第二章 探索者育成机关

讨伐了巨大金属史莱姆的第二天，悠真陷入烦恼。

——冷却喷雾器和瓦斯喷火枪的罐子全用光了，这样今天要怎么打倒金属史莱姆……

他走下楼梯前往院子，脑中一直在思考这件事。

结果，他发现了一件不可思议的事情。豆藏每天这个时候总是叫个不停，今天却格外安静。

看到悠真靠近，牠立刻冲出狗屋，摇着尾巴撒娇。

「豆藏，怎么了？」

悠真摸了摸豆藏的小脑袋瓜，不经意地往旁边看了一眼，结果发现昨天还在的洞穴居然消失了。

「咦!? 」

事情发生得太过突然，让他不由得愣在原地。洞不见了？悠真环顾四周，仔细调查洞穴原本的位置。

然而，那里什么也没有，只是普通的地面。

让悠真烦恼了一年以上，跑出一堆奇怪史莱姆的小型地下城。

那座地下城忽然消失得无影无踪。

「咦咦～!? 怎么消失得那么突然？」

与困惑的悠真相反，豆藏看来是很高兴。牠在院子里跑来跑去，边叫边冲向悠真。

看样子地下城真的消失了。

「也、也好，这样一来我就不用早起，豆藏也不用担心奇怪的家伙了。」

「汪！」

悠真回到自己的房间，准备去上学。由于时间还很充裕，他反而不知道该做些什么。

悠真比平常更早出门。

「太好了，太好了。反正也没赚头，感觉清爽多了！」

首先是必须『金属化』，否则无法使用任何能力。这个不管怎么看都像个怪物的模样不仅无法出门，而且能力每五分钟只能解除一次。

之后，两人边走边聊。悠真的脑海里，一再地重复着枫所说的话。

看来是仿效地下城先进国家美国的做法。

只要在心中想着变回人形，马上就会变成头上长角的怪物。

——探索者育成机关的入学考试吗……

「虽然有笔试，不过最重要的是适性测验。听说即使笔试成绩不好，只要在适性测验中拿到不错的分数也能录取。」

悠真站起身来，全身用力使劲。黑色斑纹在全身扩散，发动了『金属化』的能力，变成一只看似强悍的凶恶怪物。

原本个人就不被允许进入地下城的深层。能够进入地下城深处的，只有获得国家认可的企业或团体。

愈看愈害怕，悠真决定不再深入调查。

「接下来是关于缺点的部分。」

「那只是确认有才能而已。我和瑠生都得通过正式的入学考试才能进去，而且还有笔试呢。」

史莱姆的体表冒出两颗大大的眼珠。它扭动着身体，在房间里四处移动。

记得她说过曾得到艾尔希德公司的人的认可。

「在两年前设立，今年是第三年。一年有上学期和下学期，分两次招收新生啊。」

——想成为探索者大显身手。

悠真下定决心，绝对不能让真实身分曝光。

倘若真是如此，悠真不认为自己能够打倒它们。果然还是只能脚踏实地提升「玛那」，学习魔法了。

「这样下去……真的好吗？」

悠真从抽屉里拿出A4大小的笔记本，翻开一片空白的页面。

众所周知，只有魔法才能打倒【深层魔物】。把手脚变成武器战斗，或许还能打倒浅层的魔物。

第一个强项，不用说就是『金属化』的能力吧。

仔细研究后发现，黑色地下城的出入限制，不知为何比其他地下城要严格得多。

只是用手机大略搜寻一下，就找到了数量惊人的法律。违反法律似乎会受到相当严重的惩罚。

「是吗……先不说这个，悠真从春天开始就要上大学了吧？」

全身能够化为钢铁五分钟，连续使用的话，最多可以维持一小时又十分钟的『硬化』。每五分钟可以解除一次，而且在『金属化』的期间完全免疫物理攻击。身体大了两圈，臂力也大幅提升，果然是因为身体变大的缘故吧？

「目的是透过为期半年的课程来发掘才能和培养人才。每两个月会进行一次期中考核，若未能通过就得立刻退学……还真是严格啊。最终能毕业的人大概只有一半。」

最重要的是，非法入侵的事情要是被人发现，事情就大条了。

这招还真是方便。

◇◇◇

悠真放下手机，交叉双臂闭眼沉思。

就在悠真百思不得其解的时候，背后传来一道开朗的声音。

明知赚不了钱，多么希望它快点消失。

悠真皱起眉头，枫开心地咯咯笑了起来。

是受到瑠生的影响吗？这大概也是原因之一。但是，进入小型地下城，持续打倒魔物，这些经验更推了悠真一把。

「妳不要说得好像我妈一样！我昨天只是偶然睡过头而已，已经不会发生那种事了。」

不过现在——

干脆就把这个能够全身变化的能力称为『液态金属化』吧。五分钟后金属化一解除，悠真立刻在笔记本上的「强项」中新增『液态金属化』的项目。

若要探索危险的地下城，应该没有比这更有用的能力了吧？

看着微微低下头的枫，悠真问她「妳真的要去国家的探索者育成机关吗？」，枫的成绩相当优秀，想考上国立的大学应该不是一件难事。悠真很怀疑她难道都没有半点犹豫吗？

「我也试着去考看看好了。」

不仅如此，还拥有对『火』、『水』、『雷』、『风』的抗性（只是不清楚抵抗程度就是了）。

更别提在其他人面前使用『液态金属化』的能力。最坏的情况下，可能会被其他探索者误认为魔物而遭到攻击。

看到枫爽朗的笑容，刚才想的事情全都抛到了九霄云外。

「嗯？哦哦，是枫啊。早安。」

然而，现在的自己很明确地想成为一名探索者。

再加上——

「哦，我忘了眼珠。」

「嗯，我要去。一个星期后有考试，只要通过考试，四月开始就要去育成机关了。」

反正报名费用似乎不高，只是参加考试也不需要家长同意；没考上的话，就照原定计划上大学。想到这里，悠真又重新燃起斗志。

「我听说了喔！昨天你迟到很久才来？该不会是因为晚上玩过头而睡眠不足吧？」

由于衣服可以吸收到金属的身体里，因此不需要一件件脱掉。

活跃的探索者必定隶属于公家机关，抑或获得国家许可的企业或团体等组织。

只要在脑海中想像一下，身体就会开始变形，变成像果冻一样软趴趴的凝胶，掉到地板上。这只体型稍微大一号的金属史莱姆就是悠真。

就防御面来看，应该几近无敌吧？

最重要的是，他拥有从金属史莱姆那里得到的特殊力量。要是以探索者的身分活跃，一定能够派上用场。

「探索者育成机关，STI……吗？」

自己已经顺利地考上大学。然而，就算从没没无名的私立大学毕业，也不太可能有光明的未来等着自己。

悠真放学回到家后，坐在书桌前的椅子上。

没错，已经不会再发生了，不会再因为地下城而迟到了。

——之前一直在地下城恣意妄为，感觉不太妙啊。

那个在网路上直播的轻浮男人，应该也有跟知名的企业签约。

「是啊，我姑且有考上大学，是这么打算没错。」

「早安！你今天真早。」

只要使用得当，搞不好会被称为一流的探索者。到时候，枫和瑠生一定会刮目相看，说不定还能赚到上千万或上亿的年收入。

「法律也规定得太详细了吧……」

而且不只是都市条例，也制定了各式各样有关地下城的法律。

「哦，真不错。春天开始就要享受校园生活了啊。」

「考试？枫不是已经录取了吗？」

虽然使用液态金属化的能力，或许还能避开地下城的检查而进入更深的楼层，但因为能力有时间上的限制，无法确定能否及时返回地面。

过去似乎是由各企业自行培养探索者，后来为了有效率地确保人才，因此才设立了探索者育成机关【STI】，上面是这么写的。

「才不是那样啦！」

让身体的一部分变成武器，这种事情只在漫画里看过。其他的探索者应该做不到这一点吧。

他搜寻的是国家的探索者育成机关的资讯。原以为是完全国营的机关，但看起来似乎是官方和民间出资各半的第三方机关。

获得许可的标准十分严格，必须要有专业技术人员在场，符合财务基础稳定等条件。

不过，听说【深层魔物】连自卫队的子弹都无法发挥效果。

有些地下城完全禁止一般人进入。在这样的环境下，别说是提升玛那，大概也赚不了什么钱吧。

最近感觉她好像变得成熟了一点，是错觉吗？

第二个强项是巨大史莱姆的能力。

「笔试！竟然还要考这种东西!? 噁～」

他弯起一只脚滑着手机，身体摇来晃去，附有轮子的学习椅发出宛如惨叫的叽叽声。

「哦～是这样啊……」

第二个缺点，大概就是无法使用魔法这件事吧。

不仅能够迅速移动，也可以改变形状，进入狭窄的地方。

成为职业探索者的绝对条件。

想到这里，悠真忍不住呵呵笑了出来。不行不行，得冷静下来才行。

「日本首次成功捕获『魔物』……使用『魔宝石』制作的牢笼和房间……人工地下城的开发。」

「嗯～果然还是只能找个企业进去啊……这就是设立探索者育成机关的目的吧。」

「算、算了，只要别被发现就好。」

话说回来，它为什么会突然消失了呢？果然是因为打倒了那只巨大史莱姆吗？那家伙是头目吗？

悠真在笔记本上列出自己的强项。

能够单独进入的只有『蓝色地下城』的低层等极少数地方。

最大的问题是，这个『金属化』明显是身体强化系的能力。

「不过，你这一年来似乎都很早起，应该没什么好担心的。」

上头写着各式各样的内容。探索者育成机关似乎也兼作研究设施，每天都在进行地下城和魔物的研究。

洞穴消失是一件好事，但不知道为什么，悠真有种胸口被挖空的感觉，甚至有些寂寞。

这是以前连想都不敢想的愿望，也是不切实际的梦想。

悠真滑着STI的官网，上面列出许多资讯。

也就是说，使用『黑色地下城』产出的魔矿石这件事情会曝光。

悠真从未想过将来要做些什么，也没有梦想，所以对于上大学没有抱持任何疑问。

是因为这已经成为例行公事的关系吗？

「再来是第三个问题……这是最大的问题吧。」

◇◇◇

一星期后——

悠真来到位于东京世田谷的『探索者育成机关』STI的本校舍。

他把头上的帽子压得很低，穿着朴素的衣服以免引人注目。瑠生和枫应该也有来，所以他警戒着四周，以免遇见两人。

要是落榜的话就尴尬了，总之在考上之前先保持低调吧。

悠真向站在正门的警卫出示身分证件，随后穿过大门，前往作为考试会场的第四大楼。

学校占地相当宽敞，现代感的建筑林立。与其说是学校，看起来更像研究所。

抵达目的地的第四大楼后，悠真向柜台职员报上考试号码和名字，问了考试的地点后便往那里移动。

看来其他大楼也在进行考试，也许瑠生和枫是去那边考试也不一定。

悠真打开二楼大厅的门。里头是一个相当宽敞的会场，有数十名男女。

除了学生之外，好像也有一些稍微年长的人。记得年龄限制是十八到三十岁的样子，所以可能有些考生是社会人士吧。

由于考试尚未开始，会场内一片喧哗。悠真穿过人群，走向写着自己考试号码的座位。

「呼。」

他坐下来后，喘了一口气。这几天已经尽力准备了笔试，应该不会有什么问题才是，除非没赶上考试时间——

「哎呀～幸亏赶上了！好险好险。」

用力开门急匆匆地冲进会场的，是一名身材高䠷的女性。她一屁股坐到悠真旁边的位子上，放下揹着的包包。

「哎唷，真是的，东京的电车实在让人搞不懂要怎么换车啦。欸，你不这么认为吗？害我差点就要迟到了。」

她用不像女性的口吻向悠真攀谈。虽然不太想跟她扯上关系，但似乎无法如愿。

「我叫神乐坂。顺带一提，我十八岁。你呢？」

「咦？哦哦，我叫三鹰。现在还是高三。」

「果然没错，我一眼就看出来了，看来也有不少上了年纪的大叔和大婶参加。算了，同样是年轻人，我们就好好相处吧！」

「要是完全没上升的话该怎么办……」

「听说这次是打倒饲养的魔物，然后测量『玛那上升率』，我想应该没那么难……话说回来，你有实际看过魔物吗？」

「嗯，接下来，探索者考生将会接受人工地下城的测验。内容很简单，在地下一楼大约中间的地点，放着一个装有这颗球的箱子。」

悠真和神乐坂也跟着站在长桌前，职员拿起「玛那测量仪」指着他们。那台测量仪看起来比市面上的要高级多了。

◇◇◇

职员用淡然的表情催促考生上前，众人皆紧张地咽了口唾沫。

两人拿着纸移动到隔壁房间。悠真瞄了神乐坂一眼。

「咦，是吗？妳没有骗我？」

响起哔哔两声，测量完毕。

与神乐坂排了一会后，有人喊了两人的编号，催促他们进入一个像是研究室的房间。

「前面就是……人工地下城。」

「下一位。」

「干嘛？你想说什么？」

「别紧张。只要戴上这只手套，用这把匕首往史莱姆身上一刺，就能轻松打倒它了。」

史莱姆对玛那的提升确实没有帮助，这点金属史莱姆也一样。

「这是只要杀掉一堆魔物，评价就会上升的意思吗？」

位于地下城里的魔物，弱小的魔物可以用物理攻击打倒，但位于深层的强大魔物大多拥有坚硬外壳与再生能力，据说只能用魔法击败。

「这就是红色史莱姆！」

之后，上午进行笔试。

后来许多考生陆续挑战人工地下城，有些人发出尖叫声逃了回来，有些人则花了很久时间才把球带回来。

「哎，满简单的嘛！」

神乐坂笑咪咪地回到原本的位置。悠真对她说「妳真厉害。」，而神乐坂得意地扬起下巴回道：「这是理所当然的结果。」

依照女职员的指示，两人去在房间出口附近等待的职员那里测量玛那，顺利完成玛那的测量。

「好，辛苦两位了，请到那边测量一下『玛那』吧。」

「啊————累死人了！比想像中还要累一百倍。那个数量是怎样!? 不管怎么看都像在整人吧？」

「这座稀有设施全日本只有这里才有，一想到待会就能进去，我就兴奋不已呢！」

「哎呀～看来比想像中还要难搞呢，不过这样会让我比较有干劲。」

这就是『玛那上升率』，而玛那达到一定数值后便再也无法提升的临界值，就是称为『玛那上限值』或『玛那之壁』的指数。

神乐坂依然乐在其中。叫到号码的时候，她立刻举起手大喊「这里这里！」，随即冲上前去。途中她停下脚步，回过头来。

她用大叔、大婶来称呼他人，所以招致众人的反感。

听完职员的说明，神乐坂总算理解了。

明白这件事的悠真于是戴上手套，拿起匕首刺进史莱姆的身体。

「这是目前的最快纪录。」

正当悠真这么想的时候，女职员笑着对他说：

然而，担心是多余的。不到三分钟，门就打开了。

听她这么说，悠真才稍微放心一点。

神乐坂嘻嘻笑着，紧盯着铁门不放。考生排好队后，穿西装的职员上前拿起麦克风。

「换下一位。」

「唉唷，你担心个什么劲啦。就算这个数值很低还是能合格的。」

会立刻回来吗？正当悠真这么想的时候，远方传来一阵惨叫声。

听说下午会移动到地下设施，进行玛那测量。这个考试应该可以当作是今天的重头戏吧。

虽然自认都有充分准备，但还是有点担心自己有没有及格。

走进地下的房间后，能看到几名职员正在准备着什么，他们的后方有一扇厚重的大铁门。

排队的队伍开始缓缓前进。悠真和神乐坂的正前方，放着一个四角都镶嵌着红色宝石的箱子。往里面一看，可以看见不断蠕动的半透明球体。

「真的啦！有些人虽然『玛那上升率』偏低，但『玛那上限值』很高。既然如此，就只能花时间慢慢调查了。只测一次是不会知道的啦。」

「嗯，好像是『红色地下城』里的红色史莱姆。只要打倒它，玛那几乎一定会上升，听说还能透过人工的方式繁殖。」

「啊，是！」

职员听了她的问题，轻咳一声后回答：

「不，不是这个意思。地下城里禁止携带武器，基本上请各位不要伤害魔物。测验的重点在于速度，对探索者来说，最重要的是不畏惧魔物、足以闯荡地下城的『胆识』。无论拥有怎样的才能，不具备这种胆识就无法成为职业的探索者。因此，这次的测验会视完成任务的时间来打分数。」

