谁呢。要是同伴的话，不该早点来帮忙吗」

「埃德加……？」

「我的立场，可以说是某场游戏的『观众兼制作人』吧。不能直接出手干预，但我可以给予渴望力量的人以力量。不过，并非对谁都行。只针对有相应才能的人——比如说，你就是」

「我是你的同伴──至少现在是」

埃德加如此说道。对于老鼠会说人话这件事，他竟莫名地没有感到任何不适。

埃德加立刻回答。

「那么，契约成立」

「呜哦哦……！」

「拥有恰当目的与力量的人，会走在正当的命运之路上；而怀抱无法实现的目的、拥有过于强大力量的人，则会踏上魔道。你之所以获得作为魔术师的命运，恐怕正是因为你失去了作为生存目的的血亲吧」

「……我梦到了以前的事」

变大，变大，变得更大──老鼠的躯体超越了狗，超越了人，甚至超越了牛马，最终化作一头挤满整个房间的、巨大的魔兽。三只眼睛如篝火般熊熊燃烧，裂至耳根的巨口中，探出了几十根木桩般的獠牙，然后──

埃德加意识到，这种违和感的来源是视角的高度。

老鼠回答。

「啊，抱歉。我不是那种意思的同伴。」

然而，在这场骚动之中，曾有一名青年出现，然后又再次消失，这件事却没有任何人留意到。

幸运的是，他全身没有被沙土掩埋。他拼命移动虚弱的身体，从土里爬出来，发现自己还在地下室里。

不知何时，体力已经恢复，埃德加小心翼翼地站起身。

他本来就不受任何人期待。随心所欲地活着，力尽而亡。他对此没有任何怨言。只是不想在别人的意志下，毫无办法地死去。

「死神吗……」

「而我提供的，是另一个命运。你活着离开这里，获得力量。作为最强人类──不，超越人类的力量」

埃德加身处黑暗之中。

据说神父是外出寻找失踪的孩子，结果自己也失去了音讯。

「哼，听起来真有够可疑呢」

「哈哈哈哈哈哈哈──」

接着，老鼠又摊开另一只手，置于胸前。

他并没有任何胜算。只是本能地引爆了体内的精神力。而那对怪植物的生态产生了破坏性的作用，仅此而已。

「啊啊，你或许说对了」

「不不不，我原本就是侍奉混沌的存在嘛。你的骰子会掷出几点，这才是我真正感兴趣的。我会让你做点小差事，但那也并非强制……怎么样？你是打算乖乖顺从既定的命运，还是获得新的力量，亲手开辟自己的命运──虽说，那新命运的终点，或许比现在还要悲惨呢」

「我那时想快点长大。想获得大人的力量，保护好弟弟。可等我真正长大了，弟弟已经不在了。真是讽刺」

从水面回望自己的，是比记忆中自己年长近十岁的青年面容。

阿尔·阿吉芙这样说道。

房间虽简陋，却比前几日的歌利亚船舱要宽敞。他正躺在一张床上。

如果有人说死在这里是自己的命运，他也会接受。

老鼠故作姿态地抬起了手。

埃德加摸了摸自己的脸，随后探头望向水缸的水面。

神父和怪植物，似乎被埋在沙土里。

「怎么了？你好像在呻吟」

「──随时欢迎你来踩扁我呦」

视野角落，有什么东西窸窸窣窣地动了。

「代价是灵魂吗？」

用小手摩擦着鼻头的老鼠突然抬起头，咧嘴一笑。那是魔物的笑容。

「也有人这么叫我。不过，叫什么名字都无所谓」

「这里是霸道财阀的『巨炮基地』。在汝昏迷期间，我们抵达了这里」

对于将亚瑟逼死的命运，他心中有一种模糊的愤怒。但对本人来说，那是一种不知该向何人发泄，没有方向的感情。

「嘻、哈、哈、哈……你、你们也……给我陪葬吧……！！」

既不害怕，也不后悔。

说完这句，阿尔·阿吉芙便沉默不语。过了一会儿，埃德加低声嘟囔道。

＋

老鼠若无其事地说道。

这是偶然。

──数日后，托马斯神父不见了踪影，教堂里因此闹出了一阵不小的骚动。

「你本该是死在这里的人。与魔性植物进行精神上的格斗后，被活埋在地下室──嗯，虽说对手只是个小角色，但作为一个接触过魔性存在皮毛的人，这倒也算得上是个颇为体面的死法了。这本就是你既定的命运，所以，你当然有权选择接受它。」

