第二章 D－Minor股份有限公司

「很────好！今天是悠真第一天上班。打起精神好好加油吧！」

室內響起神崎的大嗓門。

悠真來到位於千葉的D－Minor公司。正如神崎所言，今天是悠真正式開始工作的日子。

因爲凡事都是第一次，使得悠真感到有些緊張。

「雖說是工作，但要做的事情其實很簡單。」

神崎一屁股坐在辦公室後方的自己座位上，蹺起二郎腿點了一根菸。

「田中先生！麻煩給他說明一下。」

「是是是。」

田中拿着放在桌上的資料走到悠真旁邊。表情仍是一如既往的親切大叔，但存在感十足的肚子卻在不斷搖晃。

這個人真的是現役的探索者嗎？悠真不禁產生這樣的疑問。

「嗨，悠真小弟，再次請多指教。我是負責指導你的田中。」

「請您多多關照！」

「首先，我們要做的第一件事，就是提升你的『瑪那指數』。」

「您說瑪那指數嗎？」

「對，希望你的瑪那指數能提升到一定程度，直到足以戰鬥的狀態。我們的最終目標是挑戰『紅色地下城』。」

「紅色……地下城。」

正當悠真思索田中這句話的時候，在一旁抽着煙的神崎插話道：

「嗯，簡單來說，我們是所謂的承包商，必須向大型企業供應商品，而那個商品就是紅色地下城所產出的『火之魔寶石』。」

根據神崎的說法，要打倒紅色地下城的魔物，使用『水魔法』最有效率。因此，首先要去武藏野的『藍色地下城』打倒魔物，提升瑪那並回收掉落的魔寶石，這就是一開始的工作內容。

「武藏野的『藍色地下城』離我家很近。」

「我、我說了什麼奇怪的話嗎？」

田中也同意道：「確實如此。」

「怎麼，你在STI沒學過啊？」

悠真從神崎的手上接過棍棒，饒有興味地來回打量。聽說這似乎是用特殊的陶瓷製成，而不是金屬。

「家庭用!? 」

悠真拿起棍棒，按下握柄中間的開關，前端隨即發出細微的電光。電擊系的武器是一般人常用的武器，但沒想到進入職業的世界還是使用電擊槍，這讓悠真有些失望。

吉岡豪爽地大笑起來，瑠生也展露笑容。

「不，這是家庭用的。」

「不，這是工地使用的普通頭盔。」

「只有瑪那是沒用的，那被稱爲『無色瑪那』。當吞下魔寶石並能夠使用魔法時，無色瑪那纔會減去相應的魔寶石瑪那指數。這就是名爲『瑪那染色』的現象。」

「哦～」

神崎打開二樓的門，走了進去。悠真和田中也跟着穿過二樓的門。

福岡縣大野城市──

悠真環顧四周。架子上有看似長棍棒的武器，前面的桌子上擺着匕首和電磁警棍。

田中也點頭附和，接在神崎的後面說道：

五年前出現在大野城綜合公園的『綠色地下城』。

「當然是十分出色的防具啊！」

「順便問一下，這個橡膠手套也是工地用的嗎？」

「是，非常謝謝您。」

「哦……」

神崎口中叨唸着：「真沒辦法。」隨即將棍子扛在肩上，露出嫌麻煩的表情開始解釋。

「不，嗯，或許是吧。這算是防具嗎？」

田中露出溫和的笑容向悠真推薦匕首。既然職業探索者都這麼說了，那就應該沒錯。不過，或許是因爲以前一直用鐵錘打倒金屬史萊姆的關係，所以這把細長的大鐵錘讓他有種拿起來很順手的感覺。

確實如本田所說，瑠生以STI課外實習的名義來到福岡。因爲馬上就要進入地下城，所以正在挑選探索用的武器和防具。

「抱歉，田中先生。如果可以的話，我想用這個。」

福岡分公司的探索者吉岡向他招手，瑠生穿過黑色的自動門進入寫着『armoury』的房間。

「單論地下城用的武裝，艾爾希德可是全球知名的製造商。國內使用的武器或防具，可以說清一色都是艾爾希德公司製造的。」

「是嗎？既然悠真小弟這麼說的話，那就沒辦法了……」

「莫非這個也是……」

日本最大的地下城企業艾爾希德公司也是其中之一。

「在地下城使用的武器有點特殊。以這玩意爲例……」

「這個是？」

「附魔武裝是探索者使用的武器吧？我從來沒有用過，所以不太清楚。」

「就算要我挑喜歡的……」

「電池式!? 」

「是嗎，那你應該有去過吧？」

神崎走出辦公室，下了樓梯。

裏面積滿灰塵，由於窗簾被拉下，光線略顯昏暗。各式各樣的道具雜亂地擺放着。

「冰斧？」

「是的，我也只知道這個名字。」

神崎指向旁邊的架子。那裏放着另一種武器，明顯與附魔武裝的氛圍不同。

悠真和田中也走出了辦公室，跟在神崎的後面。

「橡膠手套？」

悠真將積滿灰塵的那個東西拿了出來。

「是強力的充電式電池。雖然遠遠比不上雷魔法，但對水屬性的魔物相當有效。你就從裏面挑個喜歡的吧。」

但完全無法使用魔法的悠真不可能用得了附魔武裝，他只能無奈地看着架上的武器──

「是啊，我去過兩次。也有打倒史萊姆。」

看到悠真志得意滿地如此回答，神崎、舞香、田中三個人都咯咯地笑了出來。

「這是地下城用的頭盔嗎？」

「果然想不起來。我以前是稱它爲『冰斧』。」

他注意到放在架子角落的某個東西，原本以爲是棍棒，但似乎不是。

「這是艾爾希德公司製造的附魔武裝【水脈棍棒】。只要在地下城裏將魔力注入其中，這根棍棒就會帶着水屬性的魔力，發出藍色的光芒。」

無視一臉疑惑的悠真，神崎將放在地上的黑色長靴拿了過來。

「悠真小弟還是選個容易使用的武器比較好，尤其是新手階段。匕首怎麼樣？雖然接下來要去的地方沒有強大的魔物，但有效率地打倒魔物是很重要的。」

聽到悠真這麼問，神崎皺起眉頭，搔了搔頭回答道：「唔，好像有個很長的正式名稱……」

「對了，還有──」

「對了，這把武器叫什麼名字？」

悠真驚訝得說不出話來，神崎催促道：「好了，快出去吧。」把他趕出了房間。

細長的握柄前端連着一大塊金屬，是看起來像鐵錘的武器。

「只要將大約70的瑪那指數轉換成魔力，就能使用這玩意。雖然第三者也可以注入魔力，但效率不佳，所以我們不這麼做。」

原以爲只有三樓是公司的辦公室，看來二樓也是D－Minor在使用。

「當然是工地使用的普通長靴。好了好了，別問那麼多，這玩意可是最實用的。」

悠真一臉困惑地問道，神崎搖搖頭說：「不，沒什麼，先去選武器吧。悠真，跟我來。」便從座位站了起來。

「嗯，選擇適合自己的武器是最重要的。如果用起來不順手的話，到時候再換一個就好。」

「咳咳，有些完全沒用過……悠真，你就從這裏面挑選武器和防具吧。」

神崎拿起一頂疊放在一起的頭盔，直接戴在悠真的頭上。

「再來是防具。」

「拿去，這個也穿上。」

「瑪那染色……」

──冰斧啊……感覺很適合我。就用它來大肆狩獵魔物吧。

「確實相當驚人。我只有在雜誌上見過如此昂貴的裝備。」

神崎拿起一旁靠在架上的棍棒。那根棍棒呈青銅色，看起來沉甸甸的。

「這是舊商品嗎？」

「武器和防具嗎？」

神崎如此問道，悠真一臉得意地回答：

悠真帶着一整套裝備，無奈地和田中一起前往『藍色地下城』。

「這可是很重要的防具。在潮溼的地下城裏使用電擊類的武器，防止觸電的長靴和橡膠手套可是不可或缺的！」

「不過，這次我們要去的是『藍色地下城』。對水屬性的魔物使用水魔法沒什麼意義，所以要用這個。」

「那是爬山用的道具。因爲形狀很像，所以才叫它冰斧。對吧，田中先生！」

「工地……」

「哈哈哈，厲害吧！這裏都是最新型的裝備。只有艾爾希德的探索者才能隨意使用這些裝備喔。」

裏頭陳列着各式各樣的武器和防具，全是艾爾希德公司製造的產品。

洞穴上方蓋了一棟大型辦公大樓，許多地下城相關企業陸續入駐其中。

「不過，就算能使用魔法，也只有高階的探索者才能靠魔法與魔物戰鬥。大部分的探索者都缺乏足夠的『魔力』，所以纔開發出這些附魔武裝。即使魔力不足，也能利用這玩意產生極高的攻擊力。簡單來說，這是一種輔助魔法的道具，其特徵在於核心部分使用了『魔寶石』。」

