第二章 正常人到底在哪裡？

和瑟蕾絲蒂亞道別後，我在昏暗的洞窟裡迎來了隔天早晨。我瞥了一眼約安娜的睡臉，伸了個大大的懶腰。分配房間的人理想當然地把我跟她安排在了一起。

「…………」

正想用指尖揉揉內眼角，左手的無名指映入眼簾。那是約安娜的手指，在第二與第三指節之間，歪歪扭扭地和我的手長在了一起。

每天早晨，睡眼惺忪之際看見它，我心裡總是五味雜陳。原來至今經歷的那些地獄，全都是真的啊。

我輕輕撫過約安娜的瀏海，換好衣服。

對這個女孩來說，除了我，其他人怎麼樣似乎都無所謂。她還真說得出口，居然要我幫她實現什麼『小小世界』。

（約安娜那傢伙，多半是打算用『聖遺物』實現野心。除此之外，哪還有辦法解決我壽命太短的問題……）

——所謂『聖遺物』，可以指世上最早生來便擁有魔法的七位英傑『黎明七人』留下的種種遺物，也可以指被稱作原初聖遺物的『天之心鏡』。這裡說的『聖遺物』，比較偏向後者。

相傳在遙遠的過去，覺醒了魔法之力的『黎明七人』，不約而同地說過一樣的話。他們在夢中看見『天之心鏡』，往鏡中窺探時，見到了神的身影。

也正因如此，直到今天，人們依然將『天之心鏡』奉為無上的神器，虔誠地信仰著它。原本是眾多魔道具統稱的『聖遺物』一詞，後來成了『天之心鏡』的代稱，多半也要歸功於這則傳說吧。

（據說『天之心鏡』是願望的增幅器——一件能放大人們心中的願望，使其化為現實的神器。我記得正史路線裡，阿洛斯為了實現野心而挑起聖遺物爭奪戰，結果遭到正教迎頭痛擊，被殺得一個不剩，最終由正教大獲全勝……）

約安娜的『小小世界』，想必也是要借這件神器之力才能實現吧。

不過，聖遺物就保管在格雷德神聖國引以為傲的第一大城，聖都薩斯費克特的『不死鳥神殿』裡，由重兵看守。可不是說搶就搶得走的東西。

約安娜在我面前撂下那番挑釁意味十足的大話，但說到底，她究竟打算怎麼做，才能成為最後唯一的贏家？我要是連她心裡盤算著怎麼贏都弄不清楚，又怎麼可能阻止她。

我凝視著呼吸均勻的約安娜。

直到我們的關係徹底破裂的那一天，我們大概都會這樣，試探著彼此的真心吧。

（非得搶到『聖遺物』，阿洛斯寺院教團的野心才有實現的可能。妳打的算盤，就是先躲在教團的掩護下，等到最後關頭再把好處一把奪走，藉此達成目的吧。）

約安娜之所以沒把計畫全盤托出，多半是看透了我的心思。她只是盼著我有朝一日肯順她的意，這才暫且睜一隻眼閉一隻眼。我和約安娜終究會分道揚鑣，這點已經無可避免。

約安娜的胸口正規律地起伏。

我的目光落在那連寬大睡衣也遮不住的豐滿雙峰上，這才注意到一件事。她的呼吸，有點快。

——那個名叫卡拉蒂娜的女人，從暗處現出身影。

我正琢磨著該怎麼給教團一記重擊，霍伊普便派人來叫我，我於是動身前往洞窟後門。

相比之下，絲蒂拉就是個徹底脫韁的怪物。她比約安娜更不懂得克制，對別人的感受更是連一丁點都不在乎。

那副柔軟溫暖的身軀剛好整個窩進我懷裡。才這麼想，她已經從喉嚨裡發出貓兒似的呼嚕聲，把臉埋在我的胸口。

急得彷彿全身的血液都要倒流，我強忍著這股煎熬，腦子飛快地轉了起來。

可卡拉蒂娜偏偏一口咬定：「瑟蕾絲蒂亞提供了證詞。」

那雙天藍色的眼睛像要把我看穿。這女人，居然全說中了。

……果然，這傢伙就是個披著人皮的怪物。跟她連話都說不通，沾上她只有倒楣的份。

我聳聳肩，一句話駁了回去，接著又補上一句：「芙安琪洛大人過世，我也很難過啊。」當場給了卡拉蒂娜一記難堪。只見那灰髮女人氣得滿臉通紅。

絲蒂拉稍稍踮起腳尖，湊到我胸前，鼻子一抽一抽地嗅了起來。

「……稍微弄懂了一點。……雖然不知道原理，但約安娜殘留下來的東西，正在你身上引發極其惡劣、無可挽回的變化。……另一個女人是誰，絲蒂拉不知道……怎麼一個個都這麼愛多管閒事呢。」

卡拉蒂娜大概聽過芙安琪洛生前說我的壞話，對她死於意外的說法心存懷疑，才會像現在這樣找上門來，指控是我幹的。卡拉蒂娜眼底燃著一把火，裡頭藏著一股並非三言兩語就能形容的意志。

她的話，我有一半以上聽不明白。只是隱約聽得出來，她指的是交換器官造成的記憶轉移與精神侵蝕。

我實在沒辦法把眼前的少女當成人看。她看起來就像一隻會吃人的猿猴。任憑那副皮囊再漂亮，我也無論如何都接受不了。

「……是，很好吃。」

一句不經大腦的話說出口，影響還在發酵，現場氣氛也為之一變。那多餘的一句，徹底起了反效果。

「再說，絲蒂拉大人，您也不該現在就吃了我。我們還有使命在身。不是嗎？」

啊，我懂了。這惹人火大的德性，還有這專挑痛處扯我後腿的本事——簡直跟芙安琪洛一模一樣。

「可是，瑟蕾絲蒂亞大人也提供了證詞。」

當然，阿洛斯的野心永遠不會有實現的一天。我絕不會讓那一天到來。反正包括絲蒂拉在內，我遲早會把他們全殺了。

「……可以請您從我身上下來嗎？」

女人的一隻眼睛藏在灰色的頭髮後面，身穿窄裙，腳踩高跟鞋，一身看起來很不方便行動的打扮。

我還以為是要兩個人單獨談談。看見那道綁著雙馬尾的身影從暴風雪中走來，我頓時絕望了。肌膚雪白、一身哥德蘿莉打扮的少女絲蒂拉，來到了我面前。

我終究沒能忍住，嘆了一口氣。

為了先應付過眼前這一關，我跟絲蒂拉談起了一個也許有朝一日會到來的未來。少女輕輕點頭，那雙布滿血絲的眼睛也漸漸褪去了戾氣。

霍伊普清了清嗓子，一副『那些先擱一邊』的模樣。看來她一大清早把我叫出來，是另有原因。

「絲蒂拉醬，出來吧～」

這傢伙明明只把我當成一塊肉，居然也像模像樣地哭給我看？

「這是……什麼意思？」

我來東北支部是為了參加聯合訓練，不過，等著我的可不只這一項活動。按計畫，我們將在訓練將近兩週後襲擊傑德鎮，奪取並占領當地設施齊備的煤礦。

無論如何，得先讓這個說話顛三倒四的傢伙冷靜下來才行。

她哭了。臉上依然沒什麼表情，透明的淚水卻從雙眼淌了下來。我們倆的感受天差地別，我的腦子完全跟不上。

「來吧，卡拉蒂娜醬！」

（這女人……從頭到尾全憑一股怒氣在說話，霍伊普和絲蒂拉根本沒信她。她事先都沒跟人打過招呼嗎？）

以前的約安娜，至少會用她自己的方式去理解對方的心情。也正因如此，她才會在要不要砍斷我四肢這件事上有所猶豫，夾在我的感受和她自己的欲望之間左右為難。

「好啦，既然色色的事件也結束了，我們就進入正題吧！」

她仗著當事人不在場，把話說得太滿了。

「……雜質。……看來一切都往最糟糕的方向變了呢……」

這感覺太舒服，加上約安娜對我毫不設防，弄得我一點鬥志都提不起來。怎麼覺得這孩子越來越難懂了。

約安娜不在附近。身邊沒有任何人、任何東西能護著我，我就這樣跟眼前這個恐怖的傢伙打了照面。氣溫明明接近冰點，汗水卻瀑布般順著我的背脊往下淌。霍伊普在旁看著我們僵硬地一問一答，喀吱喀吱地笑了，笑聲聽起來竟像金屬在摩擦。

「容我重新自我介紹。我叫卡拉蒂娜・沃爾米克斯。」

我就是我。縱使遭受記憶轉移這種不可逆的侵蝕，最根本的那部分，我也絕不會變。

「我確實受了約安娜大人不小的影響，但我不會徹底變成她的樣子。我就是我，這一點永遠不會變。」

「妳是那個在梅塔西姆幫我們交換內臟的……」

「……好久沒這樣跟你說話了。……昨晚的料理，你吃得開心嗎？」

「奧克利醬，接下來我要說的事可能會讓你很受打擊，你可別動粗喔？」

這個女孩的嗅覺敏銳得異於常人。我就是怕她發現我和約安娜如今以一種扭曲的方式交融在一起，才趕在來東北支部之前把內臟換回來——可不知是約安娜的氣味還殘留在我身上，還是那些變化終究沒能完全掩蓋過去，絲蒂拉還是察覺到了異樣。

那個一直品嘗著我肌膚滋味的哥德蘿莉少女，總算抬起頭來。

（冷、冷靜點。這種瘋狂的愛我已經領教過一次了。只要把應付約安娜的經驗派上用場，這顆炸彈應該也有辦法拆掉。）

我殺死芙安琪洛那天，瑟蕾絲蒂亞正在附近的據點參觀設施。要是能遠端監視的波克也就罷了，瑟蕾可沒那種本事。

霍伊普已經在那裡等我了。我跟她簡單打了個招呼，金髮假修女隨即直奔主題。

「啊，其實呢～卡拉蒂娜醬剛才在說，芙安琪醬搞不好不是意外身亡，而是被奧克利醬殺掉的喔～」

少女微微吐了吐舌頭，靦腆地一笑。她張開雙臂，擺出討抱的姿勢，接著就伸手環住我的脖子，坐起身來。

我壓下情緒，瞪著卡拉蒂娜。那女人咧嘴露出一個粗俗的笑容，還背著絲蒂拉和霍伊普，朝我吐了吐舌頭。

卡拉蒂娜似乎也逐漸意識到自己犯了多嚴重的錯。她面露難色，一滴汗順著太陽穴滑落。

可是，那句話也惹毛了我。

「凡事總有個先後順序，對吧？所以，等到野心實現之後再吃我……您覺得如何？」

「……被發現啦。」

她對人肉的執著異乎尋常，比我原以為的還要嚴重好幾倍。根本不知道哪句話會踩中地雷，道理也講不通。好不容易搬出阿洛斯的名字，才勉強讓她收手……就我個人而言，這種類型的瘋子比約安娜更難應付。

腰上那塊大石頭終於挪開，我鬆了口氣，卻也覺得自己比以前更搞不懂絲蒂拉了。

只聽得嘎吱一聲，少女搭在我肩頭的指甲陷進肉裡。我根本不知道她在說什麼。那條貓舌般粗糙而溫熱的舌頭在我脖子上來回舔舐，彷彿要把肉一層層刮下來。唾液黏在皮膚上的不快感，反倒讓我一下子冷靜下來。

「……很難用言語形容……總覺得，怪怪的……」

我唯一害怕的發展，就是有人向邪教幹部告密，說我涉嫌殺害芙安琪洛，害我成為調查對象。偏偏就讓我給碰上了。

再說，早在我殺死芙安琪洛之前，瑟蕾絲蒂亞就曾潛入我的房間，監視了我好一陣子。那時她沒找到任何能坐實我意圖謀反的證據，心裡的天秤應該就已經偏向我這一側了。她大概還覺得『他平白無故受芙安琪洛懷疑，真可憐』呢。

「…………」

「……？」

（連喘口氣、平復一下心情的空檔都不給我啊。……事情會變成這樣，是亞歷克斯告的密嗎？不，不是他。亞歷克斯和卡拉蒂娜的步調根本對不上。）

「……總之，絲蒂拉現在就想把你變回原來的樣子。……絲蒂拉會用上一切所學，總會有辦法的。……等你恢復原狀，絲蒂拉再好好品嘗你——好嗎？」

近來邪教徒的勢頭正盛。要是想不出下一步棋，正教的處境只會越來越艱難。

我和霍伊普每一口呼吸都從口鼻間化成白霧，唯獨絲蒂拉沒有。這麼一來，她看起來就更不像人了。

說到底，那孩子根本沒有半點理由懷疑我。在她和絕大多數人眼裡，奧克利這個邪教徒，都是個無可挑剔的虔誠信徒。

「……那就好。」

「那時真是承蒙您照顧了。」卡拉蒂娜低頭致意，語氣裡滿是挖苦。她和霍伊普交換了一個眼色，嘴角隨即浮現一絲像是勝券在握的冷笑。

不過，我漸漸有些明白了。一般人也會覺得誰『可愛得讓人想一口吃掉』。絲蒂拉的癖好，大概就是把這種心情原封不動地放大，毫無來由、毫無道理地一路扭曲到了極點。這種近乎小孩子任性的念頭，才是絲蒂拉骨子裡一切行為的根源。

「在聊什麼啊？」

在梅塔西姆時，我還以為她是個聽得進人話的幹部。難道只是因為阿洛斯駕馭得好嗎？那男人真可怕。

真噁心，一股近乎厭惡的異樣感貫穿胸口。可看著她熱淚滾滾不止，我甚至忍不住懷疑，有問題的難道是我嗎？

看見這副模樣，我想起來了。我認得卡拉蒂娜。

「約醬跟奧克利醬，不就是那個嗎？就是喜歡互相交換什麼，這樣會很舒服的那種玩法，對吧？既然這樣，稍微融進去一點，好像也沒什麼關係吧？」

「連一點證據都沒有，這根本是憑空捏造。」

妳說約安娜是我不需要的雜質？少開玩笑了。那是非走不可的一步。雖然事情至今算不上徹底了結，餘燼仍未熄滅，可那是在當時為了活命、為了翻盤而拚死一搏，才在我身上留下的痕跡。妳憑什麼就這麼斷定『你的人生不需要這個』？這份淺薄實在叫人忍無可忍。

