第三章 紅S地下城

穿過前一天剛剛打倒魔物的第十層，一行人繼續向第十一層、第十二層前進。

幻影太陽灼灼照耀，炙熱的陽光灼燒着肌膚，無邊無際的緋紅大地雖與第十層並無二致，卻又明顯有些不同之處。

「哎呀呀，這裏走起來有點困難呢。」

悠真對崎嶇不平的地面發出抱怨，正在用毛巾擦拭額頭汗水的田中哈哈乾笑了兩聲。

「淺層的樓層多半是平地，但隨着樓層愈來愈深，也會有落差或懸崖，地形起伏變得明顯，所以悠真小弟可要小心腳下喔。」

「這樣啊……我會留意的。」

探索者一行人排成長長的隊伍，進入第十五層。距離目標的第十八層已經不遠了。

「話說回來，沒什麼魔物出現耶。在第十層的時候明明就一直冒出來。」

悠真邊走邊如此說道，前面的神崎一臉傻眼地回過頭來。

「你也幫幫忙……就算有魔物出現，前面的人肯定會解決掉的吧！」

「啊，對喔。說得也是。」

「所以艾爾希德的員工纔會在前面的隊伍，那些傢伙可是戰鬥專家。」

「原來如此……」

悠真對神崎的話表示同意，同時爬上坡度略爲傾斜的巖地。

接近隊伍最後面的這個位置似乎相對安全。悠真稍微放鬆緊繃的神經，開始有餘裕環顧四周。

這時，眼角餘光瞥見右邊的巖地似乎有什麼東西在動。

「咦？」

雖然距離約十公尺，但確實看到了。注意到悠真停下腳步的神崎，問了一句：「怎麼了？」

「不，感覺有什麼東西在動……會不會是魔物？」

悠真往那裏指了過去，神崎「嗄？」了一聲轉頭望去；乍看之下似乎什麼也沒有，但就在鬆懈下來的瞬間，某個東西跳了出來。

「我們被告知要儘量避免戰鬥，但也有不得不戰鬥的時候吧。到時候可以進行討伐嗎？」

「那我們也走吧。」

「我們會用對講機保持聯絡，找出『強化種』。北側由我們負責，龜田工機的三人負責東側，里昂科技的四人負責南側，D－Minor的三人則負責西側。安排如上，有沒有什麼問題？」

「不過，這下就傷腦筋了呢。南側是由我們負責，正如草野小姐所說，就算發現了『強化種』，艾薩斯公司的人也無法及時趕來支援吧。雖說要我們在原地繼續監視，但總不能讓我們公司有人受傷……」