「你就戴這玩意吧。」

「咦？這個是……」

看着這一幕的神崎也說：

◇◇◇

「來，用這個吧。橡膠手套。」

只有將瑪那轉化爲魔力，才能使用「魔法」。悠真在STI也有學過這些，但聽完職業探索者神崎的解說後，纔有了更真實的感覺。

靠在架子上的大概是棍棒或劍吧，也有頭盔和護具之類的東西。神崎拿起其中一個，拍掉附在上面的灰塵。

「不錯，也有人把染色的瑪那稱爲『魔力』。這個魔力的大小會直接影響攻擊力的強弱。」

神崎走到房間後面，打開櫃子拿出某個東西，嘴裏嘟噥着：「這個這個。」同時將那個東西帶到悠真面前。

「是啊，這是艾爾希德公司製造的地下城用武器初期款，是一種特別堅固的電擊系武器。我以前很喜歡使用，不過現在的主流是棍棒和匕首，這玩意已經過時了。」

「艾爾希德連這樣的東西都有製造啊？」

「這不是附魔武裝，而是一種電擊槍。只要按下開關就會通電，是電池式的。」

「這邊，天澤同學。」

「哦，是那個啊。真令人懷念，以前我很常用。」

他們將四樓整層租了下來，作爲福岡分公司使用。

悠真問道：「我們要去哪裏？」田中回答：「去二樓的倉庫。」

「嗯，艾爾希德在探索者培訓費用上很捨得砸大錢。」

在瑠生面前的吉岡，是福岡的探索者集團「害蟲驅除業者（Exterminator）」的隊長。

身高雖然不高，但體格十分健碩。平頭髮型看起來很有職人的氣質。

「首先從防具開始挑吧。你現在穿的西裝是防刃款式，但這樣還不夠，外面最好再加上一件防具。」

瑠生穿的是一套灰白相間的緊身西裝。

雖然不知道是什麼材質製成的，但肯定是非常耐用的材質。

吉岡從架子上取下爲瑠生量身定做的防具，放在房間中央的長桌上。膝蓋到小腿、胸部、脊椎背面、胯部、肩膀和手肘等保護全身各個部位的防具一字排開。

吉岡將白色的手套和靴子也擺在桌上，最後拿起一頂頭盔。

那是一頂塗有黑白兩色的全罩式頭盔。

「暫時就這些吧，這些裝備都有耐熱和防刃的功能。綠色地下城裏面有很多使用風魔法的魔物，所以能夠抵擋斬擊的防具是必備的。」

「這頂頭盔是……」

「哦，你知道啊？這可是高科技的結晶喔。通訊功能自不用說，護目鏡還附有望遠和夜視功能。裏面有IC晶片，可以接受AI的支援。而這個是……」

吉岡拿起白色手套，展示給瑠生看。

「這裏有個液晶熒幕對吧。你可以透過這個熒幕確認時間和生命徵象。健康管理也是很重要的工作，如果發現異常，可以第一時間告訴我。」

「好的，非常謝謝您。」

「再來是武器。我有個推薦……」

「我會聽從吉岡先生的指示。畢竟您可是這座『綠色地下城』專家中的專家。」

「哈哈哈，是嗎！那麼這個武器一定很適合你。」

吉岡從架上拿出一把刀，拔刀出鞘可見火紅的刀身。

「這玩意是【炎熱刀•參式】，最新款式的附魔武裝。儘管還是試作品，但能大幅提升火魔法的傳導效率。」

瑠生略帶不安地問道。吉岡說：「不用擔心！」接着從口袋裏掏出一個黑色盒子。

他一口氣飛撲過去，將匕首刺入青蛙的背部，然後利用體重用力推入匕首。

疲憊不堪的悠真嘟囔抱怨道。

「沒有交通工具可以下去嗎？」

舞香將測量儀的前端指向神崎，按下開關。聽到嗶的一聲，她看了顯示窗一眼。

「這種魔物名叫藍蛙。雖然看起來有點嚇人，但其實沒有危險性，還能利用牠獲得不少瑪那，正好適合讓初學者打倒。」

「那個……我該不會是那種瑪那不容易上升的體質吧？」

「那就測試一下──」

與帶着開朗笑容的田中一起走出『藍色地下城』後，兩人在斜陽照耀下的小金井公園解散，悠真拖着疲憊的步伐回家。

田中像往常一樣面帶微笑。悠真對走了那麼久也不見疲態的田中有些驚訝。

「這樣啊～」

吉岡探頭看着瑠生的臉色，瑠生回答：「我沒事。肚子在發熱，我想應該是吸收了。」

接着，舞香走向正在辦公桌前工作的田中。

即使是不怕青蛙的悠真，也不禁畏縮了起來。

「哦，藍蛙遇到危險時會從體內四處噴灑體液，如果敵人退縮的話，牠就會趁隙脫逃。」

「田中先生，借我測量一下。」

◇◇◇

「不，完全沒有上升。」

「該不會壞掉了吧？那臺測量儀應該很舊了。」

田中溫柔地鼓勵悠真說：「我示範一次給你看。」隨即從懷裏掏出匕首，朝水坑邊的藍蛙逼近。

「唔～……你已經打倒了超過二十隻藍蛙對吧？」

「沒辦法。下去的路並非直線，還有些地方得從樓層的邊緣移動到另一邊。」

「啥，已經過去三天了耶？應該多少有上升一點吧。」

「悠真小弟，沒按下開關的話是不會通電的喔。」

聽悠真這麼說，神崎和舞香不由得面面相覷。

「啊！對喔，我完全忘了這件事。」

測量儀都顯示兩人正確的數值。看到這一幕，神崎困惑地搔了搔頭。

途中遇見類似爬蟲類的魔物，兩人全力逃跑，總算避開了危險。幸好這一帶似乎沒有特別好戰的魔物。

悠真追趕逃跑的青蛙，拿起冰斧用力猛揮，但青蛙靈活地跳來跳去，最後跳進了一個大水坑裏。

「還是不行嗎？」

她將測量儀對準田中的胸口，按下開關。同樣發出嗶的一聲，指數顯示出來。

「是！當然沒問題！」

「對對，就是這裏。」

「下到第十二層果然很累人啊……」

映入悠真眼簾的是全身藍色的巨大青蛙。體型圓滾滾的青蛙，正發出呱呱呱的叫聲。牠的身長應該有五十公分以上吧。

水坑周圍有一些生物蹦蹦跳跳着。

瑠生從吉岡的手上接過炎熱刀，細細端詳其鋒利的刀刃。

「這是『櫻花之紅尖晶石』1•5克拉。吞進體內後，火魔力會提升約150，加上你原來的1200魔力，總共有1350。這樣的魔力絕對足以使用這把【炎熱刀】。」

「很好！進入地下城前，先用測量儀測量一下瑪那指數吧。」

田中站起身來，全身被青蛙的體液弄得黏答答的。

後來，悠真在田中的指導下，艱辛地討伐青蛙。

「這裏嗎？」

瑠生接過盒子，拿起那顆『紅尖晶石』的魔寶石。

「什麼事？」

悠真下定決心，掄起手上的冰斧，朝青蛙用力一揮。

「難不成……是那個嗎？」

「哦……」

「綠色地下城裏面全是『昆蟲型』的魔物。這把刀可以給予這些怕『火』的魔物致命傷。」

「我的火魔力大約是1200，不知是否能駕馭這把刀？」

「差不多吧。慢慢就會習慣了。」

「呼～大概就像這樣應付。」

正當悠真心想實在不想摸到牠的時候，田中大喊：「就是現在！快用冰斧打牠！！」

宛如昏暗洞窟般的樓層不斷延伸的『藍色地下城』。悠真和田中來到這裏的第十二層。

「真奇怪……怎麼會這樣呢？」

田中說得沒錯，青蛙的確蹦蹦跳跳地逃走了。

青蛙發出臨死前的哀嚎，隨即化爲細沙消失不見。

「是啊，我和田中先生很拚命地纔打倒那麼多隻……」

青蛙發出「嘎啊啊啊！」的慘叫聲，大量體液四處噴濺。田中毫不畏懼地按下匕首上面的開關，讓電流通過青蛙體內。

「1107。是這個數字吧。」

──啪嚓！

「嗯，這裏地形崎嶇，通道也很狹窄，所以沒辦法開車。就算騎摩托車，突然有魔物跳出來也很危險。走路大概是最安全的。」

「怎麼樣？還好嗎？」

舞香拿着業務用的「瑪那測量儀」指向一臉困惑的悠真，不禁發出一聲低吟。

打開蓋子，裏面有一顆紅色的寶石。

「唔～被牠逃掉了啊。算了，畢竟是第一次，這也沒辦法。」

「上面指示我們要給你全面支援，務必在一週內將你的瑪那指數提升100以上。行程會安排得相當緊湊，你做好覺悟了嗎？」

由於使用的是握柄較長的冰斧，因此悠真不像用匕首戰鬥的田中那樣沾滿青蛙的體液，但回去的時候，全身依然是黏答答的。

田中交代若一直按着開關，電池很快就會沒電，所以悠真特別注意在冰斧擊中青蛙的瞬間才按下開關通電。

第四天的早晨。悠真到公司上班，眼前的舞香皺着眉頭喃喃自語。

──果然職業探索者就是不一樣。

用冰斧打擊跳來跳去的青蛙，在噴出大量體液時按下開關，將電流導入青蛙體內給予致命一擊。

◇◇◇

「不，瑪那的上升程度確實會因人而異……但也不會這麼誇張。」

東京都武藏野市。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！這、這什麼鬼!? 有什麼髒東西沾到我的衣服和褲子上了！！」