這女人應該是芙安琪洛的部下。那天幫忙交換內臟時，她準備起工具來，動作熟練得異乎尋常。這足以證明她曾擔任拷問官的助手，跟在芙安琪洛身邊。

更不巧的是，約安娜和亞歷克斯聽見人聲，也不看氣氛就湊了過來。

聽到霍伊普這麼說，絲蒂拉毫不掩飾地流露出敵意。她那股怒火，多半是衝著約安娜去的。

「絲蒂拉醬，怎麼樣？感覺果然跟以前不一樣了？」

絲蒂拉拭去長睫毛上積著的淚珠，抬起修長的腿，總算從我身上下去了。她依舊板著臉，卻隱隱透著幾分心滿意足。

我內心焦躁不已，霍伊普卻滿頭問號。

「……妳醒著吧。」

她大概是出於私怨，想把我揪出來公審吧。要是手裡真有確鑿的證據，像亞歷克斯那樣直接找上我，報起仇來還快得多。

「……明明這麼香，明明有這麼棒的身體，為什麼偏偏選約安娜？……奧克利，絲蒂拉就不行嗎？……絲蒂拉的確比約安娜晚一點才開始對你感興趣，可是，只不過晚了那麼一點點，為什麼就得這麼難受……」

「……嗯，說得也是。……絲蒂拉還有阿洛斯大人的夢想。……不能擅自更動收成的日子。……阿洛斯大人……阿洛斯大人……呼，深呼吸。」

「聽卡拉蒂娜醬說呀～奧克利醬，你好像有殺害芙安琪洛醬的嫌疑喔～」

「……約安娜・薩加米克斯已經融進你的身體裡了。……約安娜那邊的情況更嚴重……有種說不出的不安。」

絲蒂拉倒是乖乖抬起了穿著樂福鞋的腳。我還以為她肯下去了，沒想到那隻鞋直接踩在我鼻子上。這就是她的答覆：不要。鞋底在我臉上使勁磨蹭，我惱火地瞪著她。

絲蒂拉・貝爾蒙多的性衝動源自『吃人肉』。一切都從她的嘴開始。她身上最該提防的器官也是那張嘴。如今它幾乎就要碰上我裸露的皮膚，我渾身上下都在抗拒，也是理所當然的。

「……不對。……這些全都是雜質，奧克利根本不需要。」

太陽升起，陽光卻照不進來，洞裡的氣溫也幾乎不變。才剛來，我就覺得自己的生理時鐘已經開始亂了。

卡拉蒂娜伸手指著我，語氣十分強硬，我卻立刻就知道她在撒謊。

「……！……必須實現……阿洛斯大人的野心……」

這話怎麼想都不妙。

絲蒂拉用老虎鉗般的力道制住我，硬把我按到旁邊一塊岩石上坐下。這還沒完，她一手按著裙襬，跨坐到我腰上，接著湊到我的頸側，深深吸了一口氣。

「……除了約安娜，還有別的女人的味道。」

霍伊普滿臉笑容地回答亞歷克斯。不知是不是已經察覺那番話有假，她那雙閃閃發亮的眼睛裡藏不住輕蔑，眼角還微微抽動著。

我望向亞歷克斯，想探探他的反應。

我至今仍沒摸清亞歷克斯的本性。他會不會其實是敵人？會不會是阿洛斯的忠實信徒，故意裝成一個超級大白癡？

我覺得脖子一涼。亞歷克斯與我四目相對。那個小平頭放聲笑了起來。

「奧克利前輩殺了芙安琪洛大人～！？哈哈，怎麼可能啦！」

——答得真乾脆。我嚥了口唾沫，對亞歷克斯又多懂了一點。

至少眼下，他似乎願意站在我這邊，替我做事。只是他這麼做的動機實在太不可靠，還沒法讓我放心。

像是要替亞歷克斯的話助陣，約安娜又補了一刀。

「熔爐失火之前，我才跟奧克利做得渾身都濕透了。」

「咦？」

不知是誰叫出了這麼一聲。是我，還是卡拉蒂娜，又或者是霍伊普？總之，除了絲蒂拉，在場所有人都被這意想不到的聲援方式嚇傻了。

「所以他那天哪可能還有體力。我可是把他榨得一滴都不剩了。」

「…………」

約安娜這話有一半是認真的。我都那樣徹底地攻下他，把我的自我分給了他，連他的理智都該被我榨乾了，那個男人居然還有本事跟別的女人大戰一場？我到現在都想不通，他究竟哪來的力氣。她彷彿在話裡暗示著這些。

最後，卡拉蒂娜狠狠咂了下舌，快步走了。

霍伊普搔著後腦勺，含含糊糊地嘟囔道：

「這類傳聞，我也不是沒聽過啦……不過她剛才那樣，根本就是在遷怒嘛。」

我目送卡拉蒂娜遠去。胸口卻翻攪著一股說不上來的預感，彷彿這場風波才剛要開始。

直到和絲蒂拉、霍伊普分開後，我才意識到事態有多嚴重。

絲蒂拉和霍伊普都算不了什麼。此時此刻，我最該提防的人，正是卡拉蒂娜・沃爾米克斯。

「……呃，事情演變到這一步，卡拉蒂娜要是死了，那可就糟了。」

「我絕不會讓你死。我會想辦法的。」

如此一來，不難預料卡拉蒂娜下一步會怎麼做。她會為了出這口氣，散播添油加醋的傳聞，讓信徒們對我的疑心越來越重，藉此敗壞我的名聲。

我心底一涼，只得先把這金髮小平頭的話搪塞過去。

可是，那怎麼可能。誰能預料到今天的局面？

到了晨會時間，卡拉蒂娜、霍伊普和絲蒂拉都來集合了。

（卡拉蒂娜・沃爾米克斯……！可惡，偏偏從這種料想不到的地方冒出個大麻煩！）

我該早點看穿卡拉蒂娜的企圖，先下手殺了她。早在抵達東北支部以前——在聖地梅塔西姆碰見她的那一刻。

心臟像是凍住了，全身的溫度彷彿都被抽走。

（等、等一下。開、開什麼玩笑……約安娜就這麼冒冒失失地把我們的理念和目標告訴別人了？那是我那麼珍惜、好不容易才跟她說通，只屬於我們兩個人的祕密啊。妳為什麼要告訴這麼個輕浮的男人……！？）

「請多指教啦！」

卡拉蒂娜打定主意不理我，只是臉上仍透著幾分煩躁。

這次不一樣。如今站到我對面的，是我身處其中的阿洛斯寺院教團，是一整個『組織』，是一大群『人』。

焦躁與不安攪得我一陣反胃。我不是第一次被逼上絕路，可這回的規模，和以往完全不同。

許多信徒聽聞芙安琪洛死於意外的消息時，心裡想必都閃過同一個疑問。

無論怎麼選，都會把阿洛斯引來。我逃不過受審的結局。

約安娜順口就扔出這麼一句爆炸性的發言，亞歷克斯居然連半句質疑都沒有。我的腦子一片混亂。

一股惡寒襲來，和我在梅塔西姆意識到自己闖下滔天大禍時一模一樣。情緒一陣翻湧，淚水幾乎壓抑不住。

我輸在沒能搶占先機。等到察覺時，已經束手無策了。

「……你在說什麼啊。別動她。」

——會不會是跟芙安琪洛生前有過節的奧克利殺了她？

約安娜接下來的回答，更是嚇得我目瞪口呆。

「沒事的，奧克利。」

一邊在幕後操盤，一邊爬上邪教幹部的位置。就在這一刻，我那套理想得過了頭的盤算被徹底粉碎了。

「是啊！聽到前輩跟約安娜大人的計畫，我真是嚇了一大跳，不過以後也請讓我幫忙！咱們一起把邪教砸個稀巴爛吧！」

當著絲蒂拉、約安娜和霍伊普的面提出質疑，只要能把其中任何一個人拉到自己那邊，逼我認罪，卡拉蒂娜就得逞了。

「你想想，一個人到處嚷嚷，說什麼芙安琪洛是我殺的，結果她自己突然死了……怎麼看都太可疑了吧？我只會被盯得更緊。」

可惜約安娜替我捏造了不在場證明，霍伊普和絲蒂拉也不認同她的說法，她才沒能如願。

「這裡就是養蟲場！我們『伏蟲隊』的蟲蟲們，都是在這裡養大的喔！」

她接著前面的話說得那麼順，好像中間什麼都沒發生，可混在裡頭的偏偏是句足以要命的話。我哪能不錯愕。

「所以說，奧克利前輩，為什麼不能殺卡拉蒂娜啊？她要是礙事，除掉不就好了？」

寄生在霍伊普體內的『牛奶醬』渾身覆著甲殼，模樣像隻蜈蚣。相較之下，眼前這隻從洞頂垂下來的蟲顏色很淡，外皮看起來也很柔軟。

要是殺了卡拉蒂娜，就會變成『奧克利把礙事的人滅口了』，風波只會鬧得更大。

到時候我就完了。

話又說回來，亞歷克斯到底是怎麼成為約安娜的自己人的？她那個性格極端成那樣，想討她歡心難如登天。論實力更是約安娜占壓倒性優勢。我實在想不通，她有什麼理由特地吐露祕密，冒著風險把這個小平頭拉進來。

一對一的戰鬥，靠幾個點子、幾件武器還能翻盤。可一個人要對付一群人——尤其還牽涉到群體心理——幾乎沒有逆轉的機會。

霍伊普把我們這些從其他據點來的人集合起來，帶大家參觀東北支部獨有的特殊設施『養蟲場』。

反過來說，只要有必要，阿洛斯就會動用魔法。

霍伊普從喉嚨深處探出觸角，發出一聲尖銳的鳴叫。一隻巨蟲隨即從火光照不到的洞頂現身，親暱地纏上金髮修女的脖子。霍伊普伸手撫過那看起來肉乎乎、軟綿綿的身軀。

就這麼莫名其妙地，有人在我身上裝了一顆拆不掉的定時炸彈。

我的腦子跟不上眼前的現實，只能像個故障的機器人，動作僵硬地轉頭看向亞歷克斯。金髮小平頭笑得一臉燦爛，連牙齦都露了出來。

「大概從明天……不，說不定從今天起，『芙安琪洛・雷加西其實是奧克利・馬裘利殺的』這個消息，就會一下子傳遍各處。」

這話聽著沒什麼分量，像是要把問題留到以後再說，可她說得沒錯。

小角色？怎麼可能。她搞不好會成為我這輩子遇上最大的阻礙。

「我們是故意把環境弄成這樣，好養出強壯的孩子喔～」

這女人不愧是『伏蟲隊』的隊長，看來連蟲都很信任她。想必她收進體內、驅使自如的那一隻，也強得非同小可。

「…………」

真要把我過去面對的危機簡化來看，都可以歸結為『一對一』。

看不到勝算。我真的想不出任何翻盤的手段。

約安娜做得實在太過輕率，我氣得無以復加。

「啊～……也是喔。」

「咦～是這樣嗎？」

想從這片黯淡無光的未來裡活下來，我該做的事只有一件：變強。

「啊……咦？約安娜，妳剛才說什麼……」

看來同樣叫作寄生蟲，種類也不少。我問霍伊普：「其他房間裡養的是什麼樣的蟲？」得到了一個精采的答覆：「有會在天上飛來飛去的孩子，也有身上自帶武器的孩子喔！」

「我！我想早點殺掉卡拉蒂娜！」

「你只要想著自己現在能做什麼就好。」

「聽好了，亞歷克斯。我們得慢慢來，一步一腳印，確實摧毀阿洛斯寺院教團。該謹慎的時候就謹慎，該放膽下手就放膽下手，殺人也是要懂得拿捏的。」

不，看剛才霍伊普的反應，這種傳聞似乎早就有了。

也不能讓約安娜出手。我和她關係親密是公開的事，要是約安娜殺了卡拉蒂娜，最後只會落得一句『她是受奧克利指使的』，讓大家對我的懷疑更深。

為了向約安娜說明現況，我來到洞外，卻發現亞歷克斯也跟了過來。正想把他趕走，他已經興沖沖地舉起了手。

見我按著眉心，亞歷克斯牽起僵硬的笑容問：「那個……我們的處境該不會很不妙吧？」約安娜一語不發。

「…………」

這個突然冒出來的卡拉蒂娜，遠比我原本以為的還要棘手。

我的腦子停擺了好一會兒。約安娜竟然會做出這種事，驚得我渾身寒毛直豎。

「……咦？」

「嘔呃呃……臭死了……」

「咦？為、為什麼啊？」

門一開，一股微溫的風迎面撲來。緊接著，一陣像要把鼻腔刮穿的怪味襲了過來。亞歷克斯摀住鼻子，大聲乾嘔。

她是真心的。可是，她想趁我脆弱的時候趁虛而入，這點不也明擺著嗎？

芙安琪洛的『詛咒』要透過問答才能判斷真假，阿洛斯的魔法卻能直接窺看記憶。只是這麼做有可能導致對方精神崩潰，風險實在太大，所以他很少使用。

「嗯～也是啦！」

「這傢伙前陣子就加入奧克利派了。你儘管放心。」

一股熱氣猛地竄遍全身，我煩躁得差點伸手去揪頭髮。就在這時，約安娜溫柔的聲音叫住了我。

「……計畫的根本我沒告訴他。只是他的想法跟我合得來。跟你也差不多。」

為了證明奧克利・馬裘利的清白，他要先看過此人的記憶，再下定論——

到頭來，身為組織最高領袖的阿洛斯就會出面，作出以下裁決。

是對約安娜心醉神迷嗎？還是說，他是個一心渴望毀滅的瘋子？就跟絲蒂拉的行為邏輯一樣，關於亞歷克斯這個人，我還是乾脆認定想了也白想，比較省事吧……

（……我還當她只是個小角色，她卻偏偏走了最糟的一步棋，把局面全攪亂了。而且這次不管我怎麼掙扎，都洗不清嫌疑。怎麼辦——我該怎麼辦！？）

信徒之中，一定會有人相信傳聞。就算不信，也有人純粹想看熱鬧，有人眼紅我巴結上現任幹部約安娜，一路爬到了今天的位置。這些人推波助瀾，風波勢必會越演越烈。

梅塔西姆崩潰後，透過『詛咒』進行的心理戰；與約安娜靈魂相撞的精神對決；還有和芙安琪洛的殊死搏鬥——每一場都是只要想辦法應付眼前那一個人，就能撐過去的較量。

「……這也叫養蟲場？這裡的環境未免太糟糕了吧？」

雖然阿洛斯判定她死於意外，但要說她是被人殺死的，反倒自然得多。

正因如此，頂著芙安琪洛頭號弟子名號的卡拉蒂娜，指著我說『殺死芙安琪洛的凶手就是奧克利』，這情況才會糟糕透頂。

約安娜是我的同伴，卻把除我以外的一切都視為敵人。為了毀滅世界，她把深不可測的計畫藏在心底，虎視眈眈地等待時機。

「我們會把各式各樣的孩子關在一間小房間裡，讓牠們自相殘殺，直到只剩最後一隻。其實我也很心疼啦～……總之，像這樣的房間還有好幾間。每隔一段時間，我們就會把活到最後的那一隻植入志願者體內。『伏蟲隊』就是這麼來的。」