女性走向神崎，伸出右手。

神崎一聲令下，悠真和田中異口同聲地答道：「是。」

神崎雖然嘆了口氣，但還是心不甘情不願地按照高橋的指示走了過去。

他冷靜地將六角棍的前端對準敵人，往火蜥蜴的頭部用力一擊。大蜥蜴被重重地擊倒在地，口中冒出火焰，發出「咕耶」的痛苦叫聲。

悠真覺得好像很累人，於是一臉不情願地問道。神崎俯視着下面的巖地回答：「這還用問！」

「好的，非常謝謝你。神崎先生這邊也要多加留意。」

按照神崎的指示，田中帶頭，其次是悠真，神崎負責殿後，三人呈糰子狀態在巖地進行搜索。

大約過了十秒，火蜥蜴的身體化爲沙塵，隨風飄散消失不見。

「哦、哦……」

受到驚嚇的火蜥蜴向後一跳，田中見狀立刻衝上前去。雖然外表看似胖得不健康的大叔，動作卻比想像中的還要敏捷。

然而火蜥蜴還沒死。即使頭部被壓制，仍然拚命地掙扎着。

杉林連連鞠躬，隨即帶着部下一起走向他們所負責的南側。

被神崎點到名的草野也點頭表示贊同。

「這不是火蜥蜴嗎！！」

「悠真，你在說什麼傻話，我們可是使用『水魔法』的探索者耶。你也得學會輕鬆解決這種程度的魔物纔行。」

「嗯嗯。」

「那裏……有個東西。」

「來得好！」

一頭銀髮整個往後梳的中年男性自稱杉林，同時將名片遞給兩人。他也是穿着工作服，外面裝備着護具。

留在現場的三家公司的探索者互相對視一眼，露出苦笑。

「嗯，不必擔心。這個對講機的訊息會傳送給所有人，如果聽到你的呼救，我們和龜田工機的人都會立刻趕過去。對吧？」

「哦～」

悠真被這股驚人的威壓感嚇得向後退縮，但火蜥蜴卻毫不猶豫地朝他們衝了過來。

田中不慌不忙地將魔力凝聚在手中的匕首上，利用水球覆蓋「刀刃」的部分。他朝着衝向自己的火蜥蜴扔出匕首，匕首卻不偏不倚地刺入地面。

和龜田工機的探索者分道揚鑣後，悠真等人便前往自己負責的西側。

作爲社會人士，這樣的態度真的沒問題嗎？悠真不禁擔心了起來。

那是全身覆蓋紅色鱗片，像蜥蜴一樣的生物。悠真曾在照片中看過這個魔物。

杉林聽到這句話，臉色頓時亮了起來。

「他們根本纔不會考慮這些，只想着自己搶功勞而已。對那些傢伙而言，競爭對手就只有艾爾希德，一開始就沒把我們這些中小企業放在眼裏。」

「要在這裏找嗎？」

之後衆人暢行無阻地在地下城內前進。雖然途中遇到幾隻魔物，但在其他探索者的同心協力之下，毫不費力地將其討伐。

崎嶇的紅色大地連綿不絕，前方有座高高的小丘。悠真等人爬上小丘，眼前是一片往下漸漸傾斜的陡峭巖地。

神崎語帶不屑地說道。里昂科技的杉林聽到這句話，臉色頓時變得陰沉。

似乎認爲話已經說完，高橋兀自轉過身去，和艾薩斯公司的成員一起朝北側走去。

「怎、怎麼了？田中先生。」

杉林深深嘆了一口氣。神崎卻用開朗的語氣告訴杉林：

女性面對這高高在上的語氣，顯得一臉不悅。

「嗯嗯，沒錯。我們會比艾薩斯公司的人更快抵達，一定會第一時間趕去的。」

包括神崎在內，這些中小企業的隊長，年齡都介於三十歲到五十歲之間。

其他隊伍的隊長紛紛回應，只有神崎拿起手上的對講機晃了幾下，什麼也沒說。

「我是龜田工機的草野。這次請多指教。」

神崎露出苦笑，摸了摸口袋，掏出一張皺巴巴的名片遞給對方。

被棍子壓制的火蜥蜴頭部滋滋作響開始冒煙。神崎又進一步壓下六角棍，魔物發出「嘎啊啊啊啊！」的慘叫聲痛苦掙扎，最後終於耗盡力氣不再動彈。

神崎轉動着粗大的六角棍，擺出中段架勢。魔力從他握住的地方注入，整根六角棍開始發出藍色光芒。

「呼……費了我一番功夫。」

悠真只能含糊地回答。他的心中不禁擔心，如果沒有【金屬化】的話，自己真的辦得到嗎？

「哈！沒被前面的傢伙宰掉的漏網之魚啊！！」

「火蜥蜴！！」

「小心點，前進時儘量別離得太遠。」

他是打算支援田中吧。落在地上的火蜥蜴發出憤怒的怪叫聲，朝田中衝了過去。

是瑠生曾在這座『紅色地下城』中打擊敗的魔物。聽說新手與之戰鬥是一件很危險的事。

草野表達出心中的擔憂。聽到這句話，神崎輕蔑地冷哼一聲。

聽了女性的話，高橋無奈地嘆了口氣。

「妳好，我是D－Minor的神崎。我纔要請妳多多關照。」

「嗯，是啊。手機這類通訊設備在地下城裏會受到『瑪那』的影響而無法使用，但指南針完全沒有這個問題，很不可思議吧。」

雖然心急如焚，身體卻因爲緊張而不聽使喚。就在這時，神崎擋在悠真前面背對着他。

神崎冷哼一聲，將更多的魔力注入到六角棍中。【附魔武器】並非尋常的武器。

神崎重新將六角棍高舉過頭。火蜥蜴在口中蓄積火焰，向上一躍撲了過來。

這時，田中突然停下腳步。

兩人緊緊地握手。里昂科技的男性見狀，也走到兩人的跟前。

最終抵達目的地的第十八層──

如果不是在這種地方見面，大概沒有人會發現他是探索者吧。

相較之下，高橋看起來才二十出頭。對神崎來說，被這麼一個毛頭小子指揮，心裏想必很不是滋味吧，但對方畢竟是工作上的上司。

它能增幅魔法效果，直接對敵人造成傷害。

「名片嗎，探索者之間交換名片還真是稀奇。」

由於事出突然，悠真緊握着手中的冰斧，全身動彈不得。

「妳沒聽到會議室裏說的話嗎？這次出現的『強化種』不是你們這些小企業能夠應付的，一旦發現目標魔物，請聯繫我們並進行監視，老老實實地在原地等待支援。」

「真是的，他只是去年剛出道的新人耶。該說是太有自信嗎？」

三人沿着斜坡下去，穿過和自己差不多高的岩石縫隙。悠真擔心會有什麼東西突然從岩石後方跳出來，心裏一直提心吊膽着。

高橋遍視衆人的臉，這時龜田工機的一名女性探索者舉起了手。

與紅褐色的岩石融爲一體，彷彿巨大蜥蜴的魔物就攀附在岩石上。

附近的探險者們發出一陣騷動，神崎只是淡淡地說了句「沒什麼」，便若無其事地回到隊伍之中。

說這句話的人是艾薩斯公司的高橋。這個將長長的黑髮中分的男性，因爲身材高大，相當引人注目。

「不過，分成東西南北是無所謂……但如果魔物出現在離那三個人所在的北側最遠的南側該怎麼辦？肯定會來不及趕到的吧？他做出這樣的指示時有考慮到這一點嗎？」

「咦!? 」

「我來處理吧。」

神崎將六角棍扛在肩上，扭動脖子發出喀啦喀啦的聲音。

「真的嗎？太感謝了！那就拜託你們了。」

悠真順着田中緊盯的方向望去。乍看之下不怎麼明顯，但仔細一看，那裏確實有什麼東西。

田中向前踏出一步。他從腰間的刀鞘中拔出兩把匕首，掐着其中一把的刀刃，毫不猶豫地投射出去。匕首準確無誤地刺中火蜥蜴的側腹。

前往西側的途中，悠真看到田中的手上有個圓形的指南針。

女性大發牢騷，神崎咯咯笑道：「就是說啊！」

目前在場的有艾薩斯公司的三個人、D－Minor，以及另外兩組人馬。

是一名年紀約三十多歲的黑髮女性，作業服外面套着白色的護具。她似乎是龜田工機的負責人。

龜田工機的草野也說了句：「您太客氣了。」同時將自己的名片遞給了杉林。在這樣的地下城內交換名片，讓悠真有種超現實的感覺。

「是的。」

「不好意思最後纔來打招呼。我是里昂科技的杉林，以後請多指教。」

悠真瞪大眼睛後退一步。萬一沒發現而直接靠近的話，牠大概會從上方發動襲擊吧。

悠真問道，只見田中將食指抵在嘴脣上發出「噓」的一聲，用眼神示意右邊的岩石。

「這一層搜尋『強化種』的工作將由我們艾薩斯的人負責指揮。大家都帶着對講機吧？」

「好、好厲害。竟然一瞬間就解決了……」

悠真發出一聲讚歎，抬頭望向前方。

後面的神崎說了聲：「讓開一下。」將悠真推開走上前來。

「那麼，請大家集合一下。」

「草野小姐，你們也要小心一點。大家都是小公司，千萬別太拚命了。」

「指南針在地下城裏還真有用呢。」

──不好，必須戰鬥纔行！

「好。」

前往第十九層和第二十層的隊伍先走一步，已經不見身影。所有人聚集過來後，高橋開始高聲說話。

悠真驚愕不已，但身爲資深探索者的神崎卻絲毫沒有懼色。

悠真本以爲丟歪了，但覆蓋刀刃部分的球體卻陡然爆裂，水花四濺開來。

火蜥蜴被眼前的景象大喫一驚，牠扭動身體避開水花，不小心失去平衡。

從後面衝出去的神崎沒有錯過這個機會。

他將六角棍橫揮出去，掃中火蜥蜴的腹部。蜥蜴發出「咕耶！」一聲慘叫，往旁邊飛了出去，重重地撞上岩石。

雖然在地面滾了一圈，但牠又順勢轉了半圈，變成趴着的姿勢。

田中迅速拔出插在地上的匕首，往火蜥蜴的方向直衝過去。他飛身而起，將反手握着的另一把匕首刺進蜥蜴的背部。

接着將全身重量壓在上面，注入水之魔力。

──那是在藍色地下城打倒【藍蛙】時的技巧！

就在悠真如此心想的時候，火蜥蜴當場斃命。牠的身體逐漸崩解，最終化爲沙塵。

神崎和田中一副理所當然地擊掌慶祝。

看到兩人合作無間的默契，悠真驚歎道：「太厲害了！」並投以尊敬的眼神。看到悠真的反應，神崎鼓勵他：「你也必須能夠做到這種程度啊。」

說完，三人再度小心翼翼地於巖地穿梭，全力尋找『強化種』的蹤跡。

◇◇◇

紅色地下城，第二十層──

這裏的『強化種』探索工作是由艾爾希德的石川負責指揮。

石川揹着大波士頓包，腳踏乾燥的大地，放眼環顧四周。這個樓層的地形起伏不定，巖山連綿不絕。

石川心想，要在這樣的地方揪出一隻魔物可能沒那麼簡單。

「讓米澤先生身負重傷的『強化種』會在這個樓層嗎？」

向石川搭話的是艾爾希德的同事相原。他是石川的後輩，也是公司內衆所周知的資深探索者，經驗相當豐富。

「天曉得。不過，牠應該不會跨越多個樓層移動。根據最初的預測，大概是在第十八層、第十九層或第二十層的某處。」

石川從背心口袋裏掏出小型雙筒望遠鏡，眺望遠處的山脈。

相原毫不畏懼地上前攻擊。長刀自下而上揮斬，砍開了打頭陣的火蜥蜴肩膀。

福岡總部的探索者吉岡壓低身子仰望天空。

「嗯，帶回去的話，『管理部』那羣傢伙肯定會很高興。不過，果然還是不太對勁。」

相原停下動作，向後退了半步。火蜥蜴的後面又冒出另一隻火蜥蜴，岩石的後面和上面也陸續出現了好幾只火蜥蜴。

傷口冒出煙霧，火蜥蜴痛苦地在地上打滾。隨後突進的另一隻火蜥蜴從旁邊撲了上來。

「石川先生。」

「快讓開！！」

其他探索者也紛紛讓風之魔力纏繞在各自手中的日本刀形狀附魔武裝上，猛力一揮。

探索者集團的成員立即散開，各自就定位。

他又順勢橫劈過去，旁邊的兩隻火蜥蜴同時被斬殺。

身後是自己的探索者集團「害蟲驅除業者」的五名成員，他們也跟吉岡一樣彎下身子觀察四周。

「所以我才把神崎分到他們那一組。」

石川和相原負責搜索第二十層最寬廣的範圍，沒時間拖拖拉拉了。

吉岡揮動附魔武裝【風迅刀•貳式】，釋放出風之刃。

「其實我並不想尋求其他公司的協助，但是……哎，這也莫可奈何。」

倘若討伐行動拖得太久，想必有些企業就會心生不滿。

戰斧的猛力一擊劈開地面，水從中噴湧而出。宛如間歇泉般的「水之爆發」。

在進行這次討伐任務的期間，艾爾希德禁止其他人進入第十八層。雖說是出於安全考量，但仍讓許多探索者蒙受了損失。

「是啊，居然有這麼大規模的火蜥蜴羣出現在第二十層……以前從來沒有發生過這種事。」

福岡縣大野城市。位於大野城綜合公園的『綠色地下城』，裏面的第三十三層。

石川大喊一聲。聽到他的聲音，相原毫不猶豫地向後一躍。因爲兩人長年並肩作戰，對彼此的動作都非常清楚。

看來牠們是成羣結隊行動。

就在兩邊僵持不下之際，一隻火蜥蜴緩緩接近。

相原抱怨道。事實上，這次派來搜索的探索者只有約四十人。

石川的話讓相原不禁擔心地心想「真的沒問題嗎？」。

石川高舉斧頭，全力向下一揮。

大多數的火蜥蜴都後退了一兩步，顯得不知所措。

石川手持斧頭，站在魔物面前。

出現的是一隻全身覆蓋紅色鱗片的火蜥蜴。因爲體型特別大，原以爲是這次要尋找的強化種，但看來不是牠。

「相原，等我一下。馬上就準備好。」

風捲起大量沙塵，兩人的身影逐漸消失。

相原瞪大了眼睛，石川則饒有興趣地揚起嘴角。

附近的火蜥蜴皆被噴飛，重重地摔落在地。噴上空中的水化爲雨滴傾瀉而下。

「好。」

如果這麼多隻同時噴火，那就不妙了！就在相原暗叫不好時──

相原趁機踩過水坑，揮刀劈向火蜥蜴的頭。魔物一刀斃命，隨後他又斬開另一隻火蜥蜴的腹部。

相原上前一步，拔出腰間的刀。

「哈哈哈，那也挺有意思的。」

這裏樹木繁茂，蟲鳴聲不絕於耳。

陡峭的巖山山腳下有紅色沙塵飛揚，遮蔽了視線。石川放下雙筒望遠鏡，用肉眼眺望山脈。

對於火屬性魔物而言，這種程度的雨也等同於災害。雨會奪走體溫，削弱火之魔力。

「嗯……這件事我當然知道。」

「我們也動身吧，必須儘快找到並討伐牠，否則平時在這裏工作的探索者就無法進入了。」

相原皺起眉頭，無言以對。最近這陣子，『紅色地下城』裏發生了很多異常情況。

「不過，艾薩斯公司的新人真的沒問題嗎？雖然聽說實力貨真價實，但評價好像不怎麼好。」

石川仍維持嚴肅的表情凝視遠方。

「有收到其他隊伍的聯繫嗎？」

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」

然而，一道巨大的影子向這些魔物逼近。

聽到石川的問題，相原搖了搖頭。

所有人都穿戴艾爾希德公司的戰鬥服和頭盔。

就在相原準備以下段架勢進行斬擊的瞬間，石川大喊了一聲：

「這是【水脈戰斧】。這羣傢伙的皮膚很硬，這樣的武器正好派上用場。」

不光強化種的事情。原本應該在更深層的魔物出現在較淺的樓層襲擊探索者，這類事件也層出不窮。

「就是現在！」

由於不是大規模討伐，不需要那麼多人，但相原依然覺得人手實在太少了。

必須儘快找到牠……石川壓抑着焦躁的心情，和相原一起朝巖山的山腳下走去。

相原蹲下身子，將那塊小石頭撿了起來。

火蜥蜴羣也紛紛聚集在一起，形成超過十隻的羣體。石川和相原毫不動搖，與魔物們對峙着。

「神崎是……D－Minor的神崎社長嗎？石川先生，原來你認識他啊。」

雖然有明亮的光源從空中灑落，但茂密的闊葉樹擋住了陽光，導致附近總是一片昏暗。

就在兩人邊走邊聊的時候，有個東西從大石頭的後面冒出。石川和相原停下腳步，壓低重心，擺出戰鬥姿勢。

「哎，別這麼說。你不是也很清楚嗎，調查隊已經下到第五十層了。」

這是注入水之魔力的一擊。

「不，完全沒消息。這個樓層的隊伍各有一名艾爾希德探索者同行，但目前尚未有任何聯繫。」

「慢着，相原！」

石川不慌不忙地將背上的波士頓包放到地面，從中拿出一把摺疊起來的武器。

石川將【水脈戰斧】扛在肩上，朝巖山走去。相原收刀入鞘，緊跟在石川身後。

「我來對付。」

兩人都露出嚴肅的神情。『紅色地下城』在日本是採集珍貴資源的場所。如果無法進入，經濟上的損失將難以估計。

石川的臉上浮現微笑。

吉岡轉頭示意，前面的女性點了點頭，舉起手來。

乾淨俐落的一刀。其他火蜥蜴見狀隨即停下動作，保持警戒，口中開始積聚火焰。這是火蜥蜴擅長的火焰噴射。

在樹林間穿梭移動的，是類似胡蜂的蟲形魔物。其體型約有中型犬那麼大，數百隻成羣結隊地飛來飛去。

石川掄起大型戰斧猛然一劈。火蜥蜴被劈成兩半，化作沙塵在空中飛舞。

與政府一起管理『紅色地下城』的艾爾希德開始着手調查，並派遣大量研究人員和護衛他們的探索者前往深層。

火蜥蜴們回過神來，勃然大怒，準備朝相原噴出火焰。

看到如此龐大的數量，吉岡不由得咬緊嘴脣。

「我們就把自己該做的工作做好。走吧，相原。」

梅莎針蜂的羣體在高聳樹木間盤旋飛舞，再次接近吉岡等人的頭頂上方。

那是一把用厚重鋼鐵製成的刀具。石川握住握柄用力揮了一下，發出「錚錚」的聲音，隨即變成一把大斧頭。