尽管气喘吁吁，神乐坂的右手仍握着橘色的球。

悠真有种被嘲弄的感觉，一把火不禁在胸口狂烧。

「结果不告诉我们玛那指数啊。」

果冻状的魔物瞬间身体一颤，随后便无力地延展开来，最后化为沙尘消失不见。

神乐坂说得没错，现在有多少玛那并不重要。

这个指数也因人而异，太低的话就很难成为探索者。

「没有啦，只是看妳对探索者的事情那么熟悉，以为妳应该会有『玛那』。」

「什么啊，就是那种根本提升不了玛那的史莱姆吗？那算是哪门子的魔物啦。」

——这什么问题？这个女生果然有点奇怪。

那是只有刀刃部分用干冰冷却的小型匕首。

花那么长的时间讨伐金属史莱姆，结果还被人瞧不起，这让悠真觉得很不爽。

考试内容是关于地下城和探索者的基础知识。悠真为了今天的考试，前几天拚命临时抱佛脚。

听见这番话，悠真不禁感到佩服。

神乐坂说得一派轻松，悠真却觉得很不安。

看见神乐坂满面喜色地说出「杀」这个字，悠真露出讶异的表情。

「神乐坂知道要测试的是哪种魔物吗？」

即使上网搜寻，也找不到这类情报。就连应该已经考过一次的枫，也因为被要求保密而没有透露半点资讯。

「我我我！」

「那家伙没问题吗……」

红发高䠷的神乐坂问道。

「那种方法只能确认『玛那上升率』而已，当然是愈高愈好就是了。」

重要的是能够提升多少玛那。根据悠真的调查，要成为一名活跃的探索者，可以毫不夸张地说玛那就是一切。

「我要创造最快纪录！敬请期待吧！」

职员拿起橘色的球，高举给大家看。大小跟网球差不多。

神乐坂笑着把手举得高高的。

悠真和神乐坂一起排进长长的考生队伍当中。

悠真语带不满地抱怨，神乐坂摆了摆手说：「安啦安啦。」

里头还有考生正在依序测量数值，看起来就像在做健康检查一样。

「你白痴喔！能打倒魔物的人少之又少吧！一开始是零才正常啦。」

「好了，两位的玛那指数都是零。那么，请带着这张纸到隔壁房间去。」

过了一会儿，考生从门口冲了出来。他的脸色发青，没有带球出来。

最后他们被带到设施的地下一楼。

人工地下城的最后一项测验就此开始。考生轮流走进门内，职员用码表测量时间。

「请各位在规定时间内带着这颗球回来，就这么简单。不过，地下城内有许多弱小的魔物，大家要突破那些魔物的干扰前进。那么，在开始依照考试号码进行之前，谁有问题要发问？」

「玛那」的多寡可以说直接等同于探索者的实力，会这么想也是理所当然的。

职员看着码表喃喃说道，考生之间爆出「哦哦～」的欢呼声。

「那么就从考试号码B01的考生开始。」

悠真虽然很在意周遭的视线，不过她本人似乎毫不在意。他无奈地说了声「请、请多指教」，并回握神乐坂的手。

脱下手套的神乐坂如此说道。悠真也表示赞同。

说完，她竖起拇指，直接穿过铁门而去。

「没什么，对我来说只是小菜一碟，虽然很累就是了。」

「嗯，我顶多只有在『蓝色地下城』见过史莱姆。」

然而，玛那的提升程度因人而异。即使打倒同样的魔物，每个人能够获得的玛那量也不尽相同。

她将一头红发扎成马尾，露出无忧无虑的笑容。肌肤是健康的小麦色，身高应该有170公分以上，虽然体型像模特儿，但看起来也很有肌肉。

——原来如此，牠对冰冷的武器不具抗性啊。

若要长时间施展强力的魔法，必须拥有大量的玛那，而且据说以魔法设下的障壁能够保护人类的身体，连子弹都能弹开。

众人的视线一口气全往这边聚集过来，坐在旁边的悠真如坐针毡地将身子缩了起来。

悠真咽了口唾沫。虽然大小跟蓝色史莱姆和金属史莱姆差不多，不过既然能够确实地获得玛那，应该具备一定的强度吧。

自称神乐坂的女性天真无邪地向悠真要求握手。然而，周遭的人都对她投以愤怒的眼神。

还有人无法自行返回，需要麻烦职员前去救援。

听见职员的叫唤，悠真连忙起身，这时神乐坂却叫住了他。

「喂！记得冷静一点，只要不慌张就没问题。」

「好、好的，我知道了。」

悠真走到铁门前，深吸一口气。

「准备好了吗？」

「嗯，没问题。」

职员将铁门打开，悠真带着紧张的心情走了进去。看前面的考生反应，里头应该有相当多的魔物吧。

能否不畏惧魔物继续前进，似乎就是通过这次考试的关键。

如此心想的悠真走进人工地下城一看——

「咦？」

映入眼帘的是水泥建造而成的走廊、墙壁和天花板，看起来像是大楼里面的通道。

天花板上有日光灯，相当明亮。

悠真对这座人工地下城暗自赞叹，但魔物的数量却跟想像中的不同。

本以为里头应该到处都是魔物，但其实只有一群「红色史莱姆」聚集在通道的边缘。

尽管也能看见几只在远处蹦蹦跳跳，但别说过来攻击了，它们反而像在逃跑。

「怎么了？发生什么事了吗？」

悠真继续沿着通道前进。红色史莱姆完全没有妨碍悠真前进的意思，只是缩在角落不停发抖。

「可以吗？我要走啰！」

一路上没有魔物攻击，所以悠真大摇大摆地在通道上前进，最后抵达装球的箱子面前。他拿起一颗橘色的球，露出不可思议的表情。

「史莱姆为什么没攻击我啊？感觉它们好像没什么精神……」

虽然对父母感到过意不去，但悠真还是决定接受他们的好意。

原来如此，悠真总算恍然大悟，终于知道红色史莱姆为什么会躲着他的理由了，大概是想休息一下吧。

听完悠真的话，父亲双手抱胸，闭上眼睛沉吟半晌。

悠真冲回自己房间所在的二楼，立刻在笔记本写下要准备的东西。

当天晚上——

「「咦咦!? 」」

「为什么没跟我们商量！考试费用呢？不需要父母同意吗？」

父亲皱起眉头问道。悠真原先也不知道，父亲不知道也是理所当然的吧。

悠真忍不住站在椅子上摆出胜利姿势。信封里有写着合格的证书，以及介绍设施的导览手册。

「悠真，吵死人了！」

自己的儿子却说想从事这样的工作，怎么可能会如此轻易地答应。

母亲不安地问道。感觉到气氛沉重的悠真，不由得咽了口唾沫。

坐在客厅桌前的母亲，略带不安地凝视着悠真。

「关于升学的事……」

接下来得办理入学手续。然而，悠真已经参加一般大学的考试，也顺利考上了，父母当然也认为悠真会去上大学。

「咦？真的可以吗？」

「你满厉害的嘛！居然比我还快，真有一套！」

母亲露出惊讶的表情。

◇◇◇

旁边的母亲则是心神不宁地安静等待父亲的决定。家中的大小事向来都是由父亲来决定。

——不管怎么说，我可是拥有特别的力量，搞不好能以最优异的成绩从STI毕业。

所有测验结束，考生开始各自准备离开。悠真和神乐坂也从地下回到一楼，两人穿过走廊，走出设施外面。神乐坂伸了个大大的懒腰。

「大学毕业之后再做不行吗？」

不是半吊子的心情，而是真心想要挑战。至于已经考上的大学，希望能暂时休学。

「得跟瑠生和枫说一声。」

悠真带着比晴空万里的天空还要清爽的心情，穿过探索者育成机关的正门。

听到悠真发出诡异的笑声，瑠生和枫面面相觑，满脸困惑。

「太棒啦啦啦！」

最重要的是——

这是悠真第一次说出这样的话。

「升学怎么了？」

「探索者的工作不是很危险吗？虽然我不太清楚，但听说也有人为此赔上性命。即便能从那间学校毕业，你真的能够坚持下去吗？」

「那间学校的学费需要多少？」

会担心也是理所当然的吧。探索者的工作是去地下城打倒魔物，回收魔宝石，肯定总是伴随着危险。

「嗯，大家好，今天恭喜各位能够进入探索者育成机关STI就读。」

悠真的视线前方，是一脸为难的瑠生和枫。

悠真半跑半跳地回到入口，走出铁门外面。拿着码表的职员瞪大了眼睛。

哦哦～考生们纷纷惊呼起来。悠真搔着脑袋走向神乐坂。

父亲睁开眼睛，端正坐姿，向悠真问道。

枫抱怨道「真是的，你也太兴奋了！」，瑠生则说「不用着急，时间还很充裕」。

听完说明后，父亲低头看着桌上，用手推了推鼻子上的眼镜。

听到这番话，父母都瞪大了双眼。

原先以为神乐坂是那种装熟魔人，不过或许是个不错的家伙。

有些东西需要买齐，还有很多事情必须好好学习。

父亲会这么想也不能怪他，悠真对此也有充分的自觉。

两人都被这突如其来的消息吓了一跳，枫开心地说：「我们三个又在一起了呢！」瑠生虽然困惑地说：「我完全不知道悠真也有兴趣成为探索者。」但也表示自己很开心。

悠真得到父母的同意后，便第一时间告诉瑠生和枫要去探索者育成机关就读这件事。

如果造成沉重的经济负担，悠真表示愿意放弃就读考上的大学。

父母不约而同地睁大双眼盯着悠真，他们的表情大概就像是被雷打到一样。

「悠真……你想成为探索者吗？我从没听你提过这件事啊。」

讲台前有个看起来很了不起的大叔开始长篇大论。现在的位置是本校舍第一大楼的第三会议室，跟参加考试的地方不同。

悠真这么想着，接着开口说道：

「我得好好解释才能说服他们……」

悠真为自己的幸运感到庆幸，对其他考生感到同情。

「所以能够听到悠真明确地表达出自己的想法，我也很高兴。既然有想做的事，那就去挑战吧。」

「国家的探索者育成机关？那是什么？」

「那么我先走了。希望我们两个都能合格，三鹰！」

「二分二十八秒，是目前为止的最快纪录。」

悠真心想如果能跟她一起学习也不错，静静地目送那个红发马尾的背影挥手离开。

「一直以来……悠真都没有表达过自己的想法，所以我有点惊讶。怎么说呢，我一直很担心你的个性是不是对任何事都提不起劲。」

说完，父亲沉默了下来。母亲似乎有什么话想说，但她刻意不插嘴过问。过了一会，父亲开口了。

「嗯，是啊。」

一星期后，STI寄来考试结果的通知书。结果是——

测验继续进行，不过接在悠真之后的考生似乎遭到红色史莱姆的袭击，哭着逃了回来。

「喂！你们两个太慢了啦，走快一点。」

听到这句话，神乐坂的头上冒出一个大大的问号。悠真没理会她，而是对自己能够通过测验由衷感到高兴。

只要半年就能从育成机关毕业，但成绩不好的话就会在中途退学。

坐在悠真正前方的父亲，和坐在旁边的母亲面面相觑。因为悠真一脸严肃地告诉父母有话要说，两人都感到一头雾水。

环顾四周，一些应该是刚考上STI的学生三三两两地走在校园内。这也是当然的，因为今天正是探索者育成机关STI的入学典礼。

悠真战战兢兢地开口说道：

这个意见很有道理，悠真却摇摇头。

「没有啦，这都是神乐坂的功劳，谢啦。」

面对母亲连珠炮般的提问，悠真耐心地一一回答。考试的报名手续很简单，几乎没花什么钱。

因为一直担心能不能录取，所以他表现得格外欣喜。

「悠真，你怎么了？」

一楼传来母亲的抱怨声。悠真回了一句「哦哦，对不起」，重新坐回椅子上打量着合格证书。

「谢谢爸妈！我会加油的。」

「学费全免，但因为是采取住宿制，生活费和学习用的教材等都需要花钱。」

听完这番话的母亲也点头微笑。毕竟浪费了考试费用，况且申请休学应该也要支付部分学费。

「我知道有危险，但还是想尝试看看。为此，我也在学习相关的知识。」

父亲担心地问道。悠真的父亲是个个性温和的人，从没见过他生气，但在邮局工作多年的他，应该希望工作能稳定一点。

突然决定要进入STI就读，入学准备显得有些匆忙，但悠真却兴奋得不得了。

◇◇◇

「嗯，我会先向大学提交休学申请书。等你从那间育成机关毕业，认为自己适合当一名探索者之后，到时候再跟我说一声，我会向学校提交退学申请书。」

「实在太幸运了！我得好好感谢刚才进来的神乐坂才行。」

「其、其实我从以前就很感兴趣，也已经通过育成机关的考试了。」

悠真心情愉快地哼着歌，停下脚步把头转向后方。

「我是因为没有目标才决定上大学，如今既然有想做的事，我觉得上大学就没有意义了。」

哎呀～史莱姆们休息完毕后又恢复精神了啊。运气不好的话，自己也会变成那副惨状吧。

搞不好会被大声斥责：「你的想法太天真了！」

这时，悠真突然惊觉一件事。

「那是一间培养探索者的学校。听说如果没从那里毕业，就无法进入地下城的相关企业上班。」

「你有什么烦恼吗？」

「是吗……」

「我想放弃上大学，去国家的探索者育成机关就读。」

◇◇◇

「啊！难不成是累了吗!? 毕竟之前面对那么多考生，而且我的前面是神乐坂，所以它们才会累成这样？」

四月一日，河边的染井吉野樱花盛开，飘落的花瓣随风轻轻飘舞。

悠真东张西望，发现大约有一百名学生穿着西装，坐姿端正地静静坐在座位上。

由于是按照编号入座，因此跟瑠生和枫他们坐在不一样的地方。

会场旁有一群看似老师的人并排站着围绕着学生，他们都是探索者吗？

大人物的长篇大论结束后，其他职员开始介绍关于STI的生活。听说今天不会上课，只有简单的迎新活动。

由于是全住宿制，悠真心想自己的房间会在哪里呢？就在这时——

「那么，马上开始进行分班。」

「嗯？分班？」

没有仔细听老师说明的悠真不解地歪着头。

「先从一班开始。被叫到名字的人请过来这边。」

名字被叫到的学生站了起来，走到在后面举手的老师面前排成一列。

每当有人被叫到名字，众人就会传出一阵惊呼，但悠真完全不明白其他人在大惊小怪些什么。

瑠生和枫也都被安排在一班。

——那两个人都在一班啊，真希望我也能被安排在一班。

当悠真想着这些的时候，顿时响起一阵特别大的欢呼声。

「怎么了？」

悠真往那边一望，看见一名女性站起来走了过去。红发马尾、小麦色的肌肤，以及模特儿般的身材。

熟悉的容貌让悠真不禁瞪大了眼睛。

「那是……神乐坂？」

一班的分班结束后，接着进行二班的分班。然而，悠真的名字仍没有被叫到。

「好了～剩下来的人就是三班，请大家依照各组老师的指示移动，入学典礼到此结束。」

「神乐坂!? 」

芦屋说完后咧嘴一笑，用力拍了拍悠真的背。

听了滨中的话，悠真的心情稍微好了一些。

「嗯，就是这个意思。照这么看来，成绩最差的必然都编到三班来了，这表示我们打从一开始就是吊车尾进来的。」

背后传来的声音，让悠真吓得肩膀一震。回头一看，滨中拿着成绩单站在后面。

芦屋从悠真手中抢过纸张。悠真发出「啊啊！」的窝囊叫声，但为时已晚。

「啊，对对，就是他！天泽瑠生。我看过照片，人家可是个帅哥。」

「欸，你有听说吗？」

「嗨，我叫滨中，请多指教。」

如果这是真的，那就表示瑠生在探索者的世界也很有才能，是出类拔萃的存在。感觉自己跟瑠生之间的差距变得愈来愈大了。

「原来如此……」

因为没有跟其他人比较，所以不太清楚，不过这样的数值很显然不算高吧。

打过招呼的芦屋和室友滨中也坐在附近。

以后说不定会跟这两人一起行动直到毕业。

「神乐坂制药……那是什么？」

完全搞不懂厉害在哪。芦屋和滨中互相比对对方的成绩单后，将纸张还给悠真。

到了中途的下课时间——

听到这句话，悠真不禁惊叫出声。滨中问：「怎么了？」悠真惊慌失措地回答：「没、没有，没什么事！」

「这家伙该不会是有史以来第一次吧？真亏他能考进来。」

「就是分班的标准。据说是根据入学考试的成绩顺序来决定的喔！」

三班总共有三十四名学生，所以自我介绍花了不少时间。

——红色史莱姆不是一定会提升玛那的吗!?