這種傳聞一旦流傳開來，恐怕就再也煞不住了。

「說好了，接下來就由亞歷克斯來當奧克利的護衛。」

前後左右，所有退路都被堵死了。

芙安琪洛可是個幹部，手裡握著足以打破常理、能讓自己起死回生的治療魔法。這樣的人，真會因為一場不幸的意外，就這麼輕易地丟了性命嗎？

芙安琪洛那傢伙，死了還給我留下這麼一份大禮。

繞了一大圈，到頭來我還是誰也不能信。

亞歷克斯慌了手腳，腳底被黏滑的地面一絆，狠狠摔了一跤。他渾身沾滿白色黏液，當場放聲慘叫。身後的約安娜咂了下舌，嫌這傢伙屁大點事都要吵翻天。

威脅卡拉蒂娜也沒有用。她的心早已被死去的芙安琪洛牢牢困住，現在的她根本聽不進別人說什麼。

這樣下去，我會被大勢吞沒，像脖子被絲綿一點一點勒緊，慢慢給勒死。

「嘿嘿！約安娜大人和奧克利前輩說什麼，我都聽！」

「因為卡拉蒂娜剛才沒能揭穿我的罪行。她當場指控我，最後卻不了了之。接下來，她會借周圍人的手來扳倒我。」

可惡，要想的事情也太多了。

順著這個念頭想下去，會得出什麼結論，明擺在眼前。

約安娜倒是替我開了口。

那地方位在洞窟深處。整座洞窟已經夠昏暗了，這裡卻格外黑，說是洞窟的最深處也不為過。

反過來，要是繼續放任卡拉蒂娜行動，傳聞和猜疑就會越炒越熱。

霍伊普將手中的火把往遠處一照。火光所及之處，不知名生物的殘骸和寄生蟲的屍體層層堆疊。眼前這片慘狀，哪裡談得上有人管理、有人飼養。瑟蕾絲蒂亞摀住了嘴。

面對這個從頭到腳都可疑透頂的男人，我完全不知道該作何反應，只好閉上嘴巴。

我重整心情——老實說根本沒整理好——繼續討論下去。

原來如此。我低頭一看，這才發現地上散落著帶有葉脈紋路的翅膀碎片，還有看起來像螳螂前腳的殘骸。

一般說起寄生蟲，總會不自覺地想到線蟲之類的東西，看來她們植入體內的卻是什麼種類都有。

「霍伊普，可以讓我摸摸那孩子嗎？」

「咦！？難道你也發現蟲蟲的可愛之處了嗎！？當然可以摸呀！啊，要不要乾脆幫你植進去！？」

為了親眼見識一下往後必須打倒的敵人是什麼來頭，我往前踏了一步，走近霍伊普。

她把那條大肉蟲遞過來，神情既輕鬆又興奮，簡直像個樂意讓人摸摸自家愛犬的飼主。

我像接蛇那樣伸手托住寄生蟲，立刻就被牠的重量和個頭震住了。身體直徑足有三十公分，從頭到尾超過五公尺。後半截還隱沒在黑暗中，搞不好比我看見的更長。

牠的頭在我頸邊蠕動，齒狀的口器張得大大的。口器周圍開著小孔，大概就是用來感知氣味和聲音的吧。牠準確地掌握了我的位置，邁開一排排腳，爬到我肩膀上。好沉。

（讓我想起以前養過的那隻草蜥啊……）

我本來就不怕昆蟲和爬蟲類。這隻是大得有點過頭，不過只是伸手摸摸，我倒沒什麼好猶豫的。

牠的表皮摸起來很像公園裡的充氣遊具，再往裡按，則能感覺到像蓆子被體溫暖過似的微溫。撇開習性不談，牠說不定還挺可愛的。

「沒想到還滿可愛的。不過，這東西本來就能長這麼大嗎？」

「因為我們特地改良過，讓牠能長到這麼大呀。」

「喔～」

「開始有興趣了吧？話說，摸下去的第一句感想居然是『可愛』，你很有眼光耶。乾脆就來嘛。往身體裡塞一隻吧。雖然死掉的機率還挺高的……嘀咕嘀咕。」

我又摸了摸牠的頭，那傢伙便爬回洞頂去了。

「既然要特地把蟲養進身體裡，總有什麼好處吧？」

「反應會變快，肌肉也能使出更大的力氣喔～副作用是壽命會稍微縮短，不過你是設施出身的嘛？我就想，對你來說這應該不算什麼壞處吧～嗯，不過你不願意的話，我也不會勉強啦。」

這種危險的蟲，要是和宿主合不來，根本不可能馴服。

東北支部的寄生蟲會從人體的各個孔竅鑽入皮下，花上很長一段時間，慢慢從裡頭啃食宿主。據說，等到肉體與蟲達成協調，宿主的身體就能超越極限。

聽說她們是邊走邊吵。一開始人還在這裡，吵著吵著就一路往外頭去了。

約安娜身上那襲旗袍在空中劃出一道道之字軌跡，絲蒂拉則穩踞地面，朝四面八方掃出熱射線。覆雪的大地沸騰起來，地表呈現出熔岩般的暗紅色。我們遠在這頭，只能眼睜睜看著那片土地化作一片焦土。

（所有人腦子都有問題吧……難道這裡除了我，就沒一個正常人嗎？）

約安娜疾言厲色，一連串的話劈頭蓋臉砸過去，絲蒂拉則低聲咕噥著回話。我的名字不時從她們嘴裡冒出來，怎麼想都不是好兆頭。我本想裝作沒看見，可是耳邊盡是些「別靠近他」、「我殺了妳」之類的話，害我想走也走不了。

單論戰鬥力，絲蒂拉・貝爾蒙多有著壓倒性的實力。

約安娜現在可不能死。我需要一個能和我一起摧毀邪教的幫手。就算只是為了拴住亞歷克斯，不讓他亂來，我也少不了她。

「瑟蕾絲蒂亞大人剛才有去勸架喔。……對耶，她跑去哪了？該不會是為了阻止她們，衝到兩人中間去了——」

「我想把她們兩個分開……結果被絲蒂拉全力掃飛了。差點就燒得只剩炭灰了呢。」

（關係可大了。）

「押賠率高的那邊，贏了才爽啊。」

「那我就押約安娜大人好了。押個冷門。」

我拔腿奔過積雪盡融、泥土裸露的大地，直奔約安娜與絲蒂拉之間。身旁傳來另一串腳步聲。我轉頭一看，瑟蕾絲蒂亞正和我並肩奔跑。

瑟蕾絲蒂亞忽然朝天空射出一發空氣彈。驟起的強風捲起粉雪，吹得我們的外衣啪啪作響。

首先是覆蓋全身的魔法『結界』。這道結界能完全反射一切物理攻擊，還能吸收魔法。

「咦……？」

我也鼓起勇氣，踏進冰天雪地。遠方白茫茫一片，什麼都看不清，只有疑似交戰的轟鳴聲從雪幕彼端迴盪而來。

「我看就沒關係啦！」

「是絲蒂拉大人幹的嗎？」

瑟蕾絲蒂亞朝天空舉起一隻手，手指如同在畫布上揮動的筆尖。那團空氣一路排開粉雪向上升，到達高空後朝四面八方迸散，將不斷降雪的厚重雲層一掃而空。霎時間，耀眼的陽光灑落大地。

隔天一早，我撞見約安娜和絲蒂拉在吵架。

我實在理解不了這些人的心情，只覺得自己越發孤單。

約安娜偏在這種奇怪的地方擺出正常人的架子。要我說，妳們兩個的噁心程度早就雙雙突破極限了。

「在那邊！那座山丘上——」

我探頭望進積雪中被砸出來的大坑，一股燒焦的惡臭直刺鼻腔。

我一點也不想知道的事實接連曝光。我逃了。

卡拉蒂娜也是。為什麼約安娜和絲蒂拉一吵架，妳就能若無其事地湊過來，跟我裝起自己人？明明還在背地裡到處敗壞我的名聲。

看著卡拉蒂娜那副打從心底把我當傻瓜的表情，我只覺得渾身都沒了力氣。

還有亞歷克斯，看他的反應，簡直像是當真相信卡拉蒂娜已經誠心悔過，還原諒了她。我真的搞不懂。

我們繞開沸騰的地面，在熱浪翻湧的大地上奔馳。熱射線就在眼前狂掃，約安娜左閃右避，每次都是擦身而過，臉上的汗已經像瀑布般往下淌。

「還有，好歹別連人家上廁所都偷看啊！噁不噁心啊妳！」

亞歷克斯一臉歉意地摸了摸後頸。

身為領頭人的霍伊普出面收了場，便帶著嘴裡還在嘀嘀咕咕的絲蒂拉，不知往哪裡走了。

東北支部有好幾處出入口。我從位在山腰的其中一個出口鑽出去，零度以下的寒風立刻像刀子似的刮在臉上。

「幹部對幹部的實戰訓練，可不是想看就看得到的耶！？來，大家一起到外面偷學幾招！！聯合訓練提前開始啦！！」

（真想說隨妳們怎麼打……偏偏又不能放著不管。麻煩死了。全都去死一死算了……）

「請稍等片刻。我來驅散雲層。」

「我去說服她們！瑟蕾絲蒂亞，妳有辦法擋住熱射線嗎！？」

不知何時趕到的霍伊普，朝一擁而上的教徒們發號施令。

瑟蕾絲蒂亞和約安娜對望了一眼。好一匹難馴的烈馬，不，這根本是個瘋子。連這種傢伙都駕馭得了，阿洛斯到底是怎麼辦到的？

就那兩個當事人的架勢看來，她們大概是真的想殺了對方……可是霍伊普等人顯然沒弄清楚事情有多嚴重，就這麼認定了這是一場訓練，一窩蜂湧向寒風呼嘯的野外。

我跟在他們後頭往食堂走去，看見亞歷克斯正嬉皮笑臉地朝我揮手。

「你先閉一下嘴……」

視野正中央，約安娜被熱射線掃中，整個人飛了出去。她一次又一次發動攻擊，又一次次被對方躲過。

「妳這傢伙……還有臉來見我啊？」

「……瑟蕾絲蒂亞，讓開。……那個女人不需要留。」

雙方僵持不下之際，霍伊普總算察覺情況不對，跑了過來。她像哄孩子似的摟住絲蒂拉，朝我瞥了一眼。

要命的事一件接著一件，連口氣都不讓人喘。

打向她的物理攻擊會自動反彈，魔法則會被悉數吸收，化為她此刻正大肆掃射的熱射線的能量來源。瑟蕾絲蒂亞又使不出足以超過絲蒂拉吸收上限的驚人火力，想攔下這場戰鬥，想必是難上加難。

原本遮蔽視線的烏雲和粉雪都散盡了，只剩飄在空中的雪晶閃閃發亮。我們還在為風雪遮眼所苦，幹部卻能輕而易舉地改變天氣。想到這份力量，我心底不禁打了個寒顫。

東北支部這群好戰的傢伙拔腿往同一個方向跑去。

「過去的事就忘了吧。那時候是我誤會了。」

聽說這傢伙正在四處散播我的壞話，進展還頗為順利。站在她那邊的人越來越多，她才有餘裕在這裡嬉皮笑臉的嗎？

（妳沒有魔法，贏不了的。對手有那種蠻不講理的『反射』能力。妳既然和我的自我融為一體，應該也知道這場仗根本沒有勝算吧……！？）

不知為何，約安娜身上穿著一件像是旗袍的衣服。八成又是霍伊普之類的人硬塞給她穿的吧。

剛才還在下注的男人們也沒太當一回事，自顧自地開始揮劍練習，或是找人對打。看來這場架看得他們熱血沸騰。雖然有幾個人還抱怨著「我可都賭了誰會贏耶」，但過了一會兒，也拉上亞歷克斯投入了聯合訓練。

將寄生蟲納入體內有多危險，我心裡再清楚不過。至於牠能帶來的好處，究竟值不值得冒這種險，看來還得在聯合訓練時親自確認。

恢復力首屈一指，防禦力卻是敬陪末座。機動性在平均之上，破壞力平平，攻擊手段也只有扔石頭和近身肉搏兩種。對我這樣的一般人來說，這些本事已經綽綽有餘，可要她憑這樣的條件對上絲蒂拉這一級的幹部，果然還是太勉強了。