瑠生聽到這句話，眼神頓時亮了起來，嘴角上揚。

刀長約七十公分，像是沒有護手的日本刀。波浪狀的美麗刃紋清晰可見。

「嗯，沒錯。」

「啊，社長，有點不對勁。悠真的瑪那指數還是隻有零。」

悠真嘆了一口氣，連忙加快腳步。走了約四十分鐘後，終於抵達目的地樓層。

悠真看着露出溫和笑容的田中，不禁愣在原地心想：「我也要這麼做嗎？」

接下來的三天，兩人繼續潛入地下城討伐青蛙。

看着神崎和舞香談論測量儀的樣子，悠真頓時感到不安。

「沒壞掉啊。」

「咦？哦哦，可以啊。」

「那裏有一些適合有效率地提升瑪那的魔物，總之你就好好期待吧。呵呵呵呵。」

「田中先生……你每天都是這樣嗎？」

看着發出呱呱叫聲離自己愈來愈近的魔物，悠真一臉嫌棄地皺起眉頭。

「啊啊，該死！」

舞香露出不解的表情，這時神崎從她的身後走了過來。

「那裏有什麼嗎？」

「好的。」

「D－Minor公司的執照可以下到第二十層，今天先以第十四層爲目標吧。」

「瑪那沒上升實在很奇怪。每打倒一隻藍蛙，瑪那應該會提升0•2到0•3纔對。照理說，打倒二十隻藍蛙的話，瑪那指數起碼會有4到6吧。」

那不是一般的水，而是黏糊糊的青蛙體液。

悠真對露出無畏笑容的田中感到困惑，繼續往地下城的下層移動。

放眼望去，可以看到嶙峋的岩石，還有幾處大水坑。

「對，數字吻合。」

瞬間傳來討厭的聲音和手感。大量液體從青蛙的嘴裏和身體噴了出來。

「623。」

吉岡遞給瑠生一瓶水，他點了點頭，將魔寶石含在嘴裏，用瓶子內的水一口氣吞了下去。

「是啊。通常來說是不可能完全沒上升的，我想應該沒問題纔對。」

兩人同時露出困惑的表情。

或許是因爲持續打倒金屬史萊姆的緣故，因而產生了某些不良影響吧？悠真開始擔心起來。

「總之再觀察一段時間吧。要是仍沒有上升，到時再想辦法。」

神崎決定先維持現狀。悠真和田中再度前往藍色地下城，拚命地狩獵藍蛙以提升瑪那。

又過了兩天──

「唔～～～」

在辦公室後面的沙發上，神崎和悠真面對面坐着。神崎雙臂交叉發出低吟，悠真則一臉嚴肅地低頭不語。

「都這麼久了，瑪那還是沒上升，實在太奇怪了。」

「問題果然還是出在我的體質上嗎？」

兩人都抱頭苦惱。神崎似乎也對這個前所未有的情況不知所措。

「是啊。雖然沒聽說過體質導致瑪那完全無法提升的例子，但也不能排除這種可能性。來去調查一下吧。」

「您要如何調查？」

「我認識一位專門研究『瑪那』對人體影響的學者，我去問問對方能不能幫忙調查一下。」

神崎站起身來，拿起自己辦公桌上的手機，撥了通電話給某個人。

悠真也站了起來，搔着腦袋回到自己的辦公桌前。這是他始料未及的狀況。

他原本以爲只要打倒地下城深處稍微強一點的魔物，瑪那指數就會順利上升，實際上卻完全沒有提升。

如果瑪那一直升不上去，自然就無法成爲探索者，想必也會被公司開除吧。

如果被這裏開除，悠真就再也找不到任何與地下城相關的工作了。

他帶着忐忑不安的心情回到座位上，隔壁桌的田中關心地問了一句：

神崎拿起自己辦公桌上的車鑰匙放進口袋。

「嗯？哦哦，她是從以前就一直在研究『黑色地下城』的古怪生物學家。雖然腦袋不錯，但常常與人發生爭執，如今已經不被正規的研究機構或大學所接受。」

「喂，悠真！我跟對方聯繫好了，現在跟我去一趟研究所。今日取消地下城探索。」

悠真戰戰兢兢地問道。愛夏用鼻子發出「哼」的一聲。

「您知道那位學者嗎？」

進入室內，裏頭非常明亮。仔細一看，房間深處有個身穿白袍的黑髮女性正在操作電腦。

「是！」

悠真覺得她的五官非常端正，可惜眼睛下面的深邃黑眼圈糟蹋了難得的美貌。

兩人走出外面，下了樓梯，坐上停在停車場的粗獷風格吉普車，隨即出發前往研究所。

「田中先生，明天的遠征就拜託你準備了。」

機械部分完全暴露在外，實在不像是正規產品。

「這、這是什麼裝置？」

神崎熟門熟路地走上樓梯，轉開正面房間的門把。

「嗯……完全不會增加瑪那的體質啊，從沒聽說過這種事。也罷，我就來調查看看吧。你過來這邊一下。」

「舞香！我中午前會回來。妳去購買缺少的備品。」

「安啦，這可是我這個天才親手打造的。雖然目前還是試作品，但在所有的瑪那測量儀中，它可是安全性和性能最高的，現在正在申請專利。你就放一百個心進去吧。」

鐵皮外牆生鏽破損，外觀完全是一間工廠，一點也不像是研究所。

「啊，是……我叫……三鷹悠真。」

愛夏在悠真的手臂上輕輕消毒，確認血管的位置。接着取下針頭的蓋子，將針頭刺入皮膚後，把真空採血管裝在持針器上。

「好、好的。」

接下來是血壓、心電圖、身高體重、尿液檢查等。持續進行這些讓人懷疑是健康檢查的檢查。

「聽說兩人是大學時期的同學，每次聽到他們那種不知道關係是好是壞的對話時，總讓人有些心跳加速呢。啊，這件事可是祕密喔！」

「請、請問……只有醫生或護士才能進行抽血吧？愛夏小姐有這方面的執照嗎？」

她站了起來，轉身面向兩人。

那裏有一個大型機械裝置。錯綜複雜的導線和管道連接着雪屋型的裝置。

「對，就是他。」

悠真看了神崎一眼，只見他點點頭示意悠真過去。悠真走到女性跟前。

「先進行血液檢查。把手臂伸出來，我要抽血了。」

◇◇◇

悠真跟着愛夏走出房間，進入隔壁的房間。架子上擺放着各式各樣的機器和藥物之類的物品。

「哦、哦……」

田中招手示意悠真靠近。悠真將臉湊了過去，豎起耳朵。

感覺就像愛聊八卦的大嬸一樣。

一進到裏面，金屬和油的臭味立刻撲鼻而來。加上光線昏暗，如果一個不注意，有可能會被散落在腳邊的工具絆倒。

最後悠真被帶到一個房間，他不禁瞪大了眼睛。

「沒事吧？事情怎麼樣了？」

「哦～這樣啊。」

「那位學者可是社長的前女友喔。」

「是嗎。三鷹，我是愛夏•如月。接下來我會進行各種檢查，你不用擔心。如果你的身體有什麼異常，我立刻就會揪出來，因爲我很優秀。」

悠真只能勉強回答「好……好的」，她看起來真的是個怪胎。

用油漆書寫的公司名稱已完全剝落，無法辨識原本的文字。

看來是公司的熟識。正當悠真心中好奇對方是什麼樣的人時，田中突然發出詭異的笑聲。

──啥!? 一時之間不知道她在說些什麼，簡單來說就是沒有必要的執照嗎？

悠真也只能跟着等待白袍女性結束作業。

神崎穿過正面的鐵卷門，打開左手邊的門。

「喂，我把人帶來了！幫我調查一下。」

「哦哦，那個人啊。」

田中像是恍然大悟似地露出一絲微笑。

「讓你們久等了。他就是要讓我調查的那個孩子嗎？」

不過，由於後繼無人或與海外競爭等原因，有不少企業不得不放棄經營。悠真他們前往的研究所，就位在這樣的城鎮一隅。

女性探頭打量悠真的臉，露出一抹賊笑。

「是、是的。」

「好。」

黑色褲子和白色襯衫，外面披着一件白袍，一頭黑色的長髮。年齡約莫四十出頭。

「你叫什麼名字？」

不過，這時悠真的心中產生一個疑問。雖然聽說這個人是生物學家，但她也是醫生嗎？

神崎不客氣地如此說道。女性仍背對着他，用粗魯的語氣回答：「等一下可不可以。」

愛夏操作着連接裝置與纜線的電腦，正面的艙門向上開啓，裏面有一張可以坐一個人的椅子。

「社長，她是哪方面的學者啊？」

東京都大田區。這裏是許多小工廠聚集的製造業城鎮。

「沒什麼。悠真小弟，你靠過來一點……」

「好……」

「嗯，熟得不得了。那位學者也會幫忙給我們一些探索委託。是個女的。」

女性像是在思考什麼似地用手抵着下巴。

「這個是……」

神崎一臉不悅地答道：「知道啦。」

「鋼太郎！這次是欠我的，加上之前欠下的，你可別賴帳啊。」

悠真坐在圓凳上，環顧四周。愛夏拿着某個東西，坐在他面前的椅子上。

「哦、哦……」

愛夏沒理會一臉不安的悠真，將目光轉向了社長。

隨着令人不安的「咻嗡嗡嗡」聲音，艙門關了起來。愛夏從外面喊了一聲：「坐在那裏別動。」

神崎的前女友這件事固然令人驚訝，但更讓悠真驚訝的是，田中原來是個喜歡八卦的人。

──他絕對在想着不負責任的事！

突然聽到這樣的八卦，悠真不禁感到困惑。

「好像要調查一下瑪那沒上升的原因……現在正在聯繫某個學者的樣子。」

「坐在那張椅子上。」

悠真只能看着面帶微笑抽血的愛夏。

車子停在研究所的土地上。悠真下車後，抬頭看着眼前的建築物。

愛夏說完這句話，自顧自地呵呵笑了起來。

「首先檢查一下身體有沒有異常。坐在那邊。」

悠真不安地看了跟在後面的神崎一眼。神崎注意到他的視線，向他豎起大拇指，露出「加油吧」的表情。

「雖然叫研究所，但也只是被大學掃地出門的『流浪學者』在使用。」

「這是我親手打造的『瑪那指數測量儀』，它的精準度跟一般的測量儀完全不能相提並論。不僅可以測量0•0001單位的指數，就連細微的電磁波也測得出來，或許能找出你的瑪那無法提升的原因。」