「还有一件事，听说我们三班好像有『玛那上升率』为零的学生喔。」

芦屋豪迈地笑着说：「这个世界还真是严酷啊。」

「我叫芦屋亮介，今年三十岁，应该是这里的学生当中最年长的。」

「没错没错，我猜其中一个人毫无疑问就是神乐坂紫苑。」

「嗯，也有可能是测量错误，有些人的玛那是后来才逐渐提升，大概是因为这样才姑且让那家伙合格吧。」

听到悠真的话，芦屋和滨中都露出傻眼的表情。芦屋叹了一口气。

「天泽瑠生。」

「说得也是。」

「好吧。总之，神乐坂紫苑是知名企业的千金，所以听到她想成为探索者的时候，大家都很惊讶。」

不过对悠真来说，这件事可让他笑不出来。瑠生和枫被编在一班，只有自己被视为吊车尾的学生，实在太没面子了。

不过，他根本没想到玛那的数值居然是零。悠真深深地叹了口气，显得垂头丧气。

滨中也对芦屋这句话点头同意。

一头短发，下巴蓄着胡须，黝黑的皮肤很有特色。

芦屋和滨中瞪大双眼看着悠真。

「什么!? 真的假的！三鹰，借我看看。」

芦屋好奇地追问。

芦屋不停点头表示同意，相反地，悠真的脸色变得阴沉起来。

听到滨中口中提到的名字，悠真惊讶地反问。

看来是两人一间的房间。悠真走进房间的时候，里头已经站着一名男性。

坦白说，看起来不像是可以进入STI的年龄，只看外表的话，他可能有四十岁。

「我叫三鹰悠真，今年十八岁。」

「嘿，小兄弟。以后请多多指教啊。」

「哎呀呀呀！玛那是零的人原来是三鹰啊？」

「真的假的！」

「啊、哦哦，不好意思。我叫三鹰悠真，现在十八岁。」

「喂喂，我们从今天开始就是同班同学了！至少告诉我你的名字嘛。」

「三鹰你也别放在心上了！就算测不出来，你的身上应该也有微量的玛那才对。只要持续努力，玛那总有一天会化为数值。」

「历年最高……你是指『玛那上升率』的数值吧？」

「「咦咦!? 」」

「十八岁啊……真年轻。我今年二十三岁。」

悠真露出开朗的微笑。芦屋说得没错，只要不断打倒魔物，玛那一定会有所提升。

说完，芦屋豪迈地哈哈大笑起来。

悠真只能露出苦笑，勉强回答一声「嗯……」。这样的打击可能一时半刻还无法消除。

「是啊，虽然成长可能很缓慢，但相对地，『玛那上限值』或许会比较高。如果是这样的话，那就是大器晚成型了，不如说企业反而更想要这种类型的人才。」

悠真打过招呼，背对着他的男性微微一颤，随即转过身来。

「另一个打破纪录的人，我猜应该是那个艾尔希德公司的眼镜仔高中生吧。」

——零！……我的『玛那上升率』是零!?

听到滨中的话，悠真开始寻思。有像瑠生和神乐坂那样才能受到认可的人，也有人是相反的。

「说到一班，今年好像有两个学生在考试中出现历年来最高的数值。」

坐在前面的芦屋转过头来，低声说道。

「你、你好……我叫三鹰，请多指教。」

笔试成绩还算不错，跟预料的差不多。然而，在打倒「红色史莱姆」的前后，玛那都一样为零。

「原来如此！」

「顺便问一下，你知道是谁吗？」

「呃、哦……」

纸上写着笔试成绩，以及玛那上升率的数值。

「哦哦，我认识那家伙。报纸上也有报导过，好像是在『红色地下城』救了一名女性之类的，我记得名字叫……天……天什么的。」

「这个我就不清楚了。我猜今天应该会把考试结果发给大家，到时候应该就知道了。」

身材短小的微胖大叔。顶着三七分发型的他，将脸上的圆框眼镜往上推了一下。

「咦咦!? 」

「没办法，我们就是没有『玛那上升率』的才能。但是，现在放弃还太早了！！」

悠真的目光落在A4大小的纸张上。拿着纸张的手不停颤抖，完全说不出话来。

三班也开始移动，所有人沿着设施的走廊前进，看样子要移动到以后使用的宿舍房间。

滨中兴致勃勃地说道。艾尔希德公司的眼镜仔高中生？该不会是——

「咦!? 是这样吗？」

「哦……我对这方面不是很清楚。」

「真亏你能靠这样的数值考上。在一般情况下，应该会不由分说地被刷掉吧。」

果然如滨中所说，记载着考试结果的纸张都在当天发给所有的人。

「十八岁吗！那就是最年轻和最年长的啰。嗯，让我们好好相处吧！！」

那个红发马尾的家伙，原来是那么厉害的企业千金啊……完全看不出来，下次见到她的时候，试着跟她打声招呼吧。

之后，大家来到三班专用的教室，确认自己的座位。悠真坐在前面数来第三排靠窗边的座位。

「什么事？」

负责指导的老师进行自我介绍，悠真和其他学生也各自走到前面做自我介绍。虽然觉得麻烦，但还是顺利地向同学打完招呼。

「真的都是零耶，反而很厉害。」

正当悠真担心这件事情的时候，滨中又笑嘻嘻地说出不知从哪里得知的情报。

「哎，别那么沮丧嘛。我们的数值虽然不是零，但还是低到不行。真要说起来，和三鹰根本没什么两样。」

芦屋兴味盎然地问道，只见滨中摇了摇头。

坐在两排后面的滨中走了过来。悠真不由得大声反问：

「这个我也有听说喔，是探索者育成机关的毕业生在社群网站上发布的情报吧。」

环顾四周，所有人都从座位上站了起来，准备离开教室。看来在悠真盯着成绩单的期间，老师宣布指导结束就此解散。

突然从后面搭话的人，是个体格壮硕的大叔。

「喂喂，你真的不知道吗？那可是知名的地下城相关企业耶！」

后来，芦屋和滨中也让悠真看了自己的成绩单，芦屋的『玛那上升率』是0·23，滨中是0·19。

虽然起跑线可能已经被拉开差距，但就算晚点越过终点线，那也没关系。

三班的宿舍位于本校舍第一大楼的四楼西侧。

「意、意思是说一班的成绩最优秀吗!? 」

一班和二班在老师的带领下离开了会场，枫和瑠生也离开了。

「怪不得，毕竟人家可是那个神乐坂制药的千金小姐，跟我们可不一样。」

这还是第一次听说。悠真正感到惊讶时，这次换后面传来了声音。

世上不管到哪里都很残酷，这让悠真不禁感到悲伤。

说着，滨中把眼镜往上推了一下。他似乎对这类八卦很感兴趣。

悠真打量着和自己同一组的人。感觉好像大部分的人年纪都比自己还大，是错觉吗？

悠真从感到不可思议的芦屋手中接过纸张，故作逞强地说：「我在其他测验有拿到不错的成绩啦！」

胜负才正要开始。

接下来的两个星期，悠真拚命地完成探索者育成机关的课程。

打倒人工饲养的史莱姆，将地下城相关法规和社会情势的相关知识全塞进脑袋里。

也有实际进入地下城，进行实地训练。

由于班级不同，几乎没什么机会见到瑠生和枫，但三个人还有继续用电子邮件保持联系。

取而代之，芦屋和滨中与悠真的关系变得更加深厚。

芦屋原本是一名木匠，他梦想着一夜致富所以才进入STI。

听滨中说，他在大学毕业后一直宅在家里当家里蹲，后来开始对搜集地下城和探索者的相关资讯很感兴趣，于是选择进入STI。

包括悠真在内，三个人的成绩——

「唉～果然一点进步也没有。」

芦屋看着自己的成绩单叹了一口气，悠真和滨中也一样。

两周来不断打倒魔物的结果如下——

芦屋　玛那指数　12·31

滨中　玛那指数　11·63

悠真　玛那指数　0·00

「哎～三鹰还是一如既往的零啊……这也算是一种才能吧？」

悠真轻轻瞪了满不在乎地说出这番话的芦屋一眼。

玛那要是完全无法提升，根本连大器晚成的边都攀不上。再这样下去，一定会在每两个月的期中考核被刷掉。

虽然不太可能，但该不会是因为打倒了一堆金属史莱姆才造成奇怪的影响……

「是说我们的玛那指数也才11到12而已耶？若一个半月后没达到50的话就得退学。我们的处境和三鹰没什么两样。」

然而伊森却一副毫不怀疑的样子，笑咪咪地回答「不会有错」。克拉克轻叹一口气，继续报告其他事项。

可是仍没有得到预期的结果。

那个魔宝石能够轻易地被瑠生吸收，代表他的玛那指数有700以上。

「三班的王牌，村濑同学，她的玛那指数差不多有120。听说她把得到的『水之魔宝石』吸收到体内的样子。」

「不过，听说一班的学生已经有人会使用『魔法』了，三班明明连一个人都没有！」

以色列·国际地下城研究机构。

「好好哦，有才能的家伙……听说还免费得到了『魔宝石』，跟我们这些确定退学的人完全不同。」

奥尔菲乌斯石板上发生的事情仍在进行研究，尚未得到科学方面的解释。

泷泽在这所STI似乎是仅次于校长的大人物，周围的老师和职员们都对他鞠躬哈腰，仔细听从他的指示。

「果然像我这样的人想成为探索者是天方夜谭啊。」

二十四岁的村濑是前OL，她是三班中『玛那上升率』最高、早早就达到期中考核标准的人。

「不，完全没有。虽然有在全世界收集情报，但没有任何关于【黑之王】的消息。它真的被打倒了吗？」

悠真忍不住大声反问。一班几乎所有人都能使用魔法，二班则有将近一半的人。

◇◇◇

「喂！一班选拔的学生过来这边集合。」

在STI的生活已经过了将近两个月。

「伊森，玛雅委托我们汇整人工地下城的相关意见，将其做成报告。」

画面切换，这次显示他们走在人工地下城第一层的情况。

「嗯，真的。昨天我才吞下了它，打算在今天的实地训练中测试看看。」

悠真瞥了瑠生的腰间一眼，那里挂着一把镶有『红色宝石』的剑。附魔武装——

老师站在西侧的门前挥手。人工地下城的入口就在那扇门的后面。

不过，他几乎没有来三班露过面。

「最近世界各地接连发生与『人工地下城』有关的事故，如果不快点找出原因，可能会导致更严重的事态喔。」

一班和三班的才能似乎有着残酷的差距。

悠真向正在做伸展操的瑠生搭话。他们目前在校舍第一大楼的宽敞大厅。

芦屋哈哈大笑，悠真和滨中则低下了头。

眼见期中考核的日子迫在眉睫，芦屋的玛那指数提升到41·23，滨中为35·26，悠真仍是惨不忍睹的零。

就算『玛那上限值』很高，以后玛那也会提升，但要是没办法留在育成机关就白搭了。

自从奥尔菲乌斯石板发生变化后过了几个月，依然没有获得任何有用的情报。

就在他皱起眉头时，门外响起了敲门声，一个男人走了进来。

他轻轻拨弄着翘胡子，站到学生们的面前。

这个时候，一班到三班愈来愈常一起上课，悠真见到瑠生和枫的机会也随之增加。

不管怎么看，不得不承认两人之间存在着无法弥补的差距。

由于现在放出了强大的魔物，因此成为只有一部分学生才能进入的高阶训练设施。

「其他学生到监控室集合，在那里观摩选拔组的情况。」

这三个人现在被誉为菁英中的菁英，老师们也对他们寄予厚望。看来这次也会有出色的表现，进一步提升评价。

是现役探索者会使用的物品。

◇◇◇

房间正面的大型荧幕上，显示着选拔组通过大门的情景，里面可以看到瑠生、枫和神乐坂等人。

「还有时间不是吗？就让我们悲惨地挣扎到最后一刻吧！」

「那我走啰。」

「啊，各位同学辛苦了。现在要让大家观摩一下选拔组的模拟训练，我想这应该会是很好的学习机会。遗憾的是，你们其中一些人可能会在期中考核后退出，不过地下城是很危险的地方，如果不能打败魔物平安归来，就无法胜任探索者的工作。透过观摩这次的模拟训练，了解这个世界有多么地严苛，我认为是一件很有意义的事，我要说的就是这些——」

瑠生留下爽朗的笑容，奔向集合地点。

一班到三班的学生都聚集在一起，你一言我一语地交谈着。

是助手克拉克。

伊森兴趣缺缺地将视线从报告书上移开。

「三班终于出了一个能够使用『魔法』的学生。」

「嗯，对啊。两名救世主候补生要进去，我们这些有志成为探索者的学生负责保护她们。」

这位留着翘胡子的老师是主任教官泷泽，他对旁边的职员做出某些指示。

悠真对瑠生的成长速度只能坦率地表示佩服。

「欸，我听说你把之前得到的『朱银红宝石』吸收到体内了，这是真的吗？」

「哦～」

「这是最近在美国发生的意外事故。美国的地下城协会似乎已经进行过调查，但至今仍未查明。」

「要是太过相信科学……迟早会尝到苦头。」

克拉克将一叠约有一百页的报告书放在桌上。

悠真再次打定主意，要在剩余的时间内全力以赴。

「此话当真!? 」

「是啊，从一班选拔出来的十五个人要进去。」

窝在自己研究室里的伊森·诺布尔坐在椅子上，不停转着手上的旋转式原子笔。

滨中低声嘀咕，芦屋不以为然地冷哼一声。

「「好。」」

仔细一瞧，微胖的滨中不知何时已经站在自己的旁边。他用手指推了推眼镜，抬头看着悠真。

这时，旁边突然有个人说：「我来告诉你吧。」

他将笔尾抵在下巴上，翻着摊在桌上的资料，一张张地浏览。

「怎么样？有得到什么情报吗？」

站在旁边的芦屋过来攀谈。

过了一会儿，一位老师走进监控室。这名中年男性的头发虽然乌黑浓密，但明显看得出是戴着假发。

——即使如此。

瑠生高中时在『红色地下城』获得的魔宝石『朱银红宝石』，玛那指数有700，据说是价值超过一千四百万日圆的宝物。

「哦哦，那件事啊。我本来就对『人工地下城』持反对意见，因为地下城还有很多未知的部分，可人类居然试图以人工的方式重现……你不觉得很不自量力吗？」

STI的老师甚至说，还是第一次见到如此没有才能的学生。

许多学生开始移动。众人聚集在大厅二楼的监控室，排队等待老师的到来。

「我去找儿时玩伴聊了一下……」

滨中环视教室，一脸烦躁地说道。悠真也将目光扫过四周，确实有不少学生看到发下来的成绩单，露出阴郁的表情。

「这样啊……」

由于这是在正常情况下难以想像的事，因此克拉克开始怀疑黑之王是否真的被击败。

伊森皱着眉头说「人工地下城？」，然后用手上的笔挑起报告书看了几眼。

根本无从确认黑之王是否真的已经死亡。

滨中指着一名留着中长发、笑容开朗的女性。

「嗯。」

「那个人是谁？」

「喂，三鹰，你刚才去哪了？我一直在找你。」

「就是因为人类把脑筋动到那个上面，才会造成这样的结果，尤其利用人工地下城进行魔物研究更是不可取。」

外表看似温和，但据说他其实相当严厉。

然而三班大部分都是玛那指数偏低的学生，没有一个人能使用魔法。如果是真的，显然是个好消息。

就这层意义来说，三人都被逼到了悬崖边缘。

那是一种嵌入魔宝石的武器，只要注入玛那，就能使用强力的「魔法」。

到了这个地步，不得不承认自己果然没有才能——

「你说的儿时玩伴是天泽吗！那家伙很不错，总是受人瞩目。」

不能在这里放弃，必须想办法通过期中考核，跟瑠生和枫一起毕业才行。

伊森用笔尾搔了搔脑袋。

芦屋靠在椅背上，双手抱胸，一副愁眉苦脸的样子。

「枫也要去吗？」

克拉克叹了一口气。即使是无法让伊森提起干劲的案件，助手的工作就是想办法让他去做。

芦屋望着远方发起牢骚，悠真问他：「你找我有什么事吗？」

「欸，瑠生。你今天要进到人工地下城的第三层对吧？」

这所育成机关每两个月会进行一次「玛那」的测量。第一次是50，接下来的考核是100、六个月后的最终考核必须突破150。

从那之后，他们做了所有能做的事。向老师拜托，打倒更多人工饲养的魔物，假日则是三人一起前往『蓝色地下城』。虽然是一般民众也能进入的低层地下城，但他们尽可能深入地下，讨伐看似强大的魔物。