什麼？這事我可不知道。

「是啊，專門吸引碰不得的女人呢。」

「對了，瑟蕾絲蒂亞在哪裡？」

站在我斜後方的卡拉蒂娜低聲說道。語氣裡像是帶著點譏諷，聲調卻又微微揚起，似乎也不能說她全無興趣。

沒多久，一個有著瑟蕾絲蒂亞外形的人，連同她那身墮入黑暗後的裝扮一起復原了。她在雪地上撐起上半身，握住我伸過去的手，站了起來。

坑裡升起陣陣蒸氣般的白煙，一隻燒得焦黑的手也從裡頭探了出來。足以致命的大面積燒傷轉眼間開始癒合，原本的肉身像影片倒帶似的一點點恢復成形。

「你果然和傳聞中一樣，真討女人喜歡。能讓兩個幹部為你大打出手——佩服。」

「喂喂，你不知道絲蒂拉大人那招無敵的魔法嗎？」

約安娜和絲蒂拉正在遙遠的山丘上展開死鬥。

「奧克利！？你這個大白癡——」

我一路走來，每一步都想得那麼小心，怎麼一到東北支部，什麼都亂了套？頭痛，胃也痛，痛得我眼角都泛起了淚。

這樣下去，她馬上就要撐不住了。察覺到這一點，我一躍而出，擋在正仗著結界和熱射線大肆破壞的絲蒂拉面前，引開她的注意。

「看來是攔不住了耶。那個真的沒救了。」

大概是僅存的一點理智提醒了她們，真在洞裡開打，整座洞窟非塌不可——雖說據點已經被她們拆掉了一部分——兩人就這樣轉往天寒地凍的洞外打了起來。

「……妳既然知道，那妳也有罪。」

「老娘就是看不慣妳一天到晚陰魂不散地纏著奧克利！偷看他私底下在做什麼就算了，還往他的飯菜裡加那種鬼東西——我受夠了！過來，老娘宰了妳！！」

就在這時，瑟蕾絲蒂亞在晴空與風雪的交界處發現交戰中的兩人，「啊」地叫了一聲。

幾分鐘後，我注意到通道裡吵嚷起來。聽說是絲蒂拉和約安娜越吵越兇，眼看就要動起真格了。

驟然襲來的溫差引得四周響起夾雜著笑聲的尖叫。兩名少女從岩層破開的洞口飛了出去。

我正奔跑在洞窟裡，頭頂的岩層突然塌了，寒氣直灌進來。

「我當然也很想攔啊～可是她們兩位都一副非打不可的樣子，我哪攔得住嘛。」

「謝謝你……」

事態翻來覆去，變得我好累。光是弄清楚現在又是什麼情況，就已經夠我忙的了。

視野依舊不清，轟鳴聲也不曾停歇。以為聲音在右邊，下一聲卻從左邊響起；以為來自頭頂，腳底下卻猛地一震。大地的震動與轟響來得毫無規律，我們之間瀰漫著一股異樣的緊張感。

顯然瑟蕾絲蒂亞也看得一清二楚。我看得出來，她心裡的天秤漸漸偏向了約安娜那一邊。

先前那張慌亂的臉早已不見蹤影，卡拉蒂娜神色自若，雙手握住我的手。眼下情況緊急，實在不是跟她糾纏的時候，弄得我連已經舉起的拳頭都好像非放下不可了。

「啊～真好！雖然大家嘴上不說，約安娜大人根本美得要命吧！絲蒂拉大人就更不用說了，也是個大美人。我也好想跟前輩一樣受歡迎啊！」

兩大陣營的十四名幹部裡，約安娜的實力排在後段。論實際戰鬥力，恐怕連被玩家評為弱角的瑟蕾絲蒂亞都比她強。

「好啦，各位～約安娜醬和絲蒂拉醬的武術演示到這裡結束！大家也要努力磨練自己，爭取有一天能成為跟她們一樣的幹部喔！！」

「卡拉蒂娜小姐～妳別看奧克利前輩一臉苦命相，他其實可受歡迎了喔！」

「絲蒂拉大人要跟約安娜大人打？那我拿晚餐賭絲蒂拉大人贏。」

我反射性地往旁邊一跳。那東西落地的衝擊炸飛了雪原表層的積雪，平地掀起一陣暴風雪。男人們爆出近似歡呼的叫聲，我和亞歷克斯面面相覷。

「來，握手吧。好，對不起。嗯，這事就到此為止了。」

「超越極限……是嗎。」

首先，約安娜沒有『魔法』。她身為幹部的本事，大致上就是『強力的治療魔法』、『感知自身肉片的能力』，以及一身『怪力』。

約安娜單膝跪倒在地，放聲大喊。就在那一瞬間，熱射線在我眼前折彎了。被空氣團帶偏的熱流直衝高空，貫穿了層層相疊的雲。

我和亞歷克斯話才說到這裡，就有個東西劃破白茫茫的空氣飛了過來。

這一來，方圓幾公里內都放晴了吧。以瑟蕾絲蒂亞為中心，雲還在不斷消散，照這勢頭下去，連周圍群山的另一頭都會迎來晴空。

「奧克利前輩，這下真有好戲看了！約安娜大人跟絲蒂拉大人，好像真的打算拚個妳死我活耶！」

這不是很奇怪嗎？約安娜自己才說過要毀滅整個世界，眼下還得謹慎準備，結果就因為絲蒂拉來招惹我，她便氣得要殺了人家。

「說得也是……」

亞歷克斯頓時笑逐顏開，爽快地跟卡拉蒂娜碰了下拳。

「妳昨天偷看奧克利洗澡了吧！」

「好啊。」

走在我前面的霍伊普若無其事地環顧四周，撥開深及腰際的積雪，大步往前。東北支部的壯漢們跟在她身後，一路踢開積雪，用腳印踏出了一條路。

我介入後，現場沉默了片刻。絲蒂拉的眼裡藏著異樣的執著，讓我幾乎要認同約安娜的說法：這女人，不殺她一次是不行的。

「有空在那邊看好戲，不如去攔住她們。不管死的是哪一個，事情都大條了。」

我快步追趕兩人時，卡拉蒂娜也跟了上來，還伸手指著我。看我被夾在兩個幹部的爭風吃醋之間，她那副表情分明是在盡情看我的笑話。

我把約安娜帶到遠離人群的地方，質問她為什麼要做這種蠢事。

不管再怎麼怒火攻心，她都不該向絲蒂拉挑戰。面對我的質問，約安娜卻格外冷靜地搖了搖頭，像是在反駁我。

「生氣只是個由頭。我剛才是拿那段時間來找絲蒂拉的破綻。」

「……！？」

「我想到對付絲蒂拉・貝爾蒙多的方法了！……辦不辦得到先另當別論。總之，我這蠢事也沒白幹吧。」

約安娜說完，為自己找到了攻克絲蒂拉的線索暗自竊笑。

難道，她剛才的所作所為全是算計好的？

就算她當真對絲蒂拉下殺手，只要起因是爭風吃醋，旁人就不至於太放在心上，更不會察覺她有反叛之心……她連這點都算進去了？

（不不不，她只是很會找台階下，這話至少有一半是假的。剛才那副暴跳如雷的樣子可不是演出來的。）

我先把她那句『想到對付絲蒂拉的方法了』的驚人發言擱到一旁，確認她有沒有受傷。

我伸手檢查她的身體，約安娜似乎有些開心地扭了扭身子，還特地抬起一條腿，把旗袍開衩處露出的大腿亮給我看。

「……妳這身衣服是？」

「霍伊普硬要我穿的。」

「我就知道。」

確認她平安無事後，我這才回頭追問她打算怎麼對付絲蒂拉。

「您剛才說有辦法打倒絲蒂拉大人……可是，約安娜大人，您沒有魔法，根本無法突破那道結界。這是不可能的。」

絲蒂拉・貝爾蒙多很強。她是我遲早非殺不可的對手，這道高牆卻實在太高了。

能從正面突破絲蒂拉結界的人，大概只有位居正教幹部序列第一的莎蓮・德普蒂，以及教祖阿洛斯吧。想靠蠻力硬生生摧毀那道能吸收魔法的結界，除了這兩人之外，沒人辦得到。

而其他稍有勝算的人，大概就屬正教幹部序列第四的波梅特・尤斯塔了。她的魔法，能讓『斬斷萬物的精神能量之刃』化為實體。雖然還得看波梅特當時的精神狀態，但她要是狀況正好，我實在想像不出她落敗的樣子。至於沒有攻擊魔法的人，根本連討論的餘地都沒有。

「你先聽我說嘛。」

自從那件事之後，約安娜的腦筋轉得比以前快了，有好也有壞。她從一個腦袋不太靈光、凡事只會動拳頭的瘋子美少女，搖身一變，成了個雖然不知道她下一刻會幹什麼、卻還挺靠得住的瘋子美少女。

約安娜在半空中扭身，落到我後方，順勢一腿狠狠掃上我的側腹。

「馬上接回去不就沒事了？」

四處掃射的雷射融化了積雪，整個戰場熱得像個蒸籠，她卻連一滴汗也沒流。甚至沒辦法弄濕她的衣服。

（她踩上來了——好快！？）

一股無邊無際的絕望湧了上來。

眼前的約安娜，已經和從前判若兩人。有治療魔法當作後盾，她肯定會動真格，毫不客氣地把我打垮。這場對練恐怕只是名義上的訓練，打起來可未必有多留情。

一隻鞋踩上了我劈落的劍尖。

「你在說什麼啊？我不是也會用魔法嗎？」

「您是想利用我們做人體實驗時出現的那個現象嗎？」

（對了——約安娜從無名指上復活時，新長出來的身體把我的手掌擠開，原本在那裡的一部分就消失了！）

這世上有的是默默無名的高手。正因為是這樣一個世界，才會有像霍伊普那樣，明明實力高強卻不為人知的傢伙。那些人可比手下留情的約安娜強得多。我要是連現在的約安娜都打不過，往後還能怎麼辦？

我早知道自己和約安娜之間的實力差距難以撼動。可真讓她當面展現出來，我還是一句話都說不出來。彷彿有人把事實硬生生擺在我面前：你之所以打得贏芙安琪洛，只是因為她弱罷了。

緊接著，手裡猛地一沉，長劍被壓進雪原，彷彿要就此沉沒。兵器轉眼間就被封死，我只能愣愣地看著約安娜站在我的劍上，像俯視一個渺小得不值一提的對手那樣看著我。

「那還真是不用客氣。我們想的，大概是同一件事吧。」

飛雪中，那雙翡翠色的眼睛連眨都不眨。螺旋狀的瞳孔滿懷愛意地望著我，又像一條盯上眼前青蛙的蛇，將我牢牢鎖在視線裡。

「聽您的口氣，好像還試過用魔法攻擊她？」

「空揮得不錯嘛。」

她沒有直接一拳打過來，就是要讓我看清實力的差距。她想把我的身體和精神都折磨個徹底，好讓我明白，不管再怎麼掙扎，我都贏不了她。

就算成功勾住她的衣服，把她甩出去，撞上地面的衝擊也會被反射，她本人連一點傷都不會受。

她順著刀勢擺出架式，動作流暢，和平時剛猛直來直往的打法截然不同。難道她以前走的是技巧派？照我推測，她過去應該是憑著嬌小的身形，靠速度和技巧取勝的。

約安娜掄起那條斷臂，順勢借著離心力將它遠遠拋開。她隨即發動治療魔法，讓一條右臂從自己肩頭重新長了出來。

吸取第一回合的教訓，這次我改為橫劍一掃。劍勢由弧轉直，我大步踏前，瞄準她的頸部。

迎著少女散發出來的壓迫感，我用盡全力，一劍劈下。

約安娜握緊新長出來的右手。

「反正有治療魔法，我可不會手下留情喔。你就算被砍掉腦袋，只要一下子，還不至於死吧？」

與其坐等別人一點一點掐死我，不如我先下手，把這一切砸個粉碎。

「不，我會死啊。」

「要休息嗎？」約安娜的聲音還是那麼溫柔。可那語氣聽在耳裡偏偏像在挑釁，我硬撐著拒絕了。

「您這是做什麼——」

雖說是同伴，她卻完全沒有遇事要『報告、聯絡、商量』的概念，腦子裡還裝著要把我以外的所有人殺個精光這種偏激念頭就是了。

這和肉體置換時的疼痛與衝擊，或是互換內臟時的不適，全然不同。我一路苦練至今的招式不管用。光是這一點，就能清楚感覺到自己的意志在消磨。

戰鬥一開始，她就會把地板連同整棟建築的地基一把掀起來，再憑著那身怪力，把冶煉廠整座對折——腦中浮現出那幅光景，我不禁苦笑。

再加上她的魔法特性所限，沒辦法使出大範圍攻擊。……我這才贏得了她。

「我的右臂要長出來的位置，剛好跟絲蒂拉所在的位置重疊了，我才碰巧發現。等手臂完全長好，絲蒂拉的手指被削掉了一塊——我的手臂卻完好無缺。看來，比起絲蒂拉的結界，我的治療魔法優先順序更高。就用這點來殺她。」

我切身體會到了擋在眼前的這堵牆有多高，拄著手中唯一能倚靠的劍，重新站了起來。

第三回合。我接連出劍突刺，伸出去的手腕卻挨了精準的一擊。她是從正下方一腳踢上來的。

芙安琪洛和約安娜之間的實力差距，有如天壤之別。芙安琪洛瞬間能爆發出來的力道，固然輕易就能凌駕常人，卻不擅長持續發力。

不知是不是約安娜也漸漸加重了力道，挨踢的肚子裡竟響起一聲爆鳴。

假如當時在冶煉廠裡的是約安娜呢？

「可是，就算能用治療魔法把她的身體『擠開』，要徹底殺死絲蒂拉大人，恐怕還是很難吧？那位大人也是幹部……只要留下一小塊肉，我們就得從頭來過。更糟的是，一旦被她識破原理，有了防備，這招恐怕再也不會管用了。」

她肯陪我對練嗎？那可真是求之不得。

我看見了。那一腿凌厲得像鞭子抽過來，可就在踢中我之前，她放慢了速度。

把卡拉蒂娜和東北支部的所有人一併殺光，再殺了絲蒂拉・貝爾蒙多。這就是我能走的第二條路。

我踢起積雪，想迷住她的眼睛，她卻漂亮地避了開去，還了我一記迴旋踢。

心窩灼熱難當，我難受得想彎下腰去，可那股衝擊似乎一路透到了脊椎，害我全身反倒繃得筆直。

用治療魔法打破絲蒂拉的結界？有什麼地方讓我特別在意。我翻找著記憶，想弄清楚這股異樣感究竟從何而來。拷問室裡見過的一幕，漸漸浮現在腦海一角。

「好，你死了。」

可我也有一身拚死鍛鍊出來的基本功。至少，我現在的戰鬥力早就超過了那條決定會不會被處分掉的及格線。雖然不知道得挑戰多少次才有辦法拿下一分，但死纏爛打、怎麼樣都不肯倒，正是我的長處。