「不关你的事。」

亚瑟和自己不同。他应该是个融入社会，平凡而幸福地生活下去的孩子。

埃德加咂了咂舌。

「哼」

「这里是哪里……？」

「以前？」

「你这家伙，是在耍我吗？跟我玩这套文字游戏」

「……哈哈，看来你这家伙，不是死神，是恶魔啊」

「你啰啰嗦嗦地说了一堆，到底有什么目的？」

究竟是被怪植物囚禁的时光强制催熟了他，还是那黑鼠所说的「力量」的其中一部分，便是这副姿态呢。

老鼠用两条后腿站立起来，仰望着埃德加，挺起了胸膛。

埃德加不由自主地喃喃道。

老鼠说着，像是深呼吸一般，大大地挺起了胸膛。

「……魔术师的命运，经常包含着这样的矛盾」

他漠然地这么想。

「不，不对」

「如果真是这样，命运那家伙就是我的敌人」

「虽然听你摆布也让我不爽，但那个所谓的既定命运更让我恶心。不过，你给我记住啊？要是敢耍我，老子就把你踩个稀巴烂！」

阿尔·阿吉芙仰望着埃德加说道。

「埃德加。不过，妾身并不愿让你徒然消耗自己的生命。而且，也没有义务顺从奈亚拉托提普的摆布。你尚可以回头」

「回头又能怎样？我早就没有可回的地方了」

埃德加下了床。他那件皮衣被叠好放在床头柜上。他一边将手臂伸进外套袖子，一边说道。

「哼，那不挺好嘛，去打火星人。老子就给你放个大大的烟花瞧瞧」

埃德加伸出左手，阿尔·阿吉夫一瞬间露出了似乎有话要说的表情，但最终还是化为书册的形态，落入了埃德加的手中。

就在这时──

「醒了吗，Master·of·Necronomicon」

霸道兼定说着，走了进来。

「如果能起来的话，就过来吧。现在要说明计划了」

「计划？」

埃德加像是要推开兼定似的，朝门口走去。

「我说过，老子想怎么干就怎么干。什么计划啊剧本的，关我屁事」

「别这么任性。说到底，你──」

「说到底我怎么了？啊？」

埃德加扬起下巴，兼定也猛地探出脸去。

那毫不动摇的视线，正面迎上埃德加的双眼。

──果然，这家伙就是让人不爽……！

当埃德加的右手结出召唤魔刃的印时──

「你醒啦，埃德加！！」

兼定大步向前，朝埃德加挥拳打去。动作虽显粗糙，却是直来直去、带着全身重量的一记重锤般的猛击。

埃德加往地上吐了口唾沫。

「老子本来就他妈最讨厌你这种装模作样的少爷了。你他妈怎么想老子关我屁事」

对于这个问题，阿米蒂奇做出了回答。

「啊，行啊。事情完了之后你想怎么来都行。不过在这之前，我还有一个提议」

「还没完呢……！」

埃德加一肘砸了过去。

「──首先，请让我道个歉。前几天突然揍了你是我不对，对不起」

埃德加俯视着趴在兼定，吐出一口带血的唾沫，然后──一屁股坐在了地上。

「啧──真让人不自在」

＋

艾达先开口说道，接着，Little·Ada继续解释道。

埃德加一边躲开兼定的拳头，一边结起印，于右手唤出匕首状的魔刃。

「所以呢，你那套莫名其妙的道理算个屁啊？」

埃德加像被押着走一样，嘟囔了一句，这时——

众人乘坐轨道车来到井口附近后，阿米蒂奇开始向大家进行说明。

兼定在胸前握紧双拳。

「正是如此！霸道钢造的科学与【死灵之书】的魔术联手，那便是所向披靡了」

「跟你这种家伙打架，一点好处也没有。真是蠢透了」

「可恶……！」

「……这点我倒是同感」

「要是打向火星的时候，万一打偏了怎么办？」

「那就是您，Master of Necronomicon」

「──别小看人，混蛋！」

埃德加躺在地上躺成大字形。

「用不着你道歉。报仇的事我自己会看着办。把你打个半死，做好觉悟吧」