看来各种地方都有安装摄影机，只要切换开关就会显示在主荧幕上。

房间的两侧也设置了副荧幕，显示与主荧幕不同的影像。

记得他们是要去第三层吧，想到这里的悠真注视着踏入地下城的瑠生。

◇◇◇

人工地下城第五层。

有几只魔物被运进这块同时兼作研究室的区域。

一般来说，魔物只能在充满玛那的地下城内生存，一旦被带到地下城之外，身体就会崩解，最终化为沙尘消失无踪。

但是，随着利用魔宝石的技术发展，人们得以创造出含有玛那的空间，世界开始产生巨大的变化。

开发出能够运送活体魔物的容器，并利用这项技术制造出研究设施和人工地下城。

东京的探索者育成机关主要研究的是『绿色地下城』里的虫形魔物，而且是位于相当深的楼层。

「阿达玛斯的状况如何？」

身穿白袍的研究设施所长阿川询问职员。

「没问题，两只都很老实。」

阿川看着玻璃门后方的黑色巨大节肢动物，它的外表看起来像巨大的鼠妇。

两只魔物在约六张榻榻米大的实验室里晃来晃去。

「佩瑟福尼怎么样？」

这次他将目光转向另一扇玻璃门。实验室里放着一根粗大的树枝，缠绕在那根树枝上的，是比人类还要高的巨大蜈蚣魔物。它的身体发出黑色光芒，三个头分别转向不同的方向。

「刚才显得很兴奋，现在已经冷静下来了。反正就算它在里面大闹，也破坏不了这片强化玻璃，这种玻璃可是连炸药都不会造成任何刮伤。」

职员淡然地回答，同时在手上的报告纸上记下某些内容。

阿川点点头，望向位于房间中央的银色作业台。台上摆着一块白色粗糙的石头。

「问题是这个。」

他们的所在之处虽然被称为地下城，却不是由岩石或土墙构成，而是用水泥建造的人工建筑物。

阿川回过头，那是用电线与蛋的化石连接的动态心电图。心电图正以前所未见的变化剧烈跳动着。

神乐坂露出笑容，拍手打趣地说「只要有天泽在，就不需要我们了吧」，瑠生对神乐坂这番话摇头否定。

说完，神乐坂便走到队伍的前面。她带着一把镶有『绿色魔宝石』的长枪，将其扛在自己的肩上。

「我们一直在监测这玩意，它真的会孵化吗？」

由于它的体型相当大，动作也很敏捷，使得后方的女学生吓得发出尖叫声。

这时，职员的目光停留在某个方向。

两人望向放在台上的化石，发现上面出现一道细小的裂缝，发出喀哒喀哒的声音左右摇晃。

在苍蝇逼近眼前的刹那——

瑠生走在路上，往上方瞄了一眼。到处都安装了监视摄影机。

老师说明完毕后，十五名成员一起出发。万一发生什么事，在外面待命的探索者就会前来救援。

「「哦哦！！」」

鲜血飞溅，阿川的视野变得一片黑暗，身体突然动弹不得。什么都看不见，也不知道发生了什么事。

听见老师的指示，瑠生等人从口袋里拿出一张折叠成四折的纸张。这是事先交给他们的资料。

◇◇◇

身为开心果的神乐坂也深受同学的爱戴。

「嗯，知道了。」

她连忙举起长枪，开始注入玛那。被保护在队伍中央的枫也因为紧张而不禁绷紧了脸。

剑光一闪。

「之前在匈牙利的地下城发现的魔物蛋是『新品种』，这颗蛋也值得期待，成功孵化的话就能在学会上发表了。」

「奇怪？那个心电图……」

「我来带头吧。神乐坂也来前面怎么样？」

「麻烦其他人加强左右和后方的防御。」

看着瑠生他们顺利前进的样子，悠真涌现出一股难以言喻的心情。

意识变得模糊，再也无法思考任何事情。

「那么，从现在开始进行模拟地下城探索。你们的目的是保护救世主，同时带回放在第三层某个角落的『魔宝石』！所有人都有拿到发放的地图吧？」

阿川的思绪戛然而止，所有的一切都停在这一刻。

神乐坂缠绕风之魔力的枪击，加上瑠生快得看不清的炎之斩击。其他学生也不甘示弱，纷纷对苍蝇发动攻击。

更重要的是，所有人都知道这两个人拥有压倒性的实力，因此没人感到不满。

远处传来职员的惨叫声，但那个声音也逐渐远去。

阿川开心地说道，旁边的蛋化石微微动了一下。

现在进行的模拟训练不仅仅是带回「魔宝石」，保护救世主也是一项重要的任务。

听到这个数字，悠真不由得又确认一次。听说玛那指数1000已经是大企业的职业探索者的等级。

他们所使用的【附魔武装】并非任何人都能使用，据说需要具备相当的适性。瑠生和神乐坂的适性似乎都高得吓人。

阿川仿佛在看着自己的孩子，用怜爱的眼神凝视着石头。

职员提出理所当然的疑问，阿川却笑着摇了摇头。

如果让她们受伤，显然就会被判定不合格。

其他学生挡在前面，保护枫和另一名救世主候补生。

芦屋从旁边的座位偷偷跟悠真说了一声。现在所有人都坐在折叠椅上，安静地看着荧幕。

「1000!? 」

在老师的带领下，十五名选拔组成员在地下城的入口附近停下脚步。

正在整理资料的职员如此询问阿川。被问到的阿川笑着回答「不会的」，接着又说：

「没问题的。这颗蛋是在第三十六层发现，并不是那么深的楼层。何况就算成功孵化，应该也只是幼体，没什么好担心的。」

然而，瑠生却不慌不忙地抽出佩带在腰间的剑。苍蝇高速飞行，以忽左忽右的路径不断朝他们逼近。

虽然被告知禁止私下交谈，但芦屋似乎并不在意。

「喂喂喂，别闹了！」

「哦哦，不愧是你！干得漂亮！」

「老是听人家说他们有多厉害多厉害的……那根本是怪物吧。」

「这、这是……难道要孵化了吗？」

「交给我们吧。」

「好啊，没问题。」

看见阿川胸有成竹的样子，职员也笑着回答：「说得也是。」

「似乎不能这么说喔。」

就在瑠生想着这些事情的时候，正前方传来奇怪的声响。他心想怎么回事？并带着警戒停下脚步。接着，某种东西突然从通道的转角飞了过来，出现的是一只苍蝇魔物。

「模拟训练差不多开始了吧？」

「可是，真的孵化出来不会有危险吗？我们又不知道是哪种魔物的蛋。」

位于第五层的研究员阿川，望着天花板喃喃说道。

「咦？」

「哦～原来如此。」

◇◇◇

人工地下城第一层。

看起来也像游乐园之类的游乐设施。

「哎呀呀，那两个人竟然比想像中的还要厉害。」

人工地下城只有五层，最下层的这个楼层大约有一半是研究设施，另外一半则作为难度较高的地下城使用。

职员还想多劝几声，阿川却伸手制止他再问下去。

通道的转角又飞来好几只苍蝇。至少十只以上的虫群，让神乐坂瞪大了眼睛。

枫牵着另一名救世主候补生女生的手，来到队伍中央。

瑠生使用的炎之剑，一击便将所有的虫形魔物斩裂。悠真知道火焰对虫形魔物很有效，但没想到会呈现一面倒的形势。

「我还是第一次经历呢，原来声音和震动会传到这么远的距离啊？」

「第五层……使用这个楼层的时候，应该会准备相当强的魔物吧？」

「可是……」

「什么？」

「实际的地下城往往会让人搞不清楚地形和路径，但这次只是训练，所以可以使用地图，请各位看着这张构造图前往第三层。当然，上面没有标示『魔宝石』的具体位置，要靠你们自己找出来。」

「两名救世主过来这边！」

瑠生认为没什么好担心的，因此便拿着地图走在前面。

「哦哦！不会错，立刻向本校舍——」

「拿出全力上吧！」

——他们已经达到那么高的水准了吗!?

「怎么可能传到这里。不过，如果是在第五层进行训练，多少会发出声音就是了。」

「魔物不知道会从哪边过来！要是没能保护救世主，我们就输了，请大家务必要打起精神！！」

坐在后面的滨中听到这句话，也跟着说道：

◇◇◇

「咦咦!? 」

「我是这么认为的。虽然发现的时候是化石状态，但已经确认有着微弱的胎动，毫无疑问是魔物的蛋。」

瑠生挥出的剑，将苍蝇砍成两半。一分为二的躯体轰地一声燃烧起来，化为沙尘消失不见。

神乐坂也用带有「风之魔力」的长枪陆续打倒魔物。

「据说神乐坂的玛那指数在900左右，天泽甚至高达1000。」

「我明白你所担心的事。就算是危险的魔物，也无法离开这个房间，楼层里也有好几名探索者，不可能让它逃掉的。」

「好！」

阿川从口袋里掏出白色手套，戴在手上后抚摸着石头表面。

瑠生深吸一口气，同时将玛那注入剑中。剑身迸出火花，很快地化为熊熊燃烧的炎刃。

没人对瑠生的指示提出异议，因为瑠生在一班俨然已是领袖般的存在。神乐坂也大声疾呼：

「不过目前没有魔物。等到学生即将毕业的时候，就会准备一些比较强的魔物。虽说实力较强，但顶多就是二十层左右的魔物。」

——现在开始的一切行动，应该都会被拿来评价吧，不能掉以轻心。

石头上装有数个电极，延伸出来的电线连接到一台大型的测量仪上。

大型荧幕上显示着人工地下城的第三层。

在悠真惊愕不已的同时，瑠生和神乐坂率领的选拔组，正一步步朝着目标「魔宝石」所在的地点接近。

「对那些家伙来说，这个任务可真是轻松写意呢。」

芦屋说完这句话后耸了耸肩。就在悠真也有同感的瞬间——

一阵刺耳的警报声响起。

『紧急情况！紧急情况！发生危险情况，请依照教职员的指示进行避难。重复一次……』

监控室的灯光熄灭，亮起红色的灯，警报声持续大作。

学生们一片骚动。

「怎么回事!? 」

「是停电吗？」

「快联络警备大楼！」

老师和职员们也慌了手脚，匆匆忙忙地离开房间。学生们都吓得愣在原地，芦屋纳闷地说：「到底是什么事？」

悠真也丈二金刚摸不着头脑。他在变暗的房间里东张西望，目光突然停留在正前方的大型荧幕上。

荧幕似乎是用其他电源供应，影像仍在显示。

选拔组的瑠生等人似乎也有听见警报声，所有人看起来都一脸困惑。

下个瞬间，他们所在的通道地板突然塌陷。一名学生来不及应对这个突如其来的状况，像是被吸进去似地掉进突然出现的洞里。荧幕的电源随即关闭，再也没有显示影像。

悠真猛然从椅子上站了起来，表情变得僵硬。

因为他清楚地看见掉进那个洞里的学生的脸。

——枫！

在老师呼吁所有人冷静下来的时候，悠真二话不说便往外冲。

「喂、喂！三鹰!? 」

「怎么会没见到人？如果只是掉下来的话，应该会待在这里才对。」

◇◇◇

黑色的圆形物体。一只高度及腰、外观看似鼠妇的魔物，以惊人的速度冲了过来。

「只要藏在那个里面……」

「我去前面看看。」

「可、可是……」

「少在那耍帅了，天泽！我当然也要去。单论战斗能力，我可不会输你！」

「里面没有魔物！它们跑到外面去了！！」

由于伸手不见五指，因此瑠生在剑上点燃火焰。

「在上面啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「下面恐怕发生了什么事，警报声就是为此而响的。」

「这是……」

「你在说什么啊？帮助同班同学是理所当然的吧？」

然而，在如此多重的安全措施下，实在很难想像魔物是怎么逃脱并袭击研究人员的。

金属铠甲随即覆盖全身，角从额头上延伸出来，身体比原来大了两圈左右。

——枫，我现在就去救妳！

神乐坂回答瑠生发出的疑问。

这只类似螳螂的人型魔物挥着镰刀，甩掉上面的鲜血，若无其事地在实验室中前进。

正当他烦恼着该怎么办的时候，突然有数名职员把一台装着大型货物的手推车推了过来。

「你也是学生啊……地下城里的学生由我们来救援，你就听从老师的指示，乖乖到安全的地方避难！」

外表完全变成怪物的模样。要是现在被人看见就麻烦了，悠真忐忑不安地环顾四周。

口水从那只魔物的嘴里流了下来。

瑠生的脸色变得苍白。假如是这样——

「我不能把大家卷进危险之中。更重要的是，我觉得自己一个人去救她会比较快。」

他们似乎要前往地下城的样子。悠真本想趁乱混进去，但是——

紧张感瞬间升高，探索者们连忙四处查看。被切碎的玻璃门就像是被刀刃切割过一样。

持有电击枪的探索者连忙将枪口对准魔物，却迟了一步，直接受到魔物的撞击。

神乐坂显得惊慌失措，而瑠生比她更沉不住气。

两人俯视塌陷的地面。洞穴里一片漆黑，什么也看不见，但瑠生和神乐坂却毫不犹豫地跳了下去。

神乐坂也加入劝说，十二名学生说着「知道了」、「小心一点」后，便返回上层。

还没来得及逃跑，蜈蚣便发动袭击，咬住了他的脖子和脸。其他探索者本想过去救他，但其中一人察觉到异状。

悠真离开监控室后走下楼梯，前往地下城入口所在的房间。

人工地下城第五层。在附设研究室的这个楼层，有三名职业探索者常驻于此。

眼前有个大大的黑色旅行袋，和层层堆积的箱子一起放在手推车上。

听到警报声后，他们连忙从警备室冲了过来。

以肉眼无法捕捉的速度挥出的斩击，同时斩断了两名探索者的头颅。两人顿时像断了线的木偶一样，无力地倒在地上。

男性探索者点点头后便离开了。虽然似乎派出很多人前去救援，但不能只交给他们。掉进洞里的人是枫。

男性探索者迅速举起警护盾，却无法应对从天而降的魔物速度。

◇◇◇

「我会去下面救她，请大家赶紧去避难！」

悠真不清楚里面装的是什么，他把手指伸进微微打开的拉链缝隙中。

某种液体从天花板滴落到地面。其中一名男性抬头望去。

悠真完全进入旅行袋后，回来的职员推着载有货物的手推车，前往人工地下城的入口。

「喂！你在这里做什么!? 」

「那么，我们也走吧，天泽。」

「这是!? 」

「遗体有被切割的痕迹，到底发生了什么事？」

男人用怀疑的眼神打量着悠真。

眼前的景象让他背脊发凉。

悠真躲到行李后面，确认四下无人后，全身使劲发出「哼！」的一声。肌肤染成一片乌黑，衣服也被吸进『液态金属』里面。

尽管悠真千方百计想自己前往救援，不过有这么多探索者在，实在很难混入其中。

「没、没事，我只是担心进入地下城的朋友……」

「你看看那边。」

两人沿着血迹的方向奔跑，瑠生握紧了手中的剑。

「上层到这里的地面足足有三公尺高。一般人掉下来，就算摔伤腿也不奇怪，但是既然移动了位置，就表示发生了什么事。」

因为大家都很清楚自己的实力都不及瑠生，只有神乐坂是例外。

三人警戒着四周，继续往实验室的深处前进。他们知道这个实验室里有魔物受到饲养管理，很有可能是那些魔物逃了出去。

一名身穿深蓝和白色战斗服的男人把悠真叫住，他的腰间佩戴着一把剑。

她用闪闪发光的眼睛盯着瑠生。

「喂喂，天泽，你怎能说得如此悠哉！你的儿时玩伴可是掉下去了耶！」

「喂，这是怎么回事!? 」

「……没救了，已经死了。」

◇◇◇

其中一名探索者避开石头碎片，蹲下来确认研究员的状态。

「大家快逃吧！负责警备的探索者应该也往这边赶来了，麻烦大家告诉他们，说我们已经下去了！」

「抱歉，神乐坂。」

探索者使用钥匙卡，慎重地将门打开。走在前面的两名探索者，将聚碳酸酯制成的透明警护盾举在前面，右手则拿着能够使用火焰魔法的警棍。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