「這個……沒問題嗎？感覺有點可怕。」

「跟我來。」

似乎是兩人之間常有的互動，神崎咂了咂嘴，接着靠在牆上，交叉雙臂閉目養神。看樣子他打算在這裏等一會。

神崎抓着頭語氣冷淡地回答。看起來兩人的關係不怎麼好。

雖然有不好的預感，但又不能拒絕，悠真只能心不甘情不願地進入裝置當中。

「好。」

「咦咦!? 」

「知道了。」

「哦哦～你居然知道這些細節啊。放心吧，我這麼做全是爲了科學的發展，沒必要在意法律這些瑣碎的小事。」

過了一會，白袍女性輕輕說了一聲「好」，並用力敲了一下電腦的Enter鍵，隨即關閉瀏覽器。

「那麼悠真，我們走吧。」

「這裏就是研究所嗎？」

這是個人制作的裝置，悠真有點擔心進去裏面真的沒問題嗎？

交給這樣的人靠得住嗎？悠真不禁擔心起來。

悠真把視線移到裝置上。感覺和『藍色地下城』裏的瑪那測量儀確實有幾分相似……

「怎、怎麼了嗎？」

悠真心神不寧地坐在椅子上，「嗡嗡嗡嗡嗡嗡」或「咚咚咚咚咚」等令人恐懼的聲音不斷傳進他耳裏。

燈光一明一滅，甚至發出警報般的聲響。

冷汗從額頭滲出。大約五分鐘後，光線和聲音都平息下來，裝置完全停止後，艙門自動開啓。

「好了！你可以出來了。」

悠真走出裝置外面，這才鬆了一口氣。

「這個裝置的檢查結果什麼時候出來？」

聽到神崎這麼問，愛夏故作古怪地搖了搖頭。

「因爲是試作品，所以不會馬上出來。我會連同其他檢查結果一起用電子郵件發給你，這樣可以吧？」

「好，只要能查明悠真的瑪那無法提升的原因就好。」

神崎開門準備離開的時候，愛夏順便補了一句：

「對了，下次的探索時間表也快出爐了，我會一起發給你。」

神崎回答「知道了」，隨即走出房間。悠真也向愛夏低頭致意，跟在社長的後面離開。

◇◇◇

「哎呀～她真的是個怪胎。」

坐上車的悠真忍不住嘀咕。

「是啊。雖然我們認識了很久，但那傢伙會被稱爲怪胎一點也不奇怪。」

連神崎都這樣說，應該是相當程度的怪胎吧。悠真不禁暗自竊笑。

「話雖如此，作爲生物學家的能力是毋庸置疑的。交給她處理應該不會有問題。」

「是。」

──看來他很信任愛夏小姐的樣子。原來如此，這下終於明白田中不知道兩人的關係是好是壞的感覺了。

「我計劃明天前往位於茨城的『紅色地下城』。悠真，你也一起來吧。」

「我明白了，我會好好學習的！」

「是！」

悠真拿起筷子，把菜夾到自己的盤子裏；神崎也不甘示弱地立刻夾起菜，兩人一起狼吞虎嚥地喫了起來。

「別說得那麼誇張啦，我本來就很常跟社長和田中先生進入地下城支援，今天也不是什麼特別的日子。」

真是一座對探索者服務十分周到的城鎮。正當悠真讚歎不已的時候，用牙籤剔着牙的神崎站了起來。

坐在副駕駛座的舞香轉過頭來，開朗地向悠真搭話。

「是啊，我打算在那之前先乾點活。現在我們所有人要進入地下城。」

◇◇◇

車子沿着常磐高速公路北上，進入了筑波市。距離地下城所在的石岡市已經不遠。

舞香笑着否認，但無法使用魔法的悠真確實派不上用場。雖然情況危急時可以用【金屬化】保護自己，但又不能光明正大地使用這招。

大家分工搬運數量不少的行李。到達房間時，所有人都氣喘吁吁。

「什麼啊，原來是石川。」

悠真的心中佩服不已，同時跟着大家一起合掌。

看起來最能喫的田中，卻只夾了一點點到盤子裏。

「哦～好厲害。」

──想不到舞香小姐那麼賢慧，居然能做出看起來如此美味的料理。

神崎叼着煙如此說道。因爲舞香說「車內禁止吸菸！」，所以並沒有點火，只能悻悻然地用嘴巴叼着煙過過乾癮。

似乎有詳細規定每家企業的停車位置。

對男人來說，這句話聽起來格外刺耳。

外牆高達二十公尺以上。儘管不及東京巨蛋，但也相去不遠。

「嗯，這座建築本身就像關着魔物的『牢籠』，先不論是否有用，但至少能讓周圍的居民安心。」

「這裏就是我們住的房間啊……」

「嗯，應該不會。不過在建造這座城鎮的時候，人類對地下城的研究還沒有什麼進展。政府對突然出現的未知生物感到恐慌，所以才建造出如此龐大的設施。」

神崎揚起一邊眉毛，停下腳步發出「嗯？」的一聲。向他搭話的人是站在隊伍最前面的壯漢。

隨處可見身材魁梧的探索者或身着西裝的商務人士三三兩兩地站着交談。

隔天早上。悠真坐上神崎的吉普車，一路前往茨城的『紅色地下城』。

「我不會扯大家的後腿嗎？」

說着說着，遠處的目的地已經隱約可見。

握着方向盤的神崎也加入對話。

聽悠真這麼說，正向警衛出示入館證的神崎回答：「是啊。」

「哦哦哦！看起來好好喫！！」

「是！」

一行人下了車，從後車廂拿出行李。

「咦!? 我可以去嗎？」

「那裏有好多人，他們都是企業的員工嗎？」

「悠真，我有準備便當喔，敬請期待今天的午餐。」

悠真忍不住驚呼。籃子裏擺滿了五顏六色的菜餚。

沒想到上班還能這麼溫馨地圍着餐桌喫飯。

「吵死了！你那裏不也找來了一個潛力新秀嗎!? 電視可是鬧得沸沸揚揚，自從天王寺之後就沒看過那麼轟動了！」

神崎發動引擎，確認後視鏡後開始倒車，車子開出狹窄的巷弄之後，隨即踩下油門離開了研究所。

「哦哦，這不是神崎嗎！」

正在把行李放到架子上的田中一聽到舞香的呼喚，便擦着汗走了過來。大家都在位子上坐定後，舞香立刻打開三個籃子的蓋子。

神崎的說明讓悠真恍然大悟。的確，如果突然出現地下城這樣的東西，任誰都會感到困惑吧。

那裏是類似套房的地方，格局稍微寬敞一些，傢俱統一爲白色。悠真將帶來的行李放在客廳後，透過窗戶向外望去。

與『藍色地下城』截然不同。

「哈哈哈，我和田中先生都不是業餘的，就算多帶一個人參觀也不成問題。再說，我們又不會下到很深的樓層。」

「原來如此。」

「對，沒錯。畢竟是日本最深的地下城，探索前需要花費相當多的時間和精力做好準備。爲了儘可能減少這些麻煩，纔會出現住宿設施和購物商店。」

正當悠真和神崎聊着這些的時候，一羣穿着白色與灰色制服的人走了過來。

「咦咦!? 我的護衛？」

想不到他是虛有其表的肥胖啊。悠真在心中嘀咕道。

「好────」

「哦哦！悠真，下午就要進入地下城，儘量喫飽一點！」

夾着火腿和雞蛋的三明治、沙拉和水果，還有飯糰、香腸、煎蛋和炸雞等等。

「「「我開動了！」」」

「是啊。這裏只有地下城相關企業或政府官員才能進來，大部分的人應該都是同行。」

「雖然時間還早，不過來喫午餐吧。大家先去洗手！」

「意思是，那是爲了攻略地下城而建造的『探索者城鎮』嗎？」