「那是很久以前的事了，松重工業如今被艾爾希德收購，已經不復存在。我繼續留在艾爾希德，神崎則選擇離開公司自己創業。不過，我本來就覺得他不適合當上班族。」

相原手中的劍泛起藍色的光芒。附魔武裝【水流刀•貳式】能對火屬性的魔物發揮絕大的威力。

◇◇◇

相原側身避開，反手一刀砍下火蜥蜴的頭。

「可是，那樣搞不好會引發衝突……」

牠來到五公尺左右的距離時，突然像決堤般衝了過來。其他火蜥蜴也隨之突進。

「是啊，我和神崎以前都是松重工業的員工。」

「梅莎針蜂的羣體啊。」

「姑且不論資歷，他是性情耿直到近乎愚直的男人。要是艾薩斯的那些新人表現出不禮貌的態度，他應該不會默不作聲吧。」

這導致艾爾希德公司的人手短缺，不得不向艾薩斯公司尋求支援。

話雖如此，石川和相原也無能爲力，最終只能等待艾爾希德的調查隊返回。

隨着吉岡一聲令下，探索者們同時站了起來，舉起武器。

「松重工業!? 那不是日本第一家進軍地下城業務的企業嗎！」

面對兩人的默契配合，火蜥蜴們毫無招架之力。短短几分鐘，十二隻火蜥蜴就遭到討伐，全數化爲沙塵。

「這是魔寶石中的紅寶石，大小還不算差。」

「這樣啊……」

那些沙塵隨風輕輕飄散，只有一顆閃閃發光的石頭留在原地。

「真不得了。既然和石川先生同期，那不就是日本資歷最豐富的探索者了嗎。」

「話說，這樣的人手會不會太少了啊？雖說要找的魔物只有一隻，但這裏可是廣大的地下城，上面要求在兩天之內找到……這也太強人所難了吧。」

無數風刃在空中交錯，錯綜複雜地交織在一起，形成了大氣漩渦。

梅莎針蜂的羣體衝入其中。伴隨着啪的一聲，細小的風刃朝四周飛散開來。

風刃斬開了魔物的腳、翅膀和身體，牠們接二連三地墜落地面。

蟲子發出尖銳的叫聲，痛苦地在地上掙扎。

然而，梅莎針蜂並未被全數殲滅，剩下的數十隻羣體穿過森林逃走了。

「喂！往那邊去了！！」

吉岡大聲喊道。樹木林立的前方是一片空曠處，那裏有座小山丘，山丘上站着一名男子。

男子從手中的刀鞘拔出刀來，他沒有擺出架勢，而是讓刀尖輕輕垂下。

附着在刀身根部『刀鏃』上的「紅寶石」發出光芒，刀刃頓時燃起熊熊火光。

魔物以高速逼近，靜靜佇立在原地的男子──天澤瑠生將【炎熱刀•參式】高舉過頭。

魔物以猛毒的針發動攻擊的瞬間，炎之刀開始閃耀光芒。

劍閃在虛空舞動，十幾只梅莎針蜂被斬成兩半。傷口起火一口氣燃燒起來，一一化爲灰燼消失。

空中瀰漫的煙霧搖曳不定，倖存的魔物們排好隊形，從另一端襲擊而來。

瑠生冷靜地舉起刀，刀身燃起更爲猛烈的火焰。

「速度很快……但不至於無法應對。」

火焰斬擊劃出一道道流暢的軌跡，將猛烈襲來的梅莎針蜂紛紛斬裂。

遭到屠戮的魔物超過三十隻，牠們全被火焰吞噬，化爲沙塵。

「呼……」瑠生舒了一口氣，將刀納入鞘中。遠處傳來吉岡的呼喊聲。

吉岡和「害蟲驅除業者」的探索者們，從森林的灌木叢中趕了過來。

「瑠生，果然名不虛傳！去你那邊的數量超出我的預期，讓我有點擔心……但看來是我多慮了。」

如果是這樣的話──

瑠生想起幾天前兒時玩伴楓打來的電話。

聽到吉岡的建議，瑠生搖了搖頭。

在吉岡和瑠生交談的時候，後面的「害蟲驅除業者」成員發現有個東西掉在地上，將它撿了起來。

瑪那指數愈高就愈難提升。

瑠生感到心情沉重。雖然他從未見過高橋，但沒想到自己的前輩竟然會做出這種事。

「勁敵……嗎？」

她更像是關係不錯的朋友，以及並肩作戰的夥伴。

聽到這句話，吉岡揚起嘴角。

「是這樣嗎？」

聽着楓開心的聲音，瑠生感到胸口一陣刺痛。

「這樣啊……那不錯啊，有這樣的存在或許是一種幸運呢。好了……」

「這裏是……沼澤嗎？」

楓興致勃勃地告訴他悠真的消息。瑠生當然知道悠真已經被STI退學這件事。

在攻略綠色地下城之前，瑠生在福岡的飯店休息時，接到了楓的來電。

「那麼，他就是我身爲探索者的前輩了。我也得好好加油，不能輸給他。」

「沒那回事。我從吉岡先生身上學到了很多東西。」

「怎麼這樣……」

隊員從揹包裏拿出專用的盒子，小心翼翼地將魔寶石收好。瑠生等人走向一座視野開闊的山丘上稍作歇息。

聽了吉岡的建議，瑠生將刀擺在下段。

「那……高橋先生做了什麼嗎？」

「真的嗎!? 這表示他已經成爲職業探索者了？」

兩人經常透過電子郵件聯繫，但楓很難得打電話給他。

吉岡大笑了幾聲，他放下背後的包包，從裏面拿出水壺。打開蓋子後，直接將壺口靠在嘴上，大口喝了起來。

「艾爾希德非常重視人性。無論多麼優秀，只要人品有問題，就不會錄用這個人。高橋就是因爲品行有問題，所以纔沒有錄用他。」

「聽說高橋在人工地下城的訓練中，以『練習』爲名義強迫幾名學生跟他戰鬥。由於沒人敢反抗地位崇高的高橋，導致成爲練習對象的學生受了傷。」

吉岡又用水壺喝了一口水，蓋上蓋子，放回包包裏。

──我得打倒更強的魔物來提升瑪那。

「嗯，超越高橋是毫無疑問的，但這一屆還有人稱得上是你的勁敵嗎？我聽說神樂坂製藥的大小姐實力也不錯。」

今後一定也是──

「是我小時候的競爭對手，現在我們仍在競爭當中。」

聽到吉岡說得一派輕鬆，瑠生不禁露出苦笑。

『欸，瑠生。你知道悠真現在在做什麼嗎？』

「差不多該出發了。這一層有隻被稱爲『樓主』的特殊魔物，你去試着打敗牠吧。」

聽了吉岡的話，瑠生再次看向沼澤。不知深淺的沼澤水面開始搖晃，似乎有什麼東西要從底部升起。

「不，這都多虧了吉岡先生你們打倒大部分的敵人。」

瑠生驚訝得說不出話來。魔法是用來對付魔物的，不可能拿來對付人類。

「咦，悠真？」

吉岡從部下手中接過魔寶石，將它交給揹着大揹包的隊員。

瑠生也跟着從自己的揹包裏拿出一個不鏽鋼水壺，將茶倒進蓋子裏。將茶一口氣倒進喉嚨後，舒了一口氣，接着環顧四周。

吉岡露出一抹微笑，看着瑠生。

「哦哦，這樣啊！」

「聽您這麼說，感覺壓力有點大。」

STI的資訊不會傳到一般大衆耳中。即使是目前就讀STI的人，也和前一年的學生不是同一批人。

『他竟然找到地下城相關企業的工作了！悠真的媽媽是這麼告訴我的。』

「很高興聽你這麼說。稍微休息一下吧。」

「就在這裏休息吧。」

「嗯，我是不想在背後說別人的閒話……但聽說高橋曾經瞧不起其他學生，因爲這個原因而引發了傷害事件。」

瑠生搖了搖頭，答道：「不是的。」

山丘下是一片茂密的森林，再過去是綿延不絕的山脈。

水面掀起，彷彿爆炸一般水花四濺。從沼澤中現身的，是一條巨大的蛇形生物。

「在地下城裏不能放鬆警惕，因爲稍有鬆懈就有可能喪命。」

吉岡笑着說道，瑠生點頭回答「好的」。幾名探索者警戒着四周，吉岡和瑠生在山丘頂端坐下。

穿過樹林來到開闊的地方，眼前出現一個大池塘。池塘的水十分污濁，水面被藻類和水草所覆蓋。

「哈哈哈。不必給自己太大壓力，但請你打破高橋在STI創下的紀錄，因爲我可不想看到紀錄保持者是個聲譽不佳的傢伙。我相信你一定辦得到。」

「真是的，你這種優等生的態度着實讓我感到佩服。以一名探索者來說，這樣的個性或許很罕見。」

「樓主？聽起來滿有意思的。」

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瑠生露出難以啓齒的表情看着吉岡。

「喂喂，別說得像個老手一樣。你太認真了啦，這樣我就沒東西可以教你了。」

距離STI畢業只剩兩個月。瑠生心想這段期間能夠提升到那麼高嗎？

「好的。」

「是啊，而且還是用魔法。」

「原本就算被勒令退學也不奇怪，但似乎在高橋和他朋友的父母介入下，這件事情被壓了下來。不過這些都是我從別人的口中聽來的，所以也不知道有幾分真假。」

「知道，他後來去了艾薩斯公司工作吧。」

老師也不會透露半點口風，因此謠言不會傳開。

「我的勁敵……只有一個人。」

吉岡不好意思地搔了搔臉頰。

「嗯，不錯。千萬別進去，否則會陷下去動彈不得。」

吉岡站了起來，重新揹起揹包。

「這傢伙就是這個樓層的『樓主』【沼澤蠕蟲】，牠是一種棲息在水邊的魔物，大的甚至超過十公尺長，加上體表含有水分，半吊子的『火』是燒不死牠的。」

『嗯，聽說他放棄上大學，踏入社會工作了。真了不起！我還以爲他會很沮喪，沒想到他仍不斷往前邁進呢。』

這座地下城以區域廣闊著稱，每一層的面積都是日本規模最大的。

聽說他之後會回去大學讀書。

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他立刻知道其中的原因。

從小到大，不論運動還是功課，瑠生都從未輸給悠真。那是出於『不想輸給悠真』這種孩子氣的對抗心理。

「天澤，小心點。那傢伙對火屬性的探索者來說有點棘手。」

「總之，這表示不僅作爲探索者，就連你的人品也獲得認可，要不然艾爾希德絕對不會向你伸出橄欖枝。」

瑠生將水壺放在身旁，目光投向吉岡。

「傷害事件!? 意思是他傷害了某個人嗎？」

瑠生陷入沉思。神樂坂雖然十分優秀，但要稱她爲勁敵，總覺得有哪裏怪怪的。

瑠生、吉岡和害蟲驅除業者的成員走下山丘進入森林。走了一會，腳下的土壤開始變得溼潤。

現在自己的瑪那指數是1600出頭，高橋的紀錄是1800，所以還需要提升大約200，這可不是件簡單的事。

瑠生一臉疑惑地眨了眨眼。他從沒想過探索者的個性問題。

瑠生也站了起來，他摸了摸腰間的刀。

「這是爲什麼呢？明明是那麼優秀的人才。」

「才過了一個星期左右，你的瑪那就提升了100以上……哎呀，真是名不虛傳的才能啊，看來我真的沒什麼好教你了。」

「是誰？果然是神樂坂的那個大小姐嗎？」

瑠生拔出腰間的刀，讓刀身燃起火焰。

「你知道去年從STI畢業的探索者高橋嗎？」

『瑠生要是努力的話，悠真一下子就會被超越了啦，必須稍微放水纔行。』

因爲悠真總是在他的身邊……或許這就是讓他努力下去的原因。

「隊長！這是魔寶石『翡翠』，應該有1•5克拉。」

楓的玩笑話讓瑠生會心一笑。

「不錯，高橋從STI畢業時，瑪那指數就超過了1800，創下STI有史以來最高的數值。當然，各大企業的獵頭都對高橋十分關注，但艾爾希德卻絲毫沒有延攬他的作爲。」

「這裏視野很好，即使魔物襲來，也能迅速應對。暫時放鬆一下也無妨。」

原本棲息於綠色地下城裏的「蟲形魔物」應該很怕火纔對，但火魔法似乎對這隻魔物沒什麼效果。

光是這樣就足以構成威脅。然而，更大的問題在於牠的體型。

牠的頭部在五公尺以上的高處，嘴巴正對着這邊。就算用跳躍的方式，也不容易到達那樣的高度。

最重要的是，甚至不知道那是不是頭部。

牠張開圓圓的大口，往這邊猛衝過來。那張嘴密密麻麻地佈滿無數尖牙，要是被咬到的話，絕對會當場喪命。

瑠生向後一跳，躲開蠕蟲的攻擊。

大口猛烈地將泥濘的地面挖出一個大洞。瑠生毫無懼色衝上前去，以燃燒着火焰的刀，斬向蠕蟲的頭。

「嗚吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

大型魔物抬起頭部，發出震耳欲聾的咆哮聲。瑠生捂住耳朵，向後退去。

魔物只受了一點輕傷，並沒有着火。

因爲體表溼潤，火焰無法點燃。瑠生讓【炎熱刀•參式】維持在下段，與魔物保持距離，緊盯着牠。

異樣的魔物。頭上沒有眼睛、耳朵或鼻子。

只有長長的軀幹前端有一張嘴，露出無數尖牙發動襲擊。

「這下子……似乎有點棘手啊。」

瑠生瞥了吉岡一眼，發現他面帶微笑，一副樂在其中的樣子。對吉岡來說，這隻魔物早就司空見慣了吧。

瑠生微微揚起嘴角，將魔力注入刀中。

刀身燃起比之前更爲猛烈的火焰。單憑半吊子的力量是無法擊敗這隻魔物的。瑠生注入所有的魔力，讓灼熱的火焰在刀身上翻騰。

「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」

他往地面用力一蹬，一口氣衝了過去。蠕蟲也昂首而起，用頭撞了上來。

魔物張開血盆大口，試圖將瑠生一口吞下。然而，瑠生在最後一刻及時閃避，並用刀劃破了魔物的嘴角。

接着襲來的是一隻巨大的老鷹。牠展翅滑翔而來。

當悠真想着這些事情的時候，田中結束治療，說了聲：「好，這樣就行了。」

瑠生想着這些，跟着吉岡等人離開了這個樓層。

可能會被牠咬傷，或被牠噴出的火焰燙傷。悠真想起了在網路上看到的火蛇相關資訊。

目睹這一幕的神崎傻眼地說：「真拿你沒辦法。」隨即伸出右手，掌心朝前。

田中邁着輕快的腳步走了過來，他放下身上的揹包，從裏面拿出急救箱。

抬頭一看，三十公尺高的斷崖巍然屹立。

神崎大步走了過來。悠真勉強起身，訴說自己的慘狀：「褲子破了，可能也有燙傷……」

雖說是前輩，但被田中碰觸自己的屁股，讓悠真有種難以形容的感覺。

不過，如果治療的人不是田中，而是身爲女性的舞香的話，悠真可能會更加羞愧到無地自容。

「嗚哇、嗚哇，你要幹嘛!? 」

老鷹失去平衡，重重地摔在地面上。一陣掙扎後逐漸停止不動，最終化爲沙塵。

「悠真，接下來換你試試身手。」

「好燙好燙好燙好燙好燙好燙好燙、燙死了────────！！」

角上燃燒着火焰的鹿出現在面前，神崎立刻向前衝了出去。面對一頭撞過來的鹿，神崎將「水之魔力」注入手中的六角棍。

「對我來說可是相當棘手的對手呢，現在讓我和牠戰鬥會不會太早了啊？」

「解決了……嗎？」

那麼短的劍真的可以應付嗎？悠真擔心地如此心想，田中卻毫無懼色。

神崎仔細打量着悠真的屁股。褲子和內褲都破了，樣子相當尷尬。

田中滿意地點點頭，悠真卻覺得活動起來很不方便。

瑠生半信半疑地盯着沼澤，不確定自己是否打倒了蠕蟲。這時拍手的聲音從一旁傳來。

「不錯啊悠真。從遠處看，和一般的褲子沒什麼不同。」

◇◇◇

儘管遇到種種麻煩，三人依舊繼續尋找「強化種」，來到陡峭的懸崖下方。

「來了來了。」

悠真被燙得跳了起來，狠狠地跌了個狗喫屎。他在地上滾來滾去，試圖將身上的火撲滅。

神崎也抬頭仰望懸崖，隨即失去了興趣，開始沿着懸崖側面的路徑走去。

悠真發出「哦哦」的驚呼聲。

「哪裏，我看看。」

「還好，只是輕微燙傷而已，沒什麼好擔心的。田中先生！」

「好、好的……」

被擊中的鹿當場斃命，隨即化爲沙塵迴歸大地。

田中笑着拿出了一卷布制膠帶。悠真皺着眉頭問道：「您打算怎麼處理呢？」

「喂，不要緊吧？你看起來有點腿軟的樣子。」

「很痛耶，可惡！」

「真沒辦法。田中先生，麻煩你了。」

「那麼，我們回到地上吧。明天開始也要繼續嚴格訓練，必須讓你的瑪那指數在訓練期間再提升100！」

水球正中悠真的屁股，傳來的劇痛讓他大叫一聲：「好痛！！」

悠真驚慌失措地不斷甩着冰斧，蛇卻緊緊地纏在上面，絲毫沒有鬆開的意思。

火焰直接燒到悠真的屁股，猛烈地燃燒起來。

他用那不健康的肥胖身體輕巧地閃避，接着以流暢的動作斬下火蛇的頭。

悠真將纏繞着蛇的冰斧直接狠狠砸向地面。

「可惡，既然如此──」

刀就這麼一直線劃過，將蠕蟲的身體斬裂。

「悠真小弟，你先別動啊。」

「還請手下留情。」

回頭一看，蠕蟲無力地往旁邊倒下。牠的身體重重地撞在水面上，隨即緩緩沉入水中。

瑠生露出苦笑，跟在對周圍的成員下達指示的吉岡身後。

「好啦啦啦啦啦！放馬過來！！」

勉強着地的瑠生在地上滾了三圈以減緩衝擊，採取受身的動作後站了起來。

沼澤蠕蟲無法忍受痛苦抬起了頭。瑠生將刀刺入蠕蟲的身體，利用反作用力朝空中一躍而上。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