「嚯，真意外。是打架？还是恐吓勒索？」

「关于你的去留──就用这个来决定吧」

「呃，这东西没有推进装置吗？」

稍作犹豫后，兼定说道。

兼定问道。

「 动刀子的话，你可是会后悔的！要是你还有自尊的话，就别用武器！」

埃德加用肘和腿应战，但因为自己架起的刀碍手碍脚，动作变得迟钝。

这时──

随后，众人移步至一旁的仓库，来到一个巨大的钟形物体前。

「……我有过一次，拿刀对着人」

「你这家伙是白痴吗？」

奥古斯塔·艾达·达雷斯冲了进来。

「真是奇遇。我也最讨厌你这种混混了──但是，被讨厌的人看不起，没有比这更让人不痛快的了吧！」

「这艘宇宙船及其发射装置哥伦比亚炮，原本就只具备脱离地球大气圈的功能。由于没有瞄准装置，要想精确打击火星是不可能的」

埃德加挥刃的瞬间犹豫了。抓住这个破绽，兼定的一记直拳擦过了他的脸颊。

埃德加举起了刀。

兼定无视刀的存在，从正面冲了过去。

「井」的周围，熔炉和物资运输用的铁路设备尚未拆除，保留在原地；而为准备再次发射，数百名工人正忙碌地工作着。足有一抱粗的棉火药包经由人力搬运，再通过手动式起重机，一包包缓缓吊入炮膛底部。为避免引火，蒸汽机和电动机等设备均未使用。

「埃德加，你要乘坐的是这艘炮弹型宇宙船。外壁为铝制，全长四点五米，直径二点七米，壁厚四十五厘米，重约九吨。内部配备了可供一个月所需的生命维持设备，包括呼吸用的氧气，以及吸收发射时冲击力的缓冲装置」

＋

阿尔·阿吉芙点了点头。

「啊……」

兼定瞥见魔刃，瞬间皱了下眉头，但并无退缩之意。

「历代的吾主之中，曾离开地球、得以一窥星辰世界者，亦属罕见。因为即便是凭借魔术师之力，要忍耐真空与极寒的死亡空间，也不过数小时之限。然而，若有供休息的居住设备随行，吾等的行动范围将飞跃性地扩大」

另一方面，兼定的攻击似乎正逐渐加强攻势。

如同没有观众的拳击比赛一般，两人的厮打持续着。论敏捷和走位的巧妙，埃德加更胜一筹；但论一击的威力，以及身心上的韧性，则兼定更占优势。尤其，无论挨了埃德加多少拳都再次站起，这恐怕已不仅仅是肉体的耐久力，更是执念的驱使吧。

艾达牵起埃德加的手，率先迈步走了起来。

「你还在说这种话吗──」

「哼，我可不干」

「你认输了吗……！」

「唔，可恶……」

「那么，要怎么──？」

「切……说什么『就用这一招来决定』，明明就很弱」

兼定一瞬间呼吸凝滞，但随即调整好姿势，再次挥拳攻去。

「如果利用鬼械神Aeon的魔术飞行，大约五十个小时就能抵达火星」

「 考虑到鬼械神·Aeon的破坏力，您与魔导书【阿尔·阿吉芙】这一组合，便是一枚威力远超同等重量原子弹的『炸弹』」

埃德加张开嘴，想要骂上几句，却被艾达的气势压得说不出话来。

埃德加丢开了刀。魔刃在地板上弹跳了一下，随即分解为字祷子的粒子，消散无踪。

「这不是好处的问题吧，是自尊的问题」

阿米蒂奇如此说道。

离开众人，走进一间空仓库并锁上门后，兼定向埃德加开了口。

埃德加转过身去。

「Miss・达雷斯，让我跟他单独谈谈。」

论打架的经验，埃德加远为丰富，但那经验大多是一击定胜负的实战型。一旦陷入这种称得上泥潭战的缠斗，前景便难以预料了。

而目前，地球人类所拥有的最强兵器，当属──

「看到您精神比什么都好！您的平安无事，不仅对您自身，对全人类来说，都可称之为幸运。因为，Master·of·Necronomicon的存在，正是我们对火星人反击作战的核心！」