尽管他的语气温和，但这句话也包含着「其他人会碍事，所以别跟来」的意思。

虽然不知道里头是什么东西，但应该是准备运进地下城的物品吧。

神乐坂用枪尖指向一处，那里隐约可见血迹。

下半身的冲击使他的双脚整个浮空，身体在空中转了一圈后，便重重地摔在地板上。

其中一名探索者瞪大了双眼。透过玻璃门看见另一侧的第三实验室，里头已是一片血海。

另一名探索者手持改造过的电击枪走在两人的后面。

一位女学生本想插话，瑠生却对她摇摇头。

他们将手推车暂时放置在房间前，随即离开现场。

两人在崩落的水泥地上着地，环顾四周。

「妳说发生了什么事……」

尽管光线微弱，但至少能查看周围，只是仍没有枫的踪影。

持有警护盾的探索者走上前去。他们蹑手蹑脚地走过去一看，发现好几个实验室的玻璃门都被击碎了。

指尖开始融化，全身化为『液态金属』，他就这么潜入了旅行袋内。

「……里面有饲养魔物的实验室。」

在那染成红色的房间角落，有两名穿着白袍的人倒在地上。应该是这里的研究员吧。

「有魔物。天泽，我们上！」

另一名探索者跟着抬头一看，发现有只魔物攀在天花板上。那是四只手臂都长着镰刀的虫形魔物。

男性探索者们皆咽了口唾沫。

不过，他比任何人都更加冷静地试图判断状况。

「好、好的。」

就在他因痛苦而呻吟时，不知从哪冒出来的巨大蜈蚣与他对上了眼。而且那只蜈蚣还有三个头。

他们绕过桌子，靠近倒在地上的研究员。这时，眼前的银色台座引起他们的注意。

所有人都陷入沉默，一句话也说不出来。

「好！」

芦屋的声音从身后传来，但悠真没有停下脚步，直接从监控室冲了出去。

应该是负责警备的STI专属探索者吧。

「不是有人流着血移动，这是被拖着走的痕迹。」

台座上摆着一颗大石头，但大部分似乎都碎裂了，石头的碎片散落一地。

大厅里有一群看似探索者和职员的人，大家都慌慌张张地来回穿梭。

「喂，大事不好了。一之濑掉下去了！」

正当他们疑惑是怎么变成这样的时候，某种东西突然从桌子后面蹦了出来。

它站在房间最深处的实验室前面，望着玻璃门的另一头。

在这座设施研究的魔物当中，被认为是最危险的存在。外表是蜘蛛，上半身却是人形的异形魔物『阿拉克涅』。

它拥有高度的智慧和战斗能力，一般的探索者根本无法应付。

阿拉克涅看着玻璃门外的螳螂。两者都是拥有惊人力量的魔物，却不会彼此冲突。

因为魔物之间不会互相战斗。蜘蛛魔物『阿拉克涅』咬着牙，发出嘎吱嘎吱的声响，仿佛在告诉对方「快点放我出去」。

螳螂挥动手臂，将玻璃门割开。被关在研究所里的强大魔物，如今已经全部获得解放。

◇◇◇

摇摇晃晃的手推车沿着通道前进。悠真躲在旅行袋里，老老实实地被搬运着。

手推车上似乎是载着探索者使用的武器和道具。悠真藏身的旅行袋里放有好几个【附魔武装】。

到了楼梯前，一行人从手推车上卸下旅行袋和箱子，改由人工搬运。

——居然要用到这么多道具，下面到底发生了什么事？

正当悠真感到纳闷的时候，扛着旅行袋的魁梧探索者发出一声惨叫。

「喂！这个旅行袋怎么那么重!? 我的肩膀都快脱臼了啦。」

听到面露痛苦表情的男性这么说，抬着两人才搬得动的大箱子的另一名男性回道：「别说这种没出息的话！怎么看都是我们这边的器材比较重吧。」

扛着旅行袋的男性无法反驳，只能摸摸鼻子默默走下楼梯。

悠真对他感到很过意不去。

——都是因为我躲在里面才会变这么重……大叔，真对不起。

走下楼梯后，旅行袋和器材又重新放到手推车上，一行人又沿着第二层的通道前进。悠真默默地竖耳倾听外头的声音，周围传来一阵嘈杂声。

听见许多人说话的声音。

——难道是……

「大家都没事吧？」

——魔物交给职业的探索者应付，我去拯救枫。

再这样下去会被杀掉。其中一名焦急的探索者，从手推车上的大箱子里拿出火焰喷射器。

探索者们不约而同向后跳开，拉开距离。

铿的一声，硬物碰撞声音响彻四周，剑被魔物的皮肤挡了下来。由于身体太过坚硬，剑根本砍不进去。

一群人的脚步声逐渐远去，看样子选拔组已经往上层移动。

不知道外面发生什么事的悠真不禁感到好奇。接着，外头传来紧张的对话声。

「咿！」

悠真维持黏稠的液态金属状态，悄悄地经过通道。

即使如此，男人依然抱着一丝希望，按下无线电的开关。

没听见瑠生和神乐坂的声音，这表示去救人的是他们两个吧。

即使用缠绕火焰的剑砍下去也不管用，那就束手无策了。魔物缓缓地转过身来，注视着眼前的人类。

变成棍棒的悠真，为了避免被他们拿出来当成武器，于是赶紧变成『液态金属』，偷偷摸摸地爬出旅行袋外面。

剩下的躯干缓缓倒下。

在场的人都理解了状况。知道眼前的魔物的确是【深层魔物】，开始考虑撤退的可能性。但是，这只魔物会这么容易放过他们吗？

玛那指数很高的高阶探索者，也要联合好几个人的力量才能击败它。

黑色液体悄然无声地离开，之后只剩下探索者们笼罩在前所未有的紧张感之中。

人工地下城有空调管理，本应维持着舒适的温度与湿度，但不知现在是否已经停止运作，两人皆有种闷热潮湿的感觉。

探索者之间的动摇开始扩散。虫形魔物一步也没动，只是挥了挥手臂而已。

那是某种东西掉落的声音。他疑惑地回头一看，发现有一名探索者倒在地上，胸口以上都不见了。

这样的想法产生了一瞬间的破绽。

说到这里，男人的声音戛然而止。无力倒地的男人面前，站着一只被鲜血染红的魔物。

「什么？」

一行人从悠真藏身的旅行袋里拿出几把武器，害他吓出了一身冷汗，但他们并没有发现变形为粗大棍棒的悠真。

「嗯，好！」

面对脸部抽搐的男人，魔物举起镰刀。男人举起剑试图挡下这一击，然而挥下的镰刀像切豆腐一样轻易地砍断剑刃，直接将男人劈成两半。

万一遇到最糟糕的情况，他们准备用这个东西把整层楼全都烧掉。他把装有燃料的油箱与气体压缩瓶连接起来。

「是、是的！」

看样子探索者们的注意力都被魔物吸引过去了。

「是不是研究室里的那玩意？」

探索者的身体连同火焰喷射器的枪管一起被切开，生命轻易地被夺走。

绝对不是会出现在人工地下城里的存在。

惨叫声回荡四周。另一记攻击将另一名探索者手上的盾牌砍成两半。

虫形魔物挥动两只手臂，同时冲了出来。比想像中还要快的动作，让探索者们皆瞪大了眼睛。

虽然没有对身体造成外伤，但男人因为冲击力而跌坐在地，目瞪口呆地看着手上被砍断的盾牌。

瑠生与神乐坂在第四层的黑暗通道中前进。

在不远处，不见的上半身与一部分盾牌掉在那里。

滚落在地面的无线电里，只传来模糊不清的杂音。

「明白了。」

发动的「魔法」化为风刃，描绘出一道弧线，袭向探索者。

本应有八名大汉，如今已经死了七个，最后一个男人拿起挂在腰间的对讲机。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊！」

探索者们从器材箱中取出【附魔武装】的大型警护盾，摆出包围虫形魔物的阵形。

「总之进行展开包围！大家拿起武器！！」

八名探索者皆露出困惑的表情，其中一名男性提高了嗓门大喊：

男人痛苦挣扎了一会，最终一动也不动。

就在慢慢靠近的时候，魔物突然挥动四只手臂中的其中一只。

充满玛那的地下城会出现通讯干扰，导致通讯设备几乎都无法使用，这点对人工地下城来说也是一样。

只有威力惊人的「风魔法」，才能将钢与碳制成的护盾一刀两断。

「怎么回事!? 发生了什么事!? 」

动作并不大，有什么意义吗？就在其中一名探索者这么想的时候，身旁传来咚的一声。

脸上有两个复眼和三个单眼，完全是昆虫类的面孔。

【深层魔物】是潜伏在地下城一百层以下的强大魔物，一般的物理攻击对它们不管用。

因为他们对眼前的魔物一无所悉。

大家再次用人力搬运旅行袋和器材，在第四层的通道放回手推车上。摇摇晃晃地走了一会后，手推车突然停了下来。

另一名男人发出怪声往外逃跑，追来的魔物顺势砍下了他的头。脱离躯干的头颅掉到地上，滚了好几圈。

这面大型警护盾是为了对付研究室里最危险的魔物而准备的，不会那么轻易遭到破坏。

「好像有什么东西……」

「总之，你们先上去避难，后面的事情交给我们！」

另一方面，被魔物步步近逼的探索者拚命试图抵抗。他举起盾牌，同时在手上的长剑点燃火焰，向魔物发动斩击。

其中一人发出惨叫声逃离现场。魔物挥出镰刀，逃跑的男人双脚瞬间被砍断，应声倒地。

周围笼罩在恐惧之中，已经没人拥有战斗意志了。

「什么？是魔物吗？」

众人打开旅行袋和箱子，从里面拿出复数的武器和道具。

——太快了！

魔物就在眼前。还来不及思考，镰刀已经向下一挥。

「终于到第四层了！大家要绷紧神经啊！」

「是风魔法！连人带盾一起劈开了！！」

看上去应该算是有着四只手臂的螳螂人吧，但没人听说过这个研究室里存在着这样的魔物。

然后将枪口对准魔物，但是——

刹那间，他的右手像切蔬菜一样被切成好几片。

男人摔了个四脚朝天，流着大量鲜血蹲坐在地。

探索者集团继续往深处前进。他们下到第三层，打倒了几只选拔组尚未解决的魔物。

这么说的话——

——趁现在。

绿色的体表，约190公分高的人形体格；共有四只手臂，手臂前端是宛如镰刀般的刀刃。

楼层的灯光熄灭，四周一片昏暗。在这种状况下，应该不至于被人发现吧。

男人咂了咂嘴。众所皆知，虫形魔物害怕『火焰魔法』。

一击穿透盾牌，连人带盾劈断了探索者的左手臂。

他已经自暴自弃了。纵使如此，他的刀刃依然直接命中魔物的背部。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

那是两年前，在位于印度的世界最大『绿色地下城』中发现的魔物。虽然在日本没有目击案例，但最大的问题是——

「请回答，请回答！这边是救护班，在第四层遇到魔物……毫无疑问是【深层魔物】索尔·曼提斯——」

另一名探索者发出呐喊，举剑朝魔物挥了过去。

不会错，那是选拔组的学生。掉到下层的学生应该是枫。

「咦？」

每个人都直觉理解到一件事。这只魔物不是他们能打赢的对手，除非是日本顶尖的探索者，否则根本无法匹敌。

「「好！」」

「『索尔·曼提斯』不是【深层魔物】吗！这家伙怎么可能出现在这种地方！」

「那、那个，有个人从塌陷的地面掉到第四层了。有两个人下去救人。」

他们的右手握着喷出火焰的长剑，缓缓地与魔物拉近距离。

「啊、这个魔物……该不会是『索尔·曼提斯』吧？」

不逃跑就会被杀，这点毫无疑问。

「怎么可能有那种魔物！总之我们围起来攻击它！！」

◇◇◇

「所以下面还有三个人啰！」

周遭的人皆对眼前这残忍的一幕惊骇不已。

瑠生拭去额头上微微冒出的汗珠，举着燃烧火焰的剑照亮四周。

「刚才好像听到什么声音……莫非第四层也有魔物？」

走在前头的神乐坂警戒着四周问道。

「第三层以前似乎都有常驻魔物，不过从第四层开始，应该只有在训练时才会配置魔物吧？我有听老师说过这件事。」

「可是第五层不也有魔物的研究室吗？那里应该有很多魔物吧？」

「应该是这样没错，我猜有可能是那些魔物逃了出来，妳看。」

瑠生用火焰之剑照亮的地方。墙壁和天花板被破坏，通道也被堵住。看到这宛如炸弹爆炸后的惨状，两人不禁皱起眉头。

单纯的意外应该不至于会演变成这样。

「这里过不去了，找找别条路线吧。」

「嗯，毕竟我们没有第四层的地图，真的就像在探索地下城一样。」

对于还不是职业探索者的两人来说，这是个相当危险艰困的任务。

「如果研究室的魔物上来这一层，恐怕会是强到不行的可怕魔物。天泽，你可别松懈了！」

「嗯，我知道。」

两人慎重地在黑暗的通道中前进，但也不能慢吞吞的。枫已经被带走，不知道她还能安全多久。

必须尽快找到她才行。瑠生压抑着焦急的心情，警戒地弯过通道的转角。

就在神乐坂也准备往前走的时候，瑠生伸手制止了她。

「……有什么东西在。」

瑠生压低声音说道。神乐坂举起长枪，紧绷着身体。

竖起耳朵仔细一听，传来某个东西窸窸窣窣的移动声。两人停下脚步，集中精神感受周遭的气息。

一阵沉默后。

瑠生以流畅的剑法撕裂再次袭来的一群鼠妇，神乐坂也用注入「玛那」的长枪纷纷贯穿魔物。

「好！赶紧前进吧。」

「骗人的吧？」

「嗯？」

当两人走过十公尺的通道时，已经打倒了将近百只的鼠妇。前方的墙壁和天花板上已经看不见鼠妇。

身旁的神乐坂似乎也传来一样的紧张感。

瑠生和神乐坂手上的武器被丝线缠住，接连四分五裂。

「啊～到底是怎样啦。这里跟迷宫一样，搞不清楚要往哪里走。」

没必要急着追上去。只需慢慢追赶，确实地狩猎即可。魔物很清楚自己是强者。

长枪的尖端并没有贯穿蜘蛛的身体，而是停在身体的表面。

瑠生回头一看，只见通道的墙壁被切得支离破碎，水泥碎块掉落在地。

蜘蛛轻快地挥动双手，其动作既优雅又美丽，就宛如操纵指挥棒的指挥家。

「我、我知道了！」

瑠生举剑摆出上段架势，神乐坂则是放下长枪，摆出下段架势。

它们被火焰和狂风驱散，数量单方面地逐渐减少。

就在这时，突然有种不对劲的感觉。

「这边可是破绽百出！」

瑠生对只能选择逃跑的自己感到愤恨。

他不认为那是自己能打赢的对手，但枫说不定就在这条通道的另一头。

看起来就有如蜘蛛进化成人类一般。

这个外表像蜘蛛的魔物，并非单纯的大型蜘蛛。

——确实曾有耳闻这间研究所饲养着危险的魔物，莫非就是指这只『阿拉克涅』吗!?

神乐坂从另一侧冲了过来，缠绕着烈风的长枪就这么刺中蜘蛛的腹部。

蜘蛛的手微微动了一下，察觉到危险的两人同时往后一跳。

「哈！正合我意！」

瑠生慎重地与魔物保持距离。

带有风魔力的枪击，瞬间将三只鼠妇撕成碎片。虫子们毫无抵抗之力，便化为沙尘消失了。

「吃我这招！」

两人同时向前冲出，打算在对手反应过来之前分出胜负。蜘蛛没有积极行动，而是将目光转向朝自己冲过来的瑠生。

某个东西咻的一声从头顶掠过。

「这是什么!? 」

其手掌和指尖似乎有某种闪闪发亮的东西。那是丝线？

因此完全没必要慌张，只要用平常心打倒对手就行了。

从它的指尖射出的【坚硬丝线】甚至可以切断钢铁，据说许多与之战斗的探索者都被切断身体而命丧黄泉。

没有感觉到人类的气息，悠真又继续前进。他以史莱姆的身体跳着前进，每当遇到转角时，都谨慎地确认后再前进。

蜘蛛背上长出人形的物体，那个物体正恶狠狠地瞪着两人。虽然呈现人形，外表却极为骇人，根本不能称之为人类。

它们转了半圈后，面向两人露出嘴里凶恶的獠牙。瑠生举起剑，以流畅的动作挥出斩击。

「呜哇！」

神乐坂放下缠绕着风的长枪，瞪着落在地面爬向这边的魔物们。

火焰喷涌而出，强烈的光芒照亮四周。

——那是什么!?