那是無視物理法則的魔法所引發的現象，既不可思議，又毫無道理。神經細胞和骨骼必須憑空延伸，再由血肉填滿其間，把原本的身體完美重現。正因為非得如此，那種現象才會發生。

「謝謝您，約安娜大人。我知道接下來該怎麼做了。」

是啊，來到東北支部卻只打算埋頭訓練，我的想法也太溫吞了。

不過一次交手，她究竟對我手下留情了幾回？我甚至沒能逼約安娜動用武器。

約安娜把右臂伸到面前，像是要看手錶，接著一記手刀便將整條右臂斬下。嘩啦一聲，大量鮮血潑灑在地上。

拿一輩子磨出來的功夫，任人踐踏卻無能為力。她讓我看得再清楚不過：同為生物，我和她根本不在同一個層次。一股摻著挫敗感的寒意竄遍全身。

試著抓住絲蒂拉把人扔出去，五根手指便全都朝相反的方向折了過去。

「哈……哈……」

約安娜說，越是交手，她就越驚訝那道防壁竟如此完美。不過，這也僅限於抵擋物理攻擊這一點。

少女又將一把長劍拋到我腳邊，咧嘴一笑，露出一口白牙。

（這是我第二次和約安娜交手了吧。）

抱著凡事不妨一試的心態，她先用右拳揍了對方一下，結果整條右臂從手肘往下，血肉組織全都爆裂了。她由此確定，『純粹的物理攻擊，無論在什麼情況下都不管用』。

這一劍，揮得真好。就算往後再練一輩子的劍，能像這樣揮出令自己如此滿意的一擊，大概也屈指可數。

右腳蹬地，腰身一扭，把那股力道一路傳上來，將全身的重量都壓進這一斬。全身旋轉的勢頭匯聚於劍尖，劍鋒快得只剩一道模糊的影子。

一線希望從我意想不到的地方冒了出來。

我一拍膝蓋，總算明白了約安娜的意思。

——輕飄飄的。就像伸手卻沒能抓住一片落葉，她只輕輕一躍，便躲了開去。連半點要動用青龍刀的意思都沒有。

「疼痛會一點一滴侵蝕人的精神。所以拷問才有用啊。不管你嘴上再怎麼逞強，你的心還是會被一點一點磨掉的。」

我拔出插在地面上的劍，在重新颳起風雪的天地間，與約安娜正面相對。

「唔……妳以為，就憑這點痛……我就會認輸嗎……！？」

「嗚呃！？」

目光所及之處，是曾與我深深相愛、身心交融的約安娜・薩加米克斯。她是這世上我最愛的人，也是我有朝一日非殺不可的人。就像約安娜剛才盤算著要怎麼對付絲蒂拉，我也不妨先想好，該怎麼殺死她。

聽到這裡，我不禁歪了歪頭。

被拋到遠處的右臂轉眼間變成紫色，接著焦黑、炭化，整條萎縮下去。一陣風吹來，手臂從邊緣開始化作塵屑，消散在空氣中。

「喝啊啊啊啊！」

「治療魔法啊。有了它，就能突破絲蒂拉的結界。」

風雪擦過眼皮，眼前的景物像被不規則地挖去了幾角。睫毛似乎結冰了。迎風那一側的皮膚開始失溫，呼出的白霧也越來越淡。我從劍柄、護手一路掃視到劍身，估量著與敵人之間的距離。

細雪落上劍脊，均勻地積起薄薄一層。

像我就只想得到在洞裡放火、封住出入口，讓她一氧化碳中毒而死，或者讓她吃下炸彈，從裡頭炸開之類漏洞百出的點子。她的辦法比我的好上好幾倍。

可是，劍已揮到底，手上卻沒有砍中東西的感覺。為什麼？我沿著劍鋒的軌跡望向前方，約安娜的身影已經消失了。下一瞬間，一道從容的嗓音就在我鼻尖前響起。

（也是……）

她伸出食指，朝我額頭一彈，我便輕易地踉蹌後退，一屁股跌坐在地。約安娜一動不動地觀察著我。那雙眼睛簡直像螳螂的複眼，我從中讀不出一絲情緒。

第四回合。

她精通兵器也沒什麼好奇怪的。畢竟在獲得那身怪力以前，她想必也是手持武器立下戰功的。

「來，放馬過來吧。我來好好鍛鍊你。」

我被那一腳踢飛，重重摔在地上，在薄薄的積雪上翻滾了幾圈，咳出一口血。那痛楚，簡直像是有人把手浸過冰水，再伸進胸口，一把揪住我的心臟使勁擰。我滿腦子只剩一個念頭：說什麼也得站起來。我猛地一躍而起。

「————」

這樣看來，約安娜這身打扮倒也不能當成笑話。聽說包括霍伊普在內，有些女性戰鬥員會穿著相當大膽的衣服執行任務。打的想必就是拿自己迷人的身體當武器，把敵人的目光引到她們希望對方看的地方。

有一次，我們做了個實驗，想看看約安娜從我的無名指上復活時，究竟會發生什麼事。

劍上的積雪滑落。就在同一瞬間，我猛然蹬地。

說完對付絲蒂拉的方法，約安娜一把奪過東北支部一名男子手裡的青龍刀。她順勢讓刀貼著身體飛旋一圈，一套動作行雲流水，像是在當眾演武，特地讓我瞧瞧她使起這把兵器有多熟練。

少女得意洋洋地說了起來。照她的說法，雖然這是她第一次跟絲蒂拉交手，但『反射物理攻擊、吸收魔法攻擊』這項能力，她原本就大致知道。

搖晃不定的視野中，約安娜正抱著雙臂看我。

約安娜連自己想打垮我的意志都懶得掩飾了。她對我施了治療魔法。

「————」

她沒有要殺我的意思。說得更準確些，就算她真的砍下我的腦袋，她也會立刻把我救活。所以，只要我還沒被她打垮，這場較量就不會結束。這就是我那點消極的勝算。

「問題就在這裡啊！讓絲蒂拉吃下我身體的一部分，等那塊肉進了她的胃，我就發動治療魔法，結果她全身都被擠得一乾二淨——想得也太美了吧。」

霍伊普說過，身為幹部候補，至少得強到能從現任幹部手裡拿下一分才行。既然要按實戰的方式來，我就該把手上的招數全用上。

（原來如此……有個幹部站在自己這邊，能用的戰術居然一下子多了這麼多。）

「不管怎樣，你都非得變得比現在更強不可。」

換句話說，她的防壁連周遭的溫度都能隔絕。想把她沉進水裡，讓她窒息而死，想必也辦不到——話說回來，絲蒂拉本來就不是那種會乖乖讓人按在水裡淹死的人。

一聲悶響，劍輕易就脫了手。我痛得雙膝一軟，跪倒在地。低頭一看，使不上力的右臂，上臂已經折向不可能的角度。

連逃跑的念頭都來不及動，五秒不到，我就得去見佛祖了。所謂魔法使，所謂幹部，就是這樣一群強得不合常理的怪物。

骨頭斷得實在太俐落，治好之後，連塊瘀青也沒留下。

那倒也是。不過，這辦法聽起來還真有不小的成功機會。

（……說不定，我也能靠硬碰硬的手段，把卡拉蒂娜的盤算整個翻過來。這麼做是很亂來，可要是能打破眼前這個死局，就值得一試。）

無論如何，論敏捷、反應、力道，我都絕對贏不了她。恐怕連技巧也是。那我究竟有哪一點比她強？一點也沒有。

（去他媽的！可是，連現在的約安娜都應付不了，我怎麼可能活著闖過這個修羅場……！）

照理說，人不可能突然變強。

在這個世界裡，沒有那種來得正是時候的覺醒。擁有成為強者的根基，又能在特定條件下獲准觸及神之領域的，總共只有十四人。站在我面前的少女，約安娜・薩加米克斯，就是其中之一。

認清光靠招式行不通之後，我把想得到的招數全拿來做最後的掙扎。

凡是入眼的東西，我都用上了。自己的血、石頭、冰塊、樹枝，甚至連風都用上了。迷眼也好，使詐也罷，再下三濫的手段，我都相信能派上用場，照使不誤。

然而，我的招數無一例外，全被她擋了回來。

我出拳，被踹，撲了個空。

下巴被打得一晃，整個人被掀翻，胯下又挨了一腳。

有好幾次，我被打得失去了意識。總之就是靠著一場又一場地打，拚命累積經驗。

人經歷過一場劇變，便能脫胎換骨。能跟世上屈指可數的修羅交手，敗了還能從頭再來，不知不覺間，我的身體已經刻進了驚人的經驗值。

在這段片刻都容不得鬆懈的時間裡，我一刻也沒停止成長。劇痛也一刻不曾停止磨損我的精神。

然後，到了第九十四回合。我不顧一切揮出的一劍，終於第一次逼約安娜動用了武器。

「哦。」

從頭到尾只管閃避的她，被我分毫不差地瞄準頭頂一劍劈下，反射性地舉起刀，接住了這一擊。

一露出疲態就會被她趁虛而入，所以我硬是裝得面無表情。我把所有能用的手段全用上，總算把約安娜的防守撬開了一道縫。

但我的攻勢也就到此為止。她順勢卸開我的劍，把失去平衡的我摔到地上。約安娜的追擊毫不停歇，青龍刀的刀刃毫不留情地落向我的臉頰。

上下顎被一刀分開，鮮血噴了出來。冰冷的空氣從舌頭底下穿過。下巴的感覺消失了，像是為了填滿那片空白，一股猛烈的灼熱炸了開來。

我不知道自己現在是什麼模樣，但這是致命傷。死亡的氣息來得太突然，我感覺得到自己的鬥志正在退縮。

「這股鬥志，你還能撐多久？」

放眼所及，全是屍體。鮮血。內臟。還有人埋頭啜飲著散落四處、積成一窪窪的體液。所有人都瘋了。

實在很麻煩，很難搞，個性又彆扭得要命。

（妳這傢伙——還真是半點都不肯照我的意思來啊。明明才暗示我一起摧毀東北支部，真正下功夫的卻是怎麼打垮我。可是，照這樣下去，說不定……！）

「你想打贏幹部吧？想拯救世界吧？那就快站起來。」

她盼著發生點什麼事，哪怕是正教主動來攻的消息也好。總之，她希望兩大陣營的局勢有所變化，能讓他們離奪取國家的野心更近一步。

她可沒有盼著他回來。真的只是偶爾會想，他要是在這裡就好了……僅此而已。

平靜的日子要是一直持續下去，也就意味著教祖阿洛斯的計畫遲遲沒有進展。

這根本是打著訓練名號的虐待。看來，就算我拚命拿下了一分，只要她還沒盡興，這場地獄就不會結束。

就在這時，一個奇怪的傳聞開始在國內流傳。

年幼的波克，就這樣在格雷德神聖國某座城鎮的一隅住了下來。他們和鎮上的人幾乎沒有往來。特拉斯族人害怕島上的悲劇重演，平時總是把兜帽壓得很低，不讓人看見自己的臉。

男裝麗人像是找到了消遣，興致勃勃地對著遠方自說自話。她把手搭上以毒荊棘代替弓弦的強化弩砲，像個在遊樂設施上玩得起勁的孩子，操作起那具兵器。

此外，拜某個信徒所賜，達斯凱爾化為廢墟，如今正好成了梅塔西姆地區與正教領地之間的緩衝地帶，對隱藏據點也大有幫助。事到如今，正教幹部要想奪回梅塔西姆，幾乎已經不可能了。

毒荊棘纏上長槍，連金屬槍尖都受到侵蝕，性質為之改變。一旦從拉滿的特製弩弦上射出，這柄足以致人毒發身亡的長槍便會以超越音速的速度襲向他。

「現在想起來還是有氣啊。哪有人做完了，還叫幹部替他們收拾善後的？那對笨蛋情侶，真是爛透了……」

聖地梅塔西姆的地下。波克發現面具男子站在一處設施的預定建地上，便邁著輕快的腳步走向他。阿洛斯緩緩轉身，用溫柔的聲音向她搭話。

約安娜的神情無比認真。為了打垮我的意志，她正在竭盡全力地手下留情。

他們最後抵達的地方，就是格雷德神聖國。

梅塔西姆原是正教徒生活的一座小鎮，如今卻被波克・泰德洛塔斯的荊棘團團包圍，籠罩在一股沉鬱混濁的氣息之中。過去那座生氣勃勃的小鎮，已經不見了。

『不管碰上什麼難關，都給我拚盡全力，哪怕渾身浴血也要闖過去。超越我的想像，讓世界因你而改變。不然，你就不配當我的男人。』

因為我覺得，在那份殘酷的最深處，此刻的約安娜也在為我的夢想打氣。

審問途中，克涅斯正教的一個男人說了一句話。「特拉斯族的血能賣錢。」聽見這句話，波克一家人頓時僵住了。男人繼續說了下去。島上流行的瘟疫雖然已經平息，卻依然有人想要特拉斯族人的血，在某些門路裡，還能賣上非常好的價錢。

「再靠近可就不妙囉！哎呀，危險、危險、危險……！」

為抵禦外敵而高高築起的城牆，東歪西斜地修補了起來。荊棘的莖蔓密密麻麻地爬滿牆面，連一絲空隙都沒留下，不讓任何人靠近。

基本上，只有遇上緊急事態或是發動作戰時，她才會接到出動命令。以她的職責來說，平常確實有些無所事事。

「哦，難得有人來耶。」

「哦……」

這就是認知干擾魔法。連人的念頭都能抹得一乾二淨，毫無道理可言的能力——

波克從弩砲前退開，有些掃興地噘起了嘴。

「嗯？阿洛斯大人。」

約安娜輕輕拍了拍手，把青龍刀往旁邊一扔，朝我走來。

波克從城牆上一躍而下，開始漫無目的地在聖地梅塔西姆裡閒逛。

＊＊＊

那原是個毫無根據的謠言。然而，一部分民眾卻信以為真，襲擊了特拉斯族的聚落。特拉斯族人天資聰穎，甚至被人形容為能駕馭智慧的一族。長久以來對他們的嫉妒、偏見與歧視，就此讓一部分國民化為暴徒。