内径二点七米，外径五点五米，深达二百七十米的铸铁圆筒。它以在地面上挖掘出的竖井为模具，直接在地下铸造而成。这便是霸道钢造「加农计划」的核心──能将直径二点七米的炮弹发射至卫星轨道的超巨型哥伦比亚炮。

取而代之，兼定踉跄着站起身来。

艾达正要开始数落，兼定抬手制止了她，说道。

「来，往这边走！」

「唔……！」

「原来如此」

卸下负累的埃德加开始了反击。他堪堪避过兼定大开大阖的攻击，同时敏锐地踏步上前，稳准狠地打出反击。

在佛罗里达斯通斯希尔山顶的这个「巨炮基地」，直接沿用霸道钢造使用过的设备和剩余物资，将具备最大打击力的兵器送往火星──这便是阿米蒂奇所提议的「第二加农计划」的概要。

「……你刚才也说过这种话。说什么尊严的，还有刀子怎么怎么样的。那到底都啥东西啊」

「哼，想道个歉就一笔勾销吗？」

十分钟后──

「今天就算了。麻烦死了」

──那是一口巨大的铁井。

「老子最他妈讨厌地窖和狭小的房间了。让我在什么铝棺材里一待就是好几天，门儿都没有」

「嗯……虽说有些鲁莽，但似乎也并非完全不可能。埃德加啊，这或许是个值得一试的作战方案──」

兼定连续第二击、第三击步步紧逼，埃德加将魔刃架在了他的肩上。

「因此，才轮到Master of Necronomicon出场！」

艾达带着一副「怎么样」的表情，抬头望向埃德加。

「我要看看，你说的话到底有多大觉悟。我给你一个展示觉悟的机会。这是公平的交易──上了！」

「才不是呢」

跟在后面的兼定说道。

「搭乘这艘宇宙飞船，不仅关乎人类存亡，更是一次极其有趣的科学体验。毕竟，这可是前人未踏──不，是继霸道先生之后──的、向宇宙空间的迈进！」

「哦，那个啊，就是──」

「啊？那是什么？」

「不……是打算杀了他」

「嘿，那可真够呛啊。打算杀了哪家的哪个家伙？」

「霸道钢造──我的父亲」

＋

三岁的时候母亲死了，之后我在孤儿院长到五岁。

对母亲只剩下模糊的记忆，父亲更是连脸都记不得了。

虽说不算什么稀罕事，但我待的那家孤儿院，环境也算不上好。挨饿、打架，嗯，就是那种程度的辛苦吧。

然后……小孩子嘛，世界就那么狭小。我就觉得世上所有的坏事，全都是抛弃母亲后消失的父亲造成的。每次遇到什么难过的事，我对那从未谋面的父亲的怨恨就愈发加深。现在想来，自己大概是个有点小心眼、惹人厌的孩子吧。

就这样，我以为自己是个天涯孤独之人。可有一天，突然有消息联系到孤儿院，说我父亲还活着。

──事到如今，他还有脸来见我？

当时，我是那么想的。

现在想来，当时的父亲不过是个投机者，死去的母亲也仅仅是个运气不好的女人罢了……但对年幼的我来说，对母亲的记忆是唯一的心灵寄托。我几乎像崇拜女神一样崇拜着她。而那个逼死她的男人，简直无异于恶魔。