「但是，魔物應該不至於跑到外面吧？」

入口被鐵閘門嚴密封鎖，一眼望去就能看出戒備有多森嚴。

「很好！」

「這裏的戒備相當森嚴呢。」

現在四個人走在一個類似寬敞入口大廳的地方。

悠真看向舞香，只見她皺起眉頭，搖了搖頭。

「是的，我有帶。不過，這段期間的三餐怎麼解決？每次都是舞香小姐做嗎？」

來到白色巨蛋前，悠真被其魄力所震懾。

「那是……」

「從今天起的三天期間，我們會以這裏爲據點進入地下城。悠真，你應該有帶換洗衣物來吧？」

聽到這句話，石川眯起眼睛微微一笑。

◇◇◇

「舞香會使用水魔法，比現在的悠真更有戰力。今天是找她來擔任悠真的護衛。」

「哈哈哈，不錯嘛。你之前不是老是抱怨沒人來公司應徵嗎？竟然讓你找到這麼優秀的年輕人。」

「嗯，我姑且也算是探索者，雖然沒辦法下去比較深的樓層，但可以在淺層多少提供支援。」

「嗯，我本來是打算等你能使用『水魔法』後再帶你去……不過現在還在調查中。」

悠真有一瞬間差點以爲這些人是特攝片的隊員。

「那麼，我們差不多該出發了。今天要下到第十層，在傍晚回來。」

城鎮入口設有大門，神崎向警衛出示入館證後，大門隨即開啓。車子開進裏面，停放在專用的停車場內。

享用完舞香親手做的美味便當後，悠真心滿意足地結束午餐時間。他摸着喫得太飽而鼓起的肚子打了個嗝。

悠真等人帶着必要的行李離開房間，前往巨蛋型設施。

「不錯，他是本公司備受期待的新人。今天準備帶他來見習一下。」

「那個年輕人是生面孔。是新來的員工嗎？」

他的胸前繡着『艾爾希德』的標誌。

面積達一平方公里的白色城鎮，就宛如一座小型城市。

「當然不可能每餐都做。這裏有許多供探索者利用的餐廳，我們會去那邊解決三餐。今天只是想盡量節省餐費，所以才做了便當。」

神崎也從窗戶俯瞰在白色巨蛋川流不息的人羣。就在悠真和神崎看着窗外的景象時，舞香把帶來的籃子放在客廳的桌子上。

看到這些常見的菜餚，悠真的口水險些流了下來。

「這裏是日本最深的地下城，裏面有火屬性的魔物出沒。爲了防止深層的魔物跑到外面，所以戒備才如此森嚴。」

中央是一座白色巨蛋，其周圍有各種設施，甚至還有住宿用的飯店和公寓。

「好的，非常謝謝妳！舞香小姐也要進去地下城嗎？」

那東西很突兀地突然出現在恬靜的田園風景當中。

看似堅固的門往左右兩邊開啓，悠真四人隨之進入。

「田中先生也快來喫吧！」

「那裏就是『紅色地下城』。周圍的建築物是探索者專用的住宿設施和研究人員使用的實驗室。」

「我們D－Minor租用的是那座04棟大樓的三樓房間，把行李搬到那裏去吧。」

被神崎稱爲石川的男人露出親切的笑容向他搭話。

悠真和神崎洗完手，立刻坐在位子上。

「這是哪門子的打招呼方式。你是爲了明天的討伐委託而來的吧？」

舞香坐在副駕駛座上，悠真和田中則坐在後座。D－Minor全員出動。

「嗯，不錯。那孩子將來會成爲下一代的王牌，我有這樣的預感。」

「哼！既然艾爾希德的魔鬼教官都這麼說了，想必是不可多得的人才。反正不關我們的事。」

神崎語帶不悅地如此答道。

「說得也是。抱歉耽誤你們的時間，最後能請教一下你的大名嗎？」

石川將目光轉向悠真。突然被問到名字，悠真一時不知如何回答。

「啊，呃……我叫三鷹……悠真。」

「是嗎，三鷹啊。那邊的神崎雖然嘴巴很壞，但以探索者來說是很優秀的男人，請你耐心地給予他支持。」

「啊，好的，我知道了。」

意外地是個好人呢。雖然神崎在一旁吼道：「少多管閒事！」但石川只是一笑帶過。這兩人的關係好像不錯的樣子？

「小舞香，如果在公司待膩了，隨時告訴我一聲，我可以幫妳介紹其他工作。像妳這麼能幹又很好相處的女孩，不管在哪間公司都能發揮長才的。」

「好的，非常謝謝您，石川先生。」

神崎氣得青筋直跳，對石川吼道：「吵死了！還不快給我滾！！」看到他的樣子，石川只是豪爽地大笑幾聲。

最後他留下一句：「那麼再見啦。」便帶着同伴離開了。

「舞香小姐，妳認識那個人嗎？」

聽到悠真的問題，舞香露出淘氣的笑容。

「是啊，因爲以前當探索者的人不多，所以從初期開始工作的人大多都彼此認識。」

「原來如此。」

「喂！還不快走！！」

正當悠真和舞香交談的時候，心情很差的神崎大吼一聲。他的青筋整個暴起，看起來相當生氣的樣子。

舞香回應「好好好」，隨即從神崎後面跟了上去，旁邊的田中苦笑着說：「他們每次都這樣。」

◇◇◇

與親子同遊的藍色地下城截然不同。悠真不由得屏住呼吸。

神崎視線前方的地面有個微微隆起處。神崎喊了一聲，舉起六角棍，直接砸向地面。

這個與現實混淆的幻影，其原理和目的至今仍是未解之謎。

繼續在地下城走了一會，接連遇到噴火的小蜥蜴和龜殼發熱的烏龜等火屬性的魔物。

舞香露出燦爛的微笑。因爲動作太過流暢，讓悠真一時看得出神。

神崎又從揹包裏拿出一把匕首，似乎跟田中使用的那把一樣是附魔武裝。

在舞香的鼓勵下，悠真再次開始尋找火鼴鼠。雖然找得到，但就是無法成功打敗，屢屢被牠逃脫。

「你看！很簡單吧。」

悠真看了舞香一眼，她笑着表示「交給我吧」。

神崎滿不在乎地說道，同時重新揹好險些從肩膀滑落下來的大揹包。

在眼前展開的是與第一層無異的緋紅色大地。

◇◇◇

悠真深吐一口氣，也跟着走下石梯。

悠真按照舞香的指示，四處查看地面上的鼴鼠丘。聽說如果有火鼴鼠的話，地面會微微震動……

「是啊，這可是我請朋友特別訂製的。雖然作工粗糙，但我很中意。」

悠真將匕首的刀鞘牢牢系在自己的腰帶上。雖然不認爲會出現那麼強的魔物，但保險起見還是小心一點爲妙。

「啊！」

藍色的細光流向整根棍棒。

舞香輕輕一揮，被棍棒擊中的火鼴鼠立刻爆裂化爲沙塵，在空中逐漸消散。

「喂！找到了，就是這傢伙！」

說完，舞香便像神崎一樣在附近四處張望。她發現好幾個鼴鼠丘後，向悠真指出位置。

「不管怎樣，地下城裏像白天一樣明亮真是太好了，這樣工作起來方便多了。」

瞬間，手握着棍棒的地方微微發光──是水魔法。

「有的，在這裏……」

「該死！明明就差那麼一點！！」

悠真放下背上的揹包，拿出裏面的物品。

「啊啊!? 」

途中偶爾會看到同業，但大多數的探索者似乎都去了下面的樓層，在淺層不知進行什麼調查的自衛隊格外引人注目。

那是三根細棒，但並非棍棒。組裝起來就變成了悠真愛用的「冰斧」。

舞香和悠真精神抖擻地答道。神崎與田中一起前往下層。

──怎麼樣!?