自從奧克利離開後，波克也說不上為什麼，總會來替他打掃房間。或許是當初好端端的新房間被約安娜和奧克利弄得到處都是血肉，給她留下了陰影吧。波克想起當時受到的衝擊，一面操縱著毒荊棘的尖端，一面動手打掃。

想進入這座城，大致只有兩種方法。

我等的就是這一刻。我邁開筋疲力盡的雙腿，在雪原上狂奔。破綻哪怕只有零點幾秒，對付一個注意力即將渙散的對手，也夠我一鼓作氣攻上去。我壓低身子切入約安娜身前，用盡全身的力氣，一劍向上撩起。她防得晚了，這一天頭一次被我正面擊中。

說不定，我能打倒約安娜。

到了第一百五十七回合。見我依然不肯屈服，約安娜也絲毫不為所動。她已經領教過一次，我這個人有多難纏、多頑固，想必早就算準了得花上一段時間吧。

靠打掃房間消磨了一整個上午，她又確認過安插在格雷德神聖國各地的殭屍都沒有異狀，嘆了口氣。

不過，旅人同樣在毫不知情的情況下逃過了一劫。就在目睹那座詭異的邪教徒城鎮的瞬間，他突然走了神，重新邁開腳步。如同受到指引，他的腳步漸漸偏離，走上了一條避開聖地梅塔西姆的路。

「…………」

波克瞇起灰色的雙眼，指尖把玩著束在後頸的短髮。往昔受盡欺凌的慘痛回憶浮上心頭，她無力地閉上眼睛。

波克把房間打掃得一塵不染。

「奧克利，現在是第幾回合了？」

事前毫無預兆。天地突然被黑暗籠罩，約安娜不經意地抬頭望向天空。

奧克利一行人前往東北支部期間，聖地梅塔西姆的重建也告完成。

「明天也要加油啊。」

第一，尾隨進入聖地梅塔西姆的邪教徒，強行突破認知干擾，潛入城中。達斯凱爾剛陷落時，瑟蕾絲蒂亞就曾冒險試過這一招。雖然那次的計畫太過粗糙，結果反遭擊敗，但就目前來說，跟蹤教徒仍是最有可能成功潛入梅塔西姆的辦法。

可面對這樣的她，我甚至感受到了一絲溫柔。

「啊啊，這可傷腦筋了。你實在可愛得讓我不知道該怎麼辦才好……」

治療魔法讓斷開的半張臉重新接合。切面實在太過平整，一下子就接上了，卻接得不牢。她是故意不把我治好，要那份恐懼留在我身上。

聚落毀了。就因為一句連源頭都無從考證的鬼話，包括波克在內，特拉斯族人從此流散世界各地。波克的雙親好不容易才從島上的慘劇裡逃出生天，此後一直在廣大的世界裡流浪。

時至今日，世上依然有蠢貨覬覦著特拉斯族人的血，但在阿洛斯寺院教團裡，沒有一個人想打她的主意。原因只是教徒們根本不知道世上有特拉斯族——即使如此，波克還是很喜歡如今這種不必再藏起臉來的生活。

有一天，克涅斯正教的審問官闖進了波克家裡。這一家人盡量不與鄰居來往，又始終遮著臉，鎮民覺得他們古怪得可怕，便舉報了他們。

（阿洛斯大人真厲害啊。說寺院教團能壯大到今天這個地步，全靠認知干擾魔法，也不算誇張吧……）

如果連這份痛楚都在她的計算之內，那這個女孩也未免太懂得該怎麼摧折一個人的心了。

劍刃切進她的右上臂。有分量的長劍要劃開少女柔嫩的肌膚，再容易不過。我順著上撩的勢頭揮劍而過，一線鮮血沿著她的右臂流了下來。

她年幼時，島上爆發了瘟疫。島國四面環海，人們無處可逃，放眼望去，盡是病患與死者，一片悽慘景象。

『我習慣看不清楚了。畢竟，我戴著面具嘛。』

從清晨開始的訓練，終於也到了尾聲。太陽就要下山了。

波克出身於一個遠離格雷德神聖國的島國。她的血脈源自當地的少數民族『特拉斯族』，族人約占全國人口的一成。

刻在波克心上的傷痕，一生都不會消失。回想起那段讓她走上追求理想之路的往事，她摀住嘴巴，強忍著噁心。

阿洛斯所用的認知干擾魔法，原理便是影響人的潛意識，有意降低目標引起關注的優先順序。哪怕是梅塔西姆這麼大一座城鎮，一旦被他施了魔法，它的存在就會漸漸淡去，被人遺忘。雖然認知干擾能作用的對象有限，但光是能扭曲概念本身，就已經是超乎常理的魔法了。

「奧克利和約安娜還在的時候，倒是不愁沒事做……最近正教也沒動靜，好無聊啊。」

就像明明有件重要的事想說，真要開口，話卻如手中抓不住的雲霧，轉眼消散得一乾二淨——哪怕城鎮的輪廓已經映入來訪者眼中，下一瞬間，也會有別的東西引開他的注意。

換作普通人，哪怕只被擦破一點皮，也逃不過毒發身亡的命運。就算躲過直擊，藏進槍身的荊棘嫩芽也會向四方迸出，莖蔓呈放射狀炸開。旅人渾然不知，自己已經命懸一線。

這一擊從肺和心臟的縫隙穿過，刻意拿捏著分寸，沒傷到內臟和主動脈。刀刃貫穿骨頭，冰冷的金屬一寸寸侵入軀幹，一點點磨損我的意志。刺穿身體的刀又被緩緩抽出，劇痛與異物抽離的不適感令我放聲慘叫。

……她的眼神裡，彷彿混雜著這樣的期待、愛意與敵意。

弩弦已經拉滿，架在上面那柄帶有尾羽的長槍，瞄準的自然是旅人的軀幹。那個無辜的旅人，就這樣被一道瘋狂的準星死死盯住。

我卻覺得，這女孩真是可愛得讓人沒辦法。

「……玩這些殭屍人偶，我也有點膩了。」

等到阿洛斯救出波克時，她的雙親早已遇害。

「在這麼暗的地方工作，可是會受傷的喔。」

男裝麗人嘴裡嘀咕著，信步走去探看那間主人不在的房間。奧克利當然還沒回來，只有灰塵在房裡飄。

「怎麼辦呢？最近都沒襲擊過外面的人，要不要乾脆動手呀？」

真的是閒得發慌。她只是一聲接一聲地嘆著氣。

——想讓人生重新開始，就非得復仇不可。雖然有句格言說，復仇什麼也帶不來，可說得出這種鬼話的，都是些在溫室裡長大、從來沒被刻骨的仇恨纏上、恨得渾身發抖的人。奪回名譽、尊嚴和驕傲，奪走仇人的未來。還有比這更能讓一顆心得到救贖的事嗎？

梅塔西姆位於格雷德神聖國的邊境，本來就很少有人會路過這座已經從地圖上消失的城鎮。

縱使有人走近梅塔西姆地區，也只能接近到一定距離，再往前便會與城鎮擦身而過，怎麼走也到不了。因為在認知干擾的作用下，誰也不會無意間注意到聖地梅塔西姆。

——據說，特拉斯族人的血，是治療瘟疫的特效藥。

『妳好啊，波克。有什麼事嗎？』

事實上，距離梅塔西姆與達斯凱爾陷落已經過了好幾個月，正教卻遲遲沒有動靜。這便是答案。對他們來說，失去正教引以為傲的精神支柱瑟蕾絲蒂亞，實在是太過致命的打擊。

周圍的雪原沾滿了我的鮮血和油脂，就連在旁觀摩訓練的東北支部成員，都看得臉色僵硬。

不過，也不能保證恰巧經過梅塔西姆地區的旅人，絕不會意外察覺城鎮的存在。正因如此，阿洛斯才會像這樣派人監視。

唯一沒有遭毒荊棘侵蝕、還算完好的地方，大概就只有城牆頂端的走道。邪教徒分守城牆四方，負責眺望遠處，警戒來敵。

這已經不是一個「痛」字能形容的了。耳朵狠狠撞在凍硬的地面上，半張臉被削了下來，兩處都在拚命傳來痛覺，疼得人發狂。耳膜破了嗎？不知道。我只覺得腦子都要化成一攤糊，從耳朵裡流出來了。

連坐下來談一談的機會都還沒有，慘劇就已經發生了。

「真醜陋……」

至於第二種方法，是殺死阿洛斯，藉此解除認知干擾魔法，所以不必考慮。

（我明明想早一點，哪怕只早一刻也好，建起一個我們能幸福生活的國家……）

或許是在嘉許我撐了這麼久，注意力始終不曾渙散，約安娜臉上浮現一抹瘋狂的笑。她舔掉鮮血，收起敵意，止住了血。

波克本來坐在城牆上，欣賞重建完成的梅塔西姆街景，這時站起了身。她看見城外幾公里遠的地方，有個旅人打扮的男子正大步走來。

「你真強啊。身子這麼單薄，竟然能拚到這個地步。」

加上阿洛斯的認知干擾大範圍籠罩著梅塔西姆，整個地區連半個正教徒的影子都見不到，成了邪教徒的樂園。

剛這麼想完，第九十五回合。快得像是融進風雪裡的一記突刺，連同我那點天真的念頭一併轟飛了。

一家人就此被送去接受異端審問。雖說是異端審問，也不過是為了揪出邪教徒和叛徒而走的例行程序。原本應該不至於鬧大，很快就能結束。

波克百無聊賴地目送旅人的背影，彷彿又一次親眼見證了教祖阿洛斯的威嚴。聽守望的人說，這已經是第三次有人經過梅塔西姆地區了。難怪克涅斯正教連諜報人員都沒派來。

殺害她雙親的那些男人，已經不在人世了。阿洛斯把他們打得半死，把最後一擊留給了波克。不只如此，連那些奪走特拉斯族人鮮血的傢伙，阿洛斯也替她殺了個精光。她會向這個男人宣誓效忠，再自然不過。

「一、一百……五十……七……回合……」

她就這樣把我的臉攬進懷裡，在我額頭輕輕一吻。

「呵呵，說得也是。」

對波克而言，阿洛斯就如同她的再生父母。光是聽見他低沉的嗓音，她便覺得渾身又有了精神。

『有空陪我聊一會兒嗎？』

「我現在正閒著呢。發生什麼事了嗎？」

『有件事我有點在意……』

阿洛斯招手喚她過來。他手上的紙畫著即將建造的人類生產工廠與藥品研究設施的平面圖。大概是芙安琪洛生前構思的吧。就圖面來看，配置既沒有矛盾，也看不出什麼問題……

「您對工廠和研究設施有哪裡不滿意嗎？」

『啊，抱歉。我要說的事，和這張圖一點關係也沒有。』

男人動作優雅地放下羊皮紙，隨口拋出了一句話。

『波克……妳其實很在意奧克利君吧？』

「啊！？」

一上來就挨了這麼一記，波克頓時亂了陣腳。

『妳最近不是經常打掃他的房間嗎？怎麼看都是在意他。妳要知道，想瞞我也是沒用的喔。』

「才沒有！我又不是那個意思……」

『不是嗎？』

「只是有他在，我就沒那麼無聊而已啊。真的只有一點點。可是，我沒有在……意他，我想……大概吧……」

『妳也太不會掩飾了。』

「嗚咕。」

『哈哈……他還真是天生就討人喜歡呢。不愧是個異數。』

他在波克看不見的地方，一根一根屈指數來。約安娜、絲蒂拉、波克，三根。順便把自己也算了進去，又屈起一根。

「好厲害！！我完全沒看懂耶！！」

『哈哈。』

想到這裡，波克問出了一個再自然不過的問題。

「都說了不是那樣！」

「我想練習怎麼同時應付好幾個對手。」

這就是以一敵多的道理。孤身一人的我連還手的機會都沒有，到頭來只會被他們慢慢折磨死。

阿洛斯的想法很簡單。利用『移動要塞化計畫』將邪教幹部送進聖都，奪走沉睡在不死鳥神殿裡的『聖遺物』。

特訓進入第六天，我也漸漸習慣了與手持青龍刀的約安娜交手，需要她施治療魔法的次數大幅減少。

「喔！大家都這麼起勁，真不錯呢～！」

正如阿洛斯所料，克涅斯正教現在似乎還得分神安撫民心。百姓陷入混亂，內心再無安寧，國力也隨之削弱。這附帶的效果，不是再好不過了嗎？

波克忽然想通了，叫了一聲。

「我這就把你打趴，幹部候補大人。」

只要有被洗腦的瑟蕾絲蒂亞在，這哪裡還是問題？

說到底，就算襲擊聖都，也只能給對方添堵而已。畢竟，有能力進入神殿內部的，只有正教幹部。

眼下，由於教團透過洗腦奪走了瑟蕾絲蒂亞，後來又損失一名芙安琪洛，雙方形成七對六的局面。阿洛斯寺院教團依然保有人數優勢。

我可是抓住了約安娜收招時的破綻，從她手裡拿下一分的人。這幾個人出手後露出的空隙，在我眼裡大了何止幾倍。

腳下雖然是雪原，但站不穩的感覺我早就習慣了。我甚至借用滑行的慣性，往約安娜慣用手的另一側踏出一步。

「少瞧不起人了。」

遠處的霍伊普悠哉地來了這麼一句。約安娜則雙臂抱胸，等著看好戲。

我用劍柄末端頂開那把青龍刀，朝她伸直的右臂回敬了一斬。

「是啊，非常期待！」

「有這身本事，當我的搭檔也不會丟臉了。」

「要是貿然行動，只會把正教自己逼上更絕的境地……他們會這麼謹慎，也難怪呀。」

大概是沒想到剛才還在和約安娜交手的男人會突然找他們搭話，幾個人都吃了一驚。

緊接著，一刀從正下方猛然挑起。刀鋒直逼而來，那道軌跡簡直要從我的喉結一路刺穿頭頂。

「奧克利……你合格了。變強了啊。」

『……說回正事。梅塔西姆和達斯凱爾之戰至今，已經過了好幾個月。正教想必也在一步步做好準備，要奪回瑟蕾絲蒂亞，剿滅教團。』

結果，我只在第一天從約安娜手中拿到過一分。直到第五天，我連想再碰她一下都辦不到。

聖都薩斯費克特，是克涅斯正教最大的城市。他打算派身上藏有幹部肉片的教徒混進去。波克預感到，實現野心的日子終於近了，不禁嚥了口唾沫。

『也就是說，要是沒有約安娜，就可以了嗎？』

約安娜的劍術走的是以柔克剛的路子。那足以讓人想見她晉升幹部前身影的劍技與身法，早已磨練到一眼便看得出是高手的境界。以往那種大開大闔的打法消失了。如今日日擋在我面前的，是身為劍士的約安娜。