「嗯，我知道了！」

魔物的体型和猫差不多大，数量相当可观。瑠生和神乐坂瞬间吓了一跳，但很快便冷静下来，举起手上的武器。

天花板和墙壁上，爬满了密密麻麻像黑色鼠妇一样的魔物。

阿拉克涅是在『绿色地下城』第八十六层发现的魔物，以惊人的强大力量著称。

微微晃动的影子少说有两公尺以上。瑠生剑上的火焰照亮了正在逼近的魔物脚边。

「我听说地下有负责警备的探索者……是在第五层吗？」

瑠生与神乐坂将最大限度的「玛那」注入手中的武器。

两人立刻停下脚步，举起武器。

瑠生的话让神乐坂不由得皱起眉头。

瑠生举着剑向后退了一步。在黑暗中看不清楚，但隐约可见人形蜘蛛正在挥动双手。

悠真以金属史莱姆的型态在第四层移动着。他心想可能会遇到其他人，所以变成不显眼的史莱姆比较好，但一路上都没遇到任何人。

其他鼠妇也纷纷跳了下来，朝两人发动攻击。

瑠生握紧燃烧的剑，慢慢往前踏出一步。瞬间——

是捕食的一方，杀戮的一方。大蜘蛛的下半身开始在通道上前进，它唯一在意的是，从刚才就一直感受到的奇妙「玛那」。

神乐坂以为打赢了，但下个瞬间，希望化为泡影。

那东西从黑暗另一头的通道深处缓缓地朝这里走了过来。

瑠生回头看着周围。虽然还有几只魔物，但它们似乎没有朝这里过来。

火焰之剑将落下的两只鼠妇一刀两断。被斩断的魔物被火焰包覆，落地后瞬间化为沙尘消失无踪。

「要来了！」

「喂，天泽……它该不会是『阿拉克涅』吧？」

瑠生一脚踏离地面，挥剑砍向蜘蛛的头部。画出一道弧线的火焰斩击，直接命中蜘蛛的头部——看似如此。

神乐坂惊愕地抬头一看。

「看来不解决这些家伙，我们是没办法前进了！」

「身体太坚硬了！神乐坂，快点离开！！」

两人与蜘蛛拉开距离，转身就跑。这条路线过不去，得找到其他路线才能救出枫。

神乐坂将枪尖对准魔物，使出高速疾刺。

「嗯，那就只有打倒它们了。」

有个东西在昏暗的通道中蹦蹦跳跳。

神乐坂作出回应后，两人向前奔跑。

「呜噁……好噁心的魔物。」

神乐坂突然大喊一声。听到句话的瑠生立刻弯下身子。

「好！」

瑠生皱着眉头，紧咬嘴唇，心想这样的魔物为何会出现在这种地方？

但事实上并非如此。因为蜘蛛用右手挡住了剑。

它要主动过去狩猎，因为无论对手是谁，自己一样都会是捕食的一方。

「这是维萨·乌德劳斯！研究室饲养的魔物！！」

「不好！天泽，快趴下！！」

探索者育成机关有传授对付魔物的剑术和枪术课程，两人都在各自的领域取得顶尖的成绩。

两人成功突破了魔物的包围网，接下来只要找出枫就行了。

魔物们毫无招架之力。

「果然应付不了这家伙！天泽，我们快逃吧！」

「天泽，小心点！阿拉克涅会使用钢丝进行攻击。那是能够切断任何东西的丝线斩击！要是太过接近，可是会小命不保的！！」

蜘蛛魔物看着逃走的人类。

「怎么会……」

那不是刚才遇到的小型魔物，而是更大、更凶恶的魔物气息，两人的双手不由得紧握武器。

悠真在通道的转角停下脚步，窥探右转的通道前方。昏暗的通道一路延伸到黑暗之中。

◇◇◇

然而，飞来的却是死亡的旋律。无数的「丝线」袭向两人，尽管两人拚命闪躲，但空间并不宽敞，加上光线昏暗，实在避无可避。

周遭的景象映入眼帘。

除非一大群人并肩作战，否则根本不是它的对手。

那股玛那正朝着它的方向而来。蜘蛛魔物朝着更感兴趣的玛那方向移动。

只有紧急用的红色灯光不停闪烁着，看不见前方。

数只鼠妇仰起身体，从天花板跳了下来。

瑠生发现自己正在冒着冷汗。

对方似乎也停止动作，但瑠生感受到周遭散发出来的确切杀意。

「嗯，我也这么认为。可是，为什么……」

在有如迷宫般的通道上前进了一会，不知到了第几次的转角处时，瑠生与神乐坂同时感受到一股讨厌的气息。

这是完全来不及防御的会心一击。这样一来——

脚尖呈黑色，共有六只尖锐的腿。身体覆盖着坚硬的体毛，毒辣的颜色格外引人注目。

他将「玛那」注入剑中，朝上一挥。

但是，无论如何都要把枫救出来。他暗自下定决心，在昏暗的通道上奔驰。

身体难以动弹。就算想前进，身体也不听使唤。

有什么东西缠住了他的身体。

「怎么回事？黏到什么东西了吗!? 」

虽然不停扭动史莱姆的身体，却完全没有挣脱的感觉。

就在这时，悠真突然察觉到了什么。

——有什么东西。

是天花板。天花板黏着什么东西，而且还不小。

移动时，悠真没有注意到上方。天花板上的巨大身影，就像顺着绳子一样笔直地悬垂下来。

与此同时，悠真的身体被抬了起来。

「呜哇!? 这是什么！」

缠在身上的是细长的「丝线」。无数的丝线缠住身体，将悠真绑了起来。

同时，他也看到眼前那个东西的真面目。

那是一只蜘蛛。蜘蛛魔物一脸不可思议地看着自己。

那副模样完全就是一只怪物，相当骇人。

「是人工地下城的魔物吗!? 竟然有这样的怪物？」

悠真被吊在与魔物的视线齐高的半空中。巨大蜘蛛的背上，有个人形魔物骑在上面。

那个人形怪物饶有兴趣地戳了戳悠真。

「住、住手！太卑鄙了，快放开我！！」

悠真不停挣扎，试图挣脱丝线的束缚。然而，丝线比他想像中还要坚韧，不容易将其切断。

「该怎么办才好……」

悠真连忙将右手恢复原状。

「唔唔……」

看来丝线没那么强韧。悠真一接近，蜘蛛的上半身随即发出尖叫，并以锐利的爪子砍了过来。

悠真边走边四处张望，发现不远处有某个东西。他凝视着黑暗的空间。

「才不是什么王子……看起来只是个怪物。」

蜈蚣猛然跳了起来，朝悠真扑了过去。悠真挡在枫的前面，正面承受蜈蚣的冲撞。

睁开的双眼停在悠真的脸上。两人对视了一会，然后——

他狠狠地揍了蜈蚣头一拳。长着触角的头大大地向后仰，明显受到伤害的魔物松开了束缚，将枫放开。

悠真也不甘示弱地举起左臂的剑，从上方往下一劈。

脉搏和呼吸都很正常，枫还活着。这让悠真松了一口气。

蜘蛛虽然感到痛苦，仍发出怪叫声朝悠真袭击而来。这次悠真将右脚化为黑色刀刃，用力往上一踢来迎击。

「欸、喂！妳怎么了!? 振作一点！」

「怎、怎么了枫!? 不要紧的，这里有我在！」

地面的沙尘在空中飞舞，一点一滴地消失。悠真听说过人工地下城里的魔物，偶尔也会掉落「魔宝石」。

就在这时，远方传来微弱的声音。

「啊啊……太好了，她没事。」

看似坚硬的甲壳应声裂开，绿色的血液喷溅而出。悠真抓起蜈蚣的躯干，将其高高举起。

「吓我一跳……没想到会伸得那么长。」

悠真的惨叫声愈来愈小，过了一会便消失在洞里。

全身被凹凸不平的铠甲覆盖，完全变成了一个怪物。

「咦!? 」

前进了一会，在转角处感觉到某种气息。那里是一处稍微开阔的空间，地板和墙壁都满目疮痍，甚至还有破洞。

悠真转头一看，发现有个黑影在地面上窸窸窣窣地走了过来。

「哦，成功脱困！」

悠真想像着全身变成刀刃的模样。接着，金属的身体开始变形，变成一把没有握柄的黑色大剑。

悠真看着全身瘫软无力的枫，随即发现到一件事。

「……那边好像有声音。」

一如既往的那张脸，如今闭着眼睛躺在那里。

「好弱啊……算了，毕竟是训练用的魔物，大概就是这种程度。」

紧闭的眼睑微微睁开，仿佛从长眠中醒来的公主一样。

「给我离枫远一点！！」

是衣服。仔细想想就知道了，衣服被吸进金属里面，当然会被丝线缠住。

看到那个身影，悠真大喊一声。

绿色血液喷溅而出，蜘蛛发出惨叫。

「枫！！」

他大喊一声「呜喔喔喔喔喔！」，用力将蜈蚣扔向地面。蜈蚣的身体撞击到地面，就这么一路滑到墙边。

——发生什么事了？

就在悠真准备用蛮力挣脱时，左脚突然踩了个空。

「枫！」

悠真往地面用力一蹬，直线冲向魔物。蜘蛛魔物挥动双臂，射出好几条丝线。

悠真将自己的身体融化。既然能变成『液态金属』，用丝线绑住也没有意义。尽管这么想，却有某个东西被丝线勾住了。

咚地一声摔落在地面的枫一动也不动。她昏过去了吗？

现在自己的手是金属，不知道能不能仔细确认，还好悠真的担心是多余的。出乎意料地，能够清楚地感觉到。

既然这样——

悠真又变回金属史莱姆的型态，避免衣服被弄破。

他冷静地用双手抓住蜈蚣的头，直接用膝盖将其撞碎。

「哎不行！现在不是做这种事的时候，我得快点找到枫才行。」

及肩的中长发，紧闭的双眸和白皙的肌肤。

「这招没用啦！」

「嗯，过去看看吧。」

枫的脸上充满恐惧，拚命挣扎着想要逃离现场。

悠真气呼呼地喘着粗气，稍微冷静下来后，随即走到枫的旁边。

原来是踩到地面上的洞。因为太暗而看不见，但这是个相当大的洞穴。悠真失去平衡，和蜈蚣一起掉进洞里。

黑色液体隆起，接着化为人型。角从额头上延伸出来，肩膀、背部、拳头等部位都出现尖刺状的突起物。

悠真也陷入了恐慌，他抓住枫的手臂将她按住。

两个头咬住身体，长长的躯干紧紧地将悠真缠住。

接着，他向上一提，用力将魔物扔向通道的墙壁。

他四处张望，没看到任何东西。魔宝石似乎没有掉落。

蜘蛛的一只脚飞向空中，喷出鲜血。

圆形的金属史莱姆开始蠕动起来。

「咦咦!? 」

「呜哇啊啊啊啊啊！」

就外表的怪物程度来看，悠真和蜘蛛魔物简直就是半斤八两。

「啊啊，糟糕。衣服可能会破掉。」

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

悠真感觉到血液直冲头顶。尽管蜈蚣露出尖锐的獠牙，但悠真丝毫不为所动。

悠真打算先把枫带到安全的地方，这时从黑暗的另一头传来某种东西移动的声音。

「好！虽然是在人工地下城的第一场战斗，但我得赶去救枫才行。我要速战速决！」

悠真将双臂化为长剑，将射来的丝线一一斩断。

悠真想到自己居然会遇到这个童话故事般的场景，不由得笑了出来。

「……悠……真？」

悠真恢复史莱姆的模样，与蜘蛛魔物对峙。

「你这混蛋……」

蜘蛛的身体遭到猛烈撞击，发出一声哀嚎。面对摇摇晃晃地站起来的魔物，悠真握紧拳头。

仔细一看，它有三个头。外表虽然很噁心，但这些一点都不重要，悠真想说的就只有一个——

枫微微动了一下，发出一声呻吟。

「可、可恶！」

大剑将丝线一条条地割断，直接落下插入地面。

悠真本想立刻冲上前去，但重整态势的蜈蚣却挡住了他的去路。

彼此的攻击交错。金属史莱姆的身体弹开魔物的爪子，悠真的剑则砍开了蜘蛛的脸。

魔物虽然一脸惊讶，但立刻怒不可遏地冲了过来。悠真冷静地确认对手的动作，抓住它挥下的手臂，再抓住下半身的脚。

接着，悠真将右手的剑刺向蜘蛛的下半身。他的右臂一使力，剑便一口气伸长，直接穿透蜘蛛的身体，刺入后方的地面。

自己现在是不折不扣的怪物模样，看到身边有这样的家伙，会害怕也是理所当然的。

该不会死掉了吧!? 最糟糕的念头掠过悠真的脑海。悠真压抑着急促的呼吸，蹲在枫的旁边确认她的呼吸和脉搏。

是三个头的蜈蚣。牠还活着啊？

「已经没事了！我来救妳了！」

遭到一记重击的蜘蛛，头陷进后方的墙壁里。牠的头部完全被击碎，身体不停抽搐。

刚拳在蜘蛛的脸上炸裂。

悠真拚命安抚她，枫又看了悠真一眼。接着，枫的意识逐渐模糊，再次失去了意识。

「嗯？什么东东？」

悠真二话不说便冲了出去。蜈蚣也注意到悠真，它像是威吓似地转过头来。

无法自由行动的悠真，只能在原地奋力挣扎。

那里只剩下寂静，以及躺在地上的枫。昏暗的空间逐渐遮蔽了静止不动的枫的身影。

「刚才竟敢戳我！这份屈辱我要加倍奉还！」

过了一会，魔物的身体开始崩解，化为沙尘。

这时，悠真突然灵光一闪。

那里出现一只像蜈蚣一样的魔物，大小跟人类差不多大，看得出来它抱着某样东西。

「呜喔喔喔喔！」

——如果是这样的话，那我岂不就是王子了吗？

悠真立刻奔跑起来，进入昏暗的通道深处。

「对了！既然这样——」

「这家伙！」

两道人影走了过来。是瑠生和神乐坂。

瑠生在手掌点燃火焰作为照明。

「啊！有人倒在那边！」

两人连忙赶过去一看。

「枫！」

看到枫躺在地上一动也不动，瑠生不由得屏住呼吸。他立刻蹲下来测量枫的脉搏。

「……没事。她还活着。」

「啊～太好了。我还以为心脏要停了呢。」

神乐坂用夸张的动作耸了耸肩。

「我们快走吧！不知道魔物还会从哪里出现。」

「嗯。」

瑠生抱起枫，随即离开现场。走在前头的神乐坂在通道转角停下脚步，回过头来。

「接下来只能在前进时避免遇到魔物，尤其如果遇到『阿拉克涅』的话，一切就完蛋了，一定要慎重行事。」

「我知道，我们的手上已经没有武器了。神乐坂，就麻烦妳确保路线！」

「嗯，包在我身上！」

两人走进通道，保持警戒前进。他们离开的地方有个空洞，里头只有一片深邃的黑暗。

◇◇◇

小石子掉落，发出喀啦喀啦的声响。

「……唔唔。」

悠真摇摇头站起身来。他抬头望向天花板，发现自己从相当高的地方掉了下来。

检查了一下自己的手脚，似乎没什么异状。

艾尔希德的探索者队伍还需要一段时间才能抵达。

STI的负责人被召集到位于三楼的校长室里。

「那么，现在是什么状况？」

「这样很噁心啦！离我远一点！！」

鼠妇的甲壳遭到撕裂，喷出大量绿血。魔物痛苦地不停挣扎。

右手臂深深陷入魔物的躯体，喷出大量血液，同时发出难听至极的惨叫声。下一秒，鼠妇的身体完全化为沙尘。

看着魔物从四面八方慢慢接近，悠真不由得退了几步。该怎么办？就在悠真苦思无计的时候，突然想到了什么而停下脚步。

魔物的身体被一分为二，如同破裂一般化为沙尘。

接着，悠真将右手化为带有锐利尖刺的铁球。

泷泽打开带来的黑色档案夹，上面的资料记载着第五层管理饲养的所有魔物资料。

被野野村这么一问，泷泽的表情瞬间变得僵硬。

「怎么会……这样的魔物要如何击败!? 」

泷泽翻阅着资料夹的页面。

失去两个头的魔物在地上翻滚，痛苦地挣扎。但蜈蚣仍不死心地在地面上爬行，继续向悠真发动袭击。它从悠真的脚边向上缠绕，将他的身体束缚住。

根本没必要害怕。想到这里，悠真举起拳头，面对着站在那里的魔物们。

「好！这样一来，『口水蜈蚣』的讨伐也结束了。现在就只剩你啰！」

红色灯光不断闪烁，将周围照亮。虽然和第四层一样昏暗，但感觉更加诡谲。

长长的虫身被撕成两半，喷出大量血液。悠真将撕裂的魔物身体狠狠砸向地面。

◇◇◇

「被认为危险度最高的魔物共有三种，它们都是政府委托研究的深层魔物。第一种是『阿达玛斯』，它是『绿色地下城』第五十层附近的魔物，是一种全身被硬甲壳包覆的等足目生物。外观看起来近似巨大鼠妇，总之其坚硬的身体是最棘手的地方。」

「那只魔物比刚才的『阿达玛斯』还危险吗？」

他摸着自己稀疏的白发，瞪着满身大汗站在那里的主任教官泷泽。

悠真朝嘶吼的鼠妇猛力向上一踢。

「是的，即使只有一滴毒液接触到身体，就连大象也会在几秒钟内死亡。与这种魔物近距离交战无异是自杀行为，只能保持一定距离展开攻击，因为物理攻击无法打倒它，所以只能由多名探索者从远距离使用魔法。」

「那么，最后一只是怎样的魔物!? 」

「这些家伙也是人工地下城的魔物……既然出现在第五层，就表示它们很强吧!? 」

悠真环顾四周。这里跟之前迷宫般的通道不同，是一处被高墙包围、有些宽敞的空间。

悠真正用力殴打巨大蜈蚣的头部时，它突然吐了一口口水。

「混帐东西！为什么要把如此危险的魔物带来这边!? 应该要优先考虑设施的安全吧！！」

悠真气呼呼地朝蜈蚣走去，但好像发现了什么而停下脚步。

大量沙尘散落到地面后，另一只鼠妇虫狂怒地冲了过来，悠真用一脸「还来啊」的表情挥出一剑。

然而，一旦把事情闹到那么大，最终就会演变成STI的存续问题。

野野村深深地叹了一口气。

「是的，根据资料记载……」

挥下的铁球毫不留情地将鼠妇的甲壳砸个粉碎。

在那之前，学生们能否存活下来？野野村愈来愈感到不安。

——怎么了？这股气息，还有别的东西吗!?