四周是一望無際的緋紅色大地。蔚藍的天空下，猛烈的陽光將皮膚曬得發燙。

舞香和田中也從揹包裏各自拿出武器。田中將自己常用的匕首裝備在腰間，接着戴上運動眼鏡，把毛巾纏在脖子上。

只有在深層地下城纔會出現的「迷宮海市蜃樓」現象。

「這個武器看起來很堅固耐用呢。」

舞香把被分成三段的棒子連接起來，變成一根長長的棍棒。看樣子那就是舞香擅用的武器。

「這裏就是紅色地下城的入口……」

站在旁邊的神崎問道。

紅色地下城，第一層。

「火鼴鼠。雖然會噴出微弱的火焰，但不是什麼厲害的魔物。」

神崎吐了一口氣，轉身面向悠真。

神崎把背上的大揹包放在地上，從裏面拿出分解成零件的武器。

「不……只是覺得跟藍色地下城完全不一樣……」

舞香舉起棍棒猛擊地面。火鼴鼠受到驚嚇露出頭來，她立刻靈巧地用棍棒前端將其挑起。

「咦!? 您幫我注入了魔力嗎？」

神崎也用同樣的方式連接棒子，那是一根粗大的六角棍，明顯與普通的棍棒不同。

神崎握住匕首的握柄發勁使力，無數的藍色細光延伸到整個匕首上，就宛如血液流入匕首一般。

規模比藍色地下城的洞穴要大得多。往裏面一看，石梯一路延伸到深處。感覺似乎有股熱氣從洞穴中向上升騰。

這裏是巨蛋型的房間，周圍有幾名身穿迷彩服的自衛隊員在戒備，瀰漫着一股緊張的氛圍。

「不需要那麼緊張，按照舞香的指導去做就沒問題了。」

那是一隻長約二十公分的小生物，留着長長的鬍鬚，眼睛似乎退化得非常小。這是──

「拿去，我在裏面注入了水魔力，你就用它防身吧。」

「沒錯。其實走一百公尺就會撞到巖壁，但沒走到那裏就不會發現那是幻影。」

「好的～交給我吧，社長！」

「──那麼，你有帶上那玩意嗎？」

「咦!? 那是什麼？」

「這個鼴鼠丘的附近應該有火鼴鼠。可以試着敲打地面，等牠受驚跳出來的時候，就能趁機解決掉牠。」

悠真露出訝異的表情，隆起的地面突然有某個東西跳了出來。

「那麼悠真，試着在這附近找找吧。」

由於魔力有限，在地下城裏使用魔法的話，魔力就會相應減少。

不過悠真一行人都無視這些魔物繼續前進，終於來到目的地的第十層。

神崎匆匆下了樓梯，舞香和田中緊隨其後。

「好～我們開始吧。」

「怎麼悠真，你在緊張啊？」

神崎將粗長的六角棍扛在肩上，一邊走路一邊四處張望。

光線刺眼得讓悠真不由得伸手遮住眼睛，眼前的景象讓他驚歎不已。

「這種火鼴鼠是第十層賺錢最有效率的魔物。不僅風險較低，也比較容易擊敗，加上是成羣棲息，相對容易發現。最重要的是，掉寶率略高一些。悠真，你就負責狩獵這傢伙吧。」

悠真也認同他這句話，頷首表示同意。

「我會加油的！」

「第一層沒什麼好逗留的。趕快朝目的地的第十層前進吧！」

「差不多就這樣吧。聽好悠真，我們是職業的探索者，不是隻有狩獵魔物就行。爲了有效率地獲得魔寶石，必須選擇需要打倒的魔物。簡單來說，就是要進行有利可圖的討伐。」

悠真挖掘火鼴鼠進入的洞穴，心中懊惱不已。

「跟電視上看到的一樣。這是地下城的幻影吧。」

「這點小事沒什麼。魔力無法儲存，明天就會消失，但今天一天應該可以用個兩三次左右。萬一遭到強力的魔物攻擊，就用這把匕首刺向敵人。」

「哇～……這就是『紅色地下城』！」

在悠真四人面前，深淵的洞穴大大敞開。

「好、好的！」

舞香緊握棍棒，瞄準被挑到空中的火鼴鼠。

「好，開工吧！」

神崎輕輕揮動棍棒，給予火鼴鼠打擊。隨着「嗚吱！」的短促慘叫聲，小魔物瞬間爆裂化爲沙塵。

「我和田中先生去更下面的樓層蒐集魔寶石。這段期間你們就在這裏狩獵火鼴鼠。」

「啊啊～可惜了。不過一開始都是這樣的，再找下一個吧！」

悠真連忙敲打洞穴四周，翻開地面，但鼴鼠已經完全溜得不見蹤影。

鼴鼠丘旁的土壤微微動了一下。悠真舉起手中緊握的冰斧，重重地敲向地面。

往裏頭一看，這次沒有樓梯，只有一條難以行走的下坡向下不斷延伸。

「是！我明白了。」

過了一會，光芒消失不見，神崎將那把匕首遞給悠真。

「第十層深處有名爲火蜥蜴的魔物。其他魔物都不算強大，那把武器應該足以應付。」

「我也來試試看。雖然不知道能不能做到像社長那樣……」

雖然懷疑這也是幻覺，但看起來真的很熱。走了一會，在崎嶇不平的巖場有個洞穴。

樓梯的盡頭是個橫向的洞穴，穿過那個洞穴，眼前出現一片耀眼的光芒。

四人踏着灼熱的大地，朝下層走去。體感溫度似乎超過了40度。

「啊，好的。」

「好、好的！」

從洞穴的下坡下到第二層後，立刻朝通往下一層的洞穴前進。每一層的洞穴位置都不一樣，需要花費相當多的時間和精力移動。

明明什麼都還沒做，他已經滿身大汗了。

好，再來就是將牠從土裏挑上來就行了。正當悠真如此心想時，鼴鼠卻縮回了洞裏。

「這樣好嗎？爲了我消耗魔力……」

一隻鼴鼠從地面探出頭來。

「裏面還不都長得差不多。趕快走吧！」

──要是能使用液態金屬化的能力，就能進入洞裏給牠顏色瞧瞧……但在舞香小姐面前不能這麼做。

悠真咬着嘴脣懊惱不已，這時火鼴鼠突然從洞裏探出頭來。

咦，牠想幹嘛？就在悠真如此心想的瞬間，火鼴鼠猛地跳了起來，並朝悠真的臉噴火。

突如其來的情況嚇得悠真整個人向後仰，發出「嗚哇!? 」的驚叫聲。

「等等！悠真!? 」

舞香慌慌張張地趕了過來。因爲臉被火焰噴到，悠真跌坐在地，痛得用雙手捂着臉。

「好……痛……」

看來臉上受到輕微的燙傷。「火抗性」的能力只有在【金屬化】的狀態下才能發揮效果，以肉身承受攻擊當然會受傷。