一行人繼續在峽谷中前進，看到一隻像松鼠一樣的魔物靜靜地佇立在路邊。牠的體型像兔子那麼大，正一臉好奇地看着他們。

跳到蠕蟲正上方的瑠生，舉起刀俯視下方。

「悠真，你沒事吧？」

「嗯，這個嘛。」

雖然飛濺的水花澆熄了火焰，但悠真卻按着屁股遲遲無法起身。

他突然停下腳步，回頭看着沼澤。沼澤蠕蟲……這是至今打倒的魔物中體型最大的個體。

瑠生在落下的過程中斬開蠕蟲的身體。來到中段時，他一腳踢向長長的軀幹，跳到沼澤的邊緣。

「哎呀～沒那回事吧。我本來還打算在緊急時刻出手相助，結果根本沒有出場的機會。」

「太精彩了！真虧你能打倒火焰難以傷害的沼澤蠕蟲。」

怎麼看都不像是能爬上去的地方。悠真摸着茶褐色的岩石表面看向神崎，心想着「如果上面有『強化種』的話該怎麼辦？」。

「我知道了。」

神崎在稍遠的地方如此問道，悠真逞強地回答：「沒、沒問題的！」

火蛇扭動着身體蛇行而來。眼看就要撲向田中，他卻毫不慌張。

衝擊使蛇離開了冰斧，但牠卻扭着身體，朝悠真的腳下爬了過去。

吉岡豪邁地哈哈大笑，並拍了拍瑠生的肩膀說：「幹得好！」

火蛇在不知道發生什麼事的情況下即化爲沙塵。

魔物正痛苦掙扎。這次火焰已經蔓延到身體，強力的「火魔法」發揮了作用。

悠真心生一計，用力往地上一坐，想借此把蛇壓扁。這一招讓蛇痛得忍不住鬆開嘴巴，但火焰也隨之噴了出來。

水滴開始聚集在手掌正中央，形成一個如手球般大的球體。

神崎咯咯笑了起來，悠真忍不住吐槽道：「不，絕對不一樣吧！」

悠真見狀大喫一驚，嚇得雙腳亂蹬，接着轉身背對着蛇試圖逃跑。就在這時，火蛇飛身一躍，咬住了悠真的屁股。

田中蹲在悠真身後，將膠帶撕成適當的長度，再貼在悠真的屁股上。他不斷重複撕下膠帶和黏貼的動作，直到屁股完全被膠帶遮住。

悠真幹勁十足地舉起冰斧。他正與前所未見的可怕魔物對峙着。

這次是田中站了出來。他反手握着兩把匕首，緊盯着以高速逼近的老鷹。

按着屁股看到這一幕的悠真，對田中的戰鬥英姿不禁發出一聲讚歎。

發出藍色光芒的棍棒重重地擊打鹿的頭部。只見鹿踉蹌了好幾步，四周濺起水花。

「非常謝謝您。」

鹿試圖重整態勢，但神崎不假思索地迅速揮出第二擊。六角棍在剛腕的運用下揮了出去。

田中將藥膏塗抹在悠真的屁股上，小心翼翼地敷上紗布，再以白色膠帶固定。

──悠真……現在在做什麼呢？他也變得更強了嗎？

與大鷹交錯的剎那，兩把匕首發出光芒。

「啊！可以試試這個。」

神崎縮回手臂，振臂將「水球」扔了出去。以優美的姿勢投出的剛速球，徑直朝悠真飛去。

「總之，我得小心別靠得太近……」

悠真丟下冰斧發出慘叫。他試着用手驅趕火蛇，可牠卻不肯輕易鬆口。

「厲害。」

「啊！！」

田中從腰間的刀鞘中拔出匕首，隨即衝上前去。來到盤繞威嚇的蛇面前停了下來，將魔力注入匕首之中。

在悠真面前的是一隻長約五十公分的蛇形魔物。牠的嘴裏不斷冒出火焰。

悠真和田中也緊跟在神崎的後面。三人進入羣山圍繞的峽谷，走在乾燥的大地上，這時遇到了各式各樣的魔物。

鏗的一聲，冰斧的頭部擊碎地面。然而火蛇在千鈞一髮之際躲開這一擊，並扭動身體纏在冰斧上。

雖然緩慢，但自己確實變得愈來愈強。瑠生握緊右手，心中如此確信着。

「嗯，作爲應急處置應該還算不錯吧。」

「這個……應該沒有替換的褲子吧？」

這是棲息於紅色地下城裏的【火蛇】。

經過治療，疼痛減輕了，但悠真的屁股依然暴露在外。

田中查看揹包裏面的東西，努力地翻找着。

瑠生重新在刀上燃起火焰，利用下墜的力量再次斬向蠕蟲。魔物的嘴巴大大裂開，身體開始燃燒。

「唔，實在沒想過帶褲子過來……不知道有沒有可以替代的東西。」

悠真小心翼翼地拉近距離，慢慢地靠近火蛇。一進入攻擊範圍，他立刻高舉冰斧，使勁喫奶的力氣向下一揮。

看到吉岡一邊鼓掌一邊走近，瑠生才確信自己終於打贏而鬆了一口氣。

「我知道了！」

悠真心想「那麼小的魔物我也打得贏」，於是意氣風發地走上前去。

悠真往手上吐了幾口唾沫，握緊冰斧，目不轉睛地盯着眼前的松鼠。雖然外表很可愛，但牠畢竟是魔物。

「你可別怨我喔。」

悠真小心翼翼地縮短距離，對準松鼠，舉起冰斧猛力一擊。

然而，松鼠卻輕鬆地躲開悠真的攻擊，並向他撲了過去。

看到松鼠的臉頰鼓起，悠真有種不祥的預感。

「啊、慢、等等──」

從松鼠口中噴出的是猛烈的火焰。火焰直擊悠真的臉，害他翻身倒地，捂着臉在地上打滾。

由於只是瞬間被火焰燒到，幾乎沒什麼傷害，卻讓悠真的心靈受到重創。

回過神來，悠真已經立刻拔腿逃跑，向神崎求救。

「社長！我不行了，快救救我！」

「什麼啊，真沒出息。那麼小的魔物有什麼好怕的。」

「那隻松鼠太兇猛了啦！」

神崎大大地嘆了口氣，轉頭向田中問道：「田中先生，可以交給你嗎？」田中回答：「嗯，當然沒問題。」隨即從腰間的刀鞘中拔出匕首，直接衝向松鼠。

他的背影看起來就宛如英雄一般。

衝上前去的田中一轉眼便斬殺了松鼠。他將匕首收進刀鞘，笑着說：「好了，我們走吧。」

三人再度動身，沿着山間前進。

「我會努力成爲像田中先生一樣的探索者的！」

「咦!? 我嗎？」

「這次的『強化種』相當危險，我沒信心能在戰鬥中保護你。」

突如其來的情況讓悠真一時反應不過來。他不由自主地蹲下身子，這時火蜥蜴開始向他噴火。

「不……這隻也太小了吧。是小蜥蜴嗎？」

神崎拿起對講機靠近耳邊。悠真和田中也走到神崎旁邊，想聽聽是什麼聲音。

「總之，你就待在這裏吧！萬一有魔物出現的話，千萬不要戰鬥，一定要逃跑，明白了嗎！」

傳來的是前往南側的里昂科技探索者杉林的聲音。

悠真坐在附近的一塊岩石上，不滿地嘟囔着。

「啊啊啊啊啊啊啊！！」

「什、什麼嘛。果然是兇惡的魔物嘛！」

◇◇◇

不能每次都選擇逃跑。

「嗚哇啊！！」

「是這樣啊。」

神崎將六角棍扛在肩上，抽着煙低聲嘀咕。從那之後已經在周圍找了三個多小時，仍沒有發現強化種。

火蜥蜴的尾巴攻擊接連不斷，旋轉的尾巴又在悠真的頭上炸裂。

「第一次來這裏的你可能不知道，那邊有個大火喰鳥的巢。牠是一種巨大的鳥類魔物，所以連火蜥蜴都不敢靠近那裏。萬一不小心靠近，就會遭到攻擊，最後被推下懸崖。」

帶着一絲不安，悠真跟在神崎和田中的後面，繼續朝峽谷深處前進。

陽光猛烈地照射着，岩石表面熱得直髮燙。這座『紅色地下城』裏似乎沒有夜晚，所以炎熱不會減弱。

──那麼能打的兩人還不算強……那麼公認很有才能的瑠生究竟有多麼厲害？更遑論遠遠不及社長和田中先生的我了……

躲在岩石後面的火蜥蜴明顯比神崎打倒的那隻還要小，而且牠只是靜靜地觀察這邊的動靜，完全沒有攻擊的意思。

眼前的火蜥蜴仍然僵立不動。聽說即使不會使用魔法，用普通的武器也能打倒弱小的魔物。

本想見識一下職業探索者全力戰鬥的英姿……但事到如今也無可奈何。

『嘎……是強化種！……強化……種……出現了。請求……支援。重複一遍……嘎、強化種……』

「咦咦!? 」

神崎對田中的話點頭表示同意。

「果然應該去幫其他人的忙吧。雖然我們已經搜索完畢，但說不定還有隊伍仍在繼續搜索。」

他放下身上的揹包，從裏面拿出一罐瓶裝水。地下城內依然十分炎熱。

就在這時，眼角餘光裏出現了某個東西。轉頭一看，不遠處有一塊大岩石。

悠真也說了聲「好」，打起精神準備動身；神崎卻說「慢着」，伸手製止了他。

「確實如此。艾薩斯那邊應該不需要支援，但可以過去龜田工機或里昂科技那邊看看。」

「出現了啊！」

悠真暗自竊笑，嘴角忍不住上揚。

悠真問道，神崎搖搖頭說：「沒有。」

長時間待在這裏實在是一件相當辛苦的事情。

接近到一定距離時，他立刻舉起冰斧。

「……就算是半吊子，也不至於把我丟在這裏吧。」

是魔物嗎？似乎藏在岩石後面，悠真很確定有個東西就在那裏。

「是的。」

神崎將抽到一半的菸蒂隨手一扔，用手託着下巴思考。

這把冰斧應該一擊就能搞定。悠真使盡全力揮下冰斧。

聽到走在旁邊的悠真如此說道，田中困惑地挑起雙眉。

悠真大口喝着水，舒了一口氣，蓋上瓶蓋後放回背包裏。

「可是社長，不去懸崖上面看看可以嗎？就是那座大山。」

本以爲兩人實力都很強的悠真大感震驚。

悠真指着陡峭的山峯問道。

「咦!? 可是魔物之間不是不會互相爭鬥……」

「嗯，是啊。與大企業的探索者相比，我和田中先生根本不算什麼。說起來，如果我們很強的話，早就成爲更大的公司了。」

「不能以我爲目標啦，我在探索者中算是實力偏弱的。」

悠真緊握着冰斧，做好隨時戰鬥的準備。

逐漸看見岩石的後面。果然有什麼東西在。

「是這樣嗎!? 」

悠真雖舉起冰斧進行防禦，但火蜥蜴卻死死咬住冰斧的握柄不肯鬆口。

『嘎嘎……嗶，嘎……嘎嘎。』

「知道了。」

「哦哦，那邊就算了。」

牠靠近悠真的腳下，隨即側身旋轉，用尾巴掃向悠真的腳。像是喫了一記掃堂腿的悠真一個重心不穩，摔了個四腳朝天。

「是啊，反正指派給我們的任務已經完成，剩下的只能交給其他人了，我們先回去吧。」

「沒看到啊。」

「不妙！」

「悠真，你留在這裏。」

悠真聽了不禁感到脊背發涼。

正當他以爲砸碎了火蜥蜴的頭時，牠早已迅速地躲開攻擊，並一頭撞上悠真的腿。

聽了田中的話，神崎交叉雙臂，「唔～」地低吟一聲。

神崎回頭開始沿着原路返回。田中和悠真也跟在神崎的身後。

「可、可是……」

「社長比我還要強一些。你覺得呢，社長？」

「嗯、怎麼了？」

神崎的眼神閃閃發亮。田中和悠真雖然神情緊張，但已經決定該怎麼做了。

──只要打倒這傢伙，順利掉落「魔寶石」的話，社長和田中先生或許就會驚訝地對我另眼看待。到時候舞香小姐也會開心地說『悠真，你好厲害！』之類的話。

神崎和田中商量後，決定前往離這裏最近的南側。那裏是里昂科技的隊伍負責的區域。

「看起來滿弱的。如果是這傢伙的話……」

「那是魔物守在各自地盤的情況。如果不小心闖入其他魔物的地盤，據說就會遭到一陣痛毆。」

滿頭大汗的悠真拚命地用冰斧推開火蜥蜴，好不容易站了起來。

悠真只能眼睜睜地看着兩人愈來愈小的背影。

雖然比成年火蜥蜴的火焰還小，但悠真還是被嚇得仰倒在地。

如果是危險的魔物，就按照神崎的話拔腿就跑，但如果是像「松鼠」那樣的魔物，悠真打算狠狠地教訓牠。

「爲什麼呢？」

悠真慢慢地站了起來，小心翼翼地移動到能看見岩石後面的位置。移動時不忘保持一定的距離，警戒着隨時都有可能突然撲過來的魔物。

剛纔還很害怕的小火蜥蜴，突然像點了火似地變得狂暴起來，朝着悠真的頭撲了過去。

看來牠果然害怕我。悠真變得更有自信，並加快了腳步。

才抱怨到一半，火蜥蜴又再度襲來。

「田中先生，我們也過去吧！」

「如果有人發現的話，對講機應該會收到通知。至少在這個樓層還沒有發現。」

就在三人準備走向南側時，神崎腰間的對講機突然發出聲音。

面對神崎不容分說的這句話，悠真只能點頭答應。神崎和田中隨即朝里昂科技的探索者所在的南側奔去。

「那麼，接下來該怎麼辦？」

悠真驚訝地停下腳步。他以爲會理所當然地一起行動，所以對這個出乎意料的指示感到困惑。

最終，西側沒有任何收穫，三人回到原來的平地。

「好痛!? 」

本來還想看看牠長什麼樣子的悠真有些失望。

面對悠真的疑問，神崎一臉麻煩地搔着頭。

悠真重新握緊冰斧，躡手躡腳地靠近火蜥蜴。魔物見狀，警覺地後退了一兩步。

「好痛!? 」

「其他地方有發現嗎？」

岩石的後方映入眼簾，終於看到那隻魔物的身影。粗糙的皮膚、尖銳的爪子、長長的尾巴和瞪得大大的眼睛。

那是這一帶最兇猛的魔物。悠真不由得後退幾步，準備立刻逃跑。然而，他突然意識到一件事。

被問到的神崎搔了搔腦袋。

毫無疑問是一隻火蜥蜴。

神崎手上的對講機完全沒有發出聲音。既然如此，就表示「強化種」應該不在這個樓層。

「說不定不在我們負責的區域，又或者根本就不在這個樓層。」

感覺頭幾乎要被打爆的衝擊襲來。悠真掙扎着試圖站起來，但在那之前，火蜥蜴已經噴出了火焰。

火焰燒到悠真的頭髮，頭頂瞬間熊熊燃燒了起來。

「好、好、好燙！」

悠真用手猛拍頭頂，總算將火撲滅；伸手一摸，頭頂竟留下像十元硬幣一樣大的禿頭。

本來想耍帥，結果又要被人嘲笑了！悠真怒火中燒，忿恨地瞪着火蜥蜴。

小火蜥蜴的肩膀不斷抖動，看上去就像在嘲諷悠真一般。

「這個混蛋！我饒不了你！！」

悠真丟下冰斧，身體使勁用力。他的皮膚染成一片漆黑，衣服被吸入體內。

全身被粗獷的鎧甲覆蓋，額頭上伸出如劍一般鋒利的角。

那副模樣宛如異形。身披鋼鐵鎧甲的「黑色怪物」，怒視着腳下的小魔物。

火蜥蜴似乎受到了驚嚇，向後退了一兩步。

黑色怪物從長着獠牙的嘴裏呼出高溫蒸氣，追趕試圖逃跑的火蜥蜴。

「休想逃走！」

悠真伸出右手，讓拳頭變成一把巨大的鐵錘。簡單的形狀可以利用【液態金屬】的能力輕易重現。

火蜥蜴似乎認爲無法逃脫，於是不再後退，開始朝悠真的腳噴火。

「哈哈哈哈，一點也不燙啦。變成這副模樣後，物理攻擊和魔法都沒效啦，乖乖受死吧！」

悠真揮下右手的鐵錘。地面因爲衝擊而裂開，鐵錘深深地陷入大地。然而，罪該萬死的火蜥蜴卻毫髮無傷。

「這傢伙，身手居然這麼靈活……」

悠真不斷用鐵錘猛砸地面，但每次火蜥蜴都輕巧地躲開。

加上體型很小，根本難以命中。

「欸，喂，怎麼辦!? 那不是我們要找的火蜥蜴！」

悠真將雙手的鐵錘恢復原狀，左右來回確認後，立刻朝右側全速奔跑。

「看來防禦力很高，果然只能進行直接攻擊了。」手持匕首的金髮男子說道。

高橋露出困惑的表情。愈往前走，聲音愈來愈大，菅原和矢作也皺起眉頭，顯得不知所措。

「但我們不能就這麼放任不管。雖然是從未見過的魔物，但我要在這裏討伐牠！！」

地面上有凹陷的大洞，而且不只一個，周圍有好幾個。順着這些大洞看過去，一隻黑色的生物映入眼簾。

高橋用劍尖指着黑色魔物，慢慢地靠近對方。

男子繞到悠真面前，舉劍阻擋了他的去路。看到男子身上看似昂貴的武器和防具，悠真不禁嘆了口氣。

男子壓低身體，往地面用力一蹬，身影陡然消失。

「怎麼了？」悠真回頭一看，發現艾薩斯公司的三人組正站在那裏。不知爲何，他們手裏拿着武器，臉上露出驚訝的表情。

本以爲是這樣──

「話說回來，我們這麼悠哉地走過去沒問題嗎？那些中小企業的傢伙現在搞不好快嗝屁了耶？」

一陣震耳欲聾的衝擊聲，隨後塵土飛揚，地面出現了深深的裂縫。

「【飛雷走】！這是使用雷魔法的高速步法。休想逃出我的手掌心！！」

艾薩斯公司的三人走在灼熱的大地上。其中金髮蘑菇頭的菅原一邊玩着自己的頭髮，一邊不滿地低聲抱怨。

「呵呵呵，這次一定給你個痛快！」

等待揚起的塵土散去，隨即確認周圍。只見小火蜥蜴正貼在洞口邊緣，看起來毫髮無傷。

悠真將右手的鐵錘變得更大。他心想，打擊面積變寬，這下看你往哪逃。

聽到這句話的高個子男人回答：「啊，是啊。」接着對這邊大喊：「喂，怪物！站在那裏別動。」悠真環顧四周，除了小火蜥蜴之外，沒看見其他魔物。

◇◇◇

正當悠真不知所措的時候，高個子的男子緩緩靠近。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

三人穿過巖地，來到一片稍微開闊的地方，眼前出現異樣的景象。

人型魔物的身上覆蓋着粗糙的鎧甲，長着長長的角。

「很好！這下應該打倒了吧。」

「確實是這樣……但還是感受得到強烈的氣息。」

左手的鐵錘猛力一砸，地面瞬間爆裂，又形成一個大洞。

牠的閃避能力高得驚人。悠真咬緊牙根，連續攻擊了好幾次，總算將火蜥蜴逼到岩石深處。

三人都對從未見過的魔物的詭異舉動感到傻眼。

「高橋的『瑪那感知能力』是我們之中最出色的。不如先去那邊看看，說不定強化種正在移動。」

那隻生物正在用巨大的鐵錘敲擊地面。

完全忘記自己正處於【金屬化】的狀態。這副模樣是第一次被人看見，但悠真也無法辯解。

「怎麼了？」

──又沒打中！！

──是在說我啊！！

這些武器是用地下城內產出的稀有金屬「祕銀合金」製成，據說能輕易斬裂覆蓋堅硬甲殼的魔物。

左右和身後都被岩石阻擋，火蜥蜴無路可逃。

菅原也勉強同意道：「知道了啦。」

「怎麼可能。強化種出現在南側，那邊可是西側耶。」

這樣下去可不妙！這三人都是相當有實力的人，即使是【金屬化】狀態，也可能贏不了他們。

「可惡，搞什麼！！」

動作實在太過靈巧，悠真不禁開始懷疑牠該不會是「強化種」吧？

「唔咕咕咕咕。」

「既然如此，那這招如何！」

悠真氣得火冒三丈，渾身顫抖。想不到居然會被這麼小的魔物給看扁……

「算了，能遇到『強化種』就好。如果不在這個樓層的話，功勞就會被艾爾希德那幫人搶走了。」

對於一心逃跑的對手實在束手無策。

悠真將左手也變成鐵錘，用兩把鐵錘追擊火蜥蜴，但無論攻擊多少次，也只能把地面打裂。

悠真舉起右手的大鐵錘。就在這時，他的背部傳來一陣衝擊。

「哈哈哈，這次真的要結束了！害我費那麼大的功夫，我要把你和岩石一起砸個稀巴爛！！」

無法將小火蜥蜴逮個正着。悠真焦急得在原地直跺腳。

「休想逃走！！」

三人越過那些岩石繼續前進，聽見「轟、轟」的巨響，似乎是某種東西的撞擊聲。

那隻魔物的手呈現鐵錘般的形狀，不斷地敲擊地面或其他地方。

「絕對要宰了你！！」

──什麼!? 怎麼回事？

悠真抬起鐵錘，望向前方。塵土漸漸散去，在隕石坑狀的碎裂地面旁邊，小火蜥蜴毫髮無傷地抬頭仰望着他。

悠真舉起鐵錘，使盡全力砸向地面。巨大的鐵錘將大地轟然擊碎，堅硬的岩石表面也隨之裂開。

「這、這傢伙！我們的魔法攻擊對牠不管用！！」

儘管如此，他們也不能視而不見，於是三人小心翼翼地靠近。來到距離那隻黑色怪物約二十公尺的地方，終於看清楚牠的樣貌。

◇◇◇

半笑着說出這句話的男子，是短髮的壯漢矢作。

悠真瞥了一眼，發現小蜥蜴正腳底抹油，溜之大吉。他暗自咒罵「這傢伙！」，但現在可不是在意這個的時候。

菅原和矢作面面相覷，顯得相當困惑。儘管如此，矢作仍說了一句：「真沒辦法。」

靜靜佇立在那的小小身影，看起來像是在嘲笑着悠真一般。

矢作皺着眉頭說道，高橋語氣略顯激動地回答：「我知道！」

「這傢伙是怎麼回事？真是氣死人了。」

「什麼!? 那是什麼聲音？」

高橋等人無法理解眼前的狀況，只能目瞪口呆地看着這一幕。黑色生物的形狀近似人類。

他低頭看着自己的手腳。雙手變成鐵錘，全身漆黑，肌肉發達，覆蓋粗獷的鎧甲，完全不像人類。

「反正我們也沒義務去救那些中小企業的人。過去看看也無妨。」

就在悠真心想「他到底在說什麼？」的時候。

高橋撩起黑色長髮，從容不迫地說道。他是艾薩斯公司三人組的領袖，另外兩人也沒有違抗高橋的意思。

後面傳來劈啪作響的聲音。悠真疑惑地回頭一看，只見手持黑劍的高個子男子全身發光。

矢作和菅原也舉起武器，他們的武器也是漆黑的斧頭和漆黑的匕首。這些是艾薩斯爲備受期待的新秀所準備的昂貴【附魔武裝】。

「啊！牠逃走了！！」

「嗯？」

悠真將左手的鐵錘也變大，向小火蜥蜴發動攻擊。

在左右爲難的火蜥蜴前面，悠真重重地踏了一步。小火蜥蜴被嚇了一跳，轉過身來，慢慢地向後退。

短髮男子大喊一聲。悠真不顧一切，在大地全力奔跑。雖然他對速度沒有自信，但應該可以跑得比人類還快。

短髮男子大聲指責，悠真這才猛然驚覺。

悠真整個人愣住，完全搞不清楚發生了什麼事。正當他大感不解的時候，男子已經和他並肩而行。

但牠並非人類，而是人型的魔物。

矢作一臉疑惑地問道。高橋答道「沒什麼」，隨即停下腳步。

三人轉朝西側移動，同時警戒周圍的狀況。走了一會，來到一處有大大小小岩石的地方。

高橋從岩石後面走了出來，拔出腰間的劍。那是一把劍身漆黑的大劍。

高橋的話讓菅原皺起了眉頭。

手部形狀像鐵錘，每次敲擊地面，岩石都會爆裂，形成一個大洞。躲在岩石後面偷偷觀察的高橋，看到那股威力不禁嚥了一口唾沫。

「小公司死多少人都無所謂，只要我們最終打倒『強化種』就行了。」

──我也得逃走纔行！

「咦？」

「啊，累死人了。怎麼偏偏是在南側啊。」

「就是在說你！還在那裏東張西望什麼！！」

男子的黑劍上寄宿着閃電，那道閃電一直延伸到男子的鞋子上。仔細一看，那雙鞋也是特殊裝備，上面鑲嵌着好幾顆黃色寶石。

聽到高橋的話，矢作笑着點頭說「哈哈哈，確實如此」。當三人走到樓層的中央時，高橋發出「嗯？」的一聲，將視線轉向西側。

他們怎麼會在這裏？是來討伐這隻小火蜥蜴的嗎？

手持斧頭的短髮男子皺着眉頭大喊。

這個【金屬化】的姿態雖擁有無與倫比的力量和防禦力，但速度並不快。

悠真不明所以地盯着三人。

「不知道爲什麼，我感覺到一股巨大的『瑪那』。」

可見這一擊的威力有多麼驚人。

果然大型企業的探索者都能拿到這麼好的裝備……真令人羨慕～

就在悠真想着這些的時候，男子將魔力凝聚到劍上。等離子體發出劈啪聲在劍上纏繞，發出強烈的光芒。

「黃金之龍啊！滅絕眼前的敵人，將其化爲永不復生的塵埃吧。【漩渦雷龍之顎】！！」

纏繞在劍上的等離子體，看起來彷彿巨龍的臉。

「去死吧吧吧吧吧吧吧吧吧吧！！」

──嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！！

纏繞着閃電的劍，直接命中悠真畏縮的身體。當劍擊中鋼鐵胸膛的瞬間，響起一聲清脆的金屬聲。

悠真發出「嗯？」的一聲，男子也滑稽地發出「咦？」的一聲。

某個東西在空中旋轉，劃出弧線飛了出去。隨後掉了下來，直接插入地面。

一開始不知道那是什麼，仔細一瞧，原來是黑劍的劍尖。男子驚訝地看着自己揮出的劍，發現劍從正中間斷成兩截。

男子的臉色慘白，全身顫抖起來。

「三億的劍啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

──咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦!?