約安娜那場與虐待無異的嚴酷訓練，直到第二天才露出真面目。

聽見這句話，在一旁觀看訓練的亞歷克斯忍不住讚嘆出聲。

剩下兩個普通人的攻勢，跟約安娜那陣疾風暴雨相比，簡直稀疏得很。我俯身讓過從前後劈來的劍，趁其中一人揮空，賞了他一記後旋踢，再借著反作用力起腳高踢，正中另一人的下巴。

誰都能攜帶幹部的肉片。當然，執行任務的人得有相當實力，想必會由幹部候補，或是與候補實力相當的人負責運送吧。

少女的視線追著那條被砍飛的右臂。青龍刀插進了遠處的地面，斷臂拖出一道血線，滾落雪地。約安娜深深點了點頭，漂亮的雙唇彎起一道弧線。

「——！」

『過些日子，我們就送幾枚「幹部炸彈」進聖都薩斯費克特吧。』

『咦～』

「還真是半點也沒有。不管是潛伏在各地的間諜，還是我安插的殭屍，都沒有值得一提的消息。為了奪回被我們洗腦的瑟蕾絲蒂亞，幹部們似乎一直在找突破口……不過，看來還是沒找到。」

約安娜揚了揚下巴，示意我看向遠處正在訓練的男人。總共五個人。

她壓低身形，一連串斜斬隨之而來。刀鋒快得像是分成了好幾道，我時而俯身，時而向後仰，每每只差一線，堪堪讓過。

今天，約安娜也揮起了青龍刀。

「不過——要是一次對上好幾個人呢？」

這場宗教戰爭，真正能左右戰局的，與其說是兩方各自擁有多少教徒，不如說是各自擁有多少幹部。

果然，我才朝那幾個男人走去，他們就毫不掩飾地擺出了臭臉。我明明一次也沒害過他們，氣氛卻已經僵到連說句話都難了。

＊＊＊

為了讓阿洛斯寺院教團確立無可動搖的優勢，阿洛斯說出了那個已在他腦中隱約成形的作戰計畫。

「——啊。」

不死鳥之力由歷代最高領袖代代傳承，並在漫長的鬥爭史中越磨越利，能將異教徒污穢的靈魂連同肉身燒得一個細胞也不剩。正因聖火有如此強的威懾力，阿洛斯才一直無法對不死鳥神殿出手。

視野所及之處，甚至是正側面、正後方這些我看不見的死角，全都有開了鋒的真劍朝我砍來。

我年輕的時候，也是這麼受歡迎呢。阿洛斯在心裡嘀咕了一句，這才回到正經話題。

我用劍柄狠狠砸向他的側頭，把人敲暈。

『我可沒打算阻撓誰談情說愛。組織內部談戀愛，我很歡迎喔。』

我學著總是笑容不改的亞歷克斯，一言不發地舉劍擺好架勢。也許是想起了那些傳言，他們毫不猶豫地拔劍，散開來將我團團圍住。

我一腳踢起積雪，揚了其中一人滿臉，遮住他的視線。左右兩人見狀也戒備起來。這一腳，讓三個人的動作都頓了一瞬。

覆蓋神殿的聖火遇上正教徒，性質就與尋常火焰無異。要突破神殿的防壁，瑟蕾絲蒂亞是不可或缺的存在。

光靠閃避打不開局面。我放手一刺，直取少女的眼珠。這種攻擊當然不可能傷到她。約安娜只是稍稍一偏頭，便以最小的動作讓過我的長劍。

工廠生產出來的個體，照理說都該溫順而毫無個性。為何偏偏出了奧克利這樣一個異類，他也不明白……不過，只要這個人的存在整體而言仍對組織有利，暫且靜觀其變就是了。

這六天裡，我學來的正是她這一手劍技。她反擊我的突刺，我便再還她一記反擊。

從前的約安娜，在力量和體格都不如對手時，靠的就是借對方攻來的勢頭，後發先制，讓自己的每一分力都發揮最大的效果。

不死鳥神殿時時刻刻都籠罩在莎蓮・德普蒂的聖火之中。

身為正教高層，當然不能公開承認，受神選中的至高七人之一，瑟蕾絲蒂亞，竟遭人洗腦。官方的說法是，她為了討伐魔獸遠征在外。

「沒頭沒腦的，幹嘛啊？」

我使盡練出來的背肌猛然挺起上身。劍刃劃破鼻尖，這一劍總算躲了過去。連口氣都沒得喘，下一波攻擊又到了。

波克心頭的悸動久久不息。她的夢想，就是幫助阿洛斯實現野心，為特拉斯族雪恨。

算了，反正遲早要和這幫人拚個你死我活。我學著亞歷克斯，掛上一臉和氣的笑容走近，結果他們看我的眼神又變了，這回倒像是覺得我瘮得慌。

我換了個委婉的說法，請他們所有人一起上。幾個男人的臉肉眼可見地漲紅了。

可約安娜一看我開始適應，就連出手的速度和力道也不再保留。稍有疏忽，身上真的就會少掉一塊。正面格擋，我的身體根本吃不消，也因此練出了一身讓刀鋒擦身而過的閃避功夫。

「夠了啦！您好煩！就這麼想欺負我嗎！？」

『我希望能在第一時間掌握敵人的動向。所以我才這麼看重妳的能力，波克。』

我從劍與劍之間的空隙閃了出去，其中一人卻故意慢了半拍，專挑我閃過攻擊、身形不穩的那一刻下手。

『正教那邊有什麼動靜嗎？再小的事都行。』

……她大概是要我去吃點苦頭吧。拜卡拉蒂娜散播的謠言所賜，現在看我不順眼的人可不少。這步棋雖險，不過只要稍微挑釁一下，他們應該就會上鉤。

不過，疼痛與恐懼也確實糾正了我的動作。或許是因為這副身體是靠藥物在短時間內催熟的，連學東西的速度都快得非比尋常……至少我是這麼覺得。肌肉原本就已經長好了，接下來只要把技巧牢牢刻進腦子裡就行。

「可別怪我啊。」

「成、成功了——」

這場地獄般的操練，從清晨一路持續到傍晚。有好幾次，我都被逼到不施治療魔法就必死無疑的地步。只要骨頭斷得俐落、肢體切得平整，就能立刻接回去，還不會給身體造成負擔。拜這所賜，這些苦頭我不知吃了多少回。

約安娜用剛長回來的右手拍了拍我的背。她這話沒有半點客套。

瑟蕾絲蒂亞至今仍從克涅斯正教的神那裡獲賜魔法之力。

那一雙雙布滿血絲的眼睛裡全是怒火。這些傢伙肯定全都受過卡拉蒂娜的挑唆。

『怎麼樣？很期待吧？』

「你他媽的，瞧不起我們是吧？」

還剩三個。眼看兩個同伴轉眼就被放倒，他們大吃一驚，氣勢也跟著一洩。我朝其中一人直衝過去，順勢把他撲倒在地。

（難道您活捉瑟蕾絲蒂亞的時候，目光就已經放到不死鳥神殿了嗎……！？這等遠見，真讓我佩服……）

瑟蕾絲蒂亞下落不明已有數月，正教徒始終無法擺脫心裡的不安。到後來，甚至傳出她已經在達斯凱爾遇襲時身亡的消息。

約安娜低聲呢喃。那聲音裡滿是陶醉，像是看得入迷，又像在細細回味。

這才是暫名為『聖都薩斯費克特襲擊作戰』的關鍵。

阿洛斯寺院教團引以為傲的幹部之中，這不就有四個人對那青年著了迷嗎？一股他自己也說不清的情緒湧上心頭，男人掩不住喜悅。

「…………」

一場規模遠遠超過梅塔西姆與達斯凱爾之戰的作戰，即將展開。波克彷彿看見阿洛斯的魔法覆蓋了整個世界，不禁綻開笑容。

「——那是我的招式。」

「那個……各位願意陪我練練嗎？」

阿洛斯以影之魔法在半空中描繪出聖都薩斯費克特的立體地圖，將一團團形如西洋棋子的影子放到各處。

懸浮在半空中的聖都薩斯費克特立體地圖，被陰影籠罩。

（是打算趁大家在四面八方鬧個痛快的時候，把聖都市中心的『聖遺物』借走嗎？）

換句話說，被改寫的只有她的思考方式，她依然是正教徒。莎蓮・德普蒂的火焰對她而言，並非致命的劇毒。

「再說，他已經有約安娜了……」

「去死吧！」

「唔……」

可是，約安娜正滿懷期待地望著我。她神情放鬆，唇角帶笑，似乎壓根沒想過我會輸。

一枚枚仿照邪教幹部模樣做成的棋子，在立體地圖上各就各位。波克在城外，約安娜在東，夏迪克在西，絲蒂拉在北，序列第二在南——最後，瑟蕾絲蒂亞與阿洛斯的棋子落在了市中心。男裝麗人領會了他的用意。

「就算能潛入聖都，也不可能踏進不死鳥神殿裡頭喔。」

接著，我一把將昏倒的男人拋給另外兩人去接。雪地上站不穩，兩人果然摔了個四腳朝天。

我把劍尖指向被這招奇襲撂倒的兩人，宣告勝負已分。

「……這樣就差不多了吧。」

我有些無奈地看向約安娜，只見她咧嘴笑著，對這個結果滿意得很。

可是這下，我在據點裡未免也太招人眼了。除了被我打散的五人，就連旁邊觀戰的人，對我的敵意似乎也更重了……

我丟下那五個自尊心碎了一地的男人，回到約安娜身邊。

和一星期前相比，我已經強了太多。說不定連霍伊普・法尼塔斯克這樣的幹部候補，我都能打贏——如今的我，已經有自信到敢這麼想了。

（……要是我現在打得贏霍伊普，整個東北支部就沒人攔得住我們。這下，摧毀東北支部可就真有希望了。）

其實，我已經準備好對付「伏蟲隊」的手段。

接受約安娜訓練之餘，我還特地往遠處跑了幾趟，採來艾草、薄荷等幾種帶有清涼氣味的植物，再混入偷來的香辛料，自己調製殺蟲劑。

效果如何，接下來才要驗證。不過，我對那群蟲人的了解還不夠。萬一殺蟲劑弄不死他們，最好先摸清楚敵人的打法。

（幸好，我手上就有個叫「聯合訓練」的好藉口。接下來就見識一下霍伊普的身手吧。）

情報是勝過一切的武器。

我對藥物和炸藥的知識，都是靠前世的記憶，加上一次次摸索才掌握的。要在這個世界活下去，我果然還是只能靠知識和經驗來彌補自己的弱小。為此，我有必要更深入地了解「蟲人」究竟是怎麼一回事。