「你沒事吧!? 火鼴鼠的火焰雖然很弱，但還是有可能燙傷……」

來到悠真身旁的舞香說「讓我看看」，隨即探頭查看他的臉。

看到舞香的臉突然湊近，悠真不禁心跳加速，臉紅了起來。

「等一下，我有帶治療燙傷的藥。」

舞香在自己的揹包內翻找，從裏面拿出一罐小型冷卻噴霧劑。

「先別動！」

「好、好的！」

清涼的噴霧撫過臉頰，燙紅的臉頰逐漸冷卻下來。

「嗯，看來……沒有燙傷痕跡，太好了～」

「非、非常謝謝妳。」

悠真站起身來，拍掉衣服上的灰塵。剛纔的火鼴鼠似乎又被牠給逃了。

舞香問道「要不要先出去地下城？」，但悠真心想「難得來到這裏，不打倒幾隻怎麼行」，於是拒絕舞香的提議，繼續積極地尋找火鼴鼠。

◇◇◇

仔細一看，他們似乎正在接受採訪。周圍的人都拿着單眼相機或錄音筆對着三人，應該是報社或雜誌的記者吧。

「啊，是。右邊那個。」

「一開始雖然同樣只要打敗魔物，瑪那指數就會相應上升。不過，在達到一定水準後，有些人會順利上升，有些人則會停滯不前。雖然不清楚其中原因，但升不上去也沒辦法！」

「舞香小姐也會去吧。」

「咦？名人!? 誰啊？」

到了隔天──從這一天開始執行大企業『艾爾希德』委託的工作，但悠真並不清楚工作的詳細內容。

田中纏着肘部護具，面帶笑容地回答。

「舞香以前有去過更深的樓層。這次帶你去是爲了讓你累積更多經驗，好好學習吧。」

他在閱讀地下城相關的書籍時曾經看過這個詞彙。若要成爲一流的探索者，就必須突破這道「瑪那之壁」。

「哦～這樣啊。」

看得出來那些人是探索者，但有種不同尋常的氣質。

「那就是所謂的『瑪那之壁』嗎？」

◇◇◇

神崎「嘎哈哈哈」豪邁地大笑起來，悠真卻擔心自己的「瑪那之壁」要是低於1該怎麼辦，心中產生強烈的不安。

夜晚──回到04樓住宿房間的四人叫了外送，圍坐在一起享用晚餐。

「嗯，應該是0•4克拉和0•5克拉的石榴石吧。我想兩顆加起來大概值一萬八千日圓。」

悠真對一天內就能拿到這麼多魔寶石感到詫異，深刻地體會到職業探索者的厲害之處。

「嗯，沒錯。這次的任務是討伐『特殊魔物』，我們將與艾爾希德的員工聯合進行搜尋。」

聽到悠真的問題，神崎一臉不悅地回答：「看來是這樣。」

爲此，先天的才能不可或缺。書中是這麼寫的。

悠真向舞香行了一禮，小跑步跟上神崎他們。

「聽說是大型的火蜥蜴，具體情況等一下會有詳細說明。」

悠真穿上這些裝備，用鞋尖輕輕敲了地面幾下。

悠真向熱情講解的神崎問道。

神崎沒好氣地走在前面。

「我知道啦！」

「咦？不是隻有艾爾希德和D－Minor嗎？」

「啊，好的。」

「哦～」

悠真堅持了約五個小時，好不容易打倒三隻火鼴鼠，卻連一顆「魔寶石」都沒有掉落。

「那些是艾薩斯公司的人。雖然是去年剛成爲探索者的新人，但現在相當受到矚目。」

「嗯，這些差不多值七十萬吧。今天先到這裏吧，明天還有其他任務，得下到更深的樓層。」

「只是沒辦法同時保護舞香和你罷了。別擔心，我和田中先生會在一旁協助的。」

「悠真不是也打倒了三隻嗎！火鼴鼠的掉寶機率約10％，明天就以打倒十隻爲目標吧。」

「悠真！你看起來對瑪那遲遲無法提升這件事相當煩惱，但說不定你是那種大器晚成的類型喔。總有一天你會成爲像『炎帝阿爾伯特』或『雷獸•天王寺』那樣擁有別名的探索者！我很看好你。」

就在兩人交談的時候，神崎他們回來了。

「知道了，那我走了。」

「悠真，對不起。社長做事總是不考慮後果，竟讓新人突然參與這樣的工作。」

「我們要下到第二十層附近嗎？」

「特殊魔物？是怎樣的魔物啊？」

「魔物可以在樓層之間移動嗎？我以爲只會待在同一個地方。」

「好厲害啊……」

雖然自己這麼說有點奇怪，但以探索者來說，舞香的實力遠遠在他之上。既然連舞香都有危險之虞，自己去那裏簡直太可怕了。

「別讓悠真太勉強了。人家纔剛進公司，沒什麼經驗。」

一切準備就緒後，三人一起走出房間，看見舞香在走廊上等着他們。

自己該不會問了什麼奇怪的問題吧？就在悠真感到不安的時候，站在入口前面的那些男人被數名男女包圍，似乎在詢問些什麼。

「只有大型魔物纔會待在同一個地方。體型足以通過樓層入口的魔物，通常可以自由移動，不過似乎不會去很遠的樓層就是了。」

這些人身穿藍白相間的護具，外面披着白色的長大衣。

舞香把帶來的揹包遞了過來，田中謝道：「哦哦，謝謝妳。」神崎說了聲「哦」，隨即揹起揹包。

「那就好……」

「來，這個拿去。裏面有飲料和應急食品，還有急救箱。」

「喂，悠真。你也把這個戴上。」

「咦……他們在做什麼？」

神崎心有不甘地發出低吟，露出愁眉苦臉的表情。最後在舞香的堅持之下，只能放棄喝酒的念頭。

「他是著名的帥哥演員『菅原純也』的兒子，名叫『菅原智明』。」

「笨蛋！我們可是要在寬廣的地下城裏尋找魔物。要是人數太少的話，搞不好得花上好幾天，何況聽說要找的那傢伙會在樓層之間移動。」

「我知道了。」

神崎一臉無奈地搖了搖頭。

「那些人是誰？跟我們接受相同討伐委託的公司嗎？」

「是嗎？那就好……如果有什麼困難，可以找田中先生幫忙，那個人不像社長，總是很冷靜又值得信賴。」

「接下來要去哪裏？直接進入地下城嗎？」

「不，進入地下城之前應該會有詳細說明，畢竟有許多企業參與。」

「嗯，就是這麼回事。瑪那指數因人而異，有些人到了1000就會遇到瓶頸，有些人是2000，甚至是3000、4000。雖然我成功跨越了1000的障礙，但之後便難以提升。按理說，憑我的經驗應該會更高才對。」