「你竟敢……折斷我的劍！我絕對饒不了你！！」

──不不不，我根本什麼都沒做！

悠真雖想如此反駁，但當然不能說話。就在這樣的情況下，另外兩人追了上來。

「怎麼了高橋!? 發生什麼事了？」

短髮男子氣喘吁吁地問道。

「這隻魔物折斷了我的劍！牠可是隻極其兇殘的魔物！！」

「什麼!? 」

悠真如此心想，準備朝峽谷的反方向前進。就在這時──

矢作的疑問不無道理。如果真如報告所言，「強化種」出現在南側，就不可能出現在這種地方。

「我、我纔沒在睡！只是火蜥蜴突然從天而降把我嚇了一跳而已。」

與三人的距離已經拉開了五十公尺以上。這樣的距離應該安全了吧。

峽谷中傳來一陣淒厲的慘叫聲。

「得跑快一點！高橋，你不能使用【飛雷走】嗎？」

「過去看一下好了。」

高橋和菅原的雷擊化作細長的等離子體襲擊而去，矢作則用高壓式投法投擲出火球。

「這倒是。」

高橋被突然出現的火蜥蜴嚇得愣在原地無法動彈。一般的火蜥蜴，體長也不過一•五公尺到兩公尺左右。

「真的假的！真是的，所以我才討厭和那些傢伙一起工作。」

掉在地上的匕首整個扭曲變形。

悠真心想，這種像詩一樣的臺詞真的有必要嗎？但他根本沒有插嘴的機會。

雖然失去了武器，但單憑魔法也能造成巨大傷害。高橋如此心想，與另外兩人默契十足地同時發動攻擊。

就在這時，金髮男子又拔出腰間的另一把匕首。

金髮男子也同時發動攻擊。

一個人倒在地上，另外兩人站在前面與什麼東西對峙着。悠真躲在巖壁後面，默默觀察三人的情況。

「纏繞吾之火焰的最強之斧啊！將敵人燒燬殆盡，帶來絕對的勝利吧！看招，【獸炎之獅子王擊】！！」

菅原立刻站了起來，三人盯着那隻巨大的魔物。牠身上覆蓋着鮮紅色的鱗片，下顎的大小更像是龍，而不是火蜥蜴。

「那是……劍嗎？」

悠真將身體轉向峽谷，保持圓形史萊姆的形態蹦蹦跳跳地移動。雖然這副模樣比人型低調許多，但移動速度卻變得很慢。

「喂，牠往右轉了！我們要跟丟了！！」

除非自己主動延長，否則【金屬化】的效果再過幾分鐘就會消失。

所有人都睜不開眼睛，只能等待光芒消散。隨着周圍景象逐漸變得清晰，眼前出現令人難以置信的光景。

高個子的男子大喊：「怎麼樣!? 」但毫髮無傷的悠真卻從煙霧中跳了出來。

儘管如此，他還是堅持不懈地一路跳躍，終於看到那三人的身影。

「……那就是我們一直在找的『強化種』火蜥蜴嗎？」

確認所有人都跑遠後，悠真從岩石後面跳了出來。

男子下意識地護住自己的臉。悠真趁機用手刀攻擊男子的鞋子。

「剛纔那隻魔物把我的鞋子弄壞了，現在只能用跑的！」

矢作轉過去一看，發現巨大火蜥蜴的背上似乎有什麼東西。

再也不想奉陪他們了。

一道巨大的影子出現在他們的眼前。龐大的身軀、長長的尾巴；紅色的鱗片覆蓋全身，鋒利的爪子緊抓着大地。

「應該沒有錯。看看牠的背部。」

悠真雖想逃離現場，但還是感到很在意。

但牠怎麼會出現在這裏？悠真的心中不禁浮現這個疑問。之前里昂科技的人透過對講機通知「強化種」出現在南側。

指尖輕輕劃過鑲嵌在鞋子上的「魔寶石」，確認上面微微出現裂痕後，悠真迅速在大地上疾馳而去。

身後的兩人也跟着釋放魔法。巨大的火球和雷擊同時擊中悠真，頓時爆炸般的塵土和煙霧四散飛揚。

一把黑銀相間的美麗劍刃貫穿了火蜥蜴的背部，劍沒入一半。劍柄上鑲嵌着藍色的魔寶石。

「此話當真!? 」

牠用圓睜的眼睛盯着獵物，兇惡的嘴巴舔着嘴脣。

「一億五千萬的匕首啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

短髮男子喊道：

──別再說下去啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦！！

「可惡！！」

無法避開這一擊。悠真直覺地如此判斷，於是舉起雙臂加強防禦。

竟然被扣上如此荒謬的罪名！該不會還要我賠償三億吧？儘管悠真忐忑不安，但拿着斧頭和匕首的兩名男子纔不管這些，向前走了出來。

儘管不知道的事情有很多，但那三人組應該有能力擊敗「強化種」吧。想到這裏，悠真一個轉身，沿着原路跳了回去。

這麼一想，該不會剛纔的報告是錯的，眼前這隻纔是真正的「強化種」？

「交給我吧！我來把這傢伙幹掉！！」短髮男子氣急敗壞地喊道。

矢作大發雷霆，菅原則面帶笑容，拍了拍屁股上的塵土。

「可惡！快追，給我追！！」

那三人絕對想不到他能改變身體的形狀。

悠真也在心中放聲吶喊。他完全沒有破壞武器的意思，卻因爲對方擅自發動攻擊，纔會變成這樣。

「逃走的『黑色怪物』留到之後再說！先解決這傢伙！！」

斧頭裂開，匕首碎裂。兩人都不由自主地失聲尖叫。

「連接天與地，對所有人降下公正懲罰吧。這渾身一擊乃貫穿萬物之雷光！接招吧怪物！【絕對雷神之矢】！！」

「喂，菅原！你要睡到什麼時候！！」

「好了，得趁現在趕緊逃走。」

「六千五百萬的匕首啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「艾爾希德的石川說過，目標的『強化種』曾與探索者交戰，背上插着一把劍。」

「什!? 」

「一億八千萬的斧頭啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「只要擊中要害，肯定能一擊必殺，等着瞧吧。」金髮男子也舉起了匕首。

男子怒不可遏地拔腿奔跑，兩名男子緊隨其後。悠真跳過岩石和高低不平的地面，衝入峽谷之中。

三人加快腳步，朝峽谷奔去。

「背部？」

「啊！站住！！」

◇◇◇

魔物一步步朝他們逼近，高橋等人不由得後退了幾步。

男子將魔力注入匕首，朝悠真投擲過去。「危險！」悠真下意識地伸手撥開，匕首發出錚的一聲飛了出去。

「好了好了，不是本來就知道小企業的探索者很無能嗎？比起這些，在這裏確實擊敗『強化種』，立下大功才更重要吧。」

悠真停止動作，蹦蹦跳跳地朝峽谷的方向看去。該不會剛纔那三個人出了什麼事吧？

這樣的話，就表示中小企業那些人看錯了。高橋氣得咬牙切齒。

「怎……怎麼回事，居然那麼大!? 」

這個身體堅硬得離譜。即使是昂貴的武器，也絲毫不起作用。

既然如此，莫非牠已經移動到這裏了？不，太快了，牠不可能在這麼短的時間內移動。

「出現在南側的情報是錯誤的，這隻纔是真正的『強化種』。果然中小企業那些人不中用。」

矢作舉着斧頭如此問道。聽到這個疑問，高橋點了點頭。

高橋頷首以對，朝火蜥蜴伸出手來。

悠真躲在一塊小岩石的後面觀察他們的動靜。現在的他已經不是人型，而是變成圓滾滾的史萊姆形狀隱藏起來。

悠真試圖逃跑，高個子男子大喊：「站住！」並追了上來。閃電再度聚集在他的鞋子上，眨眼間便繞到悠真的面前。

高個子男子準備再次在鞋子上聚集閃電，卻遲遲無法成功，只能氣得在原地跺腳。這時，悠真已經離他們愈來愈遠。

「嗯？怎麼回事？」

悠真立刻採取防禦姿勢，擋住雷電魔法的攻擊。

──只要變回人類的樣貌，那三個人一定沒想到我就是那隻黑色怪物。這樣一來，就不必擔心被要求賠償武器損壞的費用，可以順利地回家。

──你們給我差不多一點！！

「等、等一下！就算牠是『強化種』，那爲什麼會出現在這裏!? 」

高個子的男子雙手聚集閃電，朝悠真釋放而出。閃耀着光芒的閃電化作蛇的形狀，朝悠真襲來。

悠真很想解釋，但又不可能做到。

「這傢伙就是『強化種』嗎!? 」

矢作和菅原同樣伸手向前，將魔力聚集到手上。高橋和菅原手上的閃電劈啪作響，矢作製造出如籃球般大小的火球。

悠真一肚子火。明明自己什麼也沒做，對方卻無緣無故地攻擊他，自己把武器弄壞。

然而眼前這隻怪物卻足足有十五公尺長。

矢作焦躁地大喊。聽到這句話，跌坐在地的菅原頓時漲紅了臉。

兩人將魔力注入武器，從左右包抄試圖逃跑的悠真。短髮男子高舉熊熊燃燒的斧頭，金髮男子則將纏繞閃電的匕首擺在身後。

他從未見過或聽說過如此巨大的火蜥蜴。

「我要在這裏解決你！」

爆炎的斧頭和帶有閃電的匕首。這兩把武器擊中悠真身體的瞬間，發出讓人目眩的強烈光芒。

三人的攻擊命中完全沒有躲避的火蜥蜴，頓時引發劇烈爆炸。

「成功了！」

矢作高興地喊道。周圍一片火海，濃煙騰騰竄升。

「居然連躲都不躲……看來是誤以爲自己是強者，大概從未遇到過像我們這麼強的探索者吧。」

高橋得意地笑了幾聲。然而，巨大的魔物卻突然從煙霧中衝了出來。

「什!? 」

三人連忙閃避，但火蜥蜴卻突然壓低身體，原地轉了一圈。三人都被那龐大的身軀分散了注意力，沒能及時應對隨後襲擊過來的尾巴。

矢作的腳被尾巴一掃，整個人摔倒在地。

「嘎哈！！」

矢作倒在地上，腳朝奇怪的方向彎曲──斷了，高橋看了一眼如此心想。

「啊啊啊啊啊，好痛啊啊啊！！」

矢作痛苦地在堅硬的地面上打滾。

「矢作！」

高橋頓時血色盡失。矢作的腿徹底骨折，已經無法再戰鬥了。

他將視線轉向火蜥蜴，只見牠正緩緩地朝這邊靠近。三人聯手的魔法攻擊對牠完全無效。

──單憑我和菅原能夠打倒這傢伙嗎!?