──我要杀了他。

我盘算着这种荒唐的念头，把偷来的小刀藏在口袋里，等着他。

出现在我面前的父亲，比我想象的要年轻。比现在的我还年轻。

我假装要抱住他，把刀刺向了他的肚子。

但是，毕竟是小孩子的力气──不，其实我根本没做好真的杀人的觉悟吧。刀尖刺进去三厘米左右，势头就停了。再刺也刺不进去，拔也拔不出来。父亲的手覆在了我握着刀的手上。

──要被杀了……！

我这么想着，然而──父亲用另一只手抱住了我的肩膀，说道。

「好了，我们走吧」只是这样。

然后，他一边用身体挡着不让别人看见插在自己肚子上的刀，一边这样说。

「呜哦哦哦！」

「我们走，Little Ada」

埃德加被艾达抓住双脚，兼定架住双腋，他拼命挣扎，但两人合力将他从升降口扔进了炮弹宇宙船里。

「你还在说这种话！」

＋

「明白了就快进去！」

『了解！』

兼定眼前出现了一道钢铁墙壁，挡住了碎片的弹雨。

幸运的是，作业人员的撤离迅速完成，且哥伦比亚炮本体埋于地下，因此不会直接遭受攻击。只需守护好直径仅二点七米的炮口即可。

（这也是命运啊，吾主）

『九八、九七、九六──』

阿米蒂奇朝手中的通信机下达指令。

「我们父子俩啊，怎么也亲近不起来」

（了解）

「事到如今还在说这种话！」

「好了，你的问题我已经回答了。接下来，听听我的请求吧。『埃德加，请你拯救地球』」

接着，宇宙船被起重机运至哥伦比亚炮的炮口，耗时三分钟有余，缓缓降入了炮膛底部。

这一带，已经进入了战斗机械的热线炮射程范围。

「你可真够奢侈的」

机械集群相继解体为个体，开始向着「巨炮基地」列队前进。

地平线上，浮现出一个又一个如同虫卵聚块般的战斗机械集群。比起袭击阿卡姆城时，总数似乎又增加了。

＋

「你丫说的，老子才不会听」

那些装置单个虽仅能让钢铁制的战斗机械暂时浮游，但若多台机体相互勾连，聚集成块，便能产生协同效应，发挥出数倍的飞行能力。

随即脸色苍白地转过身去。

「住手！我不要！我才不要挤进去！」

「……不过，去见见那个能让你头疼的老爹，倒也不赖」

火药的装填作业迅速完成，炮弹型宇宙船被牵引至众人面前。

＋

不过，由于歌利亚速度更快，可以争取到数日时间。计划本是在这几日内将Master of Necronomicon发射至大气圈外，而地面剩余人员则躲入「巨炮基地」的地下设施作为庇护所——然而，由于火星人比预计中更早抵达，这一计划被迫变更。

然而──

艾达挡住了他的去路。

「一路顺风！」

兼定双手拢在嘴边，大声喊道。

紧接着，门外传来了猛烈的敲门声。

保持着「大」字躺倒的姿势，埃德加喃喃道。

当剩余时间跌破一百秒时，歌利亚渐渐开始被压制。

「让你受苦了，不过已经没事了。来吧，我们回家」

「达雷斯小姐！别管了，把他塞进去吧」

兼定从仓库冲出来，边跑向阿米蒂奇边喊道。

然而──

接着。

就在那时。

在埃德加怀中的阿尔·阿吉芙说道。

「大哥、少爷，不好了！火星人！火星人来了！」

「不，还是不行！」

「不过……在这之前，先让我去趟医院吧」

通过歌利亚的扬声器，奥尔森问道。

负责监督作业的指挥塔里传来了读秒广播，发射场内骤然忙碌起来。

「该死，已经来了吗……！」

他身旁的路面被一束热射线灼烧──

兼定耸了耸肩。

数百米开外的仓库发生了爆炸。

「 身为魔术师的你，在紧急情况下可以凭借魔导衣装保护自己，因此应该不必穿这身航天用电动服了。快和阿尔·阿吉芙一起，快点进入宇宙船！」

「埃德加，快进宇宙船来！没时间了！」

「那么，我们出发了！」

「埃德加同意去火星了！」

「你应该也清楚，现在最首要的任务是执行这『第二加农计划』！然而，计划核心的哥伦比亚炮，只需一尊战斗机械便能轻易摧毁。要从数百尊战斗机械手中同时保护它，即便凭借Aeon的力量也是不可能的。而且，一旦被毁，我们是否还有机会重建，也极其堪忧。因此，现在必须立即出发，优先对火星人的大本营施以致命打击！你明白吗!? 」

