２

香菜子一時間沒能理解這位名叫芙美的女性在說什麼。

她記得，這個女人剛纔確實坐在她們桌後，和一位男士一起看着文件交談。

難道說，她一直在後面聽着香菜子她們的談話？所以纔會連香菜子的名字都知道。除此之外，她想不出別的解釋。

但對方的話實在太過突兀。她是否清楚香菜子的丈夫已經去世？會不會是聽錯了，以爲只是失蹤？確實，香菜子剛剛脫口說出了想再見大介一面。連她自己都知道那是不可能的，卻還是說了出來。因此，她一時不知該如何回應。

這位叫芙美的女性，既然是沙智的朋友，想來應該不是什麼奇怪的人。

「其實，我也猶豫過該不該跟您搭話。但轉念一想，這或許就是賦予我的使命呢？也許我就能幫到香菜子小姐您。如果只是幾天前，我大概就不會開口了。」

她告訴香菜子，剛纔律師正在向她說明繼承舅父遺產的相關事宜。她認爲，在那個地方聽到香菜子的傾訴，既是命運的安排，也是一種必然。

即便如此，香菜子還是忍不住要向芙美確認。

「我的丈夫，中川大介，他已經去世了。您說要怎麼才能見到他呢？難道是要讓我見幽靈嗎？」

說着這話的同時，香菜子也覺得自己的言辭是否有些帶刺。就算被這麼認爲也沒辦法。

然而，芙美卻大幅度地搖了搖頭。然後，露出一個像是要讓香菜子安心的微笑。

「這可能需要花費一些時間，我們到那邊的座位上詳細談吧。之後怎麼做，由香菜子小姐您自己來判斷。我向您推薦這個方法，對我自己沒有任何好處。只是，聽到您剛纔的話，我覺得必須告訴您。」

「既然對您沒有任何好處，爲什麼還要爲了我做這些呢？」

「如果您看到有人陷入困境，並且知道只有自己才能解救這份煩惱，您會袖手旁觀嗎？」

香菜子語塞了。芙美繼續說道：

「我想，香菜子小姐和我是一樣的。是無法默默地看着不管的人。」

接着，芙美遞給香菜子一張名片。

〈Day Tripper　笠陣芙美〉

然後，她指向大堂角落的沙發，「我們去那邊談吧？」 香菜子順從了芙美的話。無論是謊言還是真實，她都想知道那個「能讓死去的丈夫重逢」的說法究竟意味着什麼。

香菜子坐下時，看到沙智和麻衣一邊聊着一邊走出了酒店，似乎沒有注意到坐在大堂角落的她。

「香菜子小姐，您清楚您丈夫是在何時、以何種方式去世的吧？」

香菜子想，接下來大概要聽這位名叫笠陣芙美的女性講述她的人生了吧。

「沒關係。我只是想再見我丈夫一面。只要能去到我丈夫所在的時間，那就夠了。」

「也就是說，它無法去往香菜子小姐您出生以前的時間。因爲那裏不存在可以讓香菜子小姐的『心』進入的肉體。」

「是的，我知道。」

「您舅父研究並完成的東西……是時光機嗎？您剛纔說，世界上有人們無法掌控的東西。其中之一就是無法掌控生死。但我覺得，時間的流逝不也是人無法支配的嗎？難道說，您舅父做到了將人送回過去？」

「這臺溯時誘導機，只被允許用於『與逝者重逢』這一目的。除此之外，不得用於其他目的。」

「溯時誘導機……」 香菜子覺得這名字聽起來真奇怪。

「我聽說，等到發現時已經晚了，是一種無藥可醫的疾病。」

但有一點她想到了。雖然覺得這想法很荒唐，她還是說了出來。

香菜子不由得反問。因爲她沒太明白。去見還活着時的丈夫？

醫生告訴過香菜子丈夫的正式病名。那是一個很長、很難記的病名。直到現在，她也無法立刻說出來。那是一種非常罕見的病，病例也少，治療方法的研究沒有進展。即使是現在，香菜子也幾乎再沒聽到過那個病名。