「怎、怎麼辦高橋！這隻火蜥蜴強得嚇人啊。」

「我知道！該死，要是有武器的話……」

高橋懊悔不已。要不是遇到那隻奇怪的黑色魔物，就不會落入如此境地。

「沒辦法，先撤退吧！你能揹矢作嗎？」

原以爲牠會往完全相反的方向奔跑，結果卻是爬上陡峭的懸崖。牠到達悠真構不着的地方後，便停下動作，居高臨下地從容俯視着悠真。

「呼……總算順利逃走了。不過──」

就在這時，高橋注意到一件事。

高橋等人只能絕望地放聲大叫。

「沒有武器打得贏『強化種』嗎……」

牠立刻爬了起來，怒視着悠真，但他並不覺得有那麼可怕。因爲悠真十分確信自己能夠打敗牠。

層層疊疊的火焰燃燒起來，形成一道高高的火柱，將悠真包圍。

悠真用強壯的腳蹬地而起，一口氣朝「強化種」接近。巨大的火蜥蜴因爲將注意力放在那三人身上，完全沒有注意到他的出現。

與這三人不同，魔物的行動要快得多。約莫百隻的火蜥蜴羣，正目露兇光地朝這邊衝了過來。

大量火蜥蜴的移動竟意外地出現了一條退路，三人注意到這一點，立刻連滾帶爬地逃了出去。

「怎麼了!? 」高橋如此心想，微微睜開眼睛，只見「強化種」的身體在空中翻轉。

「嘎啊！」

悠真全身伸出如海膽般的尖刺，將攀附在他身上的火蜥蜴都刺成一串。

原本打算以圓滾滾的史萊姆型態逃走的悠真，突然停了下來。

「可惡！這樣下去簡直沒完沒了。」

照這樣下去，魔物的數量只會有增無減。高橋的額頭上冒出討厭的汗水，汗流浹背的菅原用顫抖的聲音問道：

高橋對他們所處的困境感到絕望。

氣到不行的悠真也試圖爬上懸崖，強化種卻從正上方朝他噴出火焰。

悠真奮力朝巨大火蜥蜴的肚子往上一踢。

兩隻火蜥蜴當場斃命，瞬間化爲沙塵消散；其他魔物靈活地四處亂竄，朝悠真的腳咬了過來。

沒有可以戰鬥的武器，其中一名夥伴身負重傷無法動彈。後面有異常巨大的強化種，前方則有近百隻火蜥蜴攔着去路。

「啊！這些傢伙。」

雖然打倒了幾隻，但剩下的個體迅速拉開距離，接着同時向他噴出火焰。

強化種重重地撞在一塊大石頭上，翻滾幾圈後仰倒在地。

那三個人真的不要緊嗎？雖然不是自己的錯，但三人的武器確實都弄壞了。

悠真從搖曳的火焰中一躍而出，將其中一隻火蜥蜴斬成兩半，隨即又毫不猶豫地一腳把另一隻踹飛。

火蜥蜴羣趁機蜂擁而上，一口咬住悠真的手、腳和頭，不管怎麼甩掉多少隻，牠們仍前仆後繼地咬了上來。

「喫我這招！！」

魔物發出「咕誒!? 」的痛苦叫聲，隨即旋轉飛了出去。原以爲牠會更重些，但其實一點也不重。

──趁現在快逃啊！

然而，巨大火蜥蜴卻展現出與龐大身軀不相稱的靈活動作。

悠真下定決定，說了聲「好！」，接着進入戰鬥狀態。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

高橋順着強化種的視線望去。

三人被洶湧的火焰吞沒，發出慘叫跌坐在地。

高橋咂了咂嘴，環顧四周。突破近百隻火蜥蜴幾乎是不可能的。

巨大的火蜥蜴搖晃着頭，噴出灼熱的業火。

這樣根本無路可退。

站在那裏的是弄壞他們武器的那隻黑色怪物。

「強化種」向前踏出一步，張開嘴巴，似乎準備給予最後一擊。

──我竟然在這樣的地方……

眼見正面的「強化種」張開蓄積火焰的大嘴。高橋立刻閉上眼睛，做好迎接死亡的準備。

「唔、嗯，我知道了。」

悠真看向仍然趴在地上的三人。

◇◇◇

如果能逃走的話……高橋將目光移向「強化種」。如此巨大的身軀，或許可以從側面逃脫。

菅原對眼前的景象不敢置信，整個人呆愣在原地。矢作依然因爲腳部劇痛而扭曲了臉，似乎無法自己站立。

要是行不通的話，就用矢作當成誘餌──

這是火蜥蜴準備噴火時的動作……因爲一心只想着逃跑，竟然忘了這一點。

「怎麼有那麼多……」

兩人攙扶着矢作，好不容易纔將他扶起來。他們用魔法牽制火蜥蜴，同時緩緩地向後退。

掉落地面的巨大火蜥蜴仰面朝天，身體微微抽搐，隨後翻了個身，又恢復正常的姿勢。

「有完沒完啦！！」

拉開一段距離後，高橋喊了一聲：「趁現在！」隨即轉身準備和菅原一起逃跑。然而──

全身覆蓋黑色鎧甲，長出長長的角和銳利的獠牙。

「包括那個大隻的，我要全部一起打倒！」

面對襲擊而來的火焰，三人試圖展開「魔法障壁」抵擋，但火焰威力似乎太強，無法完全擋下。

高橋在心中如此盤算，緩緩地朝「強化種」靠近。在牠轉過頭的瞬間，三人拚了命地向前狂奔。

牠們全是覆蓋着鮮紅色鱗片的火屬性魔物──火蜥蜴。

「怎、怎麼辦？高橋，再這樣下去我們會死的。」

那羣火蜥蜴的背後矗立着一座陡峭的山峯，還有一些個體從山崖下來。

「沒用啦！」

「喂喂……這樣下去不妙吧？」

高橋發出淒厲的慘叫。火焰突破魔法障壁，燒燬了他們身上的戰鬥服。

火焰與濃煙轟然升起。高個子的男子勉強撐住了這一擊，但另外兩個人正痛苦地掙扎着。

就在高橋咬緊牙根的瞬間，傳來巨大的衝擊聲。

「我知道。」

──這下真的糟了！

「什!? 」

「那、那傢伙是……」

或許他們正陷入苦戰。悠真感到十分在意，於是轉身蹦蹦跳跳地沿原路返回。

他將接連撲咬過來的火蜥蜴撥開，再用右手的劍進行揮斬。

轉了好幾圈，最後撞在一塊大岩石上。

悠真擺好戰鬥姿勢，普通的火蜥蜴們便一齊襲擊而來，動作相當迅速。

反應慢半怕就會沒命。「強化種」將臉轉向他們，釋放出口中滿溢的火焰。火焰無情地將停下腳步的三人完全吞噬。

「那傢伙……居然跑到那種地方！」

悠真「喝」地一聲全身使勁。史萊姆的圓滾滾身體瞬間扭曲變形，迅速脹大變成人型。

悠真環顧四周，丟下一句「既然如此──」，便飛奔而出。

強化種和普通的火蜥蜴羣將悠真團團圍住，隨時都有可能朝他撲來。

目標是巨大的火蜥蜴，其他小隻的後面再說。想到這裏，悠真將劍擺在下段，朝「強化種」衝了過去。

雖然他想如此大喊，卻不能發出聲音。三人似乎一頭霧水，不知道發生了什麼事。

即便如此，逃跑的唯一辦法就是從「強化種」的側面穿過。巨大的火蜥蜴以緩慢的動作搖搖頭。

普通火蜥蜴無法相提並論的爆炎，讓悠真的手被迫離開懸崖，重重地摔落在地面。

「尤其社長和田中先生可能會受到傷害。感覺以後會很麻煩，不如就在這裏解決掉吧。」

悠真接近三人戰鬥的地方後，便找了一塊岩石躲在後面，暗中觀察艾薩斯公司的三人與「強化種」的戰鬥。

「嘎啊！！」

牠甩了甩頭，緊盯着某個方向，發出「咕嚕嚕嚕」的低吼聲。

悠真從岩石後面跳了出來。雖然這些傢伙令人反感，但如果眼睜睜地看着他們死在眼前，自己可是會良心不安的。

高橋釋放閃電，抵禦迎面而來的火焰。雖然勉強將火焰撲滅，四周卻被火蜥蜴團團包圍。

明顯處於劣勢。更糟的是，四周被數十隻火蜥蜴包圍，一齊噴出的火焰將他們吞噬。

三人倒在地上，翻來覆去試圖撲滅蔓延到身上的火焰。雖然好不容易將火撲滅，但許多火蜥蜴已經在這段期間聚集過來。

之後悠真又發動了好幾次攻擊，但面對行動敏捷的火蜥蜴，他只能一次解決一隻，陷入了苦戰。

「可惡！」

由於攙扶着矢作，逃跑的速度不快。

悠真將右手化爲長長的「劍」，一劍斬飛從右側襲來的火蜥蜴，同時抬起左腳，將腳下的火蜥蜴直接踩扁。

雖然成功救出三人，卻將魔物都吸引到自己這邊。

就在高橋等人試圖起身時，那羣火蜥蜴一齊朝他們噴出火焰。業火向上盤旋，形成一根高高延伸的火柱。

「會變成這樣也很正常。」

如果想逃跑，應該能逃得掉，但如果放任這麼多火蜥蜴不管，牠們可能還會襲擊其他的探索者。

高橋驟然停下腳步。眼前出現了大量的魔物。

悠真交叉雙臂，發出「唔～」的沉思聲。

高橋勉強展開魔法障壁抵擋下來，沒能擋下火焰的菅原倒在地上大叫「啊啊啊！！」，被拋飛出去的矢作則在火焰之中不停打滾。

本應是大火喰鳥棲息的山頂，似乎已成了火蜥蜴的巢穴。

兩隻火蜥蜴瞬間化爲沙塵，三隻痛苦掙扎了一會，也跟着變成沙塵消散。

收回全身「尖刺」的悠真，打算一鼓作氣乘勝追擊。然而，魔物們卻提高警戒，與他保持距離不再靠近。

牠們從遠處再次噴射火焰。雖然沒有造成傷害，卻讓悠真感到無比煩躁。

「這樣下去，得花上不少時間才能全部收拾！」

如果耗得太久，【金屬化】的能力就會解除，變回普通人類。

在那之前必須解決牠們……悠真開始考慮是否該逃跑，卻突然閃過一個念頭。

「對了！如果用這個方法的話……」

仍是怪物姿態的悠真露出狡黠的微笑，將變成劍的右手恢復原狀。

◇◇◇

「呼……呼……」

在距離黑色魔物與火蜥蜴戰鬥地點超過一百公尺的大岩石後面，高橋三人躲藏在那裏。

高橋蹲下身子隱藏身形，從岩石後方小心翼翼地探出頭來觀察戰場的情況。

「高、高橋。別待在這種地方了，我們還是快逃吧。」

聽到菅原的話，高橋冷哼了一聲。

「別說這種傻話！如果我們夾着尾巴逃走，就會被嘲笑是敗給『強化種』的廢物！必須想辦法取得一些成果纔行。」

「話是這麼說沒錯……」

「雖然不知道怎麼回事，但魔物在互相戰鬥，說不定牠們會兩敗具傷。那樣的話，討伐的功勞就全歸我們了。」

高橋嘴角上揚說道，菅原卻顯得興趣缺缺。

「矢作已經失去意識了！我們得趕緊帶他離開地下城進行治療……我一個人可搬不動他啊！」

仔細一看，倒在地上的矢作全身直冒冷汗，蜷縮着身子一動也不動。

高橋見狀，不由得發出「嘖」的一聲。

近百隻火蜥蜴皆瞬間爆裂，一隻不剩地全數化爲沙塵。

高橋大感詫異。那麼強大的「強化種」，看起來竟像在迴避戰鬥。

火蜥蜴羣同時噴出火焰攻擊黑色魔物，但似乎完全對牠無效。

「那個……當然不想。可、可是不報告不太好吧？」

「高橋，太危險了！那隻黑色魔物說不定還會回來，我們得趕緊逃走！」

高橋語帶不耐地回答。菅原沮喪地說「也是啦……」，隨即沉默不語。

黑色魔物完全現身後，腳尖的水坑隨即消失。兩人只能呆呆地看着這一幕。

「這、這樣的話，也要報告那隻黑色魔物的事情。」

高橋再次看向戰場。黑色沼澤變得愈來愈小，最終變成一灘小水坑那麼大。

「我怎麼可能知道！我也從來沒聽說過有魔物能做出那樣的攻擊！」

「得、得救了～」

「難道……牠覺得打不贏嗎？」

然而，這個想法很快就改變了。

黑色的液體甚至延伸到巨大火蜥蜴所在的懸崖上。

「嗯，不會錯。牠是特異性質的魔物！而且擁有令人恐懼的強大力量。」

高橋的背脊不禁襲來一陣寒意。

他擦了擦額頭的汗水，環顧廣闊的大地，喃喃自語道：「大家在哪裏啊？」

黑色魔物輕而易舉地擋住了用頭撞過來的火蜥蜴，隨即猛力向上一踢。

──怎麼回事、發生了什麼事!? 那隻黑色魔物究竟想幹嘛……

──那傢伙和我們戰鬥的時候，並沒有發動攻擊。這纔是牠原本的戰鬥風格嗎？

──厲害……簡直是壓倒性的力量。

高橋沒有回應菅原的話，徑自撿起沙子中的劍。

黑色液體向四周擴散。高橋和菅原簡直不敢相信自己的眼睛。

「高、高橋。『紅色地下城』裏不可能有這樣的怪物！牠該不會……」

「高橋，你要上哪去？」

頭部慢慢從水坑裏冒出來，接着是脖子、肩膀、胸部，整個上半身緩緩升起。

高橋緊張地嚥了口唾沫。

「別出聲，有點不太對勁。」

只需要打倒「強化種」的功勞就夠了。這樣就搶先艾爾希德一步，在艾薩斯公司的評價想必也會提升。

只剩掉下懸崖的「強化種」倖存下來。

──【魔王】，高橋的腦海中閃過這個詞彙。

【金屬化】的能力已經解除，恢復原形的悠真滿身大汗地奔跑。

這一幕讓高橋和菅原都目瞪口呆。兩人無法理解發生了什麼事，驚愕地說不出話來。

形勢對黑色魔物明顯不利。這時，令人難以置信的事情發生了。

高橋如此心想，巨大火蜥蜴也是這麼想的。

黑色魔物將左手化爲長劍。

「真是麻煩的傢伙，這傢伙會受傷完全是因爲自己太大意了！誰教他平常老是偷懶不訓練，就算死了也是自作自受。」

包括強化種在內的火蜥蜴，都丈二金剛摸不着頭腦地環顧四周。

不過，那隻黑色魔物和哥布林一點也不像。

右臂如劍一般延伸出去，將火蜥蜴的身體一分爲二。

更令他在意的是黑色魔物的堅韌程度。彷彿披着鋼鐵鎧甲的身軀，完全不怕斬擊。

高橋本以爲終於要上演巔峯對決了，沒想到巨大火蜥蜴竟爬上陡峭的懸崖，從安全的地方俯視着黑色魔物。

這次換黑色魔物向火蜥蜴羣發動攻擊。

那幅景象就宛如野獸羣被荊棘纏住一般。牠們愈是掙扎，尖刺便刺入得愈深，慢慢地造成致命傷。

黑色魔物的腳開始慢慢融化。高橋不由得發出「咦？」的一聲。

牠與黑色魔物正面對峙，發出「咕嚕嚕嚕」的低吼聲互相瞪視。既然黑色魔物的攻擊範圍如此寬廣，「強化種」根本無處可逃。

「怎麼這樣……」

黑色魔物的攻擊仍在繼續。牠一腳踩碎腳邊的火蜥蜴，將抓住的火蜥蜴直接用手捏爆頭部。

他蹲下身，用手撥了撥地上殘留的沙塵。

不是十或二十這樣的數字，而是數百、數千這種誇張離譜的數字。

那是『黑色地下城』的魔物特徵……

「呼……有夠熱。」

高橋陷入沉思。『紅色地下城』裏真的有這樣的魔物嗎？高橋的腦海中幾乎記住了所有在地下城發現的魔物資料。

向上一踢，將火蜥蜴踢飛數十公尺遠。

「安啦，那樣的魔物遲早會被人發現的，到時候自然有人會組成討伐隊。那時已經不關我們的事了。」

攀附在懸崖上的巨大火蜥蜴也無法倖免。從黑色沼澤中延伸出來的無數尖刺無情地貫穿牠的身體，使牠痛苦地發出「咕嘎！」的叫聲。

高橋感到難以置信。實際與「強化種」戰鬥時所感受到的力量是貨真價實的。

那是一把鑲嵌着魔寶石的沉甸長劍。雖然從中間斷成兩截，但無疑是刺入「強化種」體內的那把。

兩人同時凝望着戰場。黑色魔物的周圍有近百隻火蜥蜴，頭上則有攀附在懸崖的「強化種」。

說到紅色地下城中的「人型」魔物，第一個聯想到的就是【哥布林】。

黑色魔物一眨眼就殺死了大量的火蜥蜴。

不理會臉色蒼白的菅原，高橋從岩石後面探出頭來，將目光投向黑色魔物與火蜥蜴的戰鬥。

強化種依附的懸崖壁面也被染成黑色，變成所有的火蜥蜴都被黑色沼澤包圍的狀態。

就在他如此心想的時候，黑色沼澤裏突然冒出無數尖刺。

菅原急忙追了上去。高橋默默地繼續前行，在巨大火蜥蜴死掉的地方停了下來。

黑色的水坑在魔物的腳下蔓延開來，牠的身體逐漸沉入其中，就彷彿全身都在融化，變成一灘黑色的液體。

發出呻吟聲的「強化種」終於力竭而亡，化爲沙塵消散。確認解決掉牠之後，黑色魔物往四周看了幾眼，隨即朝高橋他們所在的反方向奔跑而去。

儘管從高處噴出火焰，但似乎不願接近黑色魔物。

高橋露出得意的笑容，看着手上的劍。

「高、高橋。怎麼回事？那是什麼!? 剛纔發生了什麼事？」

高橋對一臉開心的菅原嗤之以鼻地說道：「說什麼傻話。」

這次牠不再逃跑，而是選擇直接衝上前去，大概是認爲除了打倒對手之外別無生路吧。但是──

想到這裏，高橋不禁搖了搖頭。不可能有這種事，紅色地下城裏怎麼可能出現黑色地下城的魔物。

就在兩人交談的時候，倒在地上的「強化種」翻身站了起來。

「你想想，如果報告出現了特異性質的魔物，一定會立刻組成探索隊，我們也可能被迫加入。你還想再和那隻魔物戰鬥嗎？」

兩團肉塊重重地掉落地面，上半身痛苦地扭動着。黑色魔物若無其事地讓左手恢復原狀，俯視着倒在地上的「強化種」。

高橋等人警戒着四周，避免再次遇到黑色魔物，然後帶着矢作離開了現場。

火蜥蜴的身體被尖刺貫穿，噴出大量鮮血。

黑色魔物將右手的劍恢復原狀，悠然地站着一動也不動。

看起來就像是一片「黑暗沼澤」。沼澤蔓延到近百隻火蜥蜴的腳下，但牠們並沒有下沉。

看到眼前的驚人景象，高橋和菅原都愣住了。直到他們注意到黑色沼澤逐漸縮小，菅原纔開口問道：

「高橋，怎麼樣了？已經結束了嗎？」

不久，所有的尖刺都縮回沼澤中，攀附在懸崖上的「強化種」隨之墜落，重重地摔在了地面上。

相比之下，黑色魔物不肯正面迎戰，一心只顧着逃跑。雖然防禦力看似很高，但並非「強化種」需要避開的魔物。

「只要拿走這個，就能證明『強化種』是我們打倒的。」

高橋皺着眉頭觀察，身後的菅原也探出頭來。

黑色魔物突然奔跑起來，朝着「強化種」衝去。

菅原鬆了一口氣。高橋起身走出岩石後面的藏身處，小心翼翼地朝着火蜥蜴原本所在的地方走去。

在熾熱的陽光照射下，悠真朝神崎所在的樓層南側走去。

更何況，「強化種」的身邊還有一大批火蜥蜴同伴。這場戰鬥應該是「強化種」佔據上風，高橋是這麼預測的。

全長約十五公尺的巨大火蜥蜴輕飄飄地在空中飛舞。到達一定高度後，開始自由落下。

彷彿看着小蟲子般的趾高氣揚姿態。

◇◇◇

──莫非因爲是『紅色地下城』的魔物，所以對「火」具有抗性？就算是這樣，完全無效也太不尋常了。

強化種的巨大火蜥蜴一落在眼前，黑色魔物便掄起左手的長劍橫劈而去。粗魯的劍閃將火蜥蜴的軀幹一分爲二，連同插在背上的劍一起斬成兩半。