抵挡不住这一击的魔物猛烈地撞上天花板，随着碎裂的水泥一同坠落。悠真把左手化为剑，朝着坠落的鼠妇横劈过去。

悠真将目光移向伫立在黑暗中的魔物。螳螂只是静静地望着这边，开始缓缓地朝悠真走去。

蜈蚣在地上蜿蜒爬行，从正面向悠真扑了上去。

听到这番话，野野村险些晕了过去。

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「其甲壳的硬度非比寻常，据说可以弹开突击步枪的子弹，甚至能承受爱国者飞弹的轰炸；另外魔法也很难发挥作用，讨伐极其困难。」

「是、是的，就目前所知的情况，饲养在研究室里的所有魔物都逃了出来，在第四和第五层大肆破坏。前往镇压魔物的探索者们已经失去联系，还有三名进入人工地下城的STI学生下落不明。」

气急败坏的悠真将左手化为剑，向前踏出一步。一剑横劈过去，蜈蚣的头瞬间一分为二。

绿色的黏稠液体从悠真的肩膀流到胸口，他没想到竟会受到这种噁心的攻击。

蜈蚣抽搐了一会，动作渐渐停了下来，随即化为沙尘消失。

「没想到这么容易就刺进去了，比想像中的还要软吗？」

「第三种是研究所里最危险的魔物『阿拉克涅』。那是下半身为蜘蛛、上半身为人形的强大魔物，发现于『绿色地下城』的第八十六层，由艾尔希德的高阶探索者队伍捕获。阿拉克涅从指尖射出的『丝线』非常厉害，连钢铁也能切开，与之交战的艾尔希德探索者有两人死亡。比起上述两种魔物，这只魔物的问题更大……」

完全被魔物包围了。悠真不禁咂了咂嘴，心想「可恶……怎么会变成这样……」。

「那个混蛋！」

它们虽说是人工地下城最底层的魔物，但终究只是让学生训练的魔物，既然如此，应该不至于有太大的危险。

背部被刺中好几处的魔物喷出绿色血液，发出「哔呀——！」的惨叫声，朝悠真袭来。

悠真让右手恢复原状，吐了口气。

虽然想尽快赶去救枫，却不知道出口在哪里。

况且悠真的身体是物理攻击无效的特殊体质。

凝神细看，可以渐渐看见对方的轮廓。

因此，对于一般企业不可能发生的麻烦感到十分烦躁。

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在那里的是两只巨大的鼠妇，而且悠真的背后也传来一股气息。悠真回头一看，只见有道静静伫立在黑暗深处的身影。

「这样啊……」

假如连学生都陷入危险，除了得向政府寻求协助之外，也必须请求国际机关地下城协会提供支援。

「啊！满好刺的嘛。」

「好！鼠妇讨伐完毕。再来换哪一只？」

泷泽平淡地念出资料上记载的内容，野野村听完这些露出难看的脸色。

悠真往蜈蚣的其他方向望去，发现有魔物从黑暗中探出头来。

「吵死了。」

探索者育成机关·本校舍第一大楼。

听完报告后，野野村的脸色沉了下来。之前收到的消息是发生了一些意外，如果刚才的报告全都属实，那就是STI有史以来最大的危机了。

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表情凝重地开口询问的人，是东京探索者育成机关的校长野野村；此人已超过古稀之年，满脸全是皱纹。

「王八蛋，你在干什么啦！」

鼠妇活动好几只脚试图逃跑，但追上来的悠真速度更快。

「啊，这家伙！」

「第二种是名为『佩瑟福尼』的魔物。这是有着三个头的巨大蜈蚣，栖息在『绿色地下城』第六十层附近。」

「是、是的！已经联络过防卫部和警察了，邻近居民也立刻开始进行疏散，也有联系艾尔希德公司，听说他们会派遣高阶探索者队伍过来支援。」

校长野野村原本是来自民间企业的经营者，对于地下城和魔物不是那么了解。

「哇！脏死了！！」

悠真往暗处望去，发现刚才的蜈蚣正在蠕动着。

悠真用一只手挡住最先冲过来的鼠妇，化为剑的右手刺向鼠妇如甲冑般的身体。

悠真抓住蜈蚣的脖子用力拉扯，直接使出全力拉开两个脖子。尽管蜈蚣拚命挣扎，但力气是悠真占了上风。

「是的，据说这个魔物的力量是阿达玛斯的数十倍，尽管不如阿达玛斯那般坚硬，但它那富有弹性的坚硬外骨骼无法轻易破坏。不仅如此，它受到攻击时，只要感到生命受到威胁，就会吐出强力的毒液。」

人形魔物，身材高大，有四只手臂。手臂前端像镰刀一样锐利，脸跟螳螂一模一样。

「……这样啊。那么，逃出来的是什么样的魔物呢？」

野野村顿时瞪大双眼。

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「难说，就算是高阶的探索者也很难打败它吧。虽然捕捉是唯一的方法，但其撞击力道是斗牛的十倍以上，没那么容易应付。」

「那么，你打算怎么处理？有按照手册联系防卫省的防卫审议官了吗？」

「毒液？」

「它的身体到底有多坚硬？」

「这里是……」

全身被蜈蚣勒得紧紧的，使得悠真的脸整个扭曲起来。

面对野野村激动的斥责，泷泽显得一脸僵硬。

「这、这是国家委托的研究。它不仅是罕见的魔物，同时也可能成为攻略『绿色地下城』的阻碍。目前在日本的研究设施中，这里的安全等级最高，应该是因为这个理由才被选上……」

泷泽一脸愧疚地低下了头，野野村则是气得涨红了脸。

作为第三部门的探索者育成机关，由于指挥系统是分开的，因此野野村无法过问研究设施的工作。

对此，野野村感到懊恼不已。

到头来，自己只能在一无所悉的情况下被迫扛起责任。

「那种魔物真的有办法应付吗!? 」

「大概也只能寄望于艾尔希德的高阶探索者队伍了，我们能做的就是等待他们抵达。另外，还有一个问题……」

「什么问题？」

眼见野野村皱起眉头，泷泽显得欲言又止。

「那个……就是……」

「什么事！还不给我老实招来！！」

泷泽下定决心，开口说道：

「赶赴人工地下城救援的探索者们，在通讯中断之前说了一句奇怪的话。」

「奇怪的话？」

「他们报告完地下城里有『索尔·曼提斯』之后，就完全联络不上了。因为地下本来就经常发生通讯阻碍，所以也不能确定讯息是否完整。」

「等一下，那个『索尔·曼提斯』是什么？是魔物吗!? 」

「是、是的……索尔·曼提斯是位于地下城一百层以下的【深层魔物】。」

泷泽的话让野野村怀疑起自己的耳朵。即便是不清楚地下城相关知识的野野村，起码也听说过【深层魔物】。

那是位于地下城最深层的魔物，所有普通兵器都无法发挥作用，纵然动用数十名高阶探索者，也无法压制这种怪物中的怪物。

伤口愈合的魔物朝悠真猛冲过来。它忽左忽右地移动，速度快得让人看不见。

——怎么了……发生了什么事!?

周围响起铿、铿、铿的尖锐声响。

螳螂人重复了好几次这样的动作。

螳螂人的手臂每画出一道弧线，隔了一会就有某个东西撞到他的身体。

被尖刺贯穿的螳螂摇摇晃晃，无法迅速移动。

「它在干嘛？」

悠真用左手提起镰刀，右拳紧握，朝着身体失去平衡的螳螂人脸部招呼过去。

悠真被眼前的景象吓得目瞪口呆。

螳螂举起镰刀攻击悠真，随即拉开距离，再从另一个角度发动镰刀斩击。

悠真立刻展开追击。

这时，悠真想起一件事。这么说来，他曾经听说过有些魔物拥有「再生能力」，莫非这就是再生能力？

螳螂双眼爆开，脸颊扭曲，整个身体直接向后飞去。撞上墙壁的牠发出「咚」的低沉撞击声，然后向下滑落。

——好快！

「怎么回事？身体好像被什么东西打中了。」

悠真抓住其中一把镰刀。

事实上，螳螂也无法避开这招，它的身体被无数尖刺贯穿。

就在悠真准备向前踏出一步的瞬间，对手也有了动作。

「超、超强！这就是最终头目啊！！果然跟其他的魔物不一样。」

「总之把它打倒了。」

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「化石？化石是什么？」

螳螂人突然在悠真的眼里变成很厉害的魔物。

野野村怒火中烧，很想痛骂相关人士，但现在没空管这些了。

螳螂一次又一次地猛力挥砍，悠真却毫发无伤。看着拚命攻击自己的魔物，不知为何，悠真觉得很过意不去。

悠真的肩膀和背部，一口气伸出数百根细小的刺。

悠真伸长了剑横劈而去，剑从螳螂的左侧腹一路直达右侧腹。

悠真仔细观察螳螂人的动作。挥动镰刀后，空气产生波动，过了一会，某个东西便撞上身体。

「哈哈，我知道了！你是这座人工地下城的最终头目吧，不仅在最下层，还会使用魔法，这表示你是相当强的魔物啰？」

听到泷泽含糊其辞的说法，野野村愈发焦躁。

「既然如此，就不可能有那种魔物吧！！」

悠真不由得背脊发凉。螳螂的躯干伤口伸出了数百根有如「血管」般的物体，在空中不停蠕动。

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——」

「抱歉啦，我得赶去救枫才行。马上就让一切结束吧！」

「我忽然有干劲了！我要打倒你，让『玛那』大幅提升，然后去救上面的枫！」

悠真的每一拳都陷入它的脸上、腹部、肩膀及胸口。看样子果然是虫的身体，似乎没那么坚硬。

每打中一次，虫子的外骨骼就会发出嘎吱嘎吱的碎裂声。

「这里居然有这样的魔物……」

悠真对着停止行动的魔物，举剑向下一劈。

「总觉得……很对不起它。」

魔物用镰刀支撑着地面，慢慢站了起来。

泷泽挺直了背脊。

「是、是的！」

这么一想，拚命发动攻击的螳螂好像怪可怜的。

只要再打倒人工地下城的「头目」，说不定就能获得期中考核所需的「玛那指数」。

带有尖锐突起的刚拳，在螳螂人的脸上炸裂。

「加上【深层魔物】还具有再生能力，打倒它应该是极其困难的一件事。它还会使用『风魔法』，释放出来的风刃能让战车的装甲像纸张一样撕裂。倘若真的出现了索尔·曼提斯，光靠艾尔希德恐怕无法应付，到时候只能请求地下城协会的支援，向全日本的探索者提出讨伐委托了……」