轰──！

「自当前时刻起，十五分钟后紧急发射！自九〇〇开始，读秒启动！」

携带着【机械语抄本】的艾达咔哒咔哒地进入船内，举起了右手。

明明是我对他动了刀，结果却反过来被他体贴了。是我彻底输了

「 所有人，快往地下室避难！」

歌利亚拼死奋战，不断扫射着甲板上架设的大小五门火炮。这些火炮是原本配置在这个「巨炮基地」里的研究用装备。

巨大的汽笛声震动了仓库单薄的墙壁。

那是万能自走蒸汽机关「歌利亚」的手掌。

「……不行」

「不可以，埃德加！」

『四一二、四一一、四一〇──』

掀起、迸裂的混凝土碎片，如雨点般落在兼定周围。

这时，他还对我眨了眨眼。

兼定转向埃德加。

『老师他们呢？』

「我得去把那边那些火星人收拾掉」

「从那时起过了二十多年……至今在面对父亲时，我还是会不自觉地紧张起来。说实话，他是个让我很难应付的人。父亲应该也感觉到了吧。他不太愿意和我多说话。嘛，因为他是世界上最忙的人，本来也没有多少相处的时间……偶尔路过阿卡姆的时候，也总感觉他好像在躲着我。平时也根本掌握不了他的行踪。今天在埃及，明天就在南极。现在倒好，轮到火星了」

读秒仍在继续。

『了解，从九〇〇秒开始倒数。八九九、八九八、八九七──』

兼定一边大声呼喊，一边也奔跑起来。

埃德加说道。

『射击、射击！』

「啊、嗯……」

轰──

「还在炮里！」

「是啊。或许我是太奢侈了吧。不过，世上就是有这样奢侈的烦恼呢」

仰望炮弹宇宙船的埃德加喃喃道。

伴随着咔哒咔哒的机械声，身着电动服的爱达走了过来。

艾达与兼定互相道别后，工作人员跑过来关闭并锁上了升降口的舱门。

「那太好了。那么──」

火星人对这座「巨炮基地」的袭击，事先早已预料到。奥古斯塔·艾达·达雷斯的歌利亚吸引着火星的战斗机械群，朝这里赶来。

「了解！」

「再守五分钟！再守住这里五分钟就好！」

「我啊，连父母的面都没见过。虽然有一个弟弟，但那家伙也死了」

其原因，在于战斗机械内部搭载的反重力回转仪的特性。

歌利亚的水平射击织成弹幕，打乱了战斗机械的队形，将其逼退。与在阿卡姆城的战斗相同，对于战斗机械，实弹火炮并无决定性效果。然而，借由弹幕阻止战斗机器前进，仍可以争取些许时间。

兼定走上前来。

失去了Little Ada的魔术防御，若在极近距离被热线炮直接命中，将不堪一击。

就在此时，霸道兼定的双翼机一边释放着能将热射线威力减半的烟雾，一边飞来。

他将机尾垂下带钩的钢索，挂在歌利亚手上，并绷紧钢索，在战斗机械的腿脚间穿梭低飞。

兼定划出一道巨大的弧线后折返，在歌利亚手边翻了个筋斗，将钢索绕在其手腕上，随即从自己的双翼机上将其脱离。

「──拉起去！」

『好！』

歌利亚猛地收拢钢索，十余尊战斗机械脚下不稳，纷纷跌倒。阵型大乱，火星人的军势陷入了巨大的混乱。

「好，撤退！」

『二〇、一九、一八、一七、一六──』

背对着读秒声，兼定急速拉升，歌利亚则如同滚下山坡一般，各自沿着路线撤离了基地。

『五、四、三、二、一──』

然后，那一刻来临了

「発射！！」

在阿米蒂奇的号令下，接通电源的电点火装置同时引爆了八百包棉火药。

那声音宛如火山喷发，却又更为集中，轰鸣声震撼大地，令大气为之炸裂。

名副其实的地震与风暴横扫四周，将刚刚重整旗鼓的火星军势再次掀翻在地。若非预先躲入山阴，兼定的双翼机恐怕早已在空中解体。

瞬间，一道光束般的爆炸焰柱如塔般直冲天际，随即化作浓烟，随风飘曳。

以挣脱地球重力的超加速度，载着两人两册魔导书的炮弹宇宙船，瞬息间贯穿云层，笔直地朝天空顶点飞去。