「……怎麼回事？」

戰鬥完全被黑色魔物主導，火蜥蜴開始四處逃竄。大概是認爲正面交鋒毫無勝算吧。

紅褐色的大地延綿不絕，遠處有好幾座層疊的岩石。

悠真心想「只憑南側這樣的資訊應該很難找吧？」，爬上岩石一看，立刻就發現神崎的身影。

他似乎正在和里昂科技的探索者們談論著什麼。龜田工機的人也在那裏，加上神崎和田中，一共有九個人聚在一起。

悠真立刻衝下岩石，朝神崎他們的方向奔去。

「社長～～～」

神崎回頭發現悠真出現，不禁皺起眉頭。

「喂，我不是叫你別跟來嗎！」

「那是……火蜥蜴把我趕了過來……」

「什麼啊，原來是逃過來的啊？真沒辦法，過來這邊吧。」

神崎一臉無奈地招呼悠真過去。

「『強化種』的事情怎麼樣了？」

「不，確實有一隻巨大的火蜥蜴……」

神崎說着，往某個地方看了過去，那裏什麼也沒有。看來他們大概在這裏打敗了火蜥蜴吧。

「真對不起，是我太急着下斷論了。看到那隻超過三公尺的火蜥蜴，我以爲牠就是我們要找的『強化種』……」

三公尺嗎？真正的「強化種」可是超過十公尺呢。悠真如此心想，但當然不能說出來。

「要不是神崎先生打倒了火蜥蜴，我們可能會傷亡慘重。真的非常謝謝你。」

里昂科技的杉林深深鞠了一躬。

神崎拍拍杉林的肩膀，笑着說道：「沒事，夥伴有難就是要互相幫忙嘛。」

「我們收到消息便立刻趕來……但似乎晚了一步。等我們抵達的時候，神崎先生已經完成討伐了……很抱歉沒能及時趕到。」

龜田工機的女隊長草野表達歉意。杉林搖搖頭說：「哪兒的話！」

「是的，沒錯。」

不管怎樣，這件事絕不能置之不理。

相原接過劍，仔細打量着前端。確實有個像是被利器切斷的切口，刀刃缺了一角。

「還有，神崎先生，請你幫忙搬運傷患。你的個頭那麼高大，這點小事應該辦得到吧？」

從事探索者工作僅僅一年多的時間，瑪那指數就突破了2000，被譽爲艾薩斯公司的希望之星。

然而，既然被指責是自己的失誤，也只能摸摸鼻子忍氣吞聲。他應道「我知道了」，一把將熟睡的男子扛在肩上。

聽石川這麼一問，高橋得意地揚起嘴角。

這裏有自衛隊的急救帳篷，神崎將扛在肩上的艾薩斯公司的矢作交給了救援隊。

石川不經意地望向遠方，一望無際的緋紅大地，狂風呼嘯，塵土飛揚。

「真不愧是艾薩斯公司的希望之星，居然能夠如此輕鬆地擊敗『強化種』，看來比傳聞中的還要厲害。」

「應該沒錯。我想知道那些傢伙爲什麼要編出那樣的謊言。話雖如此，我也不想和艾薩斯公司那邊引發什麼糾紛，所以調查時請務必小心。」

神崎問道：「強化種是在北側嗎？」高個子的男子不禁訕笑一聲。

神崎一臉疑惑，將對講機放回腰邊。

神崎等D－Minor公司的成員都上到了『紅色地下城』的第五層。

「在你們陪搞錯的『強化種』玩耍的時候，我們可是在和真正的『強化種』拚命戰鬥！難道沒看見我們這副狼狽不堪的模樣嗎？」

聲音隨即中斷，沒有再傳來任何消息。

「這就是插在巨大火蜥蜴背上的武器。雖然火蜥蜴化爲沙塵消失了，但這把劍留了下來，正好可以拿來作爲證據。」

『嘎嘎……這裏是艾薩斯的……高橋……馬上到樓層中央……集合……嘎嘎。』

「嗯，是啊。想必是打倒火蜥蜴時被劍斬斷的吧？我覺得沒有什麼奇怪的地方……」

「那、那麼……」

「我當然知道，證據在此。」

這句話帶着嘲諷的語氣，讓神崎露出脾氣隨時都會發作的表情。

石川大步走近兩人，用嚴肅的表情問道：

聽到神崎的話，龜田工機的草野附和道：「說得也是，畢竟他們是這裏的上司。」里昂科技的杉林也點頭說道：「就這麼做吧。」

聽到神崎的問題，高個子的男子淡淡一笑。

高橋從放在腳邊的包包裏拿出一把劍，遞到石川面前。

「沒錯吧。哎呀～這次可真是費了不少功夫。『強化種』比預期中要強得多，讓我們陷入一番苦戰。不僅武器全被破壞，還有一名同伴身受重傷。你說對吧，菅原。」

收到強化火蜥蜴討伐的消息，石川和相原兩人立刻趕到第十八層。

悠真心中發出一聲疑問。這些人不是早就逃走了嗎？雖然心情難以釋懷，但又不能說出來。

「田中先生，悠真。我們走吧！」

「他們使用的武器是用『祕銀合金』製成的。雖然也是特殊金屬，但與金剛石相比，還差上一兩個等級。」

「西側除了山上之外，我們其他地方都搜遍了！到底躲在哪裏！！」

石川接過劍，仔細端詳一番。

要切斷它幾乎是不可能的。

「有什麼可以作爲證據的東西嗎？我也必須向上級彙報。」

高橋將目光轉向另一名身材修長的金髮男子。他身上的衣物比高橋還要破爛。只見他揉着手臂回答：「嗯，是啊。」

男子開始自豪地描述他們擊敗「強化種」的過程。全是一派胡言。

「那麼，強化種怎麼樣了？」

「嗯，打敗『強化種』的不是他們，應該是什麼東西把火蜥蜴連同劍一起砍斷。如果那是魔物的話，我們就不能坐視不管。如果是探索者的話──」

「你們願意趕來就讓我感激不盡了！非常謝謝你們。」

「的確……不會錯。這是米澤使用的劍。」

他們一發現悠真等人出現，便一臉不悅瞪了過去。

神崎拿起掛在腰間的對講機，放到耳邊。

「慢死了。你們在搞什麼!? 」

「什麼!? 」

「什麼事？」

杉林語氣堅定地說道，神崎也對這句話表示同意。

◇◇◇

高橋輕輕鞠了一躬，帶着菅原離開了。

「不，我們只是完成自己的分內之事罷了，不用客氣。那麼，我們也該回去向上級報告，先失陪了。」

「說得沒錯。艾薩斯那羣人到現在還沒現身，那些傢伙到底在搞什麼鬼？」

「知道了。」

「總之！必須向艾爾希德報告這件事。如各位所見，我們受傷慘重，需要有人幫忙去下層呼叫艾爾希德的員工。草野小姐和杉林先生，可以麻煩你們嗎？」

小跑步穿過連接樓層的洞穴，爬上陡峭的斜坡。前方大約二十公尺處出現一絲亮光，那是洞穴的出口。

神崎一臉嫌麻煩地用小指摳着耳朵。

也許不是什麼值得追究的事，但石川仍不禁覺得這件事情非同小可。

所有人在巖地行走，朝樓層的中央地點前進。悠真也乖乖地跟在後頭。

「說曹操，曹操到……話說那些傢伙想幹嘛？完全不來這邊，到底在幹什麼。」

石川將手中的劍拿給一臉疑惑的相原看。

在洞穴前面稍微開闊的地方，艾薩斯公司備受期待的新秀高橋和菅原兩人在那裏等着他們。

「就在你們D－Minor負責的西側！」

說到這裏，石川不再說下去。他再次將目光移向那把被切斷的劍。

「當然是被我們打敗了啊，差點就被牠逃掉了呢。」

來到樓層中央的開闊平地後，發現艾薩斯公司的三人就在那裏。其中一人倒在地上，高個子的男子不知爲何小心翼翼地警戒四周。

回答的人是高個子的高橋。石川當然很清楚高橋的來歷。

神崎皺起眉頭低聲嘀咕。悠真差點脫口說出：「那邊也遇到很大的麻煩啦。」

杉林回答：「當、當然可以！」草野也點頭道：「明白了。」

神崎徑直向前走去。田中回答：「是、是的。」悠真也連忙跟了上去。

「可、可是，如果在他們使用的【附魔武裝】加上魔法的話，說不定……」

雖說是一流的探索者，但人品方面似乎有些問題。悠真想到這裏，瞥了神崎一眼，只見他相當不悅地瞪着那名男子。

「不，問題可大了。這把米澤慣用的劍可是特別訂製的，材質是『金剛石合金』。」

神崎仔細打量三人的外表。他們的衣服確實都有破損，戰鬥服也殘破不堪，其中一人甚至倒在地上動彈不得。

相原用堅定的語氣回答，鞠了一躬後轉身離去。事情交給他辦應該可以放心。

明顯可以看出經歷了一場相當激烈的戰鬥。但是──

「相原，麻煩你私下調查一下這件事。」

在石川身後目睹全程的相原，一臉欽佩地開口說道：

「我纔想問你們在做什麼？難道沒聽見對講機發出的求救訊息嗎？」

「辛苦了。多虧了你們，危險的魔物才得以成功討伐。謝謝你們。」

「這麼說，你是認爲艾薩斯公司那三人撒了謊囉？」

相原的臉色驟變。「金剛石」是從地下城內開採的稀有金屬，以這種金屬製成的「金剛石合金」擁有世界上最強的硬度。

這裏發生過什麼事情，而那三人隱瞞了這件事。

回頭一看，其他人也前往下層，所有人都開始移動。

「就是在那座山上，應該是跟許多火蜥蜴一起築下『巢穴』。真是的，這就是我沒辦法信任中小企業的原因。」

他似乎憋着一肚子火，卻又不能發作。悠真生怕兩人會就這麼打起來，但只能在一旁默默地觀察情況。

這樣的高橋自信滿滿地宣稱已經成功討伐。確實他的皮膚和戰鬥服都髒兮兮的，變得破爛不堪。

事實上，艾薩斯公司那三人只是碰巧遇到強化種罷了，以此責備神崎未免也太過分。

「我來晚了。你們真的打敗『強化種』了嗎？」

「什麼!? 此話當真！」

他從未聽說有探索者能夠破壞金剛石。假使真有這樣的人，必定是實力無與倫比的強者。

悠真心想，那裏本來是大火喰鳥的巢穴，火蜥蜴根本不可能出現在那裏。

高個子的男子嗤之以鼻地冷笑一聲。

「咦!? 」

他有預感這將對未來產生重大的影響。

神崎驚愕不已。

聽到這句話的石川，臉上露出難以形容的表情。

「這把劍……前端被切斷了。」

不行不行，悠真搖了搖頭，靜靜地聽着他們的對話。就在這時，神崎、草野、杉林三人手上的對講機傳來聲音。

「石川先生，你怎麼了？」

◇◇◇

男子一臉不耐地皺起眉頭，交叉雙臂。神崎啞口無言，與田中面面相覷。

「總之先過去吧。」

神崎低頭說道：「麻煩你們了。」自衛隊員回答：「交給我們吧。」隨即走進帳篷內。

神崎鬆了一口氣，用掛在脖子上的毛巾擦了擦臉。

「總之我們的工作算是結束了。報告之類的事就讓艾薩斯公司的人去傷腦筋，我們離開地下城吧。」

悠真和田中回答「是的」，跟神崎一起朝更上面的樓層前進。

三人走在炎炎烈日下的大地，這時神崎忍不住發起牢騷。

「話說回來，那個艾薩斯公司的大個子新人真是令人火大。」

「您是指高橋先生吧。他好像是那三人中的老大。」

聽到神崎的抱怨，田中如此回答。

「是啊，沒錯！就是高橋。只不過『瑪那』稍微高了一點，有什麼好囂張的。悠真！你以後就算變強，也不要變得像那傢伙一樣啊！！」

「啊……是。」悠真虛應了一句。

「不過，那些人的瑪那指數都有2000以上呢。聽說能達到2000的人可不多見……」

聽到悠真的話，神崎搔了搔臉頰，一臉苦澀地說道：「嗯～也是啦。」

「畢竟瑪那指數2000以上是衡量探索者一流與否的判斷標準。只要擁有那麼多瑪那，就能參加大規模的探索者集團，不過在中小企業的探索者中幾乎看不到就是了。」

悠真走在凹凸不平的岩石上，皺着眉頭說：「果然是這樣。」

艾薩斯公司那三人的實力是貨真價實的。如果不是武器壞掉的話，說不定他們可以打敗「強化種」的火蜥蜴。

想到這裏，悠真開始覺得自己是否做錯了什麼，同時踏入通往上層的洞穴。

◇◇◇

「大家辛苦了，比我想的還要快回來呢。」

回到住宿的房間，舞香笑容滿面地出來迎接大家。

神崎隨口答了一句：「嗯，發生了一些事。」便將腳上的鞋子隨意脫在一旁，走進了房間。

田中把那雙鞋子擺好，和悠真一起走進房間。

「好的！」

就在悠真和神崎展開莫名其妙的競賽時，看到電視播放內容的舞香突然「啊」地驚呼一聲。

三人來到餐桌坐下，看到桌上擺滿了豐盛的晚餐。

通話隨即切斷。神崎把手機放進口袋，又吸了一口煙，順手將菸蒂扔在地上踩熄。

『嗯，是真的。有報告指出各個樓層的「瑪那濃度」正在逐漸上升。目前的變化雖然微不足道，但爲了安全起見，調查隊已經去下層查看了。』

正當悠真思考這些的時候，神崎放在桌上的手機突然響了起來。

「是石川打來的。」

『具體情況尚未明朗，但這種可能性是存在的。總之這是前同事的忠告，但我想你大概不會放在心上。』

「嗯、誰啊？」

雖然是溫柔的話語，但悠真還是想快點做出成果。既然領人家的薪水，工作上就得做出相應的貢獻。

『不，沒什麼。話說回來，你們要回去了嗎？艾爾希德的委託算是在今天結束……』

神崎和悠真的手突然停了下來，兩人都同時轉頭看着電視。

看着電視的神崎不屑地冷哼一聲。

『無論地下城中出現多麼強大的魔物，我們都會捨命將其討伐。或許仍有一些居民認爲地下城很危險，但還請放心，只要相信我們……艾薩斯公司就沒問題了。』

神崎接起電話，說了聲：「喂，什麼事？」然後起身去另一個房間。

「咦，石川先生？這麼晚了有什麼事呢？」

因爲接近就寢時間，所以穿着設施指定的運動服，但這件運動服實在不怎麼好看。

望着逐漸熄燈的「探索者城鎮」，他靜靜地呼出一口煙。

神崎依然皺着眉頭，嘴裏塞滿炒飯。

「好、好的。」

簡直是極盡奢華的中華料理。居然連這樣的料理都做得出來！悠真不禁對舞香的豐富廚藝感到佩服。

「調查隊？已經做到那種程度了啊？」

『那麼，高橋先生。請您對正在收看電視的觀衆說幾句話。』

舞香一臉疑惑地說道。

『這樣啊，我想你們應該不至於到很深的樓層，但還是小心一點比較好。最近這座地下城的異變愈來愈多了。』

神崎拿起手機，立即查看熒幕。

神崎怒氣衝衝地說道。舞香回答：「好好，我知道了。」隨即拿起遙控器關掉電視。

『是的，我確實有遇到特殊的魔物並展開了戰鬥。我們的武器被破壞，身體也受了傷，但最終還是設法打倒了魔物。能夠避免其他人受到傷害，我認爲這是不幸中的大幸。』

「罷了……想再多也沒用。」

神崎看到悠真的反應，說道：「不急，放輕鬆點。」隨即豪邁地將手中的啤酒杯往口中一倒，重重地放回桌上。

『呵呵……是嗎，那倒未必喔。』

楓不經意地將視線落在自己穿的衣服上。

「這樣啊？那麼這次一定──」

悠真厭惡地心想「就是這樣所以我才討厭帥哥」，不過還好武器被說成是強化種破壞的；悠真不禁暗自慶幸，並輕輕地比出勝利手勢。

「什麼啊，你特地打電話給我就是爲了說這種事嗎？艾爾希德的現場負責人看來挺閒的嘛。」

「自己的工作都做不好，幫助別人又有何意義。我沒能發現『強化種』就在我們負責的區域，完全是我的失誤。」

三人都沒有洗澡，就這麼直接累癱在自己的牀上呼呼大睡。

「啊啊啊，噁心死了！關掉，快把電視關掉！！」

「悠真，別喫得那麼急，桌上還有很多呢……」

「因爲今天大家好像都很努力的樣子，所以我也特別下了一番功夫。悠真也快點趁熱喫吧。」

舞香苦笑說道，一旁的神崎正以驚人的速度喫着一大盤食物。要是沒注意，所有的菜很可能被他一掃而空。

果然很奇怪。光從外表來看，這個人應該是最能喫的纔對。悠真對田中的謎之生態不解地歪着頭，但隨即又想到「不行不行，現在不是想這個的時候！」，再次加快喫飯的速度。

神崎興奮地說道，舞香也開心地說：

「嗯，原本是這麼打算的，不過艾爾希德的工作比預期的要早結束，所以我們決定再多蒐集一些『魔寶石』。」

這樣一來，即使身分曝光，應該不至於被要求賠償。

『我聽說你在地下城裏犯錯了，這可不像你啊。』

舞香說着：「真沒辦法～」同時將所有人脫得到處都是的衣服一件件地撿起來，拿到洗衣間。

眼前的料理讓悠真忍不住吞了吞口水。

「怎麼？我是有聽說地下城不大對勁，這是真的嗎？」

「明天的行程。我還沒告訴悠真吧。」

「我有細嚼慢嚥啦！沒問題的。」悠真含糊不清地說着，又扒了一口炒飯。

同一時間──楓在東京的STI女生宿舍裏。

狼吞虎嚥的悠真，把手上的湯匙換成筷子，伸手夾起餃子。

桌上有一大碗炒飯、熱騰騰的回鍋肉，還有青椒肉絲和一大堆餃子。

紅色地下城是很重要的工作場所，如果那裏變得危險，對D－Minor來說可是攸關存亡的大問題。

悠真的心中不禁充滿期待。

畫面中是正在接受訪問的高橋。雖然臉上貼着紗布，但看起來精神還不錯。神崎和悠真忍不住直盯着電視。

『目前還沒有什麼結果，但這個異變恐怕不是暫時性的。』

聽完這番話的女記者，露出一絲陶醉的神情說：『您說得沒錯～』

嘴巴塞得鼓鼓的，口中咀嚼的食物險些從嘴裏掉出來。

悠真很在意自己是唯一沒有得到魔寶石的人，他幹勁十足地告訴自己「下次一定要拿到手！」。

當天晚上──神崎、悠真和田中打着呵欠醒來，舞香催促他們坐下。

看到高橋露出燦爛的笑容，神崎的煩躁達到了頂點。

餐桌上瀰漫着緊張的氣氛，這時舞香突然拍手說了一聲：「對了！」

◇◇◇

石川突然壓低了語調。

一想到最擔心的事情已經解決，悠真不禁鬆了口氣。

「什麼啊，幹嘛用那種意味深長的語氣？有什麼事情嗎？」

「那個人不是艾薩斯公司的嗎？」

瑪那濃度真的在上升嗎？還會再次出現像強化種那樣的魔物嗎？

「我知道了！」

「哼，我姑且記下了。事情就這些嗎？」

神崎走到陽臺，靠在欄干上。他從口袋裏掏出一根香菸，叼在嘴裏點火。

舞香傻眼地說「真是的」。悠真又加快喫飯的速度，將回鍋肉塞進嘴裏。

悠真心想，該不會工作上遇到了什麼麻煩吧？但最重要的是，得趁現在趕緊多喫點桌上的飯菜纔行！於是將筷子伸向大盤子上剩下的餃子。