「那是能讓死者復活的裝置嗎？」

看着焦急的香菜子，芙美點了點頭。

「請叫我芙美就好。」

「下一項研究？」

原來如此。正符合香菜子的願望。

「我不知道。或許歷史本身會被改變。因爲過去不存在的東西存在了，最初微小的變化可能會逐漸演變成巨大的變化。可能會遇不到本應相遇的人，或者被本不會遭遇的災難捲進去。就像蝴蝶扇動翅膀，變化相互連鎖、擴大，最終在地球另一端引發風暴的『蝴蝶效應』的想法。也有人說時間流會自行修正悖論，但真相無人知曉。舅父之所以執着於溯時誘導機而非時光機，正是因爲這個理由。是爲了儘可能掐滅時間悖論發生的可能性。」

「悖論……是必須如此避免的事情嗎？說到底，如果發生時間悖論會怎麼樣？」

「這點請放心。我會做出判斷。並且由我來發出邀請。如果對方存在那種可能改變歷史的風險，我一開始就不會搭話。」

將心送入……？這到底要怎麼做？

「您能答應我嗎？」 芙美問道。

這件事，大概也是剛纔她和沙智、麻衣的談話中提到的吧？或許是自己沒留意時，不經意的話語透露了情況。

香菜子聽了，覺得有道理。大介的情況是罹患了急性重病。如果當時有避免死亡的方法，她當然想知道，但據說是以目前的醫學水平，沒有決定性的治療方法。

「啊，嗯……」

對於香菜子的提問，芙美用力搖了搖頭。

「但無論如何，都是要去『過去』吧？怎麼去呢？」

「是嗎。真是令人遺憾。」 芙美由衷地表示了哀悼，然後說道：「還有一點，在前往過去見逝者時，必須請您遵守。」

香菜子努力理解着芙美的話。能去過去見大介，卻不是時光機？香菜子混亂了。

「那麼，您說能讓我見到丈夫……是和舅父的研究有關嗎？」

「是讓香菜子小姐使用舅父製造的機器，去見到您丈夫還在世時的樣子。」

而且，芙美的話裏多次出現「時間悖論」這個詞。

「抱歉，話題一直沒進入正題。是的，因爲我想到舅父的一項研究或許能幫到香菜子小姐。我繼承了舅父完成的研究以及那臺裝置。就是在他剛纔提到的自由能源研究之前完成的那項。使用那臺裝置，就能讓香菜子小姐見到去世的丈夫。」

「香菜子小姐的願望，是隻想再見丈夫一面，以此爲目的的話，是沒問題的吧。您丈夫似乎是得了很難醫治的病。」

「是將現在香菜子小姐的『心』，送入過去香菜子小姐的『身體』裏。這是他們得出的、最不容易產生悖論的方法。」

香菜子覺得聞所未聞。

芙美斷言道。這時，香菜子清晰地察覺到：芙美自己使用過這臺機器。而且，她一定在過去的那個世界裏，被那位名叫機敷埜的舅父就機器的使用方式嚴厲地叮囑過。

「嚴格來說，我不確定舅父的機器是否能稱爲時光機。它確實是一部挑戰時間的機器。舅父在手寫的使用說明裏，稱它爲『溯時誘導機』。」

香菜子覺得，這個條件的背後，似乎也隱藏着防止時間悖論發生的理由。但是，如果能見到大介，這種條件簡直易如反掌。

「如果是要將物體送回過去，那應該稱爲時光機。但這個裝置傳送的不是物體。所以舅父沒有稱它爲時光機（Time Machine）。我想那是舅父的執着。」

「明天一整天，我都會在給您的名片上的那家咖啡館。如果您想再見已故的丈夫一面……並且下定決心能遵守我剛纔說的條件，就請來找我。如果您覺得無法相信、感到害怕，不聯繫我也沒關係。可以把名片撕掉扔掉。但是，之後請不要向任何人提起我。也請把我忘掉。」

芙美對香菜子點了點頭。

「只允許用於與逝者重逢，這是舅父的想法。我想他果然還是害怕時間悖論的發生。如果僅僅是爲了去見註定將要離世的人，那麼引發蝴蝶效應的可能性就會小很多吧。」

「舅父之所以不採用將物體送回過去的方法，據說是害怕引發時間悖論（Time Paradox）。比如說，假設香菜子小姐去了您丈夫所在的過去。那麼會發生什麼事呢？請您想一想。」