魔物的两把镰刀被砍断，胸口也被撕裂。魔物喷着血向后退了几步，悠真举起右拳用力将它击飞。

就在这时，背后传来微弱的声音。怎么回事？悠真回头一看，那里只有刚才倒在地上的螳螂上半身。

乍看之下似乎没什么变化，但仔细一看，好像有什么东西在动。

这是在自家院子战斗过的巨大史莱姆所使用的招式。全身如海胆一般突出尖刺攻击对手，完全无法闪避。

愚蠢至极！竟然把这种来路不明的东西带进STI内——

假如对手是STI里的一般学生，螳螂魔物一定能够大显身手。

悠真发出一声惨叫。

应该不是直线，而是风转了个弯飞来的吧。

悠真不禁喜形于色。刚才打倒了奇怪的蜘蛛魔物，也击败了两只巨大鼠妇，还有口水蜈蚣。

悠真感到纳闷，突然灵光一闪。

「是的……因为是在第三十六层发现的，所以认为没什么危险。」

他对着被逼到墙角的螳螂，挥出无数刚拳。还没有从伤害中恢复过来的魔物无法闪避，只能一味地防守。

以惊人速度冲过来的魔物，气势汹汹地挥舞着镰刀。悠真立刻举起双臂进行防御。

「所以呢，那个索尔·曼提斯到底有多危险？既然是【深层魔物】，应该比阿拉克涅还要强得多吧？」

「有什么事就给我直说！」

螳螂拚命用四把镰刀进行防御，但终究无法完全抵挡。血液四溅，魔物踉跄地往后退。

为了立刻赶去救枫，悠真抬头仰望天花板，思考该从哪里爬上去。

原以为地下城的头目会让他陷入苦战，结果比想像中顺利。

「您说的对。它的身体硬如钢铁，据说从四只手臂延伸出来的镰刀能够切断任何东西，移动速度也非比寻常。」

野野村的手不断颤抖。面对超乎想像的事态，他一句话也说不出来。

悠真将右手贴在地上，弯下腰。螳螂靠近的瞬间，他发出「哼！」的一声，全身使劲。

「你满厉害的嘛！既然这样——」

「正确来说是『蛋的化石』。一般认为是魔物产下的蛋被困在地下城的地层时，发生了化学变化。不过，蛋并不是完全死亡，外国也有成功孵化的案例。」

对身体硬度充满自信的悠真，认为无论受到多少风魔法的攻击或镰刀斩击，都绝对不可能受伤。

这是一种看不见的攻击。第一次见识到「风魔法」的悠真，心情变得兴奋起来。

悠真解开防御，毫无防备地注视着发动攻击的螳螂。

悠真将左手化为剑。

魔物的躯体被一刀两断，喷出大量血液。

「在福冈的『绿色地下城』发现的『化石』，上个月才被运到这里进行研究。」

可惜它遇到的是拥有『金属史莱姆』身体、异常中的异常、奇怪的人类悠真，以至于看起来显得十分困惑。

悠真眼前的螳螂人站在原地不动，只有在黑暗中挥动着手臂而已。

「啊！这该不会是……『风魔法』吧!? 」

除了响起铿的一声之外，没有发生任何事。

原本四分五裂的外骨骼恢复到完好无缺的状态，流出的绿色血液也不见了。

魔物似乎还搞不清楚发生了什么事，它甩了甩头，摇摇晃晃地站了起来。

它们在下半身的伤口结合，将上半身和下半身相互拉近。本应被切断的身体撞在一块，恢复成原来的样子。

「这样就结束了！！」

「不对，等一下。记得我也有『风魔法』的抗性，之前没有机会试过……如果没有抗性的话，搞不好我已经受伤了耶？」

「叽咿咿咿咿咿咿！！」

其中一条「血管」找到下半身后，所有血管便一起伸向下半身。

「话、话是这么说没错……但我想起了一件事。」

「…………………………完全没效嘛。」

魔物从四面八方发动攻击，速度快得连悠真都跟不上。

魔物发出惨叫，从体内流出大量血液。悠真收回尖刺，将左手化为剑。

「你的意思是，把活生生的蛋搬来这里了吗？」

虽然现在只有发出铿铿铿的声响，但或许那是相当强大的魔法。倘若真是如此——

「不会吧……这座研究所里有那种魔物吗!? 」

镰刀毫不留情地砍向黑色金属的身体。

「好厉害！虽然威力很弱，但竟然可以飞到这里！真是太帅了！」

悠真挥剑甩掉血痕，轻轻吐了一口气。他将左手恢复原状，低头俯视倒在地上的螳螂上半身。

——即便是『玛那上升率』很低的我，只要打倒这么多只魔物……

「不、不是，当然不可能有。因为要把这种魔物带过来，几乎是不可能的事。」

悠真一脸惊讶地看着魔物。

毫无招架之力的魔物被击飞了五公尺以上。它撞上墙壁后发出一声哀嚎，但过了一会，脸上、胸口和手臂的伤口又逐渐愈合再生。

悠真看到这一幕，不禁停下动作。

「这家伙……打得死吗？」

——记得好像用魔法攻击可以抑制再生能力的样子？可是自己又不会使用魔法……

就在悠真左思右想的时候，伤口治愈的魔物再度袭击而来。

——算了，想再多也没用。

悠真将右手化为剑，在承受对手斩击的同时，向前伸出手臂。剑深深地刺进螳螂的腹部，阻止它的行动。

「来呀！比耐力我可不会输你，毕竟我可是完全不会受伤的呢。」

螳螂吐了一口血，痛苦地扭曲着脸。悠真把自己的左手伸进螳螂的嘴巴里。

「虽然我不太想这么做……反正只要给它造成无法再生的伤害就行了吧？」

悠真将左手化为『液态金属』，从魔物的嘴巴流入体内。魔物痛苦地发出「啊噗……呜啊」的叫声。过没多久，悠真的全身已经进入它的体内。

螳螂的身体不断膨胀，痛苦不堪地走路摇摇晃晃。

进入魔物体内的悠真全身使劲——

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

伴随一声呐喊，瞬间变回人型。

魔物爆炸成碎片，小小的碎屑散落四周。

浑身沾满绿血的黑色怪物静静站在原地，环顾四周。

细碎的魔物残骸没有再生的迹象，就此化为沙尘消失无踪。

「解决了啊。」

悠真松了一口气。

「队长，听说有【深层魔物】『索尔·曼提斯』出没，这件事是真的吗？」

据说其威力十分惊人，一击就能把战车劈成两半。想到这里，杉浦的脸色逐渐变得苍白。

至于魔物消失的原因，官方的解释是「索尔·曼提斯」在不完全的状态下孵化并暴走。其他魔物因为受到波及而死亡，最终索尔·曼提斯本身也崩坏毁灭。

即使如此，仍看得见魔物曾经存在的痕迹。

虽然是未经证实的消息，但报告中指出有人在人工地下城里目击到「索尔·曼提斯」。

那些是又深又长的笔直裂缝，每一道伤痕恐怕都超过十公尺长，而且随处可见。

目前为止还没有发现魔物的踪迹。根据报告，这里除了有『绿色地下城』里的「阿达玛斯」和「佩瑟福尼」之外，甚至还有「阿拉克涅」。

所有的遗体都被残忍地大卸八块。

杉浦额上的冷汗涔涔直下。

◇◇◇

东京探索者育成机关陷入前所未有的大骚动。

STI的第一大楼主厅，正在举行一场记者招待会。在众人的掌声中，瑠生与神乐坂成为整个会场的焦点。

「神乐坂同学，妳真是勇气可嘉。」

「队长，这是……什么？」

后来，由专家组成的视察团进入STI设施，进行了彻底的调查。

「哪里哪里，谢谢，谢谢。」

「别说了啦，队长！这样很吓人耶！那里明明什么都没有！」

他将身体融化，变身成圆形的金属史莱姆。跳了几下后，伸出两条触手，将前端化为镰刀的形状。

杉浦等人都是使用【火魔法】的探索者，虽然很适合对付虫型魔物，但如果与「阿拉克涅」交手，也无法保证能够全身而退。

「所有人都给我打起精神！从这里开始，魔物随时都有可能出现，采取随时都能进入战斗的警戒态势！！」

拔出一开始刺进墙壁的镰刀，利用反作用力将镰刀刺进更上面的墙壁。他重复这些动作，开始攀登墙壁。

虽然年过四十，但他的体格十分健壮，是从地下城黎明期就开始活动的资深探索者，深受部下与同事们的信赖。

探索者在第四层巡视了一圈后，终于下到第五层。

杉浦拿起腰间的无线电。

被芦屋这么一说，悠真不禁感到恼火。

「好惨……」

「哎，按理说天泽和神乐坂应该受到责备的，不过STI现在正受到社会大众的抨击，所以他们才想透过塑造英雄的方式，多少减轻舆论的压力。」

悠真和许多学生一起看着这幅景象。

——为什么只有这一层的天花板特别高啊？

确认他们的安危，更重要的是讨伐从研究所逃脱的魔物。这是杉浦等人所收到的指令。

悠真只能说出「是啊」来回应。打倒螳螂魔物后，他立刻赶回去救枫，但那里已经空无一人。

接着，一旁的滨中也开口了。

他用手电筒照亮周围，确实没有任何东西。是自己多心了吗？杉浦这么想着，继续赶路。

「啊啊，这是『风魔法』的攻击造成的，而且威力如此之大……毫无疑问是『索尔·曼提斯』吧。」

杉浦惊讶得说不出话来。

杉浦关闭无线电，目送由其中一名成员护送的学生们离开。地下城外面还有五名探索者，他们应该安全了。

「话说回来，三鹰，你也太没出息了吧！当儿时玩伴天泽和神乐坂冒着生命危险救人的时候，你居然是躲在厕所里面拉肚子？这根本是天壤之别嘛！」

他们把研究室与地下城都仔细地检查过一遍。虽然找到了研究员的遗体，却没有发现魔物，也没有从哪里逃走的迹象。

枫被瑠生和神乐坂救了出来，虽然有些失望，但只要枫平安无事就好。

悠真将镰刀刺进墙壁，另一把镰刀则插在比那里高一点的位置。

「恭喜你，天泽同学。」

「怎么了？队长？」

「队长，这是……」

「这是……」

杉浦将目光投向人工地下城的深处。

牠就是如此强大的魔物。

然而，由于这是全世界前所未见的意外事故，因此最终只有进行内部处分，危险魔物脱逃的事实则被隐瞒了起来。

那是实际的地下城也存在的场所，据说是最底层最强的魔物所在的空间。人工地下城将其重现，并称之为『至深之间』。

滨中冷哼一声，一如往常地以嘲讽的态度发表意见。

在四面都是高墙的房间里，队员们都屏住了呼吸。

一行人带着疑惑，最后来到位于第五层的『至深之间』。

杉浦确认周围的情况，皱着眉头喃喃自语。

两人因为在意外事故中拯救了被魔物袭击的学生，而受到国家的表扬。

「没什么……刚才好像有个黑色的东西在那里蠕动……」

「……不知道。」

负责率领这支探索者队伍的人，是使用『火魔法』的杉浦，他也是公司内公认实力坚强的人。

官方对外宣称，这只是一般魔物脱逃的意外事故。

队员个个皱起眉头。原本负责STI警备任务的八名探索者已变成冰冷的尸体横卧在地。

索尔·曼提斯会让强力的风魔法缠绕在自己的镰刀上，向对手发动斩击。

「好，走吧！」

从这里开始，无线电就无法使用了。找出学生并确保其安全，这个最优先的任务已经达成。

虽说事前并不知情，但安全管理方面的确有非常严重的疏失；不用说，STI的管理体制成了众矢之的。

得到的结论是，把索尔·曼提斯处于休眠状态下的蛋带进研究室，就是这起事故的起因。

「这里是杉浦，我们在第一层发现三名失踪的学生。一名女性处于昏迷状态，等他们上去之后，麻烦送往医院救治。」

不过在地下城里还有无法取得联系的探索者与研究人员。

杉浦怎么想都想不透，像索尔·曼提斯这种强大的魔物，使用大量魔法的理由。

站在后面的芦屋把手搭在悠真的肩上，一脸得意地说道。

救护车、警车，甚至连自卫队的战斗车辆都开进设施里，使得四周笼罩在一股肃杀的气氛之中。

然而完全不见魔物的身影。

假如索尔·曼提斯真的存在，那么讨伐难度将会大大提高。包含自己在内，这支探索者队伍中的任何人都有可能死亡。

◇◇◇

站在台上的瑠生，就像个全身闪耀着光芒的明星。

原来那样的魔物真的曾经出现在这里。

杉浦再次环视房间，看着满目疮痍的墙壁。

「啊，这样应该没问题了。枫，妳等着！我现在就过去找妳！」

队员们用手电筒照亮四周。高耸的墙壁与天花板，以及被切成四方形的宽敞空间，简直就像是一座地下斗技场。

大约二十人的队伍在昏暗的通道上前进，谨慎地往下层移动。

据说研究室里有种类不明的「蛋化石」，所以也不能排除这个可能性。

它就是如此强大的魔物。而更大的问题在于——

「非常谢谢您。」

墙壁和地板上布满无数的伤痕，而且不是一般的伤痕。

在这场史无前例的事件发生后的一周——

只是，有一件事情让他百思不得其解。那就是包括索尔·曼提斯在内，一只魔物都没有出现。而且现场墙壁和地板上的伤痕，足以证明这里确实曾经发生过战斗。

愈接近那里，杉浦等人的呼吸就愈急促。这时，杉浦的视线余光好像瞥见了什么。

悠真焦急地在地下城内四处寻找，在得知有大批人马前来救援后，为了避免被人发现，所以便悄悄逃走了。

虽然专家之间对这个说法的真实性意见分歧，但在希望尽快得出结论的政府压力下，事件算是暂时平息下来。

悠真不断碎念抱怨，突然灵机一动。

「「「是！」」」

「天泽和神乐坂果然很厉害呢，两人居然敢进去有可怕魔物的地下城深处拯救女孩子。」

好不容易才逃出地下城，那时一切都结束了。

此外，日本最大的地下城相关企业『艾尔希德』，也派遣了二十名高阶探索者进入人工地下城。

「嗯？」

原本还担心它要是无限再生的话该怎么办，看来是结束了。悠真立刻转身，走到自己掉下来的洞穴下方。

「既然是被单方面虐杀，对手应该是『阿拉克涅』或『索尔·曼提斯』吧。」

杉浦等人继续前进，来到人工地下城的第三层。如果有魔物出没，那就是地下第四层到第五层。

「它到底……是在跟什么战斗啊？」

第四层入口——

他抬头仰望天花板，感觉太高了，好像爬不上去。

瑠生与防卫大臣高仓互相微笑握手。快门声此起彼落，瑠生与高仓面对媒体的镜头露出灿烂的笑容。

「要、要你管！每个人的身体状况又不一样！」

从人工地下城回来之后，芦屋和滨中问他去了哪里，悠真立刻回答说是闹肚子痛而去了厕所一趟。

两人听到这个随便编造的借口似乎都傻眼了。

「看到你二话不说冲了出去，我还以为你是去救人家呢。」

「怎、怎么可能啦，我又不会使用魔法……」

悠真表示否定，芦屋笑着说「说得也是」，一副可以理解的样子。

怎么可能说自己是去了地下打倒了所有的魔物。要是被人发现自己可以使用金属史莱姆的能力，不知道在法律和道德方面会受到怎样的制裁。

瑠生和神乐坂从台上走了下来。

在如雷的掌声中，瑠生露出腼腆的表情，神乐坂则显得一脸骄傲，两人似乎都受到各大企业的瞩目。

从STI毕业之后，两人的未来肯定是一片光明。

跟自己完全不同，悠真如此自言自语。或许是同情悠真的缘故，一旁的滨中告诉他：

「三鹰，你的青梅竹马一之濑同学听说在第二大楼的医务室接受治疗，要不要去探望人家一下？」

「……说得也是，我会去看她的。」

自从在人工地下城分开后，就没再见过枫了。

难得滨中特地告知这件事，等这场典礼结束后就去看看吧。

◇◇◇

STI·校舍第二大楼——

悠真向老师打听枫的病房位置，东张西望地四处寻找。找到房间后，他挺直腰杆，敲了敲门。

听到里头问了声是谁，悠真回答：「我是悠真。」

「请进。」

打开看起来很高级的红木门，里面布置得像是医院的单人病房。

「不过，有一件事情很不可思议呢。」

到了第一大楼的入口，芦屋回头看着悠真。

「三鹰同学，探索者是一份很危险的工作，你连魔物都无法好好打倒，迟早会丢掉性命的，也会给周遭的伙伴带来麻烦，你应该不希望这样吧？」

悠真走在设施的走廊上，这时口袋里的手机发出震动。他收到了一封电子邮件。

「怎么了吗？悠真。」

悠真怎样也不肯罢休。他在人工地下城接连打倒好几只魔物，还包括看似头目的螳螂魔物。

「只有说出来的那一刻会丢脸而已吧！别想那么多啦。」

「我好不容易才出社会，当然要脱离茧居族的生活。我不想浪费在这里的经验，所以会去找一份与地下城有关的工作。」

「啊，好了好了，别再说了！」

「最后不再确认一下『玛那指数』之类的吗？」

「不过，应该不可能吧，毕竟悠真又没有进去地下城内。」

悠真半无意识地走在走廊上，从校舍的玄关走到外面。

「没能从STI毕业，还可以从事地下城相关的工作吗？」

「咦!? 」

「请、请问……已经决定了吗？」

听说那件事可能会在今天发生。他想起芦屋和滨中之前也苦着脸说：「终于来了啊。」

泷泽把纸递给悠真，拍了拍他的肩膀。

泷泽不耐烦地摇了摇头，冷淡地加以拒绝。

悠真感到有些五味杂陈。他没想到在自己跟螳螂和鼠妇战斗的时候，瑠生他们已经把枫救了出去。

三人你一言我一语，走回位于第一大楼的宿舍，因为他们得回去收拾行李。

悠真干笑几声敷衍过去，随即离开了病房。他的背上直冒冷汗。

「你被退学了。」

「不过，三鹰应该是要回去读大学吧？」

「好、好的，麻烦你了！」

「虽然我几乎不记得掉进洞里的事了……但总觉得好像有听见悠真的声音。」

悠真用手机确认了一下滨中用电子邮件传来的职缺资料。

突然回过神来，抬头一看，有两个男人站在那里。看到他们笑着迎面而来，悠真也露出微笑。

「嗯，没错。」

「嗯，虽然大型或准大型企业可能没办法，但中小企业还是有职缺的喔。对了，我把搜集的职缺资料传给你看看吧？」

◇◇◇

因为有大批探索者进入地下城，他才会离开那里，要不然自己或许还会继续寻找枫的踪迹。

泷泽回到书桌坐下，看来谈话到此结束。

「不知道对方肯不肯用我？应征条件是……」

「是吗是吗，我觉得不错啊。去上大学，之后再找适合自己的工作就好，反正你还年轻，没必要着急吧？」

「没有，没什么，我只是来探病而已。妳的身体还好吗？」

枫阖上书本，对悠真露出灿烂的笑容。

悠真低头看着手上的纸。

「以后你就去其他地方努力吧，这段时间辛苦你了。」

两人进入第一大楼，前往各自的房间。

虽然看似是一间小公司，但手写的传单给人一种温暖的氛围。

就在悠真想着这些事情的时候，床上的枫微微歪着头说：

「哎，我们也没通过期中考核而被刷掉，但从某种意义上来说，这也是意料之中的事，所以没受到什么打击。」

「嗯，我没事。其实已经可以出院了，但医生说为了保险起见，叫我住院检查一下。」

只要现在能够测量玛那，说不定会出现不错的数值。

悠真在大楼的入口停下脚步，看着手机里的资料。他原本以为只有从STI毕业才找得到工作，没想到职缺还满多的。

泷泽站起身来，拿着一张纸走到悠真面前。他的眼神中充满了怜悯。

「可、可是……」

滑着荧幕看了几则征才启事后，其中一则引起他的注意。

「我打算回去继续当个木匠，毕竟我能做的也只有这个而已。你们有何打算？」

泷泽看着悠真，露出温和的笑容。

因为『金属化』后的模样已经被枫看见了，幸好她没发现。

「说、说得也是。」

「话是这么说没错……可是我的身体很强壮。」

「呃、不，但是，只要让我再测量一次……」

「……芦屋、滨中。」

走进房间的悠真故作冷淡地问道。其实他心里担心得不得了，但不想被枫发现。

「果然没错，我就知道你一定会很沮丧。」

◇◇◇

退学通知书上写着明天必须离开。

「可是……我被刷掉了耶？实在丢脸到不行，要我怎么跟瑠生和枫这两个儿时玩伴开口。」

——算了，只要枫平安无事就好。

「嗯？什么事？」

芦屋和滨中都用温暖的话来安慰悠真，明明他们自己也因为被勒令退学而受到打击。

「三鹰，你就别闷闷不乐了！我们只是不适合从事探索者这份工作，不代表被否定身为一个人的价值。每个人都有自己擅长和不擅长的事情，别太在意啦！」

知道她没什么大碍后，悠真松了一口气。

「探索者需要的只有才能，足以打倒魔物、攻略地下城的压倒性力量。三鹰同学，这些正是你所欠缺的决定性要素啊。」

悠真做好觉悟，迈开步伐走向进路指导室所在的第三大楼。

「啊，是的。我先前有向学校提出休学申请，姑且是有这个打算……」

芦屋拍了拍悠真的肩膀。

两人似乎是为了鼓励悠真，所以特地在这里等他出来。

「哦～」

面对死缠烂打的悠真，泷泽叹了口气，语重心长地说道：

——难、难道她还记得!?

确认邮件内容，原来是主任教官泷泽找他过去。

「就、就是说啊！怎么可能啦！」

悠真听到这句话，不由得皱起眉头。

上面盖着校长和理事的印章，那是正式的退学通知书。

悠真低头看着手机，同时走进第一大楼。

滨中向上推了推眼镜。他的语气还是一样达观。

一踏进进路指导室，立刻被如此宣告。眼前的人是主任教官泷泽。

上面写着大大的公司标语「欢迎有热忱的人才加入！本公司会细心教导探索者的工作」。

滨中把眼镜扶正。

枫看向这边。发现自己愣在原地，悠真轻咳一声蒙混过去。

「你就死了这条心吧，你还年轻，以后机会多得是，而且玛那一直是『零』的人反而很罕见。既然已经知道自己明显没有这方面的才能，及早放弃不是很好吗？」

芦屋微笑看着悠真。

「股份有限公司……D—Minor？」

「这都多亏有瑠生和神乐坂同学的帮忙，我很感谢他们。」

他坐在颇有年代的古董书桌前，双肘撑在桌上，下巴靠在交叉的双手上。

从窗户洒进来的阳光，照亮了坐在床上看书的枫。

尽管这么想，但——

「咦？」

芦屋紧紧搭着悠真的肩膀安慰他。悠真虽然很感谢他们，但同时又觉得自己很没出息。

「不用了，免啦免啦。你这两个月内连0·1都没有上升耶？玛那指数怎样也不可能一下子就提升吧。」

那张在阳光下看似闪闪发亮的侧脸，让悠真不禁看得出神。

「非常谢谢你。」