『是啊。抱歉這麼晚打擾你，回頭見。』

『是在大火喰鳥所在的山頂上吧？那樣的地方我也不會發現。這次真的太不尋常了。」

神崎撿起菸蒂，打開窗戶，回到了房間裏。

「咦？明天嗎？我還以爲要回去了……」

「說什麼『讓附近居民瞭解』！他根本就沒想過這種事吧。」

記者將球做給了高橋。只見他撥了撥頭髮，看向鏡頭。

「你還是個菜鳥，剛開始沒有成果也沒必要着急，按照自己的步調繼續努力就可以了。」

『聽說您和非常強大的魔物戰鬥。身體沒事吧？』

「呵呵，是啊。悠真，你還沒有采集到魔寶石，明天一定要努力蒐集喔。」

『我們請來在這次事件中活躍的高橋先生，他是艾薩斯公司備受期待的希望之星。很抱歉在您疲憊的時候特地打擾。』

「你的意思是，還會發生像這次一樣的事情嗎？」

悠真心想「他真的很不爽啊～」，又將目光轉回電視。

嘴裏忙不過來的悠真往旁邊瞥了一眼，發現田中依然慢條斯理地小口吃飯。

「本來是這麼打算的，但我們決定去地下城多待一天。難得來這裏一趟，還是得儘量多賺一點。」

她正坐在書桌前寫報告，耳朵戴着無線耳機，聽着手機裏的音樂。

『不會。讓附近居民瞭解地下城的安全性，也是我們探索者的責任。』

『這是什麼話。里昂科技的杉林先生說你在危急時刻救了他們，對你非常感謝。』

「但是艾薩斯那幫人卻發現魔物並將其討伐。雖然讓人不爽，但那些傢伙的實力無庸置疑，也只能承認了。」

◇◇◇

「哦哦！太厲害了舞香，今晚喫的是大餐啊。」

神崎吞雲吐霧眺望着遠方。雖然偶有零星燈光，但這裏畢竟不是普通的城鎮，入夜後顯得格外冷清。

神崎氣憤地咒罵一聲，隨即端起啤酒杯一飲而盡。

悠真雙手合十，說了聲「我開動了！」，隨即用湯匙舀起炒飯送入嘴裏。

偏暗的綠色，在莫名其妙的地方有白色條紋。

在女生之間的評價差到極點，但穿着同樣衣服的男生似乎並不介意，就連瑠生也說：「真的嗎？我覺得還好啊。」

楓輕輕嘆了口氣。雖然她對衣服的設計不滿，但也沒辦法抱怨。

還是別想那麼多了，得專心寫報告。楓如此心想，準備拿起原子筆時，走廊突然傳來急促的腳步聲。

「喂，楓！你看到電視了嗎！」

同樣穿着綠色運動服的神樂坂突然衝進房間。楓被她嚇了一跳，肩膀不禁一顫。

「怎、怎麼了，神樂坂同學？都這麼晚了。」

楓和神樂坂住在不同的房間，兩人平常只會在公共區域見面。像這樣跑來她的房間實在很罕見。

「這個啦，這個。就是這個新聞！」

神樂坂把自己的手機拿給她看。似乎是和地下城有關的新聞影片。

「紅色地下城裏有隻超大的魔物被討伐了，據說還有人受傷。妳之前不是說過三鷹要去這裏嗎？」

「咦!? 」

楓心頭一驚。確實幾天前悠真在寄來的電子郵件裏提到要去茨城的『紅色地下城』。

她記得有跟神樂坂說過這件事，想不到居然有人受傷……

「欸，要不要試着聯繫三鷹看看。我沒有他的聯絡方式，所以纔過來找楓幫忙。」

「嗯、嗯。說得也是。」

楓操作手機，找出儲存在裏面的悠真電話號碼。正當她要點擊撥號的瞬間，手指突然停了下來。

「楓，怎麼了？」

神樂坂疑惑地問道。

楓搖了搖頭，看着神樂坂說：「還是算了吧。」

大約八小時後，神崎他們從下層回來了。

「什麼!? 難得完成辛苦的工作，喝一杯有什麼關係！」

「悠真，感覺怎麼樣啊？深層地下城跟『藍色地下城』很不一樣吧。」

「不行啦爸爸！等等還要開車回去，不能喝酒啦！」

「好了，別那麼沮喪！明天公司放假，後天再去『藍色地下城』提升瑪那。現在你只要專心在這方面就好。」

「不，另一座位於橫濱的『黑色地下城』也很深，我記得應該有一百層左右，但那是不怎麼受歡迎的地下城，所以幾乎沒有探索者進入。」

「我不喝酒，車由我來開，社長就儘管喝個痛快吧。」

不過，楓的心中相信悠真一定不會有事的。

「好！我們開始吧，悠真。」

悠真舉起冰斧，像打棒球一樣揮了出去。正當他以爲正中紅心的瞬間，冰斧卻落了個空，只打中了空氣。

悠真摩拳擦掌蓄勢待發，這時肩上扛着六角棍的神崎走過來說：

◇◇◇

「當然是位於以色列的白色地下城『奧爾菲烏斯』囉。」

「鑽探調查？」

神崎傾斜着啤酒杯，將啤酒倒進喉嚨裏。他心滿意足地吐出一口氣，臉頰開始泛紅。

悠真享用着鮪魚生魚片如此問道。神崎一口氣將啤酒喝光，接着將空杯子放在杯墊上，露出十分滿足的表情。

雖然顏色大小各有不同，但這些無疑都是「紅色魔寶石」。

「那座地下城應該有三百多層。不過，人類目前也只下到一百層左右。」

相比之下，悠真這邊則是──

「別、別胡說了！我只是以朋友的身分關心一下而已……」

神樂坂疑惑地皺起眉頭。

舞香開朗地鼓勵着他，但三顆加起來也不過值一萬多日圓，與其他人相比簡直是天壤之別。

受到驚嚇的火鼴鼠立刻跳了出來。

「哦，今天的收穫還算不錯。」

神崎吞下嘴裏的肉，繼續說道：

「好了，今天一定要打敗【火鼴鼠】，得到魔寶石喔！」

火鼴鼠張嘴噴出猛烈的火焰，悠真整張臉被火焰吞沒。

神崎和舞香開始爲喝酒的事爭執不下。悠真因爲爭吵愈來愈激烈而顯得不知所措，這時田中過來充當和事佬，一臉平靜地安撫兩人道：「好了好了。」

「乾杯────！」

他痛得在地上打滾，拚命拍打自己的頭，好不容易纔將火撲滅。

「這座『紅色地下城』是日本唯一的深層地下城嗎？」

跟前幾天一樣，悠真仔細尋找地面上是否有隆起的地方，接着他發現一處隆起的土堆。

神崎將眼前的肉豪邁地塞進嘴裏，一臉滿足地咀嚼着。

舞香一臉無奈地再三提醒：「要適可而止啦。」

「哦哦！田中先生，你真是明理人。很好，我們走吧，去居酒屋囉！」

「話說回來，地下城的層數是怎麼調查出來的啊？明明有些地下城根本到不了最底層。」

「很────好！工作已經結束了，今天就好好地喫頓飯喝點酒吧────！！」

唯一喝酒的神崎高興地舉起手中的啤酒杯，一口氣大口暢飲。

悠真則對眼前的美食垂涎三尺。生魚片拼盤、壽司、火鍋、燒肉等，菜色應有盡有。

──難、難不成!?

悠真痛得哀嚎一聲，雙膝一軟跪倒在地。火鼴鼠趁機向上一躍，跳到了悠真面前。

「像悠真這樣的新人，應該不會去那種危險的地方纔對。」

神崎放下揹包，從中拿出一個黑色的盒子。打開蓋子，裏面裝着好幾顆紅色的寶石。

悠真略帶緊張地回答，他低頭看着手中的冰斧。這次一定要狠狠教訓那隻讓人火大的鼴鼠，讓牠乖乖地掉落魔寶石！

「因爲神樂坂同學看起來好像對悠真特別擔心嘛。」

最後，大家和心情大好的神崎一起來到「探索者城鎮」的一家餐廳。

「好的！」

「怎、怎樣啦？妳在笑什麼？」

「嗯，這話倒是沒錯……」

舞香擔心地跑過來查看。又是和前幾天一模一樣的狀況。悠真本想在舞香面前展現出帥氣的一面，如今卻漲紅了臉，氣憤地大叫：

「嗯，是啊。據說超過一百層的地下城裏必定會有龍種，不過跟我們這些不會去那麼深層的探索者沒什麼關係。」

「何況，我已經決定不在悠真工作的時候聯絡他了，因爲我不想打擾他。」

「奧爾菲烏斯……」

悠真頂着一頭被燒得捲曲的頭髮，拿着冰斧瘋狂追打鼴鼠。然而鼴鼠卻輕鬆地躲過他的攻擊，彷彿在嘲笑他一般，一溜煙地鑽進洞裏消失了。

這些魔寶石的利潤好像也有十幾萬日圓。

「那麼，我和田中先生要去下層了。後面就交給妳囉，舞香。」

「深層地下城充滿了人類未知的事物，即便是『紅色地下城』，探索者也只深入到第八十二層而已。因爲再往下就有被稱爲『龍種』的強大魔物。」

舞香肩上扛着棍棒，開朗地激勵悠真。

看着面紅耳赤鬧起脾氣的神樂坂，楓連聲安撫「是是是」。的確，如果說不擔心，那是騙人的。

「嗯……是啊，等我一下。」

「我……只有收集到這麼多。」

悠真朝雙手吐了幾口口水，緊握冰斧的握柄，隨即使盡全力舉了起來，猛地朝地面用力一砸。

「這樣已經很厲害了。悠真還是新手，就已經打倒那麼多火鼴鼠，還獲得了三顆魔寶石！真是不簡單。」

「痛啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「我、我知道了！」

從地下城返回宿舍的路上，神崎拍了拍悠真的肩膀。

「什麼啊，想不到楓是那麼冷漠的人。難道妳不擔心三鷹嗎？」

悠真氣得咬牙切齒，繼續展開對鼴鼠的討伐。

神崎和田中花了一整天，獲得了大量的魔寶石。

「哦哦，這個啊。我以前也很好奇，所以曾經調查過。聽說是用一種名爲鑽探調查的方法。」

「你、你沒事吧!? 悠真！」

悠真從書上得知紅色地下層共有一百八十層。如果沒記錯的話，「深層地下城」的定義是超過一百層的地下城。

「有了！好……火鼴鼠，準備受死吧！！」

「哦～」

明天以後又得面對那些讓人渾身溼漉漉的青蛙了。想到這裏，悠真的心情鬱悶了起來，但畢竟是工作，這也沒辦法，只能切換心情。

如果是深層地下城，大概得鑽幾百、幾千公尺深吧。悠真不禁對從事這種工作的人感到佩服。

悠真等人光顧的是「探索者城鎮」中最大的居酒屋「山山餐廳」。寬敞的店內擠滿了結束工作的探索者，裏頭熱鬧非凡。

「嗯，請慢走，路上小心。」

「噗哈────實在是太讚了。你們也別客氣，快點喫吧！」

「那麼，世界上最深的地下城是……」

不過，因爲只會掉落沒有價值的魔礦石，不受歡迎也是理所當然的。想到這裏，悠真出現一個疑問。

神崎剝着毛豆，又拿起剛纔加點的啤酒。

據說市價起碼值兩百萬。舞香也得到將近二十顆從魔物身上掉落的魔寶石。

「咦!? 」

「王八蛋～！我絕對饒不了你！！」

「哦、哦……」

「啊呀!? 」

悠真從口袋裏拿出的魔寶石只有三顆，而且都很小。

悠真聽過這個名字。那不僅僅是一座很深的地下城，還是產出各種遺蹟的特殊地方。

「唉，我也不是很清楚。據說是在地下城旁邊的地面鑽個很深的洞，調查地基和地層，這樣就能大致知道地下城的層數了。」

一記猛烈的頭擊在悠真的小腿炸裂。

神崎和田中前往下層，第十層只剩下悠真和舞香兩人。

這表示，『黑色地下城』勉強算得上是深層的地下城。

「龍種嗎……我聽說牠們是棲息在深層的地下城。」

「得手了！！」

美食當前，悠真煩惱不知該從何下手，喝了酒心情大好的神崎過來找他說話。

「嗯，不是所有的地下城都這樣啦。每座地下城都有不同的特徵，也有些地方不會出現『迷宮海市蜃樓』現象。」

聽到這句話，楓忍不住「呵呵呵」地笑了起來。

「啊，是的！尤其『迷宮海市蜃樓』更讓我感到驚訝。深層地下城都是那樣的感覺嗎？」

悠真愣愣地驚呼一聲，火鼴鼠一落地便立刻朝他衝了過去。

翌日──悠真來到了『紅色地下城』的第十層。

悠真心想機會難得，決定再向神崎詢問更多事情。

「除了奧爾菲烏斯之外，還有哪些著名的地下城呢？」

「著名的地下城啊？我想想。」

神崎喫着毛豆，努力地搜尋記憶。

「美國的黃色地下城『FD2』、印度的綠色地下城『守門天』、俄羅斯的紅色地下城『史瓦羅格』、智利的藍色地下城『特拉洛克』。著名的地下城大概就這些吧……每座都超過兩百層。」

悠真心想，原來有這麼多著名的地下城啊，同時伸出筷子去夾剛纔送來的炸雞。

「這麼說來──」

一樣慢條斯理地涮着火鍋的田中突然開口：

「南極也有一座冰之地下城。雖然被歸類爲藍色地下城的一種，但聽說實在太冷了，難以深入探索。」

「哦哦，還有這個！那也是深層地下城啊？」

「我記得應該有一百九十層。」

「那是很罕見的地下城嗎？」

悠真對這個第一次聽到的地下城充滿好奇，身體忍不住向前傾。

「是啊，在南極只有發現這座地下城，據說那裏不會產生『迷宮海市蜃樓』現象，觸目所及盡是冰天雪地。」

「哦～原來世界上還有那麼奇特的地下城啊。」

正當悠真讚歎不已的時候，田中又興奮地接着說「還有很多特別的地下城喔！」。看來他對這方面的話題很感興趣。

「有些地下城的所有樓層都是熔岩，有些則像迷宮一樣錯綜複雜，還有會讓探索者看到女性幻影的地下城，很有趣吧。」

看着田中興高采烈地說着，神崎也帶着些許醉意笑着說：「說起來是有這些地下城沒錯。」

「不過，說到最罕見的，應該非那個莫屬了。」

「是什麼呢？」

「有了……金屬史萊姆第一次出現是在前年的八月二日。」

穿過舊水戶街道進入國道六號，朝東京的方向南下。一路上田中都很親切地和悠真閒話家常。

「田中先生，不好意思，還要麻煩您專程送我回家。」

這是他第一次和田中單獨聊這麼久，悠真很感謝能有如此體貼照顧他的前輩。

「不過這種地下城其實只是傳聞，不清楚真的存在與否，有一種說法是在英國發現的。」

「哈哈哈，真是令人懷念的荒唐故事。那只是探索者之間流傳的謠言罷了！」

「那個小型洞穴……是世界最深的地下城！！」

「413天……413層。」

到家的時候已經是深夜了。悠真下車後，探頭看着駕駛座。

「晚安。」

「也就是說，有人推測這座地下城是隨着每一層的魔物被打倒而逐層下降。這座地下城共有十八層，打倒最後一層的魔物後，地下城就消失了。」

已經開始醉醺醺的神崎一笑置之。田中也笑着說：「是啊，只不過是個傳聞。」但悠真卻無法置若罔聞。

「還好，只是有點累。」

神崎和舞香下了車，朝自家的方向走去。

「通常洞穴裏都會有通往下層的入口吧？但那座地下城卻沒有。打敗魔物後，裏頭就什麼也沒有了。這樣的話，算不算地下城都令人懷疑吧。」

看到悠真饒有興趣地追問，田中呵呵地笑了起來。

悠真他們坐在田中駕駛的吉普車上，從「探索者城鎮」回到了千葉。時間已經過了晚上十點。

「接着隔天又有魔物出現，再隔天也是如此。隨着時間一天天經過，探索者覺得魔物變得愈來愈強。就這樣持續了十八天，突然出現了一隻非常強大的魔物。那隻魔物像灰熊一樣巨大，長着兇猛的獠牙。探索者認爲自己無法獨自打敗牠，於是找來夥伴一起戰鬥。」

「消失了!? 」

「好的，交給我吧。」

「沒事沒事。悠真小弟，後天見囉。晚安。」

「那是什麼樣的地下城啊？」

聽到這個莫名其妙的名稱，悠真一臉困惑。

在神崎和舞香大快朵頤的時候，悠真只顧着專心聽田中的故事。

莫非那就是電梯式地下城嗎!?

◇◇◇

原以爲父母已經睡了，但往廚房一看，母親正在那裏洗碗。

「沒什麼，你別在意。我家也在東京，算是順路。」

「應該是這本……」

「是某個探索者在森林裏發現的小洞穴。因爲裏面有魔物，所以立刻就知道這個洞穴是地下城，不過這座地下城和普通的不太一樣。」

車子沿着漆黑的國道16號行駛，轉進狹窄的巷弄。

「就是電梯式地下城。」

如果是這樣的話──

「嗯，好的。那麼，媽媽晚安。」

悠真關上車門，目送車子駛離。走進家裏一看，客廳的燈還亮着。

悠真走上樓梯時心想「媽媽該不會在等我回家吧？」，隨即走進自己的房間，卸下行李。

「呃，是啊，這倒是……」

而那隻大到離譜的史萊姆老大是在去年的九月十九日出現的。悠真查看日曆確認。

「後、後來怎麼樣了？」

休息片刻之後，他打開書桌抽屜，拿出裏面的筆記本。

悠真用計算機將日曆上確認的天數加起來。看到上面顯示的數字，不禁倒抽一口涼氣。

母親用毛巾擦乾雙手，像往常一樣對悠真微笑。

悠真感到背脊一陣發涼。

「田中先生，非常謝謝您。抱歉耽誤您這麼晚。」

雖然很快就厭倦了記錄工作，但至少可以從這裏得知最初討伐的日期。

「我回來了，媽還沒睡啊？」

「哦哦，悠真。你回來啦。」

「啊，累死了。那麼田中先生，悠真就麻煩你了。」

每天不間斷地進行金屬史萊姆的討伐。

悠真陷入沉默。假如這個故事是真的，那自己不就一直存在着天大的誤會？

田中微笑着打開方向燈，在十字路口右轉。

金屬史萊姆出現後沒多久，悠真開始將日期和當時的情況記錄在筆記本上。

目送他們離開後，田中倒車駛出巷弄，踩下油門開往馬路。

悠真探出身子，迫不及待地追問。

坐在椅子上，打開筆記本，翻閱着頁面。

「不錯。地下城消失的原因只有一個，只有當最底層的魔物被打敗時，地下城纔會消失不見。這是地下城的特性。」

「就在探索者感到疑惑的時候，第二天又有魔物出現了。魔物過了一天又再次復活，可見這個洞穴毫無疑問是一座地下城，於是探索者決定打倒所有魔物，看看會發生什麼事。」

「好，晚安。」

倘若真的是每打敗一隻就增加一個樓層的話，那麼那座小型地下城的深度實在難以想像。

他們成功打敗了魔物，但真正不可思議的地方從這裏開始。第二天，那座地下城居然憑空消失了！」

「工作還順利嗎？」

即使是號稱世界最深的地下城『奧爾菲烏斯』，也不過約300層。

「電、電梯式地下城？」

「是嗎，明天是假日吧？今天就好好休息吧。」

悠真不禁打了個寒顫。這簡直就跟在自家院子裏的『極小地下城』一模一樣。

「不太一樣？」