但這件事，反而讓香菜子更抱有一絲希望。關於風險的說明，反倒增加了可信度。

爲什麼芙美會知道這些作爲遺物留下的機器的事情呢？是芙美的舅父生前詳細告訴她的嗎？連機器的操作、伴隨現象發生的風險都一併告知了？香菜子心中湧起這樣的疑問。

「這臺機器不能稱爲時光機，也是因爲它存在限制。」

「嚇到您了吧。我說的這些事。」

「是什麼？」

不知道芙美是如何解讀這段沉默的。她似乎反省自己是否太過性急了。

「是的。從現在前往過去的香菜子小姐的存在，在迄今爲止的時間流中，是未曾有過的。兩個香菜子小姐同時存在這件事本身，就是不被允許的矛盾。而舅父的裝置解決了這個矛盾。以舅父的頭腦，如果他真想製造真正意義上的時光機，或許有可能實現。但他沒有那樣做，而是開發了溯時誘導機。就是爲了儘可能防止時間悖論的發生。」

「那做不到。世界上有幾樣東西是人無法掌控的。比如讓死者復活這類事。」

如果這番話是真的。香菜子想，這個限制對我無關緊要。如果去往過去就能見到大介，那麼對於自己出生前的時代，她毫無興趣。

「我把舅父宅邸的一部分改造成了咖啡館。舅父除了我之外沒有其他親人，所以他去世後，就由我繼承了他的一切。」

「笠陣小姐也……」 香菜子試探着問。

「什麼樣的限制？」

芙美沒有直接回答這個問題。而是代替回答道：

「舅父是位研究者。雖然我不清楚他具體專攻哪個領域，但他似乎將豐厚的專利使用費都投入了研究，完成了屬於他自己的研究。然而，他並未將研究成果公之於衆，就又開始投身於下一項研究了。」

「爲什麼不叫它時光機呢？難道不是具有同樣功能的機器嗎？」

「哎？」

「過去的我，以及從現在前往過去的我。我會變成兩個人，是這樣吧？」

香菜子回過神來，應聲道。於是芙美似乎認爲，現在香菜子最需要的是「時間」。

「舅父是半年前去世的。他把所有的遺產都留給了我。在清點遺物時我才發現，舅父持有幾項專利，靠專利使用費生活。舅父名叫機敷埜風天。他是我已故母親的哥哥。」

香菜子感到不解。「那您說要怎麼才能見到我丈夫呢？」

「嗯。是關於使用這臺溯時誘導機的『目的』。我個人覺得執着於這種用法有點……但既然是舅父的遺志，我必須遵守。」

然而，香菜子沒能立刻回答。並非因爲她覺得自己會違約。而是思緒紛亂：真的能再見到大介嗎？如果見到了，該說什麼好？難道不能救他嗎？這些雜亂無章的念頭交織在一起，讓她沒能立刻回應。

「太好了。其實，舅父交代過使用這臺機器的條件。聽到您的情況，我就想，如果是爲了香菜子小姐，或許這臺機器就能派上用場。我覺得香菜子小姐正符合條件。」

「舅父好像對研究成果獲得世人評價之類的事，毫無興趣。只要研究得出了讓自己滿意的結果，他就會將研究目標轉向自己興趣延長線上的下一個對象。他就是那樣的人。我聽說他最後致力研究的是關於自由能源。」

「好的。芙美小姐，你也用過這臺機器，是嗎？」

「舅父說過，不能用於其他目的。」

「是什麼目的？」

「但是，如果是因事故去世的人，難道不能提醒他避免事故嗎？」

「這是我經營的咖啡館的名片。店雖然小，但味道很不錯。」芙美說道。她說有兩名員工在店裏幫忙，所以即使自己不在，店也能照常運營。香菜子心想，這樣一位咖啡館的女主人，又能爲我做什麼呢？

香菜子沒聽說過芙美舅父的名字。但既然她具體說出了名字，或許只是自己不知道，其實是位知名人物？或者只是她本人非常尊敬這位舅父。香菜子點了點頭，繼續聽芙美說下去。

聽到香菜子這樣回答，芙美安下心來似的點了點頭。

「條件……？」

「請您絕對不要將死期告訴您的丈夫。這是舅父的希望。無論是您還是我，都不知道自己的死期。可能是幾十年後，我們都以爲那是很久以後的事，但說不定其實明天就會突然降臨。舅父認爲，任何人，都是不知道自己的死期比較好。」