特訓第七天。我的實戰訓練對手從約安娜換成了霍伊普・法尼塔斯克。

「從聯合訓練開始，你就一直跟約安娜醬兩個人練，我可是一直很在意呢～這下總算能跟奧克利醬交手了。」

照約安娜的說法，我既然已經有本事從手下留情的她那裡拿下一分，應該就能應付得來。我幾乎沒和蟲人交過手，沒想到真打起來，感覺自己至少能和她平分秋色。

在霍伊普的部下們注視下，我將長劍豎在身前。

霍伊普・法尼塔斯克不愧是阿洛斯寺院教團最強的普通信徒之一，出招之凌厲，遠非常人所及。

不過，我還勉強應付得來。也可能只是她沒拿出真本事，但約安娜的攻勢猛烈到我連一味防守都招架不住。和約安娜一比，不得不說，霍伊普的攻擊還是差了一截。

卡拉蒂娜打定主意在旁邊看好戲，亞歷克斯混在那群男人裡跟著起鬨，喊的倒都是替我打氣的話。約安娜則朝我一揚下巴，鼓著臉頰，一副「還不快點動手」的表情。饒了我吧。

之後的事，之後再想。現在，為了摸清蟲人這種奇特存在的底細，我只管使出全力，把她打趴。

「接下來，我稍微動點真格好了～」

觀戰的信徒們嚼起舌根，音量恰好夠我勉強聽清楚。

一隻巨大的寄生蟲，正從她嘴裡探出頭來。

「騙人～……該不會，你瞄的是甲殼之間的縫吧～……？」

她踏前揮出的雙劍，在碰到我之前，先碰上了岩面。

不是霍伊普藏在頸部的甲殼彈開了我的劍。

我會送妳下去陪芙安琪洛的。

正面硬接的那一刻，我就已經栽了。耳邊響起一聲炸裂般的巨響，我整個人被狠狠砸在地上。身體折成兩截似的，彷彿被什麼東西猛力往後一扯，直直飛了出去。

我使盡背肌的力量，把向後仰倒的身子拉回來，情急之下將劍身橫過來，用劍面向上一頂，架住了雙劍。

「妳才誇張吧，好快……我根本反應不過來……」

額頭上方莫名冰涼，視野被鮮紅染透。我快撐不住了。

（……原來如此。趁我抓住宿主的破綻，那隻蟲就補上空檔，偷襲了我……）

這一劍避無可避，劍尖刺上她的皮膚——就此停住。

雙劍直奔兩肩而來，我順勢扭轉身子，屈膝壓低重心，等到劍鋒幾乎貼身才調整位置，好讓練習劍砍上背後的岩壁。

（卡拉蒂娜啊……看來妳的計謀進行得很順利嘛。不過妳就給我等著……）

到底……怎麼回事？我從意想不到的方向挨了一擊，渾身抽搐。等我勉強撐起身子，才發現右手握著的劍已經缺了一截。

「你還要打！？我還以為你剛才那下已經徹底不行了耶！」

「不過話說回來，奧克利不就是最近傳聞中那個……」

是她養在體內的蟲——「牛奶醬」的甲殼。這念頭才一掠過腦海，我的頭側便挨了一記重擊，整個人被踢飛出去。

細雪紛飛，我和霍伊普的實戰訓練持續了好一陣子。她的體力就像用不完似的。到底是幹部候補，果然沒那麼好對付。

正因為闖過那麼多生死關頭，我這一瞬間的反應與判斷才磨得如此敏銳。

我瞄準那層外骨骼鎧甲的縫隙，一劍貫向她纖細的頸子。

我第一次主動向霍伊普進攻。長劍自斜下方撩起，直取咽喉。

「……殺了她。」

我用腳底抵住她的大腿，讓她連起腳的機會都沒有。

約安娜那聲近乎詛咒的聲援混在風裡傳來。我調勻呼吸。

「你們看見了吧！居然有人能把我這個『伏蟲隊』隊長逼到這種地步！阿洛斯寺院教團前途一片光明啊！」

「誰知道呢。」

「剛才那下是三成力！真虧你接得住呢？」

我有了制住那群蟲人的手段，也有了殺死絲蒂拉・貝爾蒙多的點子。

背上傳來岩石的觸感。無路可退。

霍伊普已逼到眼前。瞧她那副表情，分明是卯足了勁要殺我。還真虧這幫人好意思管這叫實戰「訓練」。

這真是一劍能有的分量嗎？感覺簡直像是挨了一根巨大石柱的迎頭痛擊——

鬥志和意識都已經所剩無幾。我知道自己到了極限，一腳蹬向雪地。

霍伊普的頸子挨了我一劍，血流如注；我的右肩則被寄生蟲的大顎撕開了。我們各自受了致命傷，同時耗盡力氣倒下。

我主動解除了大腦的限制器，一腳踏進怪物的領域。

頭一次交手就能和霍伊普拚個兩敗俱傷，那麼下次再戰，只要用上殺蟲劑，我應該有辦法打倒她。

我確認自己的站位，將注意力集中在從左右斜上方切入攻擊距離的雙劍上。劍刃每前進一毫米，我都看得一清二楚。接下來，就看身體跟不跟得上了。

我在雪地裡翻滾，東北支部的男人們同時爆出一陣夾雜著嘲笑的歡呼。

我無意間瞥了一眼約安娜，卻不知為何，她整個人氣炸了。

人群一陣騷動。眾人正盯著場上，等著看誰輸誰贏，我們卻同時倒在了雪地裡。

不等我舉劍反擊，第二把劍已經逼到眼前，我又一次險險閃過。霍伊普的雙劍捲起飛雪，深深劈進地面。

寄生蟲的把戲，我算是看明白了。超乎常理的力量與速度、護住人體要害的蟲甲，還有能從意想不到的角度發動的攻擊。當然，不能排除霍伊普那隻特別，但有一點我已經再清楚不過：最好別把那些傢伙當成人類對付。

和霍伊普打完之後，我立刻就去試了。拿「養蟲場」裡那些蟲來當對手，自製的殺蟲劑一下就能要牠們的命。

金髮修女用右手的劍接下了這一擊。

黑得發亮的蟲身上沾著我的血。光看那片血跡，就知道牠是怎麼攻擊的。

我們手裡的劍都毀得差不多了。霍伊普還有寄生蟲這件武器，是不是她比較有利？不，誰管那麼多。

「嗚嘎！？」

攻守易位。霍伊普雙眼一睜，我使盡渾身力氣，瞄準她的頸動脈挺劍直刺。

我才剛看見雙劍沒入地面，霍伊普已經借勢抬腿要踢。

兩名幹部候補之間的對決就此分出結果。平手。

「奧克利醬，你是不是在想別的事呀！？」

摧毀東北支部，已經不再是癡人說夢。

「可是奧克利也沒打中她啊。他打算怎麼辦……？」

緊接著，我們同時雙膝一軟。

我一邊閃避霍伊普的攻擊，一邊循著遠處那道黏在我身上的視線望去，找到了它的主人。

我的腦子倒是出奇冷靜。我望向她的頸子，那裡開了個小洞，底下泛著黑光的甲殼若隱若現。

身體已經彎到極限。就在開了鋒的劍眼看要碰上軀幹的前一刻，我拚命壓低的姿勢終於奏效。

「你看，霍伊普大人的雙刀流，一刀都沒砍中耶。」

——趴在地上啃泥的，卻是我。

四周的男人轟然喝采。

我順著她的斬勢，讓劍刃貼著我的劍身滑了過去。

千鈞一髮，總算防住了。可我腰一軟，雙膝還是被硬生生壓彎。

剛才交手時摸清的雙劍路數，再加上寄生蟲這件新武器——我把兩者都算了進去，疾步奔過地面。

人群裡不時傳來幾句稱讚，說我第一次和霍伊普交手，就逼她使出了「牛奶醬」。看來這一仗，我的表現頗受好評。

她雙目圓睜，牙齒緊緊咬住嘴唇，連嘴角都流出了血。約安娜沒在看我。她死死盯著的，毫無疑問是霍伊普・法尼塔斯克。

聽了霍伊普這番對教團未來滿懷期待的宣言，信徒們全都沸騰了。

交錯只在一瞬。

一股灼熱竄遍全身，原本加諸肉體的限制隨之脫落。

是那個用灰色長髮遮住一隻眼睛的女人——卡拉蒂娜・沃爾米克斯。她察覺到我在看她，髮間僅僅露出些許的那隻眼睛便欣喜若狂地瞇了起來。

（這幫傢伙可是特地把寄生蟲養進自己身體裡的。妳真正的實力，不可能只有這樣吧……！）

霍伊普見我舉動反常，立刻將兩把斷劍和寄生蟲一併向後拉，蓄勢待發。她要用這異形般的三刀流迎擊我。

「喔！你總算主動攻過來啦？」

意識加速。世界隨之扭曲。

可我挨過約安娜那麼多招。這個速度，我還看得清。

好驚人的臂力和爆發力。有那麼一瞬間，那股魄力幾乎讓我以為自己面對的是約安娜。

「咳……！？」

話還沒說完，霍伊普已經用人類絕不可能做到的動作拉近了距離。簡直就是瞬步。她體內發出嘎吱嘎吱的異響，彷彿是身體已到極限的悲鳴。她一臉勝券在握，雙劍猛然劈落。

靠著自身重量，像鞭子一樣抽了我一記。人類哪有這種打法。太亂來了。

總算摸到了蟲人的底細，我心裡滿是收穫的踏實感，身上尚未痊癒的傷卻仍在作痛。我找了處四下無人的地方乘涼，好讓發燙的身體冷卻下來。

「……！？」

（……她養的是蜈蚣那一類的蟲嗎？甲殼之間有縫。瞄準那裡就行。）

兩聲清脆的鳴響。

殺蟲成分對宿主本身能起多大作用，目前還不清楚。不過，只要能讓藥進入他們體內，多少都能削弱他們的戰力吧。

視野邊緣火星四濺，整個世界只剩下耳鳴聲。霍伊普旋踢收勢，一手按著脖子。我還看得見東北支部的眾人圍在四周，一個勁地叫好。

她不過隨手一掃，我手中的劍就被遠遠盪開。劍刃只是擦過，竟連我的身子都被一併帶走。好大的力氣。我驚得說不出話，胸前已是門戶大開，霍伊普的雙劍當頭劈落。

霍伊普胸前露出偌大的空隙。我高高舉起手臂，簡直像是故意要讓她看清楚。

劍刃本該貫穿那截纖細白皙的脖頸，卻撞上了某種堅硬的異物，再也進不去分毫。

霍伊普一劍砸下，地面便裂了開來。看不出她使了多大勁，也沒見她用了什麼巧妙的技巧。純粹是力道大得離譜。

——霍伊普的雙劍飛上半空。

眼角餘光裡，我瞥見了約安娜。她的神情像是在強忍著什麼。

霍伊普那股超乎常理的力道，反倒讓自己的武器從正中央應聲斷裂。斷刃飛上半空，剩下的半截劍身只劃破了我的衣服。

下巴挨的那一擊震得我神智渙散，眼看就要失去意識，我還是一口氣衝了過去。

「有幹部手把手地教，連走路都有人揹著抱著，結果就這點本事嗎？」卡拉蒂娜的聲音傳了過來。約安娜的拳頭攥得太緊，連自己的皮肉都捏破了，好在亞歷克斯拚命安撫，總算把她勸住了。

不是，妳自己明明也把我打得夠慘了吧。這是我腦海裡冒出的第一個念頭。看來她就是那種自己可以下手，一見別人傷了我就受不了的人。

……我得收回剛才的想法才行。

霍伊普的皮膚底下傳出金屬交擊的響聲。我右手一路麻到了手肘。

我的訓練進展順利，偏偏卡拉蒂娜放出的謠言也一樣，私底下傳得相當順利。照這勢頭看來，我剩下的時間恐怕比預想的還少。那女人還真是不遺餘力。

瑟蕾絲蒂亞走過來替我們施展治療魔法。傷口轉眼便合攏了。我和霍伊普碰了碰拳，算是認可彼此打了場好仗。

來吧。幸運女神啊，朝我笑一個吧。

或許在她看來，我本來就該贏吧……？那頭輕透的狼尾短髮輕輕一晃，約安娜的身影消失在風雪中。

（……是我小看她了。這就是能當上幹部候補的人嗎？）

霍伊普帶著天真無邪的笑容，大步朝我走來。走到一定距離的瞬間，她以近乎瞬步的身法一腳踏入我的懷裡，照準肩頭斜劈而下。

動手的日子，我心裡也有了底。一星期後，東北支部的人預定襲擊煤礦城傑德。只能趁雙方交戰、一片混亂的時候，一舉殲滅精銳部隊，再殺了絲蒂拉。

接下來，只要把作戰計畫告訴約安娜和亞歷克斯，付諸行動就行了。

我握緊了墜飾。這件定下我與約安娜關係的飾物，總能讓我莫名安心。

就在這時，一道人影遮住了搖曳的火光。是卡拉蒂娜。

清脆而生硬的腳步聲，叩、叩地朝我走近。

「方才那一戰真是精采。沒想到連那個霍伊普・法尼塔斯克，都讓你打得趴在地上了呢。」

卡拉蒂娜雙手交握在腰後，站到我身旁。她背對著走廊牆邊的火把，臉上的表情看不真切。

「你那場仗打得，簡直像是在試探霍伊普呢。……不，說得更準確一點，應該是想試出那些蟲有什麼特性吧？」

「找出弱點，給對方改進的機會，雙方都能再磨練自己的本事。實戰訓練不就是這麼回事嗎？不抱著真要殺死對方的心情打，還練什麼？」

「…………」

女人一動也不動。她的面孔隱沒在黑暗中，那片黑暗彷彿帶著一股異樣的黏稠感。

見卡拉蒂娜還在拐彎抹角，我便朝她聳了聳肩。大概是看不慣我這副從容的模樣，她咂了下舌。

「看來妳是想拉攏眾人，借大家的手除掉我嘛。與其繞這麼大一圈，妳怎麼不自己動手？還是說，妳跟芙安琪洛大人一樣，都是非戰鬥人員，所以打不過我？又或者，妳很會拷問別人，自己卻不喜歡挨——」

「我就靜靜聽你說，你倒是沒完沒了了。」

「搞不好，妳跟我其實挺像的。明明那麼熱衷於排除風險，一旦下定決心，又會不管不顧地往前衝。妳腦子裡在想什麼，我可是清楚得很。」

「——別把我跟你這傢伙相提並論！！」

一聲尖叫響徹寂靜的迴廊。

也許是她猛然吐出的那口氣攪動了空氣，火把上的焰尖一晃，光線偏了個角度。

於是我看清了。湊近打量我的卡拉蒂娜，臉上滿是瘋狂。

「背叛者必遭鐵鎚制裁。你就好好發抖，等著受審判吧。」

眼睛下方一陣發癢，像有螞蟻在爬。正是剛才沾上卡拉蒂娜唾液的地方。

她還真不是普通地討厭我啊。我才有些認命地這麼一想，隨即察覺到不對勁。有什麼東西正沿著我的臉頰爬。

唾液裡，有長著十條腿的蟲在蠕動。

每一隻都是活的。牠們拚命擺動著分不出是頭還是尾的那一端，像在摸索什麼似的，不停扭動、伸縮。

灰髮女人轉過身，揚長而去。

——是寄生蟲。我反射性地將沾過唾液的地方湊到火把上燎過。

但我一把推開卡拉蒂娜的肩膀，就這樣將她逼到牆邊，迎面瞪著她。

「妳這種眼界狹窄、平白替自己樹敵的德性，還真像妳最愛的芙安琪洛大人。」

我好不容易才逃過一劫，卡拉蒂娜卻什麼也沒說，只用那雙徹底失了常的眼睛死死盯著我。

還不只一隻。

卡拉蒂娜吐出的那口唾液裡，密密麻麻擠著幾十隻蟲，全在裡頭掙動。

那雙柳葉般秀長清澈的眼眸，泛起了鋼鐵般冰冷的光。

我下意識用指腹擦了一下，頓時背脊發涼。

「卡拉蒂娜，妳……！？」

猝不及防。半透明的液體黏在我眼睛下方，溫溫的，噁心得我忍不住咂舌。

「……那麼，我先告辭了。」

我話音一落，卡拉蒂娜那張硬是掛著笑容的臉，頰邊狠狠抽動了一下。

接著，她那對淡粉色的嘴唇才微微一張，一口唾沫便朝我吐了過來。

「你也就現在還能逞強了。」

我和卡拉蒂娜，從此徹底分道揚鑣。

要是換作常人，恐怕早被那張美得異樣的臉震懾，連一個字都說不出來了吧。

「…………」

就在我的食指上。

在她的虹膜深處，一道幼蟲的影子一掠而過。

「妳這人的眼界還真跟外表一樣窄。當心連自己怎麼栽跟頭的都看不見啊。」

我伸手撥弄她最顯眼的特徵——那綹長得足以遮住一隻眼睛的瀏海。她朝我齜出犬齒，惡狠狠地瞪了回來。