◇◇◇

「不，我很高興能參與這麼重要的工作。」

他們似乎去了第十五層打倒魔物。雖然兩人都一臉若無其事的樣子，卻帶回了十顆以上的紅尖晶石。

悠真側耳傾聽神崎和田中談論的探索者話題。

神崎將黑色護具裝在手臂和小腿上，說了聲「不」予以否定。

「也就是說，也包括才能的問題。」

在這段時間，舞香一共打倒十二隻火鼴鼠，獲得兩顆魔寶石。

田中開口回答悠真的問題。

車停在大約一百公尺外的巨蛋前，幾名男子從後座下車。

晚餐結束後，大家準備就寢，當天就這樣結束了。

田中也說：「那我們走了。」便跟了上去。舞香嘆了口氣，將視線轉向最後留下的悠真。

走出大樓後，悠真詢問走在路上的神崎。

「嗯，比如說……那邊有個金髮的對吧。」

悠真興致勃勃地反問田中。

聽了田中的話，悠真突然很感興趣。他用手遮住陽光，屏氣凝神地觀察那三名男子。

「不行啦！爸爸每次都這麼說，結果老是喝過頭！你只要一開始喝酒就停不下來，就這樣直接倒頭睡到第二天中午。在明天的工作結束之前，一滴酒都不許碰！！」

「嗯，路上小心。」

神崎拿來了工地用的頭盔、肘部和膝部護具，以及一雙老舊的安全鞋。

「我、我知道了。」

站在三人右邊的男性。金髮的蘑菇頭非常引人注目。

「喂，舞香！拿瓶啤酒給我，喝一瓶應該沒關係吧？」

這一天的工作就此結束，所有人一起返回住宿的地方。

神崎忿忿不平地說道。田中聽了之後苦笑着說：「我連1000的障礙都沒能跨越呢。」同時嘆了一口氣。

悠真邊走邊聽神崎解釋，這時一輛白色的加長型禮車從旁邊駛過。揚起的廢氣與塵土，讓悠真不禁皺眉咳嗽不止。

「咦咦!? 那我進去豈不是很不妙嗎！」

「什麼嘛，這個像魔鬼一樣的女兒。」

悠真向正在房間做準備的田中問道。

「嗯，這也是原因之一。其實那三個人是名人之子。」

「舞香留在這裏待命。因爲這次的任務相當危險。」

「爲什麼他們會那麼受矚目啊？因爲是非常優秀的探索者嗎？」

悠真看到裝着魔寶石的盒子時，不禁發出「哇～」的讚歎聲。

「咦咦咦咦咦!? 菅原純也是這一季週日劇場的演員吧。我每個星期都有收看。」

「沒錯。嗯，我也有看。然後，那個穿着白色大衣的短髮男生，是前職棒選手『矢作賢哉』的兒子，名叫『矢作大輔』。」

「真的假的!? 那不是前日本武士隊的選手嗎！我當然知道他在現役時期的活躍表現！」

「哈哈哈，你很清楚嘛。最後是那個黑髮的高個子，他是現任官房長官『高橋總一郎』的兒子，名叫『高橋太輔』。」

「……啊，政治方面我就不太清楚了。」

田中露出傻眼的表情說：「這樣不行啦，至少要對政治抱持一點興趣。」

在一旁聽着這些對話的神崎，不悅地冷哼一聲。

「嗯，如果只是富二代的話倒還算可愛，但那三個人是去年STI畢業生中成績最頂尖的，就算不願意，也會聽到他們的名字。」

「STI的畢業生嗎!? 那就是我的學長了。」

「什麼學長，你又沒從STI畢業。」

「啊，嗯……這倒沒錯。」

悠真有些難爲情地支吾其詞。看到他的反應，田中開心地笑了起來。

「高橋的瑪那指數高達2200。以新人來說，會受到矚目也是理所當然的。」

「2200啊～真是厲害。」

愈接近巨蛋的入口，三人的身影變得愈清晰。他們穿着最新款式的帥氣戰鬥服，手持看似相當高級的【附魔武裝】。

不僅長相端正，身材也很不錯。原來如此，這三人都散發出明星般的氣質。

想到這裏，悠真不禁低頭看了一眼自己的裝扮。

全身穿着方便行動的運動服，頭戴工地用的頭盔，手肘和膝蓋纏着白色護具，腳上穿着骯髒老舊的安全鞋。

手上的武器是長柄的「鐵錘」……完全找不到一絲明星氣質，悠真只能重重地嘆一口氣。

悠真等人到達巨蛋的入口時，採訪似乎已經結束，那三人也朝他們走來。

那個人很眼熟，悠真不禁低聲嘀咕：「咦，那個人是……」

三人準備好武器後，走到長長的隊伍後面，排隊等待下去地下城。

他下定決心，小心翼翼地沿着通往地下城的樓梯走了下去。

「我馬上就會過去。話說回來，這次的討伐真的很危險，我覺得別帶菜鳥下去比較好。」

石川轉過身去，會議室前方的大型熒幕上顯示出影像。

◇◇◇

「好！」

感覺是一羣很討厭的人，還是別和他們打交道吧。

正當悠真如此心想的時候，會場響起『呃，讓各位久等了』的響亮聲音。拿着麥克風走上前來的是一名體格壯碩的男性。

神崎率先走下樓梯，田中也步伐輕快地跟在後面下去。悠真從後面看着兩人的背影，深吸一口氣，用雙手拍了拍自己的臉。

神崎的臉色明顯大變。看來他認識那位受傷的人。

悠真低頭看着手中的冰斧。事到如今已經不能回頭了，自己再怎麼樣也不能扯他們兩個人的後腿。

在神崎的催促下，悠真和田中從揹包裏拿出武器。田中拿出常用的【水脈匕首】，悠真將冰斧組裝起來，神崎也連接好六角棍。

之後正式宣佈各企業的分組，第十九層和第二十層由艾爾希德公司、第十八層由艾薩斯公司負責率隊。

雖然照片很模糊，但隱約可以看到類似巨大蜥蜴般的影子。

D－Minor的成員被分配到艾薩斯公司帶領的隊伍當中。

「所以艾爾希德才這麼積極地討伐強化種啊。」

神崎交叉雙臂一臉不悅地說道。石川站在前方中央，輕咳一聲後，將麥克風拿到嘴邊。

好歹是探索者的前輩。悠真想跟他們打聲招呼，於是往前踏出一步。

『我們認爲這隻魔物會在各個樓層之間移動，因此將搜索範圍定爲第十八層到第二十層。接下來，我來公佈各個樓層的負責單位。討伐工作由我們艾爾希德和艾薩斯公司的成員負責，其他人請專注於搜索及聯繫，別太過勉強。』

聽到悠真不安的聲音，神崎笑着告訴他：「沒事的，不用擔心。」

「就算有點強，終究也只是『強化種』罷了，沒什麼好怕的。不過，如果是『特異性質的魔物』，那就另當別論了。」

被無視的悠真恨得咬牙切齒，田中輕拍他的肩膀說：「別在意。」神崎則眯起眼睛說：「全是些性格很差的傢伙。」

「特異性質的魔物是世上只有一隻的特有種。跟『強化種』一樣，有時也會出現在較淺的樓層，但強度可不是『強化種』所能比擬。如果在地下城遇到的話，大概只能邊逃跑邊求佛祖保佑了吧。」

應該是前往第二十層的隊伍。悠真發現自己的手心正在冒汗。

「差不多有四十個人左右。嗯，大部分都是中小企業的人。」

悠真不由得嚥了一口唾沫。一想到自己即將前往有可怕魔物遊蕩的地方，胃部就有種緊縮的感覺。

「我們走吧。」

神崎語氣不善地反駁，石川一臉傷腦筋地搔了搔太陽穴。

看到神崎皺着眉頭這麼問，石川噗嗤一笑。

三人完全沒正眼瞧悠真一眼，直接走進了巨蛋。

先到的探索者們正沿着大豎坑往下走。

「什麼是特異性質的魔物？」

「是啊，那傢伙和我一起守護這座『紅色地下城』，不可能被普通的魔物打敗。我也曾見過幾次『強化種』，但這次的魔物非比尋常。」

神崎直接一屁股坐在位置上，田中和悠真也跟着坐下。

在巨蛋設施內的會議室。

「社長……」

悠真將目光投向放在神崎面前的對講機。外觀看起來只是普通的黑色對講機，但下方印有艾爾希德的標誌。

「對了，社長。石川先生說的『強化種』是什麼？」

這也難怪。畢竟要去比昨天更深的樓層，還有名爲「強化種」的危險魔物出沒，會緊張也是理所當然的。

『如各位所知，在地下城內幾乎所有通訊設備都無法使用，這座紅色地下城也不例外，不過這個對講機可以聯繫在同一個樓層的人。』

似乎是艾爾希德公司的產品。

「總之最好小心一點，尤其帶着菜鳥去更要注意。」

說完，石川便加入前方的隊伍，下到洞穴裏面。

「是石川啊，你是先遣部隊的隊長吧，在這裏摸魚沒關係嗎？」

悠真他們也走進巨蛋，按照接待員的指示前往會議室。

「強化種有那麼強嗎？」

神崎環顧四周如此說道，看來座位是事先安排好的。神崎發現空位後說了聲：「那邊嗎？」便大步走了過去。

就在悠真如此思考的時候，有個人喊了他們一聲。

「好了，很快就要輪到我們出發。趕緊準備一下！」

「少多管閒事！我帶他去是爲了讓他學習，輪不到你來說三道四。」

「是石川。那傢伙是這個『紅色地下城』的負責人。」

「我沒有批評的意思。只是剛纔提到的那位被『強化種』襲擊的探索者……是我們家的米澤。」

悠真三人走進會議室時，寬敞的會議室內已經聚集了許多人，這些都是這次被召集過來的探索者。

悠真不經意地一看，艾薩斯公司的三人組就坐在前排中央。他們懶洋洋地滑着手機，偶爾笑着聊了幾句。

悠真一派輕鬆地說道，神崎卻提醒他：「沒什麼兩樣啦。」會議室裏的所有人都移動到地下城入口的大廳，悠真等人也從座位站了起來。

聽到石川的話，神崎和田中都露出嚴肅的表情。這表示危險度比想像中的還要高嗎？

「那、那個，今天請多多指──」

「嗯，如果只喫一兩顆魔寶石倒沒什麼大不了，但嘗過魔寶石的魔物似乎會上癮，並移動到不同的樓層尋找新的魔寶石，有時採集魔寶石的探索者就會遭到牠們的襲擊。」

回頭一看，站在那裏的是艾爾希德的石川。他穿着迷彩色的戰鬥服，全身到處都裝備着匕首等武器。

『在獲知這個情報後，艾爾希德的探索者們開始提高警戒。接着在一週前，巡視第十九層的一名探索者遭遇了「強化種」。由於事出突然，沒能留下影像，但這位探索者的右手臂在戰鬥中被咬斷，目前處於昏迷不醒的狀態。不過在他失去意識的前一刻，他說自己將手中的長劍刺入那隻巨大火蜥蜴的背上。也就是說，目標的背上還插着一把劍……這應該能作爲辨識目標的線索。』

「「是。」」

加上他那魁梧的身材，看起來就像全副武裝一般。

「你不知道嗎？STI應該有教過……不過你只待了兩個月，不知道也沒辦法。」

前方一片漆黑，幾乎看不到前面進入的探索者身影。

又聽到一個陌生的詞彙，悠真不禁皺起眉頭。

不過，第一次聽到內容的悠真，對「強化種」這個名詞有點在意。

「怎麼，新來的三鷹也要去啊？」

「第十八層啊……幸好不是很深的樓層。」

悠真點頭表示理解，神崎說：「就是這麼回事。」隨即走進地下城的入口大廳。

「哦～原來還有這種奇特的魔物啊。」

聽到這番話，探索者們皆毫無反應。大概是事前已經聽說內容了吧。

那是左側前面第二排的座位，桌上放着一張寫有『D－Minor公司』的卡片。

『正如事前通知各位的一樣，有人在較淺的樓層目擊到疑似「強化種」的魔物。已經有探索者受到重傷，不能再放任不管。今天要請聚集在這裏的所有人找出這隻魔物並討伐牠。』

「什麼!? 那個米澤？他可是和你同期的資深探索者耶。」

「強化種是指偶爾出現在地下城裏的魔物。雖然地下城的魔物之間不會互相戰鬥，但因爲某些原因而死亡的魔物有時會留下『魔寶石』。喫下那些魔寶石的魔物會成爲更強大的個體，就是所謂的『強化種』。」

『我已將強化種的相關資訊分享給各位了。第一次的目擊事件發生在兩週前，有探索者回報發現了一隻巨大的火蜥蜴，這是當時的照片。』

石川向部下發出指示，將對講機發送給各家企業。

悠真低頭看着眼前的樓梯。那是一條通往昏暗洞穴底部的水泥階梯。

神崎邊走邊開始解釋。

悠真讚歎地點了點頭。就在聊着這些的時候，輪到他們進入地下城了。

所有人都坐在排成好幾列的長桌前談天說笑，等待